公叔痤陵園裡，潛心讀書的衛鞅忽然間感到了煩亂。
龐涓走後，衛鞅默默思忖了一整天，判定龐涓不會再打自己的主意，縱然打主意，也決不會將自己當作對手陷害。那麼以後呢？守陵之後該去何處呢？數遍天下戰國，竟是無一滿意處。最後想到了齊國尚算差強人意，然對齊國近年來的情勢卻是不甚了了。反覆思慮，衛鞅覺得自己應當回安邑一趟，尤其應當到洞香春去走走聽聽，那裡是天下傳聞聚會處，對想得到任何一種消息的人來說，那裡都是好去處。想定主意，便對守陵總管說要回丞相府拉一車書來。總管自是欣然應允。衛鞅便騎了一匹閒置的白馬，向安邑城從容而來。
回到丞相府，衛鞅先見過了老夫人，稟報了陵園安然無事的諸般消息，又說了一車書的請求。老夫人抹著眼淚連連點頭，叮囑他在府中多住幾日，莫要急著回陵園去苦受。從夫人房中出來回到自己的小院子，衛鞅脫去守陵孝衣，換上了一身吏員士子通常穿的長布衫，出門對家老說自己去拜望一個朋友。家老便要派一輛官車送他，卻被他婉言謝絕了。
出得丞相府，他便信步向天街而來。
洞香春依舊是燈火通明，門外車馬場華車雲集，一派富貴興旺氣象。洞香春的特別之一，便是大門前的兩名侍者，永遠都是白髮蒼蒼而又矍鑠健旺的老人，給人一種高貴府第的感覺。白髮侍者看見衛鞅雖然安步當車而來，卻顯然是個氣度高華的士子，便謙恭的點頭笑迎，問要不要領引？衛鞅微笑搖頭，逕自進入庭院。
洞香春的佈局，中央一座三層主樓，後面的園林中則隱藏著幾十幢精緻之極的庭院雅室。主樓是聚酒清談、飲茶交友、傳聞論戰的場所，也是洞香春的中心。庭院雅室則是達官貴人和學問鉅子、外國大商常住或隱秘聚談的地方，尋常時日似乎冷冷清清的，然而恰恰這裡才是洞香春真正的生財之地。對衛鞅來說，庭院雅室沒有多大意義，和絕大部分來洞香春者一樣，他是衝著主樓來的。當他踩著銅包樓梯上柔軟勁韌的紅色地氈從容走上二樓時，一名俏麗的侍女飄了過來，輕柔問道：「先生要茶座？或是酒座？」衛鞅淡淡回答：「酒座。」侍女便將他領到臨窗的一張玉案前，輕扶著他在厚軟的坐墊上坐好，而後跪行案前輕柔問道：「先生是獨酌？或是相邀共飲？」衛鞅道：「獨酌消閒耳。」侍女莞爾一笑道：「先生真雅致之士也。敢問喜歡何酒？」衛鞅淡然道：「趙酒一桶，好肉一鼎，足矣。」侍女道：「請先生稍待。」便飄然而去了。
衛鞅打量一番這間寬敞明亮而又華貴高雅的大廳，廳中幾近百餘張長案疏落有致的錯落著，非但不顯擁擠，反而使每張長案都顯得是好位置，除非慷慨激昂的說話，否則臨座間決不相互影響。衛鞅不禁暗暗讚歎洞香春主人的運籌才華，竟油然想到此人若治國理民，定會使國家井然有序。正思謀間，那名侍女右手高高托著一個銅盤，左手抱著一個考究的小木桶飄了過來。侍女膝行地氈，將銅盤安置在玉案正中，將木桶固定在衛鞅左手一個三寸餘高的銅座上，然後用一支發亮的銅鑰匙塞進桶蓋的一個小方孔，只聽一聲清脆的銅振，桶蓋開啟，剎那間便酒香四溢！衛鞅雖然沒有來過洞香春，但也知道洞香春移花接木的高妙手段天下第一。譬如這趙酒吧，酒質享譽天下，外賣卻都是粗樸的陶罐封存裝運。道邊茅屋張一面幌旗，這陶罐泥封便顯得天成諧趣。然則在這金玉滿堂之所，便顯得太過村氣了一些。洞香春便別出心裁，對買回的趙酒重新整治，精工製作了一種青銅包邊、桶體雕刻、桶蓋設置機關的三斤木桶來裝這趙酒，桶身鑲嵌了「趙酒」兩個銅字。粗樸的趙酒經此一裝，倍顯華貴，便頓時成了名貴的酒中極品，價錢自然也就高得驚人了。雖則如此，還是有許多吏員士子外國使臣甚至趙國商人，僅僅是為了帶回一個酒桶裝自家的趙酒，而欣然來洞香春飲酒的。
俏麗的侍女用細長彎曲的木勺從木桶中舀出酒來，如一絲銀線般注進玉爵；又輕巧的打開鼎蓋，將紅亮的方肉盛進一個玉盤中，柔聲問道：「先生，這肉割得可算正麼？」
衛鞅笑道：「割不正不食，那是孔丘一套。肉之根本，在質厚味美，何在乎方方正正的架式？」侍女嫣然一笑，「先生何以鍾愛趙酒？」衛鞅撫爵道：「趙酒以寒山寒泉釀之，酒中有肅殺凜冽之氣。」說完淡淡一笑，彷彿覺得不屑與語。侍女道：「先生，酒之肅殺凜冽，趙不如燕。」衛鞅驚訝大笑，「你？也會品酒？」侍女微笑著搖搖頭。衛鞅旁若無人的大飲一爵，慨然道：「燕酒雖寒，卻是孤寒蕭瑟，酒力單薄，全無衝力，飲之無神。趙酒之寒，卻是寒中蘊熱激人熱血。知酒者，當世幾人也？」竟是不由自主的撫爵歎息。侍女再行斟酒，做禮笑道：「先生慢用了。」便飄然離去。
「敢問公子，可是宋國人？」鄰座一位白髮老人注目遙問。
衛鞅回頭拱手，淡然道：「不，衛國人。」
「公子不喜歡宋國人？」白髮老人問。
衛鞅揶揄的反問：「莫非老先生喜歡宋國人？」
白髮老人舉爵：「年輕人，我飲的正是宋酒，有何高見呢？」
衛鞅淡淡一笑，「宋酒淡酸淡甜，綿軟無神，與宋人如出一轍，不飲也罷。」
老人爽朗大笑：「宋人為殷商後裔，深諳美食佳釀之道，所釀之酒，香氣醇和，普天之下，無可與之比擬。以人而論，宋國人不務虛名，崇尚實力，素有商戰遺風。公子如此蔑視宋人宋酒，不覺持論偏頗麼？」
衛鞅大飲一爵，依舊是冷漠憂鬱的神色，「宋酒之淡醇，與宋人之錙珠必較，適成大落差。美食佳釀，若非顯示人之本色，皆為生僻怪異也。譬若生性好鬥，卻不食辛辣而嗜好甜品，豈非生僻怪異？前輩以為如何？」
「此言尚算有理。那麼宋人呢？足下不以為商戰遺風，將使他們如龍歸大海一般麼？」
衛鞅冷冷一笑，「前輩明鑒，方今大爭之世，遠非宋人先祖稔熟的溫平時世。精於商道而疏於達變，非但不會龍歸大海，反之可能傾國覆沒。前輩且拭目以待，宋國滅亡之日，近在咫尺也。」
老人撫鬚微笑，「宋國可以壽終正寢，宋人卻未必。放眼三千年，國人才能何曾於國運盛衰等同？宋人英華聰慧，不等同於宋國稱雄天下。魏國人才薈萃，亦不等於魏國終成大業。多少時候，恰恰相反。誠如衛國有公子這樣的英傑之士，不也是奄奄將亡之國麼？根由何在？足下深思可也。」
衛鞅默然沉思有頃，大覺老人話語中隱含著無限深意，不覺離席向前，肅然拱手道：「敢問前輩高名上姓？」
白髮老人笑道：「人生相逢，何必相識。足下可願移樽共座？」
衛鞅在老人案前坐好，恭敬的拱手做禮，「前輩洞察深遠，以為當今天下何處可去？」此時俏麗侍女已經輕盈走來，將衛鞅的酒肉轉移安放到老人案上，又輕盈而去。
白髮老人：「若求醇厚凜冽，天下唯一處可去也。」
「請前輩明示。」
「傚法老子，西行一遊。」
衛鞅略一思忖，用玉箸在長案上寫了一個「秦」字，目視老人。老人點頭微笑。衛鞅沉吟道：「西方之國，中氣虛弱，內外交困，談何醇厚凜冽？不若魏國，若有道之人在位，十年內即可大成。」老人依舊微笑，「天下大才，八九在魏。然魏國何曾用過一個？」衛鞅沉默，不由深重的歎息一聲。老人淡淡緩緩道：「況天道悠悠，事各有本。大才在位，弱可變強。庸才在位，強可變弱。春秋五霸，倏忽沉淪。由此觀之，豈可以一時強弱論最終歸宿？」
衛鞅眼睛一亮，問道：「前輩以為，齊國氣象如何？」
「老夫剛剛從齊國雲遊而來。齊國新近稱王，國王田因齊志向遠大，築起學宮廣招賢才，氣象不錯。然則齊國舊根基素未觸動，齊王號令步履唯艱。老夫曾與齊王有一面之晤，觀齊王之相，一方稱霸可矣，不足王天下。」
「然則，總比秦國有底氣吧。」
老人微微搖頭，「未必如此。且不說秦為久戰之國，亡秦難於登天。單以秦國新君論，即有越王勾踐臥薪嘗膽之氣概。櫟陽城新近傳聞，秦國新君嬴渠梁，在政事堂立了一座國恥碑，自斷左手三指，竟以鮮血塗寫國恥二字。此君宵衣旰食，勤政愛民，又兼剛毅果決，戰國以來卻是聞所未聞之國君。老夫觀之，只怕秦國崛起就在今世。」
衛鞅聽得怦然心動，正想發問，卻聞鄰桌議論喧嘩之聲大起。一個藍衫士人高聲道：「知道麼？魏王與齊王比國寶，魏王說國寶是夜明珠，齊王說國寶是人才！」一紫衣劍士接道：「夜明珠是國寶？魏國可就要完了！」另一竹冠士人道：「我看到齊國去。齊國辦了個稷下學宮，每個士子一所三進宅院呢，孟夫子都要去了！」那個劍士卻高聲道：「要去還是秦國，老子都曾在秦國講學布道呢！」又一個士人慷慨道：「六國分秦，你等不知道麼？秦國就要完了。那個秦國新君登位，竟然不准國人慶賀，不准鄉宴。你說那個國君登位不大賀三月？不准慶賀，分明就是無禮蠻夷之邦嘛！」有人呼應道：「對！不克己，不復禮，亡國徵兆！」卻另有士子忿忿喊道：「克己復禮有何用？秦宮不誤農時，反倒蠻夷了？你們儒生就會不著邊際！一個窮國，老百姓吃西北風鄉宴哪？」又有人高聲嘲笑，「難怪孔夫子周遊列國沒人敢用？你們就講這種不吃飯的禮兒啊！」
眾人轟然大笑。白髮老人與衛鞅卻都沉默著。
這時，一個紅衣士人走進，在侍女引領下坐於衛鞅鄰座。酒肉上案後，紅衣人自顧飲酒，偶爾看看鄰座的衛鞅和老人。衛鞅卻沒有注意此人，向老人拱手問：「敢問前輩治哪家之學？」老人笑道：「生性散淡，駁雜無長，談何治學？不若公子專精一學，躬行實踐。」衛鞅笑笑問道：「既是雜家，前輩對天下諸家有何褒貶？」老人朗朗笑道：「諸子百家，無根不生。適者生存，何須褒貶？」衛鞅笑道：「前輩高潔，卻未免過份出世了。」
紅衣士人一直注意二人對話，此刻轉過身來向衛鞅一拱手，笑問：「先生對前輩所答，似嫌不足，敢問先生對天下諸家有何褒貶？」
衛鞅心中原本鬱悶，加之酒力衝擊臉泛紅潮，竟是頗為興奮。見紅衣士人有意論戰，便直抒胸臆道：「諸子百家，務虛論理者多，經世致用者少；懷古念舊者多，推動時勢者少；糾纏細目者多，緊扣大要者少。先生以為如何？」
「妙！」紅衣人擊掌笑道：「三多三少。看來先生推崇創新，注重致用了。但不知先生對天下大勢可有高論？」
衛鞅大飲一爵，竟是一洩胸中塊壘，「方今天下，戰國爭雄，諸侯圖存，是為大勢。爭雄者急功近利，唯重兵爭，卻不思根本之爭。是故爭而難雄，雄而難霸，霸而難王，終未有大成之國也！三十餘中小諸侯，或以守成圖存，或以依附圖存，或以斡旋圖存，若鄭莊公以小國求變圖存而成小霸者，竟無一國。以此觀之，中小諸侯難逃厄運，爭雄之戰國難有所成。先生以為如何？」
一篇慷慨，竟引來廳中聚酒者引頸相望。紛爭之世，時世潮流的變化與每個人的歸宿息息相關，人們自然是倍加關心，但有議論便想聽個究竟。此刻見這個布衣士子出語大是不同凡響，士子商賈吏員人等便紛紛聚攏而來，自然圍成了一個大圈。洞香春侍女對此等情景習以為常，竟是從容的將每個客人的酒案就勢轉移，片刻間便形成了一個眾人聚酒論戰的氛圍。轉移之間便有人鼓掌讚歎，「好！口辭簡約，義理皆通，確為高論！」
「且慢！先生說爭雄之戰國難有所成，豈非一言罵倒天下？我看楚國就能大成！」
衛鞅見有人發難，雄心陡起，拍案笑道：「這位先生也未免太得一廂情願了。楚國雖地廣人眾，但變法卻是淺嘗輒止，依然被世族封地分割得零零碎碎，法令不能一統，國力不能凝聚。時至今日，連一個奄奄一息的越國都奈何不得，談何大成？談何爭雄？」
眾人一片轟笑，顯然是應和衛鞅，嘲笑那個擁楚士子。此時那個紅衣人卻向眾人抱拳拱手高聲道：「諸位且慢，容我問完先生。」轉回身便道：「六國分秦，事在緊急，何以時近一月，兩邊皆無聲息？」這是剛剛傳開的消息，又是實實在在的眼前大事，自然是人人關心，人人都要聽聽這言必出新的年輕士子的說法，場中便驟然安靜下來。
衛鞅稍有沉吟，微笑道：「以在下推之，目下雖無巨浪掀起，水下卻必有大動。然兩邊皆非陽謀，此處卻不便道來。」
紅衣士人傲慢的笑容一掃而去，「先生以為，六國分秦，魏國當持何策？」
衛鞅猛然舉爵，卻沒有了酒。侍女飄然飛來，輕靈斟酒。衛鞅舉爵飲盡，正色道：「大事不賴眾謀，大功不賴聯軍。六國滅秦，不若魏國獨當。合力雖則勢大，然則裂縫亦大。若魏國獨對秦國，強力敦促其回遷西部雍城，否則，便逼迫秦國割讓東部十城以保櫟陽。若秦都西遷，東部必弱，魏國河西大軍便可一鼓破之！秦國若割讓十城，則秦國沃土盡失，陷入西陲一隅，當有國破之危也。」
白髮老人未動聲色，身體卻是輕輕一抖。紅衣人揶揄笑道：「如此輕鬆，要大軍何用？」衛鞅冷冷一笑，「先生若不知上兵伐謀為何物，也就罷了。」竟是一副不屑與之再講的神色。
紅衣人卻非但沒有不悅，反倒是爽朗大笑，「中庶子衛鞅果然不凡！佩服。」
有人高聲問道：「這位是中庶子衛鞅，卻不知紅衣先生何許人也？」
「士人論政，時下風尚，何須留名？告辭。」紅衣人起身一拱，大袖揮灑而去。
衛鞅默然，又舉爵一飲而盡，低頭默默思忖著什麼。圍觀眾人見驕傲的紅衣人已去，年輕人似乎已經無心論戰，便也紛紛散歸原處，大廳中一時又靜了下來。白髮老人悠然道：「公子堅剛嚴毅，鋒銳無匹，劃策之精到實是罕見。然算劃深刻者，阻力必大，望公子以天算為本，徐徐圖之。」衛鞅猛然抬頭，爽朗大笑，「前輩，我更相信人為。」
不想紅衣人報出衛鞅名字後，廳中已經議論紛紛。為衛鞅上酒的侍女輕步如飛，向後廳飄去。片刻之後，一個清秀異常的布衣士人來到大廳。此時白髮老人正和衛鞅殷殷道別，布衣士人便站在廳口屏風一側專注的端詳衛鞅。衛鞅送走老人，回身來到自己案前，將一個金餅放到銅盤中便要出廳。卻不想侍女捧著金餅輕柔笑道：「洞香春主人立規，客人但有高論，分文不取。敬請先生收回。」衛鞅一怔，卻是爽朗一笑，也不推辭便將金餅收起。侍女低聲笑問：「不知先生明日還來否？」衛鞅酒意猶在，揶揄笑道：「也是分文不取麼？」侍女點頭笑答：「也許永遠都是。」衛鞅對這慷慨的回答似感意外，不禁又一陣大笑，逕自出廳下樓去了。走到庭院樹蔭處，卻聽身後有人道：「先生留步。」
衛鞅回頭，卻見一個清秀的布衣士人拱手迎來，「聞聽先生頗通弈道，不知肯賜教否？」衛鞅驚訝道：「你是何人？如何知我喜歡棋道？」布衣士人道：「遊學士子而已。安邑城對洞香春是沒有秘密的。」衛鞅聽說是遊學士人，不禁釋然笑道：「今日無此心思，下次若邂逅相遇，定當請教。」布衣士人道：「洞香春既可手談，又可廣聞博見，先生何不多多光顧？」衛鞅揶揄笑道：「多多光顧？洞香春博金如海，只怕成了顧光。」布衣士人被逗得「噗」的一笑，忽然孩童般頑皮的笑道，「怕它何來？洞香春棋室從來分文不取的。再說，他們請我謀劃雅室改裝，特許我有一個好友來訪呢。」衛鞅見他少年般天真，童心忽起，哈哈笑道：「那麼我來就說，找這麼一個布衣遊學？」手中比劃著他的清秀模樣。布衣士人竟是臉泛紅暈笑道：「用不著的，你進門我就知道。」衛鞅笑道：「也好，反正我近日要來一次的。」布衣士人道：「最好後日晚上。」衛鞅笑問：「卻是為何？」布衣士人笑答：「後日我歇工。」衛鞅大笑：「為人做事，身不由己也。好吧，我走了。」說罷揚長而去。布衣士人卻站在樹蔭裡靜靜的望著他的背影，直到衛鞅去遠。
次日清晨，丞相府剛剛開始灑掃庭除，衛鞅便騎著白馬馳出城外。
沿著涑水岸邊一陣急馳，他身上已是微微冒汗。放馬跑出三十餘里，便走馬而回。想到昨夜在洞香春遇見的白髮老人，他便不能安寧，總是感到老人身上有一種說不清看不透的神秘。衛鞅油然想到古代姜尚、百里奚甚至自己的老師，這些年歲高邁卻依然心懷天下的大才高隱，都是可遇不可求的奇人。昨日經他一番點撥，的確有點兒茅塞頓開之感。自己原來何曾想到秦國？何曾想到這樣的貧弱之國也可能有所作為？看來自己幾年來專注於魏國，潛心於書房，對戰國情勢已經有所生疏了。洞香春看來還得去，那裡那種赤·裸裸的辯駁論戰和毫無掩飾的秘聞傳播，幾乎就是一個不同形式的智慧戰國。衛鞅相信再去幾次，就能決斷出自己的出路。想到這裡，他眼前浮現出那個俊秀明朗的布衣士人，想到了他孩童般頑皮的笑容和為了手談的良苦用心，不由「噗」的笑了出來。大千世界，茫茫人海，不期而遇一個毫無心機的棋友，也算一件舒心的事了。自己在陵園至少還得守一段時間，競日苦讀有時也感到枯燥難耐，若能將這樣一個頑皮可人的小棋友邀去消磨消磨，也是快事一樁……突然，他看見涑水南岸碼頭停泊了一隻小船！船上的紅衣人竟好像是昨日在洞香春的辯駁對手？衛鞅眼力極好，相信自己不會看錯。一種莫名其妙的感覺，使他不想在這裡遇見此人。他圈轉馬頭，直上山坡，便隱在樹後向河邊觀望。
南岸邊駛來一輛華貴的軺車，車後有一隊騎士。從下車官員的步態看出，他好像上將軍龐涓。衛鞅沒有看錯，這正是上將軍龐涓為紅衣人送行。兩人的對話雖風飄來，很是清晰。
「上將軍，這輛軺車價值不菲啊。」
「先生見笑了，此乃魏王所賜，迎送必得乘坐。龐涓不能違拗王命呵。」
一陣大笑，「上將軍，在魏王眼中，你與珠寶何者更重要？」
「先生取笑了。龐涓不解，先生法家名士，為何定要返回齊國？魏國更需要人才呵。」
「上將軍，慎到志在學宮，不在朝堂。魏國若真的需要人才，眼下就有扭轉乾坤的鉅子，何不起用？」——啊，原來此人竟是名聞天下的慎到！
「但不知先生所指何人？總該不會是公叔痤薦舉的那個衛鞅吧。」
慎到：「上將軍請我考校衛鞅。我觀此人器宇風骨，絕然磐磐大才。他對實際政務的精到深刻，令人驚訝。此人若能在魏國為相，與上將軍文武相輔，魏國無可限量也。」
龐涓大感疑惑，「噢？此事來得蹊蹺！我親自考校衛鞅，明見他平庸迂腐，幾乎只讀儒家之書。何以先生竟認為他是相才？」
慎到大笑：「安邑城三歲孩童都知道，上將軍與公叔痤將相不和，衛鞅能相信你麼？酒肆談辯，自然是名士本色了。上將軍以為如何？」
龐涓似乎停頓了一陣，又傳來聲音，「先生放心，龐涓當力保衛鞅入政。」
「好啊！如此我法家將會湧現一個名垂青史的大家了。」
「先生何以甘心將大位留給別人？自己不想名垂青史？」
慎到一陣笑聲，「任誰都能名垂青史，何如燒了那堆史書？慎到碌碌中才，居相為政，平平而已，何須徒然費力？」
龐涓：「先生可知衛鞅師承？」
慎到：「慎到相人，不問師門，唯看真才實學足矣。」
龐涓：「多謝先生指教。」
「告辭。」慎到大袖一甩，小船順水飄然而去。龐涓車騎也轔轔隆隆的走了。
看看小船飄遠車馬無影，衛鞅方從山坡下來。一路卻是心思翻動，誰能想到此人竟是慎到？誰又能想到慎到受龐涓之托找到洞香春考校自己？如此一來，在龐涓面前的一番功夫豈非弄巧成拙？龐涓何以要這樣做？難道他根本就沒有相信自己？果然如此，豈非證明龐涓依然在懷疑自己？慎到在龐涓面前將自己如此褒獎，豈不是引得龐涓愈發不能放手？龐涓會如何對待自己呢？想到傳聞廣泛的龐涓孫臏之間的恩怨故事與龐涓的無情手段，衛鞅不禁心中發緊。龐涓不是公叔痤，永遠不可能像公叔痤那樣著力推薦自己。龐涓懂得剷除潛在的競爭對手，只要他認定你將是他真正的競爭對手……突然，衛鞅心中一亮——龐涓未必認定自己是潛在對手！但細細琢磨，一時卻又吃不準了。憑他對龐涓的觀察以及種種關於龐涓的傳聞，龐涓自視極高，是極為自信的一個人，未必會因為公叔痤的舉薦與慎到的評價而推翻自己的考校。但是，公叔痤與慎到，都以「相人」享譽天下，龐涓又豈能對這兩個人的話做耳旁清風一陣？
一段進城的路，衛鞅磨了整整一個時辰有餘，終於打定了主意。