自養心殿回來後，繼後開始稱病不出。
旁人以為她是因為四阿哥的事，暫時不出，以避風頭，實際上她是真的頭疼腦熱，起不來床。
「等等。」袁春望叫住正要進門的宮女，「皇后娘娘心情不好，你這一身素淨，是要觸娘娘眉頭嗎？」
那宮女名喚芸香，新進宮不久，妙齡之年，花容嬌艷，回首看他，怯怯道：「那您說怎麼辦？」
袁春望左右看看，見長廊外桃花灼灼，其中一枝橫斜而來，便伸手折下一朵桃花，別在她鬢間：「花開得正嬌艷，娘娘瞧見，病也好得更快。」
他的眼神如此專注，聲音如此溫柔，也不知是在誇花，還是在誇人。
芸香羞得臉也紅了，四下張望了片刻，小聲道：「小心別叫珍姑姑瞧見，我可要挨罵了。」
袁春望長得這樣好看，如同桃花十里，灼灼其華，哪個宮女不喜歡他？珍兒硬是為了他單到了現在，成了一個沒人要的老姑娘，於是看他看得更緊，哪個宮女敢多看他一眼，回頭都要被珍兒狠狠削一頓。
芸香小心扶了扶鬢上桃花，進屋送藥，繼後病容憔悴，問身旁的珍兒：「皇上什麼時候來？」
「快了。」珍兒道，「皇上今天有大朝會，等皇上忙完了，一定會來看望您。」
繼後點點頭：「把鏡子拿來，本宮要梳妝打扮。」
就連珍兒都有些不情不願，因為繼後這幾年一照鏡子就會情緒不佳，最近更是變本加厲，照著照著就要發脾氣。
「這兒……」果不其然，繼後撫著自己的脖子道，「是不是多了許多皺紋？」
不等珍兒開口，她的手就順著脖子向上撫，撫上自己的眼角。
「還有這兒。」她的聲音裡帶著一絲惶恐與慌亂，「是不是多長了一條紋，你快看，看啊！」
珍兒忙道：「娘娘，沒有，真的沒有！」
「你騙我！」繼後卻發起怒來，「怎麼連你都騙我，明明有，你看看！就在這兒！」
珍兒歎息道：「娘娘，您這是心病，您的臉分明和從前一樣美麗！」
後宮的女人保養得當，本就比旁人要老得慢些，更何況繼後尤其在乎這些，保養起來比其他宮妃還要更勤快點，所以她臉上光潔亮麗，雖有皺紋，卻不那麼多，不仔細看，根本看不見的。
正如珍兒所言，這是心病……
偏生這時候芸香走了進來：「娘娘，該用藥了。」
繼後一眼看見她發間盛放的桃花，眼角一跳，也未多想，劈手一記耳光，將人打翻在地，嘴裡冷冷道：「妖嬈給誰看？」
她的指甲修得細長，在芸香臉上刮出一道長長血痕，她想捂不敢捂，想解釋不敢解釋，生怕一解釋，又惹來珍兒的妒恨，只好磕頭請罪：「皇后娘娘，奴才不敢了，奴才再也不敢了！」
繼後原想讓她多跪一會，多磕幾個頭，好讓自己消消氣，卻不料弘歷走了進來，掃了眼地上的碎瓷與芸香，皺眉道：「皇后，這奴才怎麼惹你生氣了？」
繼後忙起身行禮，又被他按回了床上：「不是病了嗎，歇著吧。」
若真病的重，哪兒來的力氣發作下人？繼後想到這兒，對芸香更恨三分，覺得她不但濃妝艷抹想要勾引弘歷，還害自己被弘歷猜忌，越看她越煩，便揮揮手叫她下去，然後握著弘歷的手道：「皇上，臣妾為何病成這樣，您還不清楚嗎？」
弘歷沉默不語。
「這是心病。」繼後按了按自己的心口，哀戚道，「您嘴裡不說，心裡卻在猜忌臣妾，覺得是臣妾謀害五阿哥，嫁禍給永珹，是不是？」
弘歷不說是，也不說不是。
這樣的態度，反而更加證明他心有猜忌。
繼後面色發苦，自怨自艾道：「從小到大，永珹有個頭痛腦熱，臣妾哪回不是徹夜守候！每次他痊癒了，臣妾卻病倒了。在他身上付出那麼多心血，卻換來一腔怨恨，只能怪人心不足。臣妾不在乎別人誤會，但是皇上，你要相信臣妾啊！」
雖未聲嘶力竭，但尖尖的指甲已經摳進了弘歷的肉裡，弘歷看著眼前神色憔悴的女子，道：「皇后，你病得不清……來人，宣太醫！」
「臣妾沒病！」繼後試圖抱住他，卻被他掙開，弘歷一邊起身離開，一邊喊道：「李玉，宣太醫給皇后會診！立刻！」
見弘歷頭也不回地離開，繼後的臉色漸漸冷了下來，她忽轉頭對珍兒道：「把剛才那賤婢拉下去，鞭三十。」
珍兒驚道：「娘娘……」
繼後厲聲道：「宮女不可濃妝艷抹，爭奇鬥艷，她破壞了規矩，本宮若是不罰，以後還有誰守規矩！」
只是她心裡清楚，什麼規矩不規矩，不過是遷怒罷了。
珍兒心裡也清楚，但下人這東西，不就是為主子分憂解難的麼，若是能讓繼後開懷些，打了就打了，於是很快出去下令，著人將芸香狠狠鞭了三十下，然後回來稟與繼後聽。
繼後卻已經不再將那個倒霉人放在心上，她靠在床上，愣愣出神，好久才長歎一聲：「皇上終究不肯相信本宮！珍兒，我待永珹不如永琪，卻也一片真心實意，為什麼他要反咬一口……這事兒，怎麼透著一股古怪呢，我得想想，我得好好想想……」
她實在太累了，連日的焦慮使得她頭疼愈烈，尤其太陽穴，一想事情就會抽痛不止，於是想著想著，便睡了過去。
再睜眼，已經是第二天早上了。
許是因為昨夜睡得好，所以頭疼消減了不少，珍兒一邊替她敷面，一邊道：「皇后娘娘，這元蹄久熬成膠，每夜勻於面上，晨起再用酸漿水洗淨，面上的細紋都會消失，您瞧瞧。」
她遞來一面鏡子，繼後接過照了照，不等她從鏡子裡找出瑕疵來，外頭忽然傳來一陣鳥叫聲，抬頭一看，見袁春望提著一隻鳥籠進來，籠子裡頭一隻翠綠鸚鵡，翎羽明麗，眼神靈動。
「皇后娘娘，和親王送了鸚鵡入宮。」袁春望將鳥籠遞來，「您瞧，是不是和從前那只一模一樣？」
繼後抬手接過，端詳片刻，面上漸漸浮現一絲笑容：「一模一樣，好，本宮的福氣又回來了！」
這笑容沒能停留多久，外頭忽然衝進來一名太監：「皇后娘娘，芸香投井自盡了！」
繼後看向對方：「你說什麼？」
太監小心翼翼回道：「李總管派人搜尋太監盡忠的下落，沒找著盡忠，卻在西宮水井旁發現一雙繡鞋，便派人打撈，結果撈上來芸香的屍體。」
他有一句話沒說，也不敢說，那芸香的屍體傷痕纍纍，慘不忍睹，顯是生前受了極大折磨，至於是受誰的折磨……井旁眾人你看看我，我看看你，皆緘默。
繼後胸膛起伏片刻，問：「皇上已經知道了？」
太監：「……是。」
「賤人！」繼後勃然大怒之下，竟然劈手砸了鳥籠，鳥籠砸砸地上，裡頭的鸚鵡一陣亂飛，尖利的叫聲與羽毛一同從籠子裡飛出來。
先前視其為福氣，如今看它，卻只是一地雞毛。
「哈，自欺欺人！」繼後似嘲似諷道，「鸚鵡沒了就是沒了，回來的也不是原來那隻！出去，全部滾出去！！」
連同珍兒在內，一群人被她趕出了寢殿，裡頭傳來一片片摔打聲，催得眾人腳步更快。
袁春望走在最後頭，修長的手指仍提著那隻鳥籠，尚有閒情逸致伸手逗弄了一下裡頭受驚的鸚鵡，忽然後頭伸出一隻手，將他拉住。
他回頭，溫柔問：「你怎麼了？」
珍兒狠狠盯著他：「你還瞞著我，雲香怎麼死的？」