十月二十日，櫟陽城舉行了隆重的葬禮，將齊國稷下學宮的名士田常以上大夫的禮遇，安葬在城北高崗上。那一天，招賢館三十六名士子為靈車執紼輓歌，秦國下大夫以上官員全部送葬。在三丈高的墳墓堆起時，秦孝公親自在墓前祭奠，並親手為田常墓栽下了兩棵欒樹。
葬禮完畢，秦孝公沒有回櫟陽，帶著車英直接到了渭水北岸的渡口。自平定戎狄叛亂後，他還沒有視察過西部。這次，他想在嚴冬到來之前乘船逆流而上，到雍城以西看看。到得船上，秦孝公對車英吩咐，「稍等一會兒。」站在船頭的車英指著北岸塬坡，「君上，內史來了，兩個人？」孝公笑道：「就是等他們兩個。半個時辰就完，誤不了行程。」
塬坡小道上，馳馬而來的正是景監和衛鞅。
三天以前，在請准田常葬禮事宜的時候，景監由招賢館士子又拐彎抹角的提到了衛鞅。秦孝公又好氣又好笑，「我說你個景監，是教衛鞅迷住了？還是吃了衛鞅好處？這個人已經在書房裡泡迂了，表面上頗有英風，實則是老氣橫秋，你還不死心？咄咄怪事！」景監退無可退，就直說了衛鞅那一番「君試臣以才，臣試君以明」的論理和珍奇出手的比喻。秦孝公聽了，又是沉默不語。他感到衛鞅此說頗耐尋味，驀然之間，又覺此人頗為蹊蹺，何以每次都能找出讓他怦然心動的請見理由？若非有備而來，預謀而發，豈能如此？沉吟有頃，他悠然笑道：「好吧，就再見衛鞅一次，看看他揣了多少劣貨？」
秋霜已起，渭水兩岸草木枯黃。渡口停泊著一條高桅黑帆的官船，遙遙可見甲板上涼棚狀的船亭中有長案木幾。景監和衛鞅來到岸邊，將馬拴好，走向官船。景監低聲道：「鞅兄，我再說一次，君上所以在船上見你，是想到西地查訪民情。這次不行，你就只有回魏國了。」衛鞅笑著點點頭，倆人便踏上寬寬的木板上船。
車英在船口迎候，拱手笑道：「內史、先生，這廂請。」將兩人讓到船亭坐定。
秦孝公見二人上船，便從船艙來到船亭，景監衛鞅一起做禮，「參見君上。」
秦孝公笑道：「不必多禮，我等邊走邊談吧。」轉身對車英吩咐，「開船西上。」
車英令下，漿手們一聲呼喝，「起船——」，官船便悠悠離岸，緩緩西上。
渭水河面寬闊，清波滔滔，水深無險，端的是罕見的良性航道。要是在魏國，這樣的水道一定是檣桅林立船隻如梭。可眼下的渭水河面卻是冷冷清清，偶有小船駛過，也只是衣衫破舊的打魚人。茫茫水面，竟然看不到一隻裝載貨物的商船。
衛鞅凝視著河面，發出一聲喟然長歎。
秦孝公道：「先生兩次言三道，雖不合秦國，然先生之博學多識，我已感同身受。嬴渠梁意欲請先生任招賢館掌事，職同下大夫，不知先生肯屈就否？」
衛鞅彷彿沒有聽見秦孝公的話，他望著清冷的河面，緩緩說道：「渭水滔滔，河面寬闊，在秦境內無有險阻，乃天賜佳水也。何以秦據渭水數百年，坐失魚鹽航運之利？關中川道，土地平坦，沃野千里，天下所無，何以在秦數百年，卻荒蕪薄收，民陷饑困？」
景監一怔，生怕衛鞅又迂闊起來，仔細一聽，都在實處，便不再言語。秦孝公則不動聲色的沉默著，他想聽聽這個蹊蹺的博學之士還能說出什麼來。衛鞅也似乎並沒有注意秦孝公和景監的沉默，他繼續面河問道：「秦地民眾樸實厚重，又化進戎狄部族盡百萬，尚武之風深植朝野。秦國卻何以沒有一支攻必克、戰必勝的精銳之師？」
景監高興插話：「先生所問，正是君上日夜所思之大事。先生大計何在？」
秦孝公目光銳利的盯住衛鞅背影，向景監擺擺手，示意不要打斷他。
衛鞅轉過身來正視著秦孝公道：「方今天下列國爭雄，國力消長為興亡根本。何謂國力？其一，人口眾多，民家富庶，田業興旺。其二，國庫充盈，財貨糧食經得起連年大戰與天災饑荒之消耗。其三，民眾與國府同心，舉國凝聚如臂使指。其四，法令穩定，國內無動盪人禍。其五，甲兵強盛，鐵騎精良。有此五者，方堪稱強國。而目下之秦國，五無其一。地小民少，田業凋敝；國庫空虛，無積年之糧；民治鬆散，國府控韁乏力；內政法令，因循舊制；舉國之兵，不到十萬，尚是殘破老舊之師。如此秦國，隱患無窮，但有大戰，便是滅頂之災。君上以為然否？」
秦孝公微微一笑，「如此一無是處，卻如何改變？王道？無為？仁政？」
景監看話題已經入港，正在高興，卻聽國君話音不對，著急道：「不行不行，那都是亡國之道，先生豈能再提？」
秦孝公擺擺手道：「請先生繼續說下去。」
衛鞅神色肅然，「治國之道，強國為本。王道、仁政、無為，盡皆虛幻之說，與強國之道冰炭不能同器。君上洞察深徹，不為所動，鞅引以為慰。」
「然則如何強國？嬴渠梁卻沒有成算。」
「強國亦有各種強法。魏國、齊國、楚國，君上以為哪一國可堪楷模？」
秦孝公聽此一問，精神陡然一振，目光炯炯道：「先生此言，大有深奧。嬴渠梁平日只為強國憂心如焚，心念尚不及此，敢請先生指教。」
「魏國乃甲兵財貨之強，齊國乃明君吏治之強，楚國為地廣人眾之強。目下正在變法崛起的韓國與齊國相類。」
秦孝公喟然長歎，「與三強不相上下，嬴渠梁此生足矣。」
衛鞅笑道：「然則上述三強，皆非根本強國，不足傚法。」
秦孝公感到驚訝了。他在《求賢令》中已經申明，圖強的目標就是要恢復穆公時代的霸業，與東方諸侯一爭高下。按照這樣的目標，達到魏齊楚韓四國的強盛，應當就是滿足了。而衛鞅居然說上述三國不足傚法，口氣之大，當真是蔑視天下。是這個衛鞅不知治國之艱難，還是真有扭轉乾坤的大才？他在驟然之間弄不清楚，不妨先虛心聽之，於是謙恭的拱手道：「先生之言，使人氣壯，尚請詳加拆解。」
衛鞅面色肅然，侃侃而論，「前三種強國範式之根本弱點，在於只強一時，不強永遠，只強表面，不強根本。魏國在文侯武侯兩代是蒸蒸日上，真正強盛，自魏罌稱王，魏國便每況愈下。齊國是這一代齊王強盛，之後必然衰弱。楚國則自楚悼王以後，一直是外強中乾，不堪真正的一擊。即或以目下正在變法之中的韓國而言，也是一代之強，甚至不出一代便會逞衰落之勢。此中根源何在？其一，變法不深徹。李悝助魏文侯變法，以廢除井田、獎勵農耕、興旺田業為主，疏忽了軍制、吏制、爵制、國制、民制之全面變法。齊國韓國則更是粗淺的整軍治吏之變法，沒有深徹的再造翻新。楚國之變法，因吳起慘死而中途夭折，對舊世族只有些須觸動，更休提深徹二字。其二，法令不穩定，沒有留下一個國家應當長期信守的鐵律。前代變法，後代復辟，根基不穩，必然是興也忽焉，亡也忽焉。有此兩大缺憾，豈能強大於永遠？又豈能成大業於千秋？惟其如此，三強四國不足以傚法，秦國要強大，就要從根本上強盛！」
秦孝公被這一番江河直下的理論強烈震撼！陡然覺得往昔那籠罩心田的沉沉陰霾，竟是頃刻消散，身心枷鎖頓時開脫，心明眼亮，堅實舒坦。他站起身向衛鞅深深一躬，「先生一番理論，當真是高屋建瓴，勘透天下，使嬴渠梁撥雲見日，憂心頓去。敢問先生，根本強大，將欲如何？」
景監高興的不知所以，興奮的用秦人土語喊道：「君上，該咥飯了！咥了再談如何？」
秦孝公醒悟，爽朗大笑，「對，咥飯。黑伯，上酒菜，與先生痛飲一番！」
此時已經是黃昏夕陽，深秋的河風蕭瑟寒涼，與君臣四人異常的興奮熱烈全然不同。最開心的是景監，他忙不迭的幫黑伯上菜上酒，害得一向整肅利落的黑伯竟是手忙腳亂，車英說他幫倒忙，景監卻高興得哈哈大笑。片刻之間，船菜上齊：四個大黑色陶盆，一盆肥羊燉，一盆清燉魚，一盆生拌蘿蔔，一盆生拌野苦菜，另有一壇秦國的鳳酒。君臣四人坐定，秦孝公親自為衛鞅斟滿一爵，而後端起自己面前的大爵，「先生高才深謀，胸中定有強秦奇計。嬴渠梁敬先生一爵，望先生教我。」說完，舉爵一飲而盡。衛鞅坦然受了一禮，舉爵痛飲，慨然道：「國有明君如公者，何愁不強？」
秦孝公歎息道：「君無良相，孤掌難鳴。常盼管仲復生，不期而遇。」
「茫茫中國，代有良才，強國何需借代而興？」衛鞅慷慨傲岸。
景監興奮道：「君上，管仲強齊一代，衛鞅要強秦於永遠，氣魄何其大哉！」
孝公大笑，「說得好！來，再與先生痛飲。」向衛鞅拱手相敬，一飲而盡。
衛鞅一爵飲盡，慨然道：「治秦之策，鞅已謀劃在胸。這是我訪秦歸來擬就的《強秦九論》，請君上評點。具體謀劃，待君上西巡歸來再行陳述。」說著，從懷中掏出一本羊皮紙書恭敬遞過。
秦孝公雙手接過，未及翻閱便高聲命令，「車英，掉船回櫟陽，改日西巡。」轉身對衛鞅拱手道：「請先生隨我回宮，嬴渠梁與先生一抒胸中塊壘，做競夜長談如何？」
「君上嘔心瀝血，衛鞅自當披肝瀝膽。」
官船掉頭東下。秋日短暫，轉瞬便淹沒在遠山後面，唯留一抹血紅的晚霞，照得河面波光粼粼。秦孝公與衛鞅始終站在船頭興奮交談，一個說得出神，一個聽得入迷。晚秋河風吹起一白一黑兩領長衫啪啪做響，二人竟然絲毫未覺寒涼。車英為倆人披上棉袍，倆人竟渾然無覺，時而感慨，時而大笑。
明月東昇，官船方才回到了櫟陽渡口。船一靠岸，孝公便吩咐車英善後，景監通知各縣緩行面君，說完便和衛鞅馳馬急回。到得政事堂大書房，黑伯點亮四盞紗燈，煮來濃茶。正是秋冬之交，老屋更顯寒意，黑伯又打起了木炭燎爐。收拾妥當，孝公便和衛鞅飲茶暢談。孝公先向衛鞅詳細講述了秦國三百多年的歷史、傳統與各種禮法，以及目下二十三個縣的民生民治，使衛鞅對秦國有了更為紮實的瞭解。衛鞅也逐一詳細介紹了東方各國的變化和軍制、官制、民風、國君特點，尤其對魏國為首的六大戰國，做了更為詳盡的剖析。秦孝公除了少年征戰，從未走出過函谷關，對天下大勢可說是不甚了了，對各國具體國情更是所知粗疏。衛鞅豐富生動的敘述，第一次在他眼前打開了一片廣闊的天地，使他對進入戰國六十餘年來的天下大勢和列國詳情了然與胸。秦孝公稟賦極高，邊聽邊想，已經對秦國的落後怵然心驚。
衛鞅講完，孝公慨然道：「先生一席話，領我遍游天下，方知人之所以長，我之所以短。我還想聽先生詳述列國變法，以開我茅塞。」衛鞅便從春秋時代的新政變法講起，逐一介紹了鄭國子產的田制新政、齊國管仲的經濟統制、越國文仲聚集國力的新政、魯國宣公的初稅畝新政、晉國的賜田減稅、秦國簡公的初租禾等主要新政。衛鞅道：「大要而言，春秋三百年，新政圍繞田制與稅制之變化發生，然皆為粗淺，無一鞏固，反倒被新政激起的巨浪吞沒。此即推行新政的鄭國、齊國、晉國、越國相繼滅亡之根本所在。」邊聽邊想，孝公額頭上不禁滲出晶晶細汗。衛鞅又講述了戰國以來魏國的李悝變法，楚國的吳起變法，與正在發生的齊國變法和韓國變法；對變法的內容、特點、嬗變及其結局，都做了鞭辟入裡的解說和預測。
此時，已經是紅日臨窗。黑伯輕輕走進來低聲道：「君上，卯時已過，該吃點兒啦。」孝公依舊精神奕奕，笑道：「酒菜拿來，我們邊吃邊談如何？」衛鞅欣然道：「好極，就邊吃邊談。」黑伯捧來兩鼎蘿蔔黃豆燉牛肉、一盤黑麵餅、一罈酒。孝公吩咐道：「黑伯，誰來也不見。你也去吧。」黑伯走出，便皺著眉頭守在政事堂門口。
剛吃了幾口，孝公便翻開昨日衛鞅送的《治秦九論》看起來，一入眼便放下了筷子凝神細思。剎那之間，衛鞅眼眶濕潤了。如此簡樸又如此勤奮的國君，衛鞅確實是聞所未聞見所未見。從昨日午後開始，他胸中積累的學問見識便洶湧澎湃的迸發出來，一夜之間，竟是沒有絲毫停滯的呼嘯奔瀉。他流淌著自己，燃燒著自己。而作為國君的秦孝公，則像空谷滄海，接納著他無盡的奔流而沒有絲毫的滿足。閃念之間，衛鞅從這個僅僅比自己大一歲的國君身上，看到了一種遠遠超越於年齡和閱歷之上的成熟與博大。他彷彿生來就是做國君的，處變不驚，臨危不亂，慧眼辨才，沉靜深遠。對於尋常人等而言，擁有其中任何一種品質都是極為難得的了。而他，卻如此出色的溶這些過人品質於一身，真正是令人歎服。與這個年輕的國君在一起，就像與山嶽為伍，令人膽氣頓生。他靜靜的看著專注沉思的秦孝公，神思奔放，竟也忘記了吃飯。
須臾，秦孝公抬起頭興奮道：「《治秦九論》，字字千鈞！來，痛飲一爵，請先生詳為拆解。」衛鞅舉爵，鏘然相碰，倆人一飲而盡。
烈酒下喉，衛鞅精神為之一振，「《治秦九論》乃衛鞅謀劃的變法大綱。其一《田論》，立定廢井田、開阡陌、田得買賣之法令。其二《賦稅論》，拋棄貢物無定數的舊稅制，使農按田畝、工按作坊、商按交易納稅之新法。如此則民富國亦富。其三《農爵論》，農人力耕致富並多繳糧稅者，可獲國家爵位。此舉將真正激發農人勤奮耕耘，為根本的聚糧之道。其四《軍功論》，凡戰陣斬首者，以斬獲首級數目賜爵。使國人皆以從軍殺敵為榮耀，舉國皆兵，士卒奮勇，傷殘無憂，何患無戰勝之功？其五《郡縣論》，將秦國舊世族的自治封地一律取締，設郡縣兩級官府，直轄於國府之下，使全國治權一統，如臂使指。其六《連坐論》，縣下設裡、村、甲三級小吏。民以十戶為一甲，一人犯罪，十戶連坐，使民眾怯於私鬥犯罪而勇於公戰立功。其七《度量衡論》，將秦國所行之長度、重量、容器一體統一，由國府製作標準校正，杜絕商賈與奸惡吏員對庶民的盤剝。其八《官制論》，限定各級官府官吏定員與治權，杜絕政出私門。其九《齊俗論》，強制取締山野之民的愚蠻風習，譬如寒食、舉家同眠、妻妾人殉等等。此九論為大綱，若變法開始，尚須逐一制訂法令，落於實處。」
「人云，綱舉目張。有此九論，嬴渠梁已經看見了秦國來日！」
兩人又是痛飲一爵，就著《九論》侃侃問答，不覺已是紅日西墜，紗燈重亮。黑伯收拾燎爐火盆點燈時，看見正午的飯竟然原封未動，不禁搖頭歎息，輕聲道：「君上，該用晚飯了。」孝公笑道：「好吧，將這些弄熱就行。」黑伯哽咽勸道：「君上，歇息吧，兩天兩夜了。」孝公不悅道：「又有何妨？不要打擾，去吧。」
匆匆吃罷，倆人便圍著燎爐火盆一條一條計議。說到最後的糾正民俗時，孝公竟然不瞭解西部老秦人的陋習。衛鞅便將自己在山河村的夜宿和帶出河丫的故事講了一遍。孝公不禁大是感慨唏噓，眼中竟有瑩然淚光，最後又大笑一番，舉酒慶賀衛鞅的深徹踏勘。忘情之間，不覺又是紅日臨窗。
黑伯等得心急如焚，百思無計，便匆匆到後邊庭院稟報了太后，請她設法讓國君歇息。
太后聽黑伯一說，又氣又急，抬腳往前院便走，到得兵器廳廊外，想想又停下腳步，派侍女喚來正在晨讀的熒玉，吩咐道：「你大哥又發癡了，三天兩夜沒歇息和人說話。我想他是否遇上了奇人高才？我去未免掃興。你去看看，送點好吃的，搗亂搗亂他們，讓他們歇會兒，啊。」熒玉頑皮的笑笑，飄然跑去了。
政事堂外的庭院中，守了三天兩夜的車英在晨光下邊踢腿邊打哈欠，打著打著，便一下子癱倒在地上睡著了，長劍壓在身下，卻照樣鼾聲大作。熒玉提著棉布包裹的陶罐和小竹藍輕盈走來，發現車英橫臥在地，呼嚕連聲，搖頭一笑，繞過車英，來到政事堂大廳，看見裡間的大書房門掩著，便輕手輕腳趴到門格上向裡張望。
房內，秦孝公與衛鞅各自包著一塊毛氈斜依在牆上，中間地氈上鋪著一張大圖，面前長几上杯盤散亂，二人都是眼睛發紅面色發青，神情卻是激動興奮，了無倦意。熒玉知道大哥脾氣，不敢貿然闖進，便悄悄站立偷聽，尋覓進去的機會。只聽屋內穿來一個略顯沙啞的聲音道：「強兵之本，在激賞於民。勞而無功，戰而無賞，必生異心。我在山河村聽到老秦人民歌，『有功無賞，有年無成，有荒無救，有田難耕』。民生怨心，何以強兵？是以要獎勵耕戰，激賞強兵！」孝公插話道：「別急別急，你將那民歌再念一遍。」沙啞聲音道：「我唱給君上聽吧。」說著咳嗽一聲，便低低唱了起來，悠揚悲涼的歌聲飛出門外，「七月流火，過我山陵。女兒耕織，男兒做兵。有功無賞，有田無耕。有荒無救，有年無成。悠悠上天，忘我蒼生。」
歌聲之後，屋內竟是良久沉寂……熒玉被歌兒深深感動，不禁熱淚盈眶。只聽大哥沉重的一聲歎息與低低的哽咽拭淚之聲。沙啞聲音道：「君上何憂？但有變法雄心，君上將無愧於秦國民眾，無愧於祖宗社稷。」大哥堅定深沉的聲音，「嬴渠梁決意變法，請先生為我承擔大任。」沙啞聲音道：「君上信鞅，鞅萬死不辭。然則變法愈深徹，道路愈艱險。鞅悉心推究過列國變法，以為至少需要三個條件，不知君上能做到否？」
「先生但講。」
「其一，有一批竭誠擁戴變法之士居於樞要職位。否則，法無伸張，令無推行，行之朝野，便成強弩之末。」
「此點但請先生放心。嬴渠梁當全力為先生羅織力量。」
「其二，真法不避權貴。新法一旦推行，舉國唯法是從。即或宮室宗親，違法亦與庶民同罪。此點庸常之君斷難做到。」
「此點在嬴渠梁倒非難事。但講第三。」
「其三，國君對變法主政大臣須深信不疑，不受挑撥，不受離間。否則，權臣死而法令潰。春秋以來三百餘年，凡新政變法失敗者，無一不是君臣生疑。若無生死知遇，變法斷難成功。」
此時，風兒將門無聲的吹開，熒玉悄然走進，站在了二人身後。
秦孝公長吁一聲，「強秦，是我的畢生大夢。為了這個夢，嬴渠梁九死而無悔，萬難不足以擾我心！三百年以來，變法功臣皆死於非命，此乃國君之罪也。你我君臣相知，終我之世，絕不負君！」
衛鞅眼中濕潤，「公如青山，鞅如松柏，粉身碎骨，永不負秦。」
兩人四手，緊緊相握，中間忽然伸出兩爵熱氣蒸騰的米酒，便聽熒玉含淚笑道：「熱酒赤心，天地為證。」秦孝公爽朗大笑，「說得好！小妹來得正是時候，來，干！」衛鞅接過一爵笑道：「為了秦國強大，干！」兩爵鏘然相碰，各自痛飲而盡。
熒玉凝神打量著衛鞅，臉上露出一種純真的感動。