上回書說到馬殿臣打山東回到關外，到了地方一看，當地已被老毛子劫掠一空，只好憑身上的本領給大戶人家當炮手。東家聽馬殿臣說話口氣不小，命下人傳來一眾炮手、棒子手，讓馬殿臣在前邊的場院一試槍法。一眾人等來到場院，有人給東家搬過一把椅子，東家坐好了，點手叫過一個炮手來。這個炮手和別人不一樣，其餘三五個人各背一桿土炮，那是改制而成的單發步槍。這位腰上別了兩支十連發手槍，這在當時來說了不得，一支十連發能換三匹好馬，可見這是個炮手頭兒。東家吩咐炮手頭兒考較馬殿臣的槍法。這位也是有心賣弄本領，先在牆頭上並排插了三根秫秸稈，又背對院牆大步流星邁出去十步，回過頭一甩手「啪啪啪」打了三槍，三根秫秸稈應聲而斷。這一手兒露得漂亮，在場的人紛紛起哄叫好。炮手頭兒打完之後重新插上三根秫秸稈，嘴角掛著笑意，將十連發手槍遞給馬殿臣，那意思是讓他也來來，我們也開開眼，看看你有什麼本事。
馬殿臣接過槍在手中掂了掂，舉到眼前瞄了瞄，他一不慌二不忙，按炮手頭兒的樣子，背對院牆走出十步開外，轉過身看也不看「啪啪啪」也是三槍。圍觀眾人一看，驚了個目瞪口呆，這槍法太高了，把這三根秫秸稈打得一般齊，如同剃頭一樣，可不是剛才那位炮手頭兒的槍法能比，當下一陣嘩然。
馬殿臣打完秫秸稈，心說：你試完了我，我也得試試你。他找東家要了三枚銅子兒，讓一個下人用彈弓把銅子兒射到半空，他站在當場抬手「啪啪啪」又是三槍，彈無虛發，只聽半空發出三聲脆響，三枚銅子兒全部打個正著。炮手們知道這手絕活叫「打飛錢」，比「甩手打雁」可難得多了，銅子兒才多大個東西，射在空中也停留不住，打得准與不准都在電光石火之間，這可不是一時半會兒可以練成的。馬殿臣打落三枚銅錢，也不說話，面無表情把槍還給炮手頭兒。炮手頭兒自知沒這個槍法，揣上槍臊眉耷眼往旁邊一站，沒敢接馬殿臣這招兒。
東家可高興壞了，這樣的炮手一個頂十個，這是讓我趕上了，該著了我家門平安啊！來多少鬍子也不怕了。當即讓馬殿臣當了炮手頭兒，大院裡的一眾炮手、棒子手都得聽他的命令，那兩支十連發手槍也給馬殿臣用了，又告訴馬殿臣不用跟這班兄弟一起擠在前院住，往後住單間，東家吃什麼他吃什麼，有什麼要求儘管提。馬殿臣從此在地主大院當上了炮手，別的炮手也都對他心服口服，沒法子，人家要把式有把式、要準頭有準頭，吃香的喝辣的理所應當，沒什麼不服氣的，誰讓自己沒這本事呢！
這個大院的東家姓紀，過去習慣以東家的姓氏當地名，所以他們這兒叫紀家大院，在土匪口中稱為「紀家窯」。怎麼叫法還不一樣呢？因為山上的鬍子說黑話，將搶劫富戶叫「砸窯」。土匪當中專有下山尋找目標的人，到處打聽哪家有錢、哪家沒錢，哪家的棒子手多、哪家的炮頭硬，都知道紀家窯趁澇兒，裡面的糧食、銀錢堆得頂蓋兒肥，各路土匪覬覦已久，早就垂涎三尺、哈喇子流一地了。但是紀家大院前前後後好幾進，是座「連環窯」，院牆一丈多高，牆頂上帶垛頭子，都是用草辮子裹大泥壘起來的，堅實無比。院子裡除了五六名炮手，還有十幾個棒子手，加上長工、短工、牲口把式，不下三四十人，是一座極不好砸的「硬窯」。
馬殿臣當炮手以來，前前後後來過幾股土匪要砸窯。大多只在周圍轉一轉，覺得無從下手知難而退，怎麼來的怎麼回去了。唯獨有一次，來了一夥兒「砸黑窯」的鬍子，所謂「砸黑窯」，是指趁夜偷襲，大半夜裡來打你。當天晚上月黑風高，馬殿臣得知土匪來襲，急忙帶領炮手們登上牆頭，大院外邊黑燈瞎火什麼也看不見，土匪皆穿黑衣，根本不知道該打哪兒。好在馬殿臣早有防備，平時備了不少磚頭，一直泡在煤油裡，此時點上火往牆外邊扔，摸黑來襲的土匪在火光之下無所遁形，沒處躲沒處藏，讓牆頭上的馬殿臣一槍一個，放倒了七八個，其餘的土匪嚇破了膽，紛紛抱頭逃竄，馬殿臣一戰成名！從此之後，周圍的土匪再也不敢打「紀家窯」的主意了。
有話則長無話則短，馬殿臣在紀家大院當炮手頭兒，一轉眼過去好幾年，大清朝亡了國，時局動盪，關外的土匪越來越多，幾乎遍地是匪。土匪這個行當極為複雜，各種規矩、講究，包括穿著打扮、挑的字號、說的黑話，這都有說道。比如說落草為寇，一般是聚齊了一眾「志向相投」的兄弟，挑旗造反、佔山為王，按土匪的說法，這叫「起局」。土匪的團伙叫「綹子」，一報字號都是說「我是哪個哪個綹子的」，都得這麼說，這是規矩。起局要有「局底」，也就是家當，什麼意思呢？雖是湊齊了人手，可要錢沒錢、要槍沒槍也起不了局，走投無路上山為匪的有多少有錢人？有錢就不當土匪了，所以說只能靠哥兒幾個東拼西湊，有小偷小摸的，也有出去劫道的，還有的人用木頭削成槍，裹上紅布去搶別人手中的真槍，出什麼招兒的都有，因此說大部分土匪乃是烏合之眾。
書要簡言，甭管山上的土匪多麼兇惡，「紀家窯」有馬殿臣在，一般的綹子真不敢近前，這就叫「人的名，樹的影」，知道來了也討不到便宜，搞不好還得折損人馬。但是樹大招風，真有大綹子不信這個邪，你本領再高不也是一個人嗎？渾身是鐵你能打幾顆釘？有這麼一天早晨，馬殿臣正在院子裡洗漱，一個手下慌手慌腳跑進來，讓馬殿臣快去門口瞧瞧，鬍子借糧來了！什麼叫借糧啊？借了你還嗎？那是說得好聽，就是要來了，你不給就搶。
馬殿臣一聽，心想：還真有這不要命的！也沒顧上拿毛巾，兩隻手在衣襟上抹了抹，跟隨手下匆匆趕到大門口。只見地上齊齊整整並排插著三根高粱稈子，這是什麼意思？關外的人都知道，這是土匪來抖威風，一根稈子表示一百擔糧食，門前插三根高粱稈子，是告訴主家準備好三百擔糧食。三百擔這是有數的，老老實實把糧食交出來，拿了糧食我就走，兩下裡相安無事，如果膽敢不給，那可就別怪我心黑手狠了，打進來燒殺搶掠，到時候有什麼是什麼全部搶走，不分良賤一刀一個，都不得活命，你後悔都來不及。東家聽見門口這麼一鬧，也跑出來看，一見這陣勢，明白這是讓大綹子盯上了。雖說紀家大院牆高壕深，又有馬殿臣和一眾炮手護衛，但是敢在門前插高粱稈子借糧的鬍子，只怕不是好惹的，萬一打進來，定然雞犬不留，不如息事寧人，給他們預備下三百擔糧食，打發走得了。東家將這個念頭跟馬殿臣一說，馬殿臣不以為然：「這個章程可開不得，否則永無寧日，今天拿了三百擔糧食，吃著甜頭了，過不了幾天又得來，又是三百擔，咱糧食再多也養不起土匪啊！再者說，這個口子一開，周周圍圍的大綹子都來要，給還是不給？那就是無底洞，到時候不用鬍子來搶，咱也是盆干碗淨了。您且放寬心，用不上三百擔糧食，我倒要會會這些土匪，是不是真有三頭六臂！」東家一聽是這個道理，馬殿臣說得挺對，不過萬一讓綹子打進來，這一家老小性命不保，是福不是禍，是禍躲不過，眼下只能指望馬殿臣了。
轉天一早，馬殿臣將兩支十連發手槍揣在腰上，讓人搬來一把太師椅，手托茶壺往太師椅上一坐，蹺起二郎腿等借糧的鬍子上門。不到晌午，遠遠過來五六個人，趕了幾輛大車，前邊打頭的還挺有樣兒，胯下一匹高頭駿馬，端坐馬上有如半截子黑塔，頭包青巾身穿黑袍，腰裡一巴掌寬的銅疙瘩皮帶，一左一右插了兩支二十響盒子炮，槍柄底部各有一個鐵環，上系二尺多長的紅綢子。馬殿臣一瞧，這伙土匪太狂了，不帶人馬，只來三輛大車，瞧這意思手拿把攥料定了我們得交糧食，想到此處不怒反笑，心說：今天讓你借走一粒糧，往後我隨了你的姓！
黑大個兒騎馬來到近前，見大門緊閉，門口不僅沒有糧食，反倒坐了一個挎雙槍的，不用問這是不想借糧，不由得暗暗動怒。不過土匪有土匪的規矩，也講究先禮後兵，於是雙手抱拳往左肩一舉，問了一聲：「兄弟，糧食給咱備好了嗎？」
馬殿臣見人來了，站起身形，單腳踏在太師椅上，擺了一個踏虎登山式，也是雙手抱拳舉過左肩，向後一伸。書中暗表，這叫「匪禮」，跟一般的見面客氣行禮可不一樣，因為土匪忌諱在身前抱拳拱手，土匪最怕官兵，那樣如同犯人戴枷不吉利。二人行罷了匪禮，按規矩接下來要說黑話盤道。馬殿臣右手叉腰，左手伸出大拇指，橫打鼻樑說道：「腳踩虎牢關！」
騎在馬上的黑大個兒聞言一愣，右手抬起馬鞭點指馬殿臣說道：「馬踏三江口！」言罷左手一兜韁繩，坐下馬抬起前蹄打了一個響哨兒，心說：行啊！開口便是「朋友話」。咱們說什麼叫「朋友話」呢？馬殿臣從過軍打過仗，軍隊之中龍蛇混雜，一多半是落過草的賊寇、滾過馬的強盜。這些人在軍中拉幫結派，滿口的黑話。因此馬殿臣耳濡目染，也是非常熟悉。黑話也叫「朋友話」，土匪們最早發明黑話是為了作案方便，比如上哪家大戶砸窯，其中一個土匪高喊一聲：「倒陽料水的有噴子，碼前去了他的靶子！」這意思是告訴同夥「東南邊放哨的手裡有槍，趕快把他弄死」，如果不說黑話，不僅同夥聽得見，放哨的也能聽見，不等你上來，對方已經有了防備，那還怎麼打？馬殿臣是行伍出身，在舊軍隊中混過，黑話也是張嘴就來，見什麼人說什麼話，這土匪來了，必然得說「朋友話」。
按照土匪的規矩，只要對方會說「朋友話」，便不可輕易動手，大家都是吃這碗飯的，多個朋友多條道，先互相摸摸底，盡量避免火並，因此黑大個兒就應了這麼一句。
馬殿臣見此人氣勢勇猛，不怒自威，不像是一般的土匪，尤其是斜挎兩支二十響鏡面匣子槍，那可是好東西，比自己這兩把十連發可強得太多了，普通人不是你說花多少錢就能弄得著的，沖這架勢在山上必定是四梁八柱之一，於是說了句：「左右掛拐子，大小是道梁？」
黑大個兒冷笑一聲，答道：「單開天王殿，跨海紫金梁！」相當於告訴馬殿臣「我在山上坐頭一把交椅」，說白了這是「大當家的」，是匪首！
話說馬殿臣瞧黑大個兒，黑大個兒也打量馬殿臣，見此人身高體闊，不怒自威，一個人擋在門前凜然不懼，也是有些佩服，反問道：「熟脈子，報報迎頭什麼蔓兒？」這意思是問馬殿臣既然是一條道兒上的，不妨報個名姓上來。
馬殿臣對答如流：「壓腳蔓，指噴子啃富。」意思是我姓馬，指著槍桿子吃飯。他擺明了想開打，一點兒不含糊，因此這話裡話外，多少有點兒嚇唬對方的意思。
黑大個兒聽見「壓腳蔓」三個字，當場愣了一愣，上上下下打量馬殿臣。馬殿臣心說：這位不動手，怎麼改相面了？莫不如我先下手為強，一槍把這為首的去了，土匪來得再多，群龍無首便不足為懼。怎知還沒等馬殿臣拔槍，黑大個兒突然翻身下了馬，上前叫道：「你是馬殿臣！」
馬殿臣心說：我這名號可以啊！深山老林的鬍子也知道？他見黑大個兒到了近前，頗覺有幾分面熟，仔細一打量，不由得大吃一驚：「你是遲黑子？！」
書中代言，來的這個匪首名叫遲黑子，手底下有一百多人，長槍短槍加起來夠個百十來條，憑借人多勢眾裝備好，多次下山洗劫地主大戶，無往不利，從沒吃過虧。他怎麼會認識馬殿臣呢？當年馬殿臣從軍打仗，遲黑子也在軍中，他是受了招安的山東響馬，比馬殿臣大不了幾歲，二人都有一身的把式，又是同鄉，也挺對脾氣，這就叫「好漢敬好漢，英雄惜英雄」。馬殿臣的黑話和土匪規矩，有一多半是跟遲黑子學的。遲黑子佩服馬殿臣槍法如神、驍勇善戰，為人耿直仗義，馬殿臣敬重遲黑子英雄俠義、直來直去，哥兒倆拜過把子，槍林彈雨死人堆裡滾出來的交情，好得恨不能穿一條褲子。後來隊伍打散了，馬殿臣隨軍入關，回到山東老家，遲黑子留在關外當了鬍子。
兄弟二人在此相遇，不由得感慨萬千。遲黑子說：「兄弟，以你的身手，何必給地主看家護院當炮手，東家再抬舉你，也不過把你當一條看門狗，真到了事兒上，為了幾頓飽飯就得替他拚命、給他擋槍子兒，哪來的情義？不如跟哥哥我上山當鬍子，大碗喝酒、大塊吃肉、論秤分金銀，豈不快活？」
馬殿臣聽罷半晌無語：「如今天下大亂，上山為匪的人不在少數，只不過不到萬不得已，誰願意落草為寇？禍害老百姓的事兒，更是決不可為。」
遲黑子對馬殿臣的脾氣一清二楚，告訴馬殿臣：當今天下，四海分崩、八方播亂，人為刀俎、我為魚肉，與其任人宰割，不如上山當響馬，禍害老百姓的勾當咱們決計不做，只是替天行道、劫富濟貧，勸他不可遲疑，回紀家窯準備準備，等到山上的人馬下來，裡應外合先砸了這個窯，得來的錢糧布匹，都給馬殿臣當見面禮。
馬殿臣一聽這可不行，當不當土匪擱一邊兒，這個窯可不能砸，東家雖說是個大地主，卻並非為富不仁，對待家中的長工、佃戶都還不錯，這些年吃人家喝人家，沒少受人家恩惠，大丈夫知恩圖報，不能幹吃裡扒外的勾當。
遲黑子一挑大拇指：「這是兄弟你仁義，咱不砸這個窯了，你快去收拾收拾，立即隨我上山！」