進入函谷關，到華山的魏國軍營，快馬只有半日路程。
衛鞅所乘白馬，是他在公叔府做中庶子時的尋常坐騎，這段路竟走了整整兩天。也並非白馬腳力太弱，實在是衛鞅並不急於進入櫟陽。衛鞅想好好看看秦國，順便查勘一番秦國的風土人情。畢竟，這個被魏國封鎖在函谷關以西的戰國，對他是遙遠而陌生的。確切的說，所聞甚多，卻從來沒有踏上這片神秘的土地。這對他這個多有遊歷的士子，不能不說是一種缺憾。
衛鞅的祖國，是大河中段最肥沃地帶的衛國。那個諸侯國雖然不大，卻是殷商後裔的封國，商賈發達，民生殷實，民風開化。他的祖上，本是商王朝中興國王盤庚時期的王族諸侯，因為是一等的「公」爵諸侯，所以便用「公孫」做了姓氏。商王國都遷到朝歌後，公孫氏部族在與西部戎狄大戰時慘敗，從此一蹶不振，便日漸沉淪了。到了商末紂王時，公孫氏已經只是紂王殿中的一個下大夫了。周武王伐紂，公孫大夫戰死孟津，公孫氏部族便鳥獸散了。到了周成王時，攝政的周公為了安撫殷商舊部，便將殷商王族的後裔封在與舊都朝歌隔河相望的濮陽，做了諸侯國，定名衛國，意為守望祖先的舊地。那時侯，星散四海的殷商後裔，便紛紛回到了衛國安居樂業。公孫氏餘部二十餘家，也從東海岸邊遷回了故土。此後的數百年太平歲月，衛國人的殷商情結已被消磨淨盡了。除了衛國的執政貴族，庶民的舊有族系和姓氏，在融合交往中已經遠遠脫離了祖先的痕跡。公孫氏一族由於淪落為尋常商賈，自感愧對「公孫」這一王族姓氏，便隨俗而動，和許多衛國人一樣改姓了衛。
衛鞅的曾祖父叫衛嗣，人稱「文商」，就是專門採集竹材製成竹簡，賣給官府和士人的文路商賈。這種生意利金不高，卻較為穩定，便也慢慢富了起來。祖父衛桓，進一步擴展，已經是佔領十個諸侯國竹簡市場的大商人了。父親衛赫，勤勞忠厚，生意道機變本領卻是平平。惟有一長，便是在深山采竹和義賣竹簡中，結交了許多高人名士與風塵隱者。後來，衛赫便對讀書士子一律贈送上好的竹簡，不收分文。衛氏竹簡原本已經創出了名望，天下呼為「衛簡」。卻不想由於衛赫的低價義賣與長相贈送，出多進少財源衰落，六個作坊竟賠掉了五個。衛赫便索性賣掉了最後一個作坊，娶了一個隱士的女兒做妻，閉門做了讀書人。衛赫四十歲上，衛夫人生下一子，隱士外祖為其取名「鞅」，意為馬頸下堅韌的皮革。老人的寓意是深遠的，可能想讓小外孫成為籠住衛氏家族的馬頸革，也可能期盼小外孫象馬頸革一樣堅韌，甚至可能期盼他成為馴服烈馬的勇士。可是不管怎樣期盼深遠，老外祖和美麗的母親都在他三歲時死在了一場瘟疫之中。孤獨的衛赫鬱鬱成疾，自感不久於人世，便將四歲的小兒子托付給一個隱居深山的高人，撒手西去了。
深山隱士一諾千金，將小衛鞅帶進了莽莽蒼蒼的王屋山，親自撫育教養。衛鞅四歲識字，五歲練劍，八歲讀書作文，十二歲修習法家之學，十三歲開始隨老師周遊天下，走遍了列國名山大川。十六歲時，老師將他秘密送到魏國丞相公叔痤府中實際修習政務。五年中，他借為公叔痤收集法令典籍，又一次重新踏勘了中原列國，對各國的民生民治有了切實的瞭解與揣摩。應該說，在二十一歲的年齡上，有如此豐富閱歷的士人是極為罕見的。
遺憾的是，衛鞅卻從來沒有來過秦國。
在衛鞅成長的年代，東方列國對秦國是列為蠻夷之邦，剔除在中原文明之外的。這種蔑視，甚至遠遠超過了對另一個蠻夷之邦楚國的蔑視。這裡的根源在於，秦部族長期與西方戎狄雜居，僅憑武勇之力成為大諸侯，所謂根基野蠻。但凡士人官吏相聚，總要大談秦國的種種落後愚昧與野蠻。民風是「三代同居，男女同屋；寒食惡飲，好逸惡勞」；民治是「悍勇好鬥，不通禮法」；民智則更是「鈍蠻憨愚，不知詩書」。即或是對享有盛名的秦穆公，也有「人殉酷烈，濫用蠻夷」的惡名相加。在東方士人眼裡，秦國是一片野蠻恐怖的土地，除了打仗，萬萬不要踏上那塊惡土。在這種流播久遠的議論傳聞年復一年的瀰漫東方的情勢下，極少有士人批量流入秦國。數百年來，除了老子和個別墨家弟子踏進過秦國外，「秦國無士」一直是天下共識。在這種陳陳相因的共識中，衛鞅的老師和衛鞅也都未能免俗。他們甚至在另一個「蠻夷之邦」的楚國遊歷了半年，卻從來沒有想到過去秦國。若非那個神秘老人的啟迪和那卷振聾發聵的求賢令，衛鞅真不知曉此生會不會來到秦國？
正因為陌生而神秘，衛鞅才決意尋訪而進。他期望在進入櫟陽之前，對這個在東方士人眼中面目猙獰的國家，有個大約的品評。
一進函谷關，便是河西地帶。戰國時代，一提「河西」二字，人們想到的便是魏國秦國間的長期拉鋸連綿殺伐。「河西」便是黃河成南北走向這一段的西岸地帶，南部大體上包括了桃林高地、崤山區域，直到華山，東西三百餘里；中部大體包括洛水中下游流域以及石門、少梁、蒲阪等要塞地區；北部大體包括了雕陰、高奴、膚施，直到更北邊的雲中。這就是戰國人所說的河西之地。黃河西岸這塊遼闊的土地，縱橫千餘里，在秦穆公時代都是秦國的領土。後來日漸被魏趙韓三國蠶食。尤其是魏文侯時期的兩個名將——吳起和樂羊，對秦國和其他諸侯展開大戰七十六次，戰勝六十四次，戰平十二次，使魏國疆域大大擴展，其中奪過來最大的一塊便是秦國的河西之地。那時侯，正是秦國簡、厲、躁、出四代國公當政，是秦國最為混亂軟弱的時期，根本沒有能力與新興的強大魏國對抗。衛鞅對這一塊已經被魏國佔領三十餘年的區域，大體上還算熟悉。魏國對原本屬於老秦國的這塊河西之地，並沒有實行相應的變法，井田制、隸農制依舊保留著。也沒有封給任何功臣作為封地，確切的說，沒有一個重臣願意被封到這裡。魏國的辦法是，將河西之地劃分為十六縣，由王室派出縣令直接管轄，賦稅通歸王室；對河西之民課以重稅與頻繁徭役，卻不許他們當兵。魏國信不過這個「蠻夷之邦」的子民，只將他們當作耕夫和牛馬看待，而不願意讓他們成為光榮的騎士。河西之民和魏國本土民眾的富裕日子相差甚遠，只是在溫飽線上苦苦掙扎而已。
在衛鞅看來，這是對待新領土最為愚蠢的方法，是逼迫河西庶民離心離德的苛政。他曾經幾次向公叔痤上書，建議魏國對河西之地實行「輕稅寬役，許民入伍」的「化心寬政」。公叔痤大為讚賞，卻就是無法取得魏王與魏國上層的認同。魏王說，這是祖制，輕易不能觸動，看看老臣世族們如何？老貴族們則說，秦人蠻賤，只配做苦役，豈能以王道待之？
衛鞅沒有在河西地帶耽延，進了函谷關便打馬向西，直到看見華山才緩轡而行。
他選擇了渭水北岸的官道作為西行路徑，要看看秦國的腹心地帶究竟如何？這條路說是官道，實則是一條僅能錯開車輛的坑坑窪窪的黃土路。僅此一端，便可見秦國確實貧窮。衛鞅邊走邊看，又成了當年的遊學士子。遇到道邊農舍便走進去討口水，和主人寒暄片刻。天黑時分，便在一家農舍歇了，和主人直說到三更。次日清晨，衛鞅和主人同時起來，殷殷作別，又上路西行。
走馬半日，已是渭水平原地帶。但見渭水河面寬闊清波滾滾，兩岸卻是白茫茫一望無際的鹽鹼荒灘，灘中野草灌木若斷若續，恍如雪原中的片片綠洲。偶有大風吹過，便蕩起漫天白色塵霧，撲面而來，呼嘯而過，一片荒涼，一片沉寂。直到鹽鹼灘外的靠山原處，方漏出點點民居與縷縷炊煙。衛鞅不禁心生感慨，為這塊肥美土地的荒蕪貧瘠深深歎息。注目凝望，卻看見前方不遠處一群農夫在淘溝，夏日的陽光曬得他們黝黑的身上汗水晶晶發亮。衛鞅便將白馬拴在道邊樹上，拿下皮袋走了過去。
農夫們默默勞作，誰也沒有抬頭看他。
「敢問諸位父老，這裡是什麼地方？」衛鞅恭敬的拱手相問。
一個中年男子抬起頭，在強烈的陽光下瞇起雙眼，用腰帶上拴著的一塊髒污的大布擦擦汗水，打量著他喘息道：「回大人，這裡是白村，屬驪邑管。」
「父老們，夏日炎炎，在樹下歇息片刻吧。」
中年人道：「也好，大人說了，就歇息片刻吧。」話音落點，溝中的十幾個農夫帶泥帶水的爬上來，癱坐在樹旁地上喘息擦汗。
衛鞅舉舉手中皮袋笑道：「我是遊學布衣，不是大人。來，喝一碗清涼米酒。」說著便將樹下農夫們飲水的一摞陶碗擺開，逐次注滿了米酒，笑道：「莫得客氣，來，一起幹。」雙手向那個中年人遞過一碗，「請吧。」
中年人惶恐的接過，憨厚的笑笑，「先生請酒，大家就喝吧。」
農夫們紛紛端起碗來，齊聲道：「多謝先生。」一飲而盡。
衛鞅也飲盡一碗，笑問：「敢問父老，你等這是合夥耕田麼？」
中年人又是憨厚的一笑，「先生遊學，有所不知。我等八家是一井，今日是合耕公田的日子。官府指派，淘這條水溝，我等便來淘了。」
「這兒沒有耕地，水溝有何用處？」
「先生你看，」中年人一指白茫茫灘地，「這渭水兩岸的鹽鹼灘，忒煞怪了，光長草，不長糧。那灘地上的汪汪清水，可是又鹹又苦，不能吃，也不能灌田，害死人哩。淘幾條毛溝毛渠，苦鹹水慢慢從溝渠中流走，灘上便會生出幾塊薄田。你看，那幾塊長莊稼的都是。」
衛鞅一看，幾塊一兩畝大的田中，搖曳著低矮弱小的大麥，不禁問道：「一畝地能打幾鬥？」
「幾鬥？能收回種子，就托天之福了。」一個老人高聲插話。
「哪還種它？加上人力，豈不大大折本？」衛鞅頗有疑惑。
中年人歎息道：「新君下令墾荒，想多收點兒糧食。可他哪兒知道，這鹼灘不生五穀啊？」
衛鞅看看農夫們，除了這個中年人，其餘幾乎全是兩鬢班白的老人，不禁問：「這位大哥，我看儘是老人耕田，丁壯田力呢？」
「你說後生呀，都當兵了。」中年人淡漠回答。
「你是井正，沒有當兵，對麼？」
「對，一井留一壯。咳，還不如當兵戰死，一了百了。」
「這位大哥，這裡為何叫白村？和這白灘地有關麼？」
一個老人面色漲紅，粗聲大氣道：「白灘地？扯！我白村是功臣兒孫呢。」
衛鞅連忙拱手笑道：「在下無知，請老伯包涵。可是穆公時大將白乙丙？」
中年人微笑點頭：「白氏一族，祖居眉縣。獻公東遷櫟陽，把西邊的老秦人遷了許多到東邊，白氏遷了一半，老根還在眉縣呢。」
「白村距魏國大軍如此近，你們怕不怕？」
「赳赳老秦，共赴國難。怕個甚來？」中年人憨厚的淡淡一笑，起身道：「不敢說了，活計要緊呢。」
衛鞅向農夫們深深一躬：「諸位父老，多有叨擾，就此別過。」農夫們拱拱手，紛紛跳下了水溝，趟泥踩水的又幹了起來。
衛鞅站在溝邊，默默看了許久，兩眼卻不由濕潤了。他突然生出一種願望——盡快到櫟陽去，不能再耽延了。
白馬放開四蹄奔馳，走走歇歇，暮色降臨時終於到了櫟陽。殘留的晚霞映照著黑色的城堡，沉重悠揚的閉城號角已經吹了兩遍，吊橋兩邊的鐵索已經匡啷啷放下，未入城的歸耕農夫們也加快了腳步。衛鞅遠遠打量了一陣這雄峻怪異的黑色城堡，終於在第三遍號角之前走馬入城了。
進得城來，衛鞅便牽馬步行。櫟陽城很小，大約只有魏國一個中等縣城的樣子。也不用問路，衛鞅便憑著一路上農人對櫟陽的點滴介紹，轉悠了僅有的四條街道。這四條街都很短很窄，交織成「井」字形，秦國國府便在這「井」字的最上方口內，也就是最北邊。在國府右手的南北街上，衛鞅沒費力氣便撞到了白雪說的那家客棧。
這條小街上只有五六家店舖和兩三家作坊，都是低矮的青磚房。這家客棧雖然也是青磚房屋，但卻比其他店舖高出一大截。門廳用青石砌成，門口蹲著兩隻石牛。廊下高懸兩隻斗大的白絲風燈，「渭風」兩字遠遠可見。門廳內迎面一道高大的影壁，擋住了庭院內的景象。聽沿路老秦人說，這家客棧的大門從來不關閉，門廳下則永遠站著一個面無表情的黑衣侍者。目下看來，果然如此。要在安邑，這家客棧只能算個末流小店，供小商販們下榻而已。然則在這裡，在這條街上，它卻顯赫突出，猶如鶴立雞群一般。衛鞅打量一番，覺得住在這裡似乎太過招搖，急切間卻又無處可去，想想先住下再說，確實不合適，過幾日再搬出不遲。
衛鞅牽馬來到門前。燈籠下的黑衣侍者向他一瞄，臉上便漏出驚喜的笑容，抱拳一拱手，便伸手接過馬韁，又伸手示意衛鞅自己進去，他要牽馬從邊門進後院的馬廄。一通比劃，竟是一句話也沒有，可意思卻是絲毫無差。衛鞅微微一笑，知道此人是個啞巴，便將馬韁交到他手，自己進了院內。
繞過影壁，便見兩排客房夾著深深的庭院，整潔異常，只是房間都黑著燈，顯然沒有客人。衛鞅正在打量，一個年輕侍者走過來問：「敢問先生，可是從安邑來？」衛鞅點點頭。侍者恭敬道：「我家主人已經等候先生多日，請隨我來。」便領衛鞅穿過客房庭院，來到最後邊的小院。婆娑燈影下，可見這小院子方磚鋪地，中有兩棵大槐樹，幽靜整潔。侍者走到中間亮著燈的一間屋前高聲道：「先生，安邑先生到了。」房內主人朗聲笑道：「貴客來臨，有失遠迎了。」隨著話音，人已掀簾而出向衛鞅拱手施禮，「先生請進，侯贏等候多日了。」衛鞅便也拱手笑道：「煩勞費心，衛鞅謝過了。」侯贏笑道：「莫得客氣，請進屋內敘談。」又對侍者吩咐，「即刻準備肥羊燉，酒菜搬到屋裡來，我與先生接風洗塵。」侍者答應一聲，快步去了。
主人侯贏的正屋是三開間兩進，外間是一個小客廳，樸實得看不出任何特點，與客棧門面以及客房庭院的高雅古樸迥然相異。侯贏則是那種說不准年齡的中年男子，鬚髮黑中間白，舉止談吐皆剛健清朗。侯贏稍稍打量了衛鞅一眼，拱手笑道：「一見先生，方知白姑娘慧眼不虛也。來，請坐。」衛鞅坐進木幾前，侯贏親自沏了茶水送到衛鞅面前，衛鞅歉意笑道：「匆匆來秦。多有叨擾了。」侯贏爽朗大笑，「鞅兄卻莫要見外。我原是白圭大人弟子，做過幾日相府曹官。後因母親過世，我回到故鄉大梁守喪，便沒有再回安邑相府。後來大人臥病，我重回安邑，不想大人卻已經去了。我也便離開魏國，到秦國開了這家小店。十多年了，我竟是一直未與白姑娘見過面呢。不想上月她竟星夜而來，我都不認識了。我在安邑時，白姑娘才四五歲，這麼高一點兒。光陰如白駒過隙，一晃啊，人就老去了。能為你等後進盡綿薄之力，我委實高興啊。」衛鞅見侯贏以朋友口吻稱他為「鞅兄」，又主動講述自己經歷，心知便是個胸無塊壘的俠士，便也不再客套，笑道：「侯兄棄官經商，卻為何選在秦國？」侯贏搖頭苦笑，「一言難盡，日後細講吧。」
這時，侍者在門外道：「先生，酒菜齊備了。」
「拿進來吧。」侯贏打起了布簾。
兩名侍者托盤提藍而入，將酒菜擺上長大的木案，卻是簡單實惠，一派秦地習俗。中間一個大陶盆，盛著一整只熱氣蒸騰湯汁鮮亮的燉肥羊腿。旁邊四大碗素菜，分別是綠葵、藿菜、鮮韭、一盤無名野菜。另有兩隻小銅碗，卻盛著紅亮的米醋和黃亮的卵蒜泥。邊上一個大木盤，擺著一摞熱騰騰的白麵餅。酒器卻是大大的陶杯。
侯贏笑道：「秦人無華，大盆大碗，鞅兄莫嫌粗簡。」
衛鞅內心卻是大感欣慰，彷彿嗅到了山中與老師一起過的那段粗獷簡樸的生活。他和老師一起種菜，務葵割韭摘藿挑蒜，至今記憶猶新。看到面前簡樸的餐具和鮮綠的青菜，頓感一陣清新，不由慨然道：「秦風真本色，羞殺世間珍饈也。」
侯贏大笑道：「好！看來鞅兄也是個秦人種子。來，先乾一杯，為兄洗塵。」
衛鞅端起造型憨撲的陶杯，笑道：「好！乾一杯。」倆人碰杯，便一飲而盡。
「酒力如何？」侯贏笑問。
衛鞅輕哈一氣，嘖嘖驚歎，「這是秦酒？竟如此凜冽？」
「然也。正是秦國鳳酒，酒力勝過趙酒多矣。」
「衛鞅正好烈酒，尋常以趙酒為上品，不想秦國竟有此等好酒！」
「人云，酒為民性之表。秦國有如此烈酒，可見秦人之凜然風骨也。」
衛鞅一笑，「看侯兄模樣，很是喜歡秦國了？」
侯贏笑著指指大陶盆道：「鞅兄，來一塊燉肥羊，將米醋和卵蒜泥調和，蘸食大嚼，味美無比。試試？上手，筷子不濟事的。」
衛鞅按照叮囑，如法炮製，兩手撕扯開一大塊帶骨肥肉，吞下熱騰騰一口，竟是肥嫩濃香！不禁食慾大振，一陣撕扯，竟吃得兩腮糊滿湯汁，額頭涔涔冒汗。侯嬴遞過一方汗巾，衛鞅擦拭一番，悠然讚歎，「本色本味，痛快之極！割不正不食，孔夫子遇到此等本色，要氣歪了嘴呢。」
侯贏見衛鞅毫無做作，大感對勁兒，不禁大笑，「孔夫子豈有此等口福？鞅兄你看，這四盤素菜都是秦人做法，開水中一造，油鹽醋蒜一拌，更是本色本味了。這盤野菜，秦人叫苦菜，是生在麥田里的野草菜。秦人多貧苦，這是尋常民戶的常菜。嘗嘗？」
衛鞅對葵、韭、藿這三種常見蔬菜很是熟悉。正在尋思這野菜名目，聽見侯贏指點，即刻便夾了一筷入口。但覺一股泥土味兒中滲出嫩脆清香的野草苦澀，細嚼下嚥，舌間猶苦，歎息道：「富家佐餐，可為美味。若做常菜，真是苦菜也。」
侯贏大是精神，笑道：「鞅兄，來，喝起。你方才問我是否喜歡上了秦國？實言相告，我的確喜歡秦國。這個國家很窮，但窮得硬正。民風樸實厚重，買東西言不二價。雖不知詩書，不通風華，但卻極有古風。住在秦國，窮人富人都很坦然。我在秦國開店，還是異國人，卻從未遇到過兵士強人的勒索敲詐，也不用向官府賄賂，只要你每年繳了稅，就萬事皆無。打仗也不騷擾我。你說，舒心不舒心？你從安邑來，魏國是個甚味道？來，喝起！你看，我說話也帶了秦音。秦人了不得，可惜太窮了。秦人有一句老話，知道不？」
「赳赳老秦，共赴國難。」衛鞅一字一字念出。
「著！」侯贏一拍木案，「就是這句。來，喝起！鞅兄，你說秦國如此窮困，打了幾十年仗還硬硬的撐在這兒，憑甚？還不就憑著老秦人扭成一股勁兒的牛脾氣？你說，這樣的國家，要有了魏國那樣的財富，了得麼？來，喝起！」
衛鞅跟著侯贏一次又一次喝起，面色已是通紅冒汗，心中卻是痛快舒暢，笑道：「侯兄以為，秦國不好處在哪裡呢？」
侯贏拍拍頭，思忖笑道：「真想不出來呢。還是一個字，窮，太窮。」
「不覺得缺人才麼？」
「著！就是缺人才。我如何連這麼大事都忘記了？不缺人才，發求賢令做甚？」
「侯兄可知，求賢令發出後，來了多少士子？」
「聽說是一百多，我這客棧還住過二三十個。前日國府辟了一座招賢館，他們都搬過去了。依我看，這些人做派先不行。住在我這兒的那些人，天天嚷著給他們做魏國菜、齊國菜，私下罵秦國太窮，連個飲酒歌舞處也沒有。前日搬到招賢館的只有十三個，其餘大半都跑了。來，喝起！鞅兄，別小看這個窮字，窮土不扎根啊。能在這天一黑便滿城黑的窮櫟陽呆下來，談何容易？」
濃烈悠長的秦酒伴著侃侃夜話，使衛鞅到櫟陽的第一夜便深深醉倒了。他看見了老師，看見了白雪，看見了公子卬和龐涓，還看見了渭水兩岸漫天的白塵白霧，看見了生草不生糧的荒涼鹼灘，看見了遍地湧動著的赤身裸·體的農夫……