袁春望笑吟吟道：「自是因為受了皇后懲罰，一時想不開，投井自盡。」
見他這個時候還不說實話，珍兒愈發覺得自己被他當做外人，不由得冷笑一聲：「宮裡誰沒受過罰，區區三十鞭，她為何要自盡？」
袁春望這人極擅察言觀色，見她似乎動了真火，便也不再隱瞞，隨手將鳥籠擱在花園裡的石桌上，拉著她的手，柔聲道：「珍兒，你說過要支持我的，全忘了嗎？」
「我沒忘。」珍兒的神色軟了下來，卻還是帶著一絲懷疑，「可皇上對娘娘的誤會越來越深，你真是在幫助娘娘嗎？」
「當然。」袁春望信誓旦旦道，「珍兒，只有這樣做，才能讓娘娘看清皇帝的真面目，讓她從自欺欺人中清醒過來！」
「可是……」珍兒仍有些猶豫。
她雖然心悅袁春望，卻也忠誠於繼後，否則也不會被袁春望說服，做下這麼多足以殺頭之事。
原先她認為自己所做的一切都是為了繼後，但漸漸的，她覺得越來越不對勁……
「五阿哥廢了，四阿哥是禍首，十五阿哥才多大年紀，現在可以繼承大統的，只剩下十二阿哥。」袁春望柔聲似蠱，撫著她的臉頰道，「你看，我實現了自己的諾言，一直在幫助皇后娘娘啊。」
珍兒有些掙扎道：「可是皇后娘娘越來越痛苦……」
「長痛不如短痛。」袁春望道，「等到十二阿哥繼了大統，皇后娘娘就不會再痛，你我也能有個好結局了。」
珍兒看著他，眼前這個男人，像一顆裹著蜜糖的毒藥，卻是她人生中唯一的食糧，要麼餓死，要麼吃下去，故而掙扎片刻，她終是點了點頭，幾乎是自欺欺人道：「我信你。」
袁春望微微一笑，將她摟進懷中。
珍兒長歎一口氣，在他懷裡閉上了眼睛，於是沒有見到他眼底閃動的那一抹厲色，似斷頭台上的鍘刀，刀起刀落時折射的光芒。
「五阿哥，四阿哥，都只是個開始。」袁春望抱著珍兒，如同抱著一隻受難羔羊，心裡冷笑，「我要叫他愛新覺羅家嘗嘗什麼叫做滅頂之災……」
眾人不知他才是幕後黑手，後宮上下，都在討論繼後的心狠手辣。
「那宮女身上全是燙傷，鞭痕，還有血窟窿，哎呀，簡直不忍心瞧。」
「聽說她是受人凌虐，一時不忿，投井自盡了。」
「不是說只罰了三十鞭嗎？」
「宮女自戕是大罪，家人都要受到連累，若非受了非人折磨，怎會因為區區三十鞭自盡？」
這些話漸漸傳到太后耳裡，連帶著看繼後的目光也與平時不同。
「你的病好些了嗎？」太后上下打量她。
繼後平日裡打扮素淨，今日卻一反常態，濃妝艷抹，一身華服，但再厚的妝容也壓不住她眼底的烏青，她強掩疲態道：「太后關懷，臣妾銘感五內。不過您瞧，這身衣衫一月前量體裁衣，今日送來竟窄了半寸呢，臣妾比往日還胖了不少。」
太后點頭：「那就好，但也不要強撐著，南巡舟車勞頓，你若受不住，就還是待在宮裡……」
繼後立刻接話道：「臣妾的身子已經大好，自要隨行侍奉太后……」
太后臉上閃過一絲不情願，又迅速掩了去，兩人討論了一會南巡時的隨行名單，幾個高位嬪妃自然是要一同去的，但在幾個阿哥格格上頭，卻有了些分歧。
「昭華昭瑜兩個貪食，昭華昨兒還一個人吃光一道八寶鴨，克化不了，肚子疼了一整天。」太后搖搖頭，「不行，還是將這兩丫頭一併帶上吧，放在紫禁城無人照料，我不放心。」
繼後道：「太后，昭華昭瑜素日頑皮，皇上有心留下她們，好好請教養嬤嬤教教規矩……」
太后本就不喜歡她，又聽她說自己身旁長大的兩個格格頑劣，立刻沉下臉來：「那麼小的孩子，整日裡學規矩，把人都拘傻了。什麼叫規矩，我定的就是規矩，我倒想看看，從壽康宮出去的孩子，哪個敢說規矩不好！」
繼後尷尬不語。
「臣妾也覺得該讓她們兩個留下。」竟有人開口替她說話，而開口的不是別人，正是魏瓔珞，卻見她笑吟吟對太后道，「兩位格格年紀小，尤其是昭瑜，去年跟著去木蘭圍場，回來後大病一場，南巡一路奔波，臣妾唯恐她們兩個水土不服，不如留下。」
太后雖然想讓這兩個孩子作陪，但更關心她們兩個的身體，於是歎息道：「那讓趙姑姑，周姑姑都留下，再從大宮女裡挑四個伶俐的留下伺候，若有半點閃失，唯他們是問！」
幾人又討論了一番南巡的路線，時間一長，太后漸顯困頓，便散了。回宮路上，小全子低聲問：「娘娘，您何必管皇后去不去南巡？」
魏瓔珞走在一盞盞燈籠下，她的臉一時被照得雪亮，一時又一片漆黑，淡淡道：「孩子們都留在紫禁城，她若也留下，我才不放心，所以，她非去不可！」
她這樣想，弘歷卻不這樣想。
養心殿內，他掃了眼南巡隨行的嬪妃名單，便將名單放下，對繼後道：「你不必去了。」
繼後一愣，原本就已經蒼白的臉色又白了幾分，幾乎與牆壁一色：「為何？」
「你病了。」弘歷淡淡道，「這次南巡，你便留在紫禁城好好養病，不要跟著南下，受奔波勞累之苦，免得加重了病情。」
「臣妾無病！」繼後勃然色變，「即便有病，也要南巡，皇上不讓，臣妾就只好卸掉釵環，充作宮婢，一路侍奉太后！」
弘歷聽出她話裡的威脅之意，皺皺眉：「明明生了病，為什麼要強撐，這番沿運河南下，歷經千里之遙，你若在途中病倒了怎麼辦？」
繼後搖搖頭道：「皇上和太后都不在紫禁城，臣妾獨自留下，朝臣們如何議論，天下百姓又怎麼說？」
弘歷覺得自己明白了對方的意思，忍不住嗤了一聲：「看來你在意的不是孝道，更不是禮數，而是皇后的尊嚴和威儀。」
繼後悍然抬頭道：「不，臣妾的尊嚴，也是大清的規矩與體統！難道說，皇上要全天下人都知道，我這個大清皇后，在皇上面前已成了擺設，成了累贅！」
此次對話，自然無疾而終。
許是因為猜忌，又許是關心她的身體，弘歷到底不同意讓她一同南巡。
繼後卻鐵了心要一同去，為此一整天水米不進，瞪眼躺在床上，心裡打定主意，弘歷一天不允，她就餓一天，弘歷兩天不允，她就餓兩天，無論如何，她一定要隨之南巡。
否則，嬪妃，朝臣們一旦得了消息，便會議論道：連南巡都沒她？皇后是不是病的要死了？還是犯了不可饒恕的過錯，被皇上厭棄了？
她打小沒受過這樣的罪，第一天還好，到了第二天，就開始眼前發黑，連被子都想咬一口吃下去。
「額娘。」永琪得了消息，匆匆回來勸她，一勺米湯喂到她嘴邊，「您就吃一口吧。」
「你怎麼在這兒？」繼後避開他手裡的勺，厲聲對他道，「這個時辰你該在尚書房唸書，回去！立刻回去！」
她受這樣多的罪，是為了誰？還不是為了永琪，倘若她連南巡都趕不上，倘若她失了寵，永琪的將來可怎麼辦？
永琪含淚而去，過了不久，竟又跑了回來。
繼後簡直恨鐵不成鋼，正要開口訓斥他，便聽他歡快喊道：「皇阿瑪答應了，他答應了！皇額娘，你可以隨他一同南巡了！」
「……你說什麼？」繼後聞言一愣，「他……皇上他答應了？」
袁春望端著一杯水走進來，永琪是一路跑過來的，早已跑的喉嚨乾涸，二話不說奪過水杯，咕嚕嚕喝起來。
「皇后娘娘，十二阿哥真是孝順，勸得皇上改了口。」袁春望笑道。
繼後看著昂頭喝水的永琪，忍不住浮現出又感動又慈愛的笑容。
卻不料下一秒，永琪放下水杯道：「不，不是我，我在門口跪了三個時辰，皇阿瑪都不理，還是五哥厲害，他進去沒多久，皇阿瑪就改了主意！皇額娘，咱們可得好好謝謝五哥！」
他說得毫無心機，繼後卻聽得面如冰霜，厲聲道：「謝他什麼！」
永琪呆住。
「沒出息的東西，竟還為此沾沾自喜！」繼後又可憐又失望地看著他，「滾，滾出去！」
話一出口，她已經後悔了，永琪有什麼錯？錯也是錯在五阿哥，他都已經是個廢人了，還那麼討弘歷喜歡……
永琪眼泛淚光，被珍兒推著離開，臨出門時，忽然回頭道：「皇額娘，所有人都說你病了，我以前還不信，原來你是真的病了！」
說完，他便快步跑了出去。
珍兒想去追他，又放心不下繼後，正左右為難，繼後緩緩道：「讓他走。」
「娘娘……」珍兒轉回床邊，握住她的手以示安慰。
「他跪了三個時辰，還比不上別人一句話。」繼後在笑，那笑容道不盡的苦澀，「可笑，真是太可笑了……在皇上的心裡，我們母子二人，根本什麼都不是！什麼都不是！」
若一個人失望到了極點，就會變成絕望。
而一個絕望的人，做出什麼來都有可能。
該怎樣讓她絕望呢？袁春望看著她，心裡漸漸浮出一個小小的人影……