去年皇后首次親蠶，出行隊伍浩浩蕩蕩的隆重還彷彿在眼前，轉眼已是一年，今年再次社壇祭祀，皇帝依舊十分重視。
而太后去年聽和敬歸來說了那麼多趣事，想到康熙爺將圓明園賜給先帝，那時候圓明園還沒有這麼寬闊的地界，他們一家子搬進園子裡住，許多地方還只是大片大片的土地。閒時先帝找來農家帶著府裡的福晉格格們耕田種地，康熙爺與德妃娘娘還曾親臨圓明園，嘗一口他們種的瓜果蔬菜。昔日光景歷歷在目，惹得皇太后如今很想跟皇后和孫女出去走一走。
帶著婆婆出行，必然諸多不便，但該享受的自由自在，去年皇后帶著女兒已盡興，畢竟是一國之母畢竟是金枝玉葉，市井百姓的生活是好奇，真讓她們去過這樣的日子，必然能適應。本是華嬤嬤將太后的心意悄悄送來長春仙館，於是皇后與和敬商議，女兒表示願意一路侍奉祖母，皇后才放心找丈夫商議。
弘歷自然樂意做能哄母親高興的事，便與妻子主動去凝春堂請太后同往親蠶，太后不知華嬤嬤將自己的心思透露，為兒子媳婦的體貼高興，便定下了吉日，而到時候從圓明園出發，還能少走些路。
舊年親蠶，是嬪位以上的妃嬪同行，今年因在園子裡住，出門走的路少，省去許多麻煩，經太后肯許，皇后授意所有妃嬪都能隨行，但若不想去也不強求，嫻貴妃、愉妃幾位自然要給皇后面子，底下的人更是難得有機會出去開開眼界，消息一經傳出，紅顏這邊與千雅從各處收來回話，凡跟來圓明園的，都將隨行。
倒是千雅問紅顏：「魏貴人，您去不去？」
紅顏自從晉為貴人，就開始在長春宮處理一些小事，小事多了也就成了大事，紅顏比起過去一年賦閒的時間，如今每天忙忙碌碌，人反而更精神些。皇后信任她願意教她，而紅顏事事周全妥帖，連皇太后冷眼看了許久，都未插一句話。但親蠶的事兒從開始準備，她就沒想過自己要不要去，突然問上她，不禁愣了愣。
皇后在一旁聽見，擱下畫筆道：「是啊，紅顏你去不去？」
所有人都走了，整個圓明園就剩下皇帝，要是皇帝也去，她還真不用想必然相隨，但此刻難免有私心浮起來，可這種念頭擺在皇后面前，實在有些過分。她有什麼資格在正室中宮的面前，思考自己想要與皇帝單獨相處的事，忙就點了頭應道：「臣妾也想去，娘娘，臣妾小時候每年都養蠶。」
皇后饒有興趣，笑道：「那咱們比一比，看誰養的好。」同樣是出於私心，去年紅顏歸來不久，皇后能大度地希望皇帝多陪一陪紅顏，但現在，她也沒有心胸把偌大的園子單獨留給他們兩個人，倘或有其他妃嬪留著也罷，單單皇帝與紅顏，不僅不妥當，皇后也沒這麼好的氣度。
兩人誰也沒說出口，但因彼此都對對方有所顧慮，反而一切順利，對紅顏來說不能與皇帝獨處雖然可惜，能出去走走踩一踩堅實的泥土也是件有意思的事，她更道：「讓如茵帶著福靈安也來吧。」
三月中旬，一切準備妥當，皇后侍奉太后，帶著眾妃嬪和外命婦前往蠶壇祭祀。然而出發前一晚，六阿哥忽然病了，一整夜啼哭不止纏著純貴妃不放，到了出發這一日，純貴妃如何也脫不開手。
抱琴不得不到皇后面前告假，說她家主子要留下來照顧六阿哥，實在不能隨皇后同往，皇后心中雖冷笑，但還是答應了，更派太醫去探望六阿哥，她這邊照舊出行。因出行的人太多，太后顧不過來，到了外頭才知道，獨獨留下了純貴妃。
太后不免責備皇后：「這麼巧的事，倒是叫她遇上了，下一回不必那麼心軟，把六阿哥交給太醫乳母，她除了是孩子的額娘，還是皇帝的貴妃，豈能不為妃嬪和外命婦做表率？」
皇后卻好脾氣地說：「人家再有心，也抵不過皇上有沒有心思，皇上都撤了她的綠頭牌，這一次晉封貴妃也曾有異議，皇額娘放心吧。」
且說皇帝本有心隨同親蠶，但皇后說古來都是后妃的事，皇帝去了又要多出許多規矩，她們要與民婦說話，跟她們學農事，且諸多外命婦相隨，皇帝若在頗有不便，最終把他留下了。而此番並不在外留宿，圓明園往來方便，日暮時分就能歸來。
皇帝早晨送走母親與妻子後，便在韶景軒與大臣們定下幾件國事，並下旨將傅恆調回京畿，今年皇帝有東巡之意，且要重用傅恆。處理罷了這些大事，弘歷隨意走出韶景軒，三月末已是春色爛漫，他這樣的人如何能在書房裡坐得住，難得今日園中清靜，便帶著幾個小太監去遊山玩水，更說等下要歇在平湖秋月，在紅顏的屋子裡歇中覺。
陽光和煦、春風拂面，整座圓明園被一片片青綠與點綴其間的奼紫嫣紅所點綴，福海波光粼粼，岸邊楊柳依依，皇帝駐足凝望，不禁詩興大發。
忽地想起從前與純妃在此吟詩作對，不論春夏秋冬，有景便有詩，可如今人心相悖，純妃為了一己私慾做下那麼多讓人心生厭惡的事，實在可惜了她滿腹詩書。
要說宮中妃嬪，皇后雖賦才學，但她只喜歡作畫，就算自己愛詩詞，她也從未刻意迎合。嫻貴妃有家教念過書，可她實在不懂何為情趣，皇帝在她面前心裡勾不起任何波瀾，至於其他人，嘉妃空有一副容顏，舒嬪的性子見了她提不起什麼詩詞興致，而紅顏……
皇帝隱隱覺得紅顏念了不少的書，但她從不顯露，不經意一兩句露出來，很快就笑著敷衍過去，似乎是刻意隱藏著，不願在自己面前露才。弘歷自知強求不得，也從不糾纏她，偶爾在她枕邊翻到她在看的書，還被責備亂動她的東西，兩人說笑著就把書的事忘了。
皇帝輕輕一歎，目光悠悠掃過滿園春色，卻見楊柳婆娑下，走過懷抱著孩子的人，多年相熟，很快就認出是純貴妃，她一襲銀色宮袍，離得遠看不清緞面上的花紋，但眼光下泛著光芒，閃閃爍爍，幾乎與湖中波光融為一體。
弘歷微微皺眉，問道：「純貴妃為何沒有去親蠶，不是說所有人都去了？」
吳總管忙道：「六阿哥昨晚不舒服鬧了一整夜，純貴妃撂不開手，就留下照顧六阿哥了。」
皇帝哦了一聲，說：「六阿哥不舒服？」他便朝純貴妃走去，吳總管伸手想要阻攔，已經攔不住，而他也實在沒膽子攔。
純貴妃抱著熟睡的六阿哥，面朝福海，背對著皇帝來的方向，只聽得抱琴在身後說：「主子，皇上過來了。」她心裡突突直跳，本想刻意惹出幾滴淚花，卻禁不住真的紅了眼圈，輕輕拍哄著兒子，將心沉下來。
待皇帝走近，問她為何抱著孩子在這裡，純貴妃才佯裝偶遇皇帝，懷抱著六哥要行禮，皇帝攔下道：「小心摔著他，讓乳母抱去吧。」他又問，「孩子，可好些了？」
純貴妃一直低垂著腦袋，輕聲道：「他在屋子裡不肯睡，總是哭鬧不休，臣妾就抱著他出來看山山水水，倒是春色迷了眼，這就睡著了。昨夜乳母們怎麼抱他都不安生，在臣妾身上纏了一整夜，今天也不肯離開臣妾。」
抱琴在一旁道：「娘娘的手都麻木了吧，這一抱又是好幾個時辰了，讓奴婢抱一抱吧。」她說著就去接六阿哥，可不知是六阿哥真的不願被別人碰，還是其他緣故，小人兒從睡夢裡露出很不安的神情，身體本能地掙扎了一下，緊緊抓著母親的臂膀。
弘歷算是親眼看到了，到底是自己的兒子，便上前道：「讓朕抱一抱。」他伸出手，從純貴妃溫暖柔軟的胸前插下去，才將兒子抱入懷，六阿哥果然並沒有哭鬧，安安穩穩在父親懷裡繼續睡著。
「這小東西，沉多了，也長個兒了。」皇帝懷抱著孩子，愈發心軟，而低頭看到純貴妃雙手蒼白正慢慢回血泛紅，必然是抱孩子太久，手臂上血脈不通，感慨她慈母之心能付出這樣的辛苦，便道，「你也不要太勉強，自己的身體也要保重。」
一句話，勾得純貴妃眼中含淚，她稍稍抬起頭，楚楚可憐的神情叫皇帝看在眼中，弘歷心裡一震，微微皺眉道：「怎麼了，這樣委屈？」
純貴妃微微哽咽，像是努力忍著什麼，輕聲道：「臣妾沒想到，還能與皇上共賞這園中春色，好像回到從前。方才滿眼春光，卻生出秋意悲涼，勸自己兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。轉身遇見皇上，恍然若夢。」
弘歷見不得女人悲慼，而純貴妃有姿色有才情，更有多年伴君的情意，春色之下這般神情，委實叫人不忍，懷裡抱著他們的骨血，弘歷不禁心軟：「朕送你和孩子回去。」