上回書說到，馬殿臣遇上了降妖捉怪的崔老道，展開寶畫《神鷹圖》滅了女鬼，又將這寶畫送與了馬殿臣。馬殿臣拜別了崔老道，從山東老家一路奔關外，腿上的蟒寶給了崔老道，再也跑不了以前那麼快了，無奈一步一步往回走吧！馬殿臣不在乎走路，可這一路之上吃飯要飯錢、住店要店錢，沒有錢寸步難行。前兩次身上也沒錢，沿途要飯打八岔到的關外，而今仍去討飯不成？一摸自己手上還有一掛十八子兒的瑪瑙串，還是發財之後買來玩兒的，這下行了，把去當鋪換了幾兩銀子，好歹有了盤纏。
一路上行行走走，心氣兒可跟之前兩次不同，前兩次真可以說是前途未卜，如今這叫一個踏實，家宅中有一躺銀子，回去當財主，何等的快活。馬殿臣想得挺好，不承想俄軍侵略東北，馬殿臣那座宅子，已在戰亂中被洗劫一空，又放一把火燒成了一片瓦礫。馬殿臣恨得咬牙切齒：出生入死掙下的家業，說沒就沒了，我這命也太背了，一次又一次的倒霉到家了。有心殺幾個俄國大鼻子出一出這口惡氣，可人家有槍有炮，自己兩手空空，如何是人家的對手，去了也是送死。
馬殿臣心頭憋了一口惡氣無從發作，抓心撓肝那麼難受。不過他也徹底死了心，人爭不過命，沒有發財的命不可強求，再大的財也留不住，餓不死得了。那也得有口飯吃才行，可他不會幹別的，雖然有些武藝兩膀子力氣，不過咱們之前說了，這兵荒馬亂的打把式賣藝根本掙不來錢；再一個槍桿子直溜，打槍打得准，怎奈大清國要完了，對待列強只會忍辱求和。馬殿臣有心上陣殺敵，苦於報國無門。何況滿清朝廷什麼時候把窮苦老百姓當人看了？如果不是滿清朝廷闇弱無能，他這家產何至於遭俄軍劫掠，可見這國報不報的也不吃緊。他心想：既然沒別的路可走，莫不如憑這一身本領，上大戶人家當個看家護院的炮手，也能有口飯吃。
恰逢天下大亂，又有外敵入侵，東三省的土匪多如牛毛，官司王法形同虛設，出了事兒沒人管你，自己都還顧不上呢！因此大地主都養炮手，用於看家護院，防備鬍子來砸窯，畢竟指望不上官府，還是自己有人、有槍才保險。關外的鬍子大致上分為三類：頭一類是佔山為王的土匪，也叫「紅鬍子」或者「馬鬍子」，多為窮苦之人，被逼無奈落草為寇嘯聚山林，人馬多則上百少則幾十，干的買賣主要是砸窯、綁票；第二類土匪有錢，槍彈充足，還都是好槍，這群人上山當土匪之前，要麼是地主富戶，要麼是軍隊的團勇，讓黑白兩道擠對得沒法子了，俗話說「狗急了咬人，人急了為匪」，這才上山當鬍子，專門殺官紳，與官府軍隊為敵；第三類土匪也叫棒子手，沒刀沒槍，手中僅有一根木棒子，躲在老林子裡，見到一個人走路的，趕上誰是誰，從身後掄上一棒子，先把人干趴下，再搜刮身上的財物。有這麼句話，「遍地英雄起四方，有槍就是草頭王」。當時的關外，無論是地主老財，還是平民百姓，可以說是人人自危，不知道什麼時候就倒了霉。有錢的地主為了防禦鬍子，不惜重金雇來炮手和棒子手，東北話「槍」、「炮」二字經常混用，炮手其實就是槍手，平日裡也沒別的活兒干，管你吃管你喝，溜溜躂達巡邏放哨。但是來了土匪你得去拚命，正所謂「養兵千日，用兵一時」，這時候可就指著你了。當炮手必須會打槍，槍法還得准，說黑話這叫「槍桿子直溜」。養炮手可不是一筆小開銷，也不是所有的大戶都雇得起十來個炮手，只雇一兩個沒什麼用，也可以由若干大戶湊錢買幾條槍，雇幾個人組成保險隊。山上很多獵戶，都改行當了炮手，打獵的槍法也准，可跟當過兵打過仗的不一樣，雖說都是拿槍的，打獵的打不準頂多回家挨餓，兩軍交戰打不準命可就沒了，所以說真刀真槍那才是真本領，有他這兩下子，還真不愁吃不上飯。
關外地廣人稀，大地主家都有千頃良田。通常在當中起一個大院子，周圍全是莊稼地，這是為了幹活兒近便，過去說「近地」乃是一寶，就是這個意思；同時也為了視野開闊，一旦趕上土匪打家劫舍，可以從遠處望見，及時做好防備。在這樣的地主大院子中，除了本家的人口之外，連同下人、長工、佃戶、炮手都住在裡邊，一個大院子住上幾百口人也不出奇。收了工連牲口、農具全帶回來，大門放閂二門落鎖，四周有壕溝，院牆上有炮樓，炮手往來巡視，好似碉堡一般，土匪沒有大炮，人馬再多也打不進去。
馬殿臣找了這麼一家，打遠處一看家業絕對夠大，大院子圍牆高聳，周圍的大田一望無際，還都是好地。關外常年封山，土壤肥沃，地裡的黑土抓一把能攥出油來，那還稱不上好地。必須在水邊上，利於灌溉，土地也齊整，那才叫好地。很大一部分種了煙草，關東煙雖然沒在東北三寶之列，卻也舉國聞名，葉片厚、油脂多、煙味濃醇。山東也產煙葉，馬殿臣又是莊稼人出身，知道煙葉子最吃地，種過煙草的地，種一年得緩三年，否則什麼也長不出來，然而種這一年的煙草，卻頂得上十年種莊稼的進項。馬殿臣一瞧這是家大業大的大地主，上門找碗飯吃應該不難，當即邁步走了過去。此時雖是大白天，卻也是大門緊閉，上前把門叫開，出來一個下人，馬殿臣說明了來意，下人進去通稟，過了一會兒這個人再次出來，招手讓他進去。趕等馬殿臣進去一看，這家可太闊了，進門先是一個大場院，兩邊堆放各式農具，還有牲口棚子，院門的兩側各有一排房子，屋前搭著梯子直通院牆的頂部，看意思是炮手們住的地方。再往院子深處看，一排排的房屋橫平豎直，裡裡外外說不清有多少進。下人帶領馬殿臣一路穿房過屋，到了當中的一進院子，屋舍比前邊講究多了，青磚鋪地，迎面三間正房，東西廂房、東西配房、東西耳房，兩側還有跨院兒，估計這是東家的住處。
正房堂屋太師椅上端坐一人，不用問都知道，這位是東家。四十多歲的年紀，臉上有紅似白長得挺富態，身上穿得也講究，深灰色的長袍外套青布馬褂，這時候還沒入冬，頭上沒戴帽子，一條大辮子油光珵亮，可見平時沒少吃好東西。東家已聽下人講了馬殿臣的來意，說話倒也客氣：「我這兒的炮手、棒子手不多，可也不少，有這麼十來個，你既是想來我們家干，多你一個不多，少你一個不少，無非多雙筷子。不過你也知道，這個年頭兵荒馬亂，有多少人吃不上飯，我這兒也不能白養閒人，你是會使槍，還是會使棒？」
馬殿臣自己身上的能耐自己知道，穿門過戶走進來，瞧見有這麼兩三人背槍拎棒到處溜躂，看身形步法，不像有什麼真本事，只是跟這兒混飯吃，當即說道：「東家，我在門口打兩槍，行與不行還得聽您的。您要覺得我槍法可以，就賞我一口飽飯吃。如果說您看著不行，我也沒二話，抱上腦袋我一路滾出去。」