不到五年，齊國已經是生機勃勃，百業興旺，文明昌盛，隱隱然成為與魏國並駕齊驅的第一流大國。這時候的齊國，朝堂大臣有騶忌、田忌、鄒衍、晏舛、段干朋等名臣名將，地方大臣更是清明勤政人才濟濟。然更令齊國雄視天下的，卻是他們的稷下學宮。歷經二十餘年精心培植，稷下學宮已經是名士繪萃，精英雲集，成為齊國取之不竭的人才寶庫。視人才為國寶的齊威王，每每說到稷下學宮，便豪氣勃發，「稷下學宮收盡天下英才，齊國豈能不一統天下？」
世間事錦上添花。就在齊國沐浴著海風崛起的時候，兩位名震天下的人物來到了臨淄。一個是大張旗鼓堂堂正正來的，一個卻是無聲無息秘密來的。
齊威王接到兩路稟報，精神大振，霍然離席道：「丞相、學宮令隨本王迎候大師。上將軍安排先生便是。」田忌答應一聲，便興奮的走了，畢竟那位神秘人物對他這個上將軍來說是太重要了。齊威王便和騶忌各乘軺車，急急趕到城外。
臨淄南門外的迎送亭已經隆重的佈置了起來。齊威王站在亭外軺車上，遙遙望著通往魯國的官道。大臣們則分列站在亭外，紛紛低聲議論著，顯得很是有些激動。齊國就差這麼個大宗師，而今他終於來了！
「稟報我王，車騎已現！」
「丞相，隨本王迎上。」齊威王一跺腳，軺車轔轔駛上官道。
迎面煙塵大起，一支沒有旗幟的車隊隆隆北來。遙遙可見每輛車都是兩馬駕拉，馭手全是長衫布巾的儒生打扮。戰國時代，便是大國特使，除了騎士護衛，尋常也只有一輛軺車和兩輛行李車。尋常名士周遊，能有一車就算是極大的排場了。這支車隊卻有十三輛雙馬快車外加一輛青銅軺車，雖然沒有旗幟，卻也是氣勢非凡，絕非尋常學派名士可比。青銅軺車下肅然端坐的是一個五十多歲鬚髮見白的男子，面目清朗肅穆，三綹長鬚被風吹起，顯得瀟灑凝重而極有內涵。
迎來的齊威王不禁高聲讚歎，「孟夫子果然不凡！」
來者正是名動天下的孟子車隊！這位高才雄辯灑脫不羈而又堅如磐石的儒家領袖，在戰國之間已經奔波了二十多年。像當年的孔子一樣，他的奔波使儒家的學問種子撒遍天下，但卻始終沒有實現自己的實際追求——為政一國並以儒家理想治國安邦。但孟子沒有灰心。他堅信在這大爭之世，天下必有他一展報復的禮儀大邦。魏國他去過多次，原以為富庶風華的魏國最需要儒家名士，不想魏惠王對他奉若上賓，每天和他談天說地議古論今，卻從來不問他治理邦國的大政方略，看樣子大有將他當作食客養起來的光景。孟子雄心勃勃，肩負中興儒家的大任，豈容得此等難堪與尷尬？但孟子畢竟是孟子，他彬彬有禮的向魏惠王告別，說明了重新出遊的願望。魏惠王竟是哈哈大笑，「好啊好啊，儒家博學，正是從遊歷天下中得來！本王相贈夫子書車十輛，黃金百鎰，以資行色！」孟子內心發涼，便長長一躬，斷然離開了安邑。他久聞齊國稷下學宮的名聲，便藉著遊學名義到齊國來了。
「夫子，好像有人迎接？好像是大臣！」駕車的萬章頗為驚訝，高聲回頭提醒老師。
後面車上一個弟子站起來瞭望，「啊！是齊王！沒錯，王旗，是齊王！」
萬章知道公孫醜的眼力極好，便「吁——」的一聲挽韁停車，回身拱手道：「夫子，齊王在官道迎接，要否下車，列隊緩行？」
孟子微微睜開眼睛，略微思忖，「照常行進。」
「是。」萬章向後高聲道：「照常行進，切勿喧嘩。」一抖馬韁，車隊轔轔啟動。
官道邊的齊威王君臣卻已經下車，在道邊肅然拱手迎候。見孟子的青銅軺車轔轔駛來，齊威王當道拱手高聲道：「齊王田因齊，恭迎夫子蒞臨——！」
萬章機警細緻，早已經將車速減緩，此時正好將軺車停穩。孟子霍然從軺車傘蓋下站起，深深一躬，「不知齊王在此，孟軻唐突擋駕，多有得罪了。」
「夫子，田因齊專程來迎，非有他事。」齊威王笑著上前來扶孟子下車。
孟子大禮拜伏在地，「孟軻何德何能，竟勞齊王迎候郊外？」
齊威王連忙扶起孟子，爽朗大笑，「夫子學問，天下魁首，田因齊自當敬賢禮遇。夫子，這位是我齊國丞相騶忌。這位是稷下學宮令鄒衍。」
騶忌、鄒衍一齊拱手，「見過夫子。」
孟子恭敬還禮，「得見二位大人，不勝榮幸之至。」
說話間，已到迎送亭外，跪坐在大紅地氈上的樂隊奏起了祥和宏大的樂曲，孟子肅然拱手，「齊王，此《小雅》乃天子迎送諸侯之樂，孟軻如何敢當？」
齊威王大笑，「夫子啊，樂禮等級當真不成？好聽罷了。」
鄒衍笑道：「夫子啊，恪守禮制，何有今日之天下？」
孟子也豁達的縱聲大笑，「笑談笑談，孟軻又迂腐了一回。」
孟子的坦誠爽朗，使略微拘謹的氣氛頃刻消散。齊威王笑道：「夫子遠來，車行勞頓，先行歇息，來日我當親為夫子主持論戰大會，一睹夫子風采。」
孟子謝過，便由稷下學宮令鄒衍陪同著進了臨淄城。
齊威王對騶忌一揮手，「丞相，還有一位，隨我去看。」
君臣二人輕車簡從，繞道西門進得臨淄，便到了一座清幽的府邸前。這座府邸門口沒有森殺肅立的衛士，倒像是一座清淨的書院。要不是齊威王路上說明，騶忌真不敢相信這是威勢赫赫的上將軍田忌的府邸。田忌是王室貴族，是齊威王的庶兄，是田氏王族中很有實力的一支。田氏本是在姜齊內部割據成長起來的貴族勢力，奪取齊國政權後，田氏成為王族，內部卻仍然保持著各自的地域勢力。這種地域勢力被長期默認為田氏各支脈的封地，國家（王室）和「封地」貴族各收取一半賦稅，「封地」的官吏也是貴族推薦國君委派，既聽命於王室，又聽命於貴族。王權強大的時候，這種「封地」與國家土地沒有兩樣。王權衰落的時候，「封地」貴族便成為幾乎完全自治的一方勢力。期間變數，完全取決於政權勢力的此消彼長。齊國在王族封地這一點上，與天下諸侯及魏楚燕趙韓沒有更大的不同，基本上維持在人治的框架內。正因為如此，田忌這種王族大臣，不像騶忌這種士人出身的官員，他們即或不在王室做官，也有世襲的封地，在臨淄依然會有很豪華氣派的生活。田忌又做了上將軍，其府邸無論豪華威勢到何種程度，人們也不會覺得驚奇，倒是這種書院般的高雅脫俗，倒使騶忌大大的出乎預料。尋常同朝共事，騶忌對王族大臣總是有著一種本能的戒備，一律不與這些大臣私人交往，自然也從來沒有來過上將軍府。今日一看，對田忌的本能戒備竟是減輕了許多。
也沒有人通報，便見大門打開，田忌匆匆迎出，深深一躬，將二人接進正廳。
「先生如何了？」齊威王急切問道。
「稟報我王，先生傷殘嚴重，狀況不佳，急需治療修養。」
「太醫來了麼？」
「太醫令親自前來，已為先生剔去兩腿腐肉碎骨，目下先生正在昏睡。」
齊威王喟然歎息，「一世名家，竟至於此，令人痛心也。」
田忌思忖有頃道：「臣以為，先生入齊之事，暫且不做透漏。先讓先生住在臣府療傷，痊癒後再做計較。」
齊威王點點頭，「先生乃我齊國人傑，務必傾盡全力，恢復先生身體。」
「臣明白。」田忌肅然拱手。
齊威王看看騶忌，微微一笑，「丞相啊，此人乃天下聞名的兵家名士。他能康復，乃我齊國大幸也。丞相可知他是何人？」
騶忌不喜歡過問不需要他知道的事，也從不對自己不清楚的事貿然開口，所以一直平靜的沉默著。然自己也是名士根底，豈能不知天下聞名的大家？見國君相問，便笑道：「是否兵家祖師孫武的後裔，孫臏？」
齊威王大笑，「正是。齊國有此大才，文武兼備，何懼天下？」
孟子住進了六進大宅，弟子們大是激動。
據鄒衍介紹，這是齊國中大夫規格的府邸，只有對稱為「子」的學派領袖才特賜，尋常名士只是三進宅院。孟子在鄒衍陪同下，看了一遍住宅。進大門的兩側是僕役門房，第一進是一個大庭院，山水竹草具備，很是雅致；第二進是正廳，寬大敞亮，陳設華貴；第三進為書房琴室，其寬闊足以擺佈他的七八車書；第四進為寢室，帳幔掩映，浴室精巧，為孟子生平未見；第五進是炊廚房，足以讓五六名廚師一展身手；最後一進是一片後園連同一個偏院，是門客住房，正好做孟子學生們的住處。看了一遍，弟子們是交口讚歎。孟子雖然沒說話，心裡也頗為滿意。畢竟，這是齊國敬賢，總算是賜給自己的府邸，比魏國住在豪華的驛館感覺要好得多。
安頓好之後，萬章、公孫丑來勸老師去看稷下學宮。孟子雖然也想看看這座名震天下的學宮，但想想還是忍住了，「你們去吧，為師要歇息歇息。」萬章、公孫丑便高興的去了。
稷下學宮坐落在王宮的正南。萬章和公孫丑對中間相隔的「齊市」實在沒有興趣，但穿過街市的感覺，竟還是讓他們大為驚訝。連綿無際的店舖帳篷，比肩磨踵討價還價的市人，魚鹽混雜的奇特腥臭，堆積如山的鐵材布帛，琳琅滿目的精鐵兵器，都是他們在任何官市沒有見過的。匆匆走出街市，竟用了整整一個時辰！兩人不禁大為感慨，說回頭一定讓老師來走走「齊市」，看老師有何評點？
出得街市向南百步之遙，便是一道寬闊的松柏林帶。走進松柏樹林，陣陣清風啾啾鳥鳴，便將身後的大市隔在了另一個世界。眼見一座高大的木牌樓矗立在夾道林木中，樓額中間雕刻著四個碩大的綠字——學海淵深。木牌樓前立著一方橫臥於石龜之上的白玉大碑，上面刻著四個斗大紅字——稷下學宮。木牌樓極為寬闊，最豪華寬大的王公馬車也可以直駛而進。木牌樓兩邊各有兩名藍衣門吏垂手肅立，一名紅衣領班在門前游動。牌樓後便遙遙可見大片綠樹掩映中的金頂綠瓦和高高的棕紅色木樓。
萬章、公孫丑被這宏大的氣魄震懾了！走遍天下，哪個國家能將學宮建得如此肅穆恢弘？原想稷下學宮縱然有名，也無非是學風有名而已，學宮本身無非是一片房子，能有何令人嚮往處？今日一看，不說裡邊，僅這外觀，就和王宮、太廟具有同等的莊嚴氣勢。這種氣勢絕不是房子庭院的大小，她意味著文明在齊國的神聖地位，這在哪個國家能做到？
不由自主的，兩人對著白玉大碑深深一躬。紅衣執事看見，上來一拱手道：「請二位士子出示府牌。」公孫丑恍然笑道：「啊，府牌是在這兒用的？我等新來懵懂，請諒。」說著兩人各自掏出一張小銅牌遞上。紅衣執事看後笑道：「啊，二位是孟夫子門生，請進。要否派人帶二位一遊？」萬章道：「多謝。不用了，我等自看方便些呢。」
二人走進學宮，卻見牌樓大門內是一條寬闊的林蔭大道，大道兩邊是平展展的草地和樹林，林間石桌石凳錯落有致，形成了一個一個天然的聚談圈子，激烈爭論的聲音隱約可聞。時見長衫士子手捧竹簡在林間長聲吟誦，使人頓生讀書清修之心。林蔭大道的盡頭，卻是一片一片的樹林與屋頂，十幾條小道網一般通向縱深。一時間，二人竟不知何去何從？正在徘徊迷惘之中，一個年輕的藍衫士子從一片樹林中飄然而來，「二位，可是孟夫子高足？」
「正是。在下萬章、公孫丑。閣下高名上姓，如何識得我等？」
「我乃齊國荀況。孟夫子來齊，學宮早已人人皆知了。」士子一指林間，「二位請看，他們都在準備和孟夫子論戰呢。」
「原來是荀況學兄！久聞大名，也算我儒家同門呢。」公孫丑很是高興。
「我這儒家是旁門表儒，何敢當同門之譽？」
萬章笑道：「敢問荀況學兄，何謂旁門表儒？」
荀況爽朗大笑，「旁門者，非孔子嫡系門下也。表儒者，取儒家學問，棄儒家為政之道也。為此，不敢自列於儒家門牆之內。」
「就是說，荀況兄反對井田仁政，只取治學之道？」萬章笑問。
「時也勢也，不敢抱殘守缺。」
公孫丑揶揄笑道：「首鼠兩端，何其狡猾？」
三人不約而同的哈哈大笑。荀況道：「二位初來，我陪二位一遊吧。」
三人同行，談笑風生，自是話題洶湧。相互究詰了一會兒，荀況笑道：「就此打住吧。稷下學宮要看的主要是三個地方，爭鳴堂、大國學館、諸子學院。其餘廳堂館舍，最具一看價值的就是藏簡樓了。你們看，前面就是爭鳴堂了。」
走進一片樹林，但見一座大門突兀聳立！從外面看，它很像一座大庭院。大門正中鑲嵌著四個銅字——論如戰陣。進得大門，遙見正中一座大殿坐北面南，兩側為長長的廊廳；中間卻是寬闊的露天大場，大場中一排排長條石板上都鋪著紅氈，看樣子足足有千餘人的坐席，顯然便是論戰的主會場。大殿口正中的木架上立著一面大鼓，兩支鼓槌懸於木架，卻竟是大筆形狀！大殿兩側各有一方丈餘高的白玉大碑，右刻「錘煉學問」，左刻「推陳出新」，白玉襯托著斗大的紅字，入眼便令人振奮！
「好大氣魄，當真沒想到也。」公孫丑油然感慨。
「我師就要在這裡，論戰天下學子？」萬章問。
「對了。稷下學宮規矩，凡諸子名家來齊，必得舉行爭鳴大論戰。久聞孟夫子雄辯無匹，稷下士子都想求教一番呢。」
孫丑不禁興奮點頭，「好啊，看看你這表儒如何挑戰？」
萬章卻是微微冷笑，「只怕稷下學宮沒幾個人能與我師對陣呢。」
荀況卻是哈哈大笑，「天下之大，豈能讓英雄寂寞？兄台，也莫將孟夫子當作尊神也。」說著遙遙一指，「兩位看看前邊，稷下學宮可是囊括了天下諸子百家呢，還能沒有孟夫子敵手？」兩人見荀況豪爽可親，倒也沒有為他的狂傲生氣，隨著荀況腳步出得爭鳴堂左拐，便見遠處大片屋舍隔成若干小區，紅牆綠瓦，樹木沉沉，極是幽靜。荀況笑道：「看，那便是大國學館區。內中主要有周、魯、魏、楚、韓、趙、燕、宋、鄭、吳越十個學館區。」
「噫？如何沒有秦國？」公孫丑不解。
荀況笑了，「秦國乃文學沙漠，既無學風，又無學子，何以建館？」
「秦國也有招賢館了，還去了不少士子呢，法家衛鞅嘛。」萬章明是提醒，暗中卻是不服荀況「論必有斷」的氣勢。
「文明風華，在於積累。一國文明，絕非開一座招賢館就能立桿見影的。秦國距離中原文明，至少有一百年距離。」荀況對秦國的輕蔑是顯然的。
「有理有理。」公孫丑憨直，竟是大為贊同。作為儒家子弟，誰對這個孔夫子拒絕訪游的秦國自然都絕無好感。萬章也是如此，只是不想附和荀況而已。三人邊談邊走，不覺來到又一片館舍前。這片館舍各自建在一座一座的小山包上，綠樹環繞，大有隱居情趣。
「你們看，這裡是諸子學院。凡成一家之言，又能開館授徒的名家，均可在這裡分得一座獨立學堂，大則二十間，小則七八間。給孟夫子的最大，二十五間，正在收拾呢。」
萬章有些驚詫，「諸子學院？現下，容納了多少家？」
「現下麼，大約已經有九十多家了。天下學派，幾乎全數進入稷下學宮了。」
萬章大是搖頭，「以我看，稷下學宮這諸子學院，卻是有些輕率。」
「噢，這個說法新鮮，何以見得輕率？」
「立學院者，當非天下顯學莫屬。」萬章顯出名門高徒的特有矜持，「九十多家，魚龍混雜，豈能為天下文明之先？」
「以足下之言，何派堪稱天下顯學？」
公孫丑笑了，「哎呀荀兄，你如何連天下顯學都不知曉？儒墨道法四大家嘛。」
突然，荀況放聲大笑，「啊呀呀，久聞孟夫子霸氣十足，不成想門下弟子卻也小視天下了。請告孟夫子，二十年後，天下顯學還會增加一家，那就是荀學！」
萬章自覺方才論斷說得不是地方，便也笑了起來，「荀況兄志在千里，萬章佩服。」
公孫丑卻憨直笑道：「我看荀況學兄，倒有些狂妄呢。」
荀況豁達的笑了，「好了，不爭這一日之長短了。再往前看吧。」
「哪邊呢？」公孫丑指著三座棕紅色小樓問。
「那就是藏簡閣。」荀況笑道，「三座木樓共藏書五百多萬卷，非但有諸子百家，連各國政令都有專門收藏。僅憑這藏簡閣，稷下學宮也足以傲視天下了。」
萬章感慨，「莫說學而優則仕。我看，就在稷下學宮遨遊修業，此生足矣！」
公孫丑卻少有的露出詭秘的一笑，「敢問荀況兄，齊王將天下學子盡收囊中，卻很少用他們入仕為政，是何用意？」
荀況不想公孫丑有此一問，愣怔著竟不知如何回答，有頃笑道：「在下尚未想過，願聞公孫兄高見。」
公孫丑搖頭，「莫非，想盡聚天下大才，使別國無人可用？」
三人哈哈大笑。荀況拊掌道，「公孫兄之論匪夷所思，妙極！」
暮色降臨，萬章和公孫丑方才匆匆離開學宮。一路上，兩人說起魯國本來與齊國相鄰，且為禮儀文明首邦，而今非但失去了文明大國的地位，且弄到幾乎要亡國的地步，不禁感慨中來，唏噓淚下。回到府邸向老師講述了在稷下學宮的所見所聞和感受，孟子竟是沉默良久，喟然一歎，「儒家遭逢強權肆虐、人慾橫流的大爭之世，自祖師孔夫子起，奔波列國二百多年，終究未遇文明之邦一展報復。齊國氣象，為師也看不錯，修文重武，禮賢下士。然則方今戰國推崇強力，借重法家兵家，對我儒家多有虛禮，少有重任。齊王雖說對我敬重有加，稷下學宮更是天下難覓的修學仙境。可是，我們究竟能否將齊國作為永久根基，目下還很難說。究其竟，儒家是盛世安邦之學，是修身齊家之學，是克己正身之學。惟其如此，也是生不逢時之學。時也勢也，我儒家將有一段漫漫低谷。我門同人一定要強毅精神，受得起冷遇，要象墨家那樣刻苦自勵，方能復興儒家於盛世之時。」
「謹遵師教，刻苦自勵，復興儒家！」萬章公孫丑異口同聲。
「弟子們須當謹記，天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行弗亂其所為。所以動心忍性，曾益其所不能。」孟子頗有些悲壯。
萬章與公孫丑被老師深深的感動了，回到跨院一說，弟子們竟是議論紛紛，究詰辯駁，探求真諦，一夜未能入睡。
旬日之後，齊威王領丞相騶忌、上將軍田忌、學宮令鄒衍，來隆重的迎接孟子師徒正式進入稷下學宮。進入的盛典就是特為孟子舉行的論戰大會。這是齊威王與騶忌商議好的，既表示了對孟子的極高禮遇，又能試探孟子的為政主張。雖說天下都知道儒家的為政之道，但在戰國時代，名家大師對鼻祖的主張作出順應潮流的修正，也是屢見不鮮。齊威王期待的正是這種改變。
爭鳴堂人如山海。露天庭院的長排坐席上是諸子學院與大國學館的弟子群。孟子的隨行弟子三十餘人則被安排在中間位置。前排幾乎是清一色的成名大家——慎到、淳於髡、田駢、倪說、尹文、宋鉼、莊辛、楊朱、許行、公孫龍等，最年輕的荀況則坐在前排末座。庭院坐席的後一半，全部是各國前來求學的「散士」。兩廂長廊下擁擠得嚴嚴實實的，是頗有神通而又欣賞風雅的各國商人，他們沒有資格入席就坐，只能站立在兩廊聆聽。大殿正中是齊威王君臣，突前主案是孟子坐席。
看看場中已經就緒，稷下學宮令鄒衍向大殿兩角的紅衣鼓手點頭示意。
紅衣鼓手擂動大筆形的鼓槌，兩面大鼓響起密集的戰陣鼓聲，隆隆滾過，催人欲起。一通鼓罷，司禮官吏悠長高宣：「稷下學宮，第一百零五次爭鳴大戰，開始——！」
鄒衍走到大殿中央開宗明義，「列國士子們，稷下學宮素來以學風奔放、自由爭鳴聞名於天下。這第一百零五次大論戰，專為孟夫子而設，乃稷下學宮迎接孟夫子入齊之大典。學無止境，士無貴賤，諸位皆可向孟夫子挑戰爭鳴……」
場中有人高聲打斷，「學宮令莫要空泛，還是請孟夫子講吧。」
鄒衍抱歉的一笑，向孟子坐席拱手，「孟夫子，請！」便入了大殿西側的坐席。
孟子環視會場，聲音清朗深遠，「諸位，儒家創立百餘年，大要主張已為天下所熟知，一一重申，似無必要。莫若列位就相異處辯駁詰難，我來做答，方能比較各家之學，緊扣時下急務。列位以為如何？」
「好！」「正當如此！」場中一片呼應。
前排一個沒有頭髮的瘦子起立，拱手笑道：「孟夫子果然氣度不凡。在下淳於髡，欲以人情物理求為政之道，請孟夫子不吝賜教。」這淳於髡是齊國著名的博學之士，少年時因意氣殺人，曾受髡刑，也就是被剃去長髮，永遠只能留寸發。在「身體髮膚，受之父母，不得絲毫損傷」的時代，截發髡刑是一種極為嚴重的精神刑罰。這個少年從此就叫了淳於髡。他變賣家財，周遊天下，發奮修習，二十年後回到臨淄時竟是一鳴驚人。後來便留在了稷下學宮，成了齊威王與丞相騶忌的座上客。他學無專精卻博大淵深，詼諧機敏，急智應對更是出色，臨場辯駁好說隱語，被人稱為「神謎」。他所說的「以人情物理求為政之道」，實際上就是他說一條人事物理，孟子就得對答一條治國格言，實際考校的是急智應對。這對正道治學的孟子而言，雖則不屑為之，但也是一個從來沒有過的嚴重挑戰。
場中已經有人興奮起來，「淳於子乃隱語大師，孟夫子一旦卡住就完了！」
萬章對公孫丑低聲道：「別擔心，正好讓他們領教夫子辯才。」
孟子看看台下這個身著紫衫的光頭布衣，坦然道：「先生請講。」
「子不離母，婦不離夫。」淳於髡脫口而出。
「臣不敢遠離君側。」孟子不假思索。
「豬脂塗軸，則軸滑，投於方孔，則輪不能轉。」
「為政施仁，則民順，苛政暴虐，則國政不行。」
「弓干雖膠，有時而脫。眾流赴海，自然而合。」
「任賢用能，不究小過。中和公允，天下歸心。」一言落點，便有人忍不住大喊，「妙對！」周圍士子噓聲四起，示意他立即噤聲。
「狐裘雖破，不可補以黃狗之皮。」
「明君用人，莫以不肖雜於賢。」場中一片掌聲，轟然大喊，「彩——！」
淳於髡靜靜神，突然高聲，「車輪不較分寸，不能成其車。琴瑟不調緩急，不能成其律。」
「邦國不以禮治，無以立其國。理民不師堯舜，無以安其心。」
孟子此語一出，卻引起軒然大波。有人歡呼，有人反對。歡呼者自然讚歎孟子的雄辯才華和王道主張。反對者卻高喊：「迂腐！堯舜禮治如何治國？」這顯然針對的是孟子回答的內容。孟子弟子們立即一片高喊：「義理兼工！夫子高明！」
淳於髡顯然不服，對場中銳聲高喝：「我還有最後一問！」場中頓時安靜下來。
「請問夫子，儒家以禮為本，主張男女授受不親。然則不知嫂嫂落水，瀕臨滅頂之災，弟見之，應援之以手乎？應袖手旁觀乎？」
場中轟然大笑。一則是淳於髡的滑稽神態使人捧腹，二則是這個問題的微妙兩難。許多人都以為，這個問題一定會使正人君子的孟夫子難堪迴避，那就等於儒家自相矛盾而宣告失敗了。孟子弟子們頓時一片緊張，覺得這淳於髡未免太得刁鑽。
孟子卻喟然歎息，「儒家之禮，以不違人倫為本，以維護天理為根。男女授受不親，人倫常禮也。嫂嫂溺水，非常之時也。非常之時，當以天賦性命為本，權行變通之法，援之以手，救嫂出水。否則，不違人倫而違天理也。」
淳於髡急迫追問：「既然如此，天下水深火熱，甚於婦人溺水多也，夫子何不援手以救，而終致碌碌無為乎？」
這顯然是在譏諷孟子一生奔波而終無治國之功。士子們一片大喊：「問得妙極！」
孟子卻是不惱不憂，坦然回答：「婦人溺水，援之以手。天下溺水，救之以道。儒家奔波列國，傳播大道，雖未執一國之政，卻也廣撒仁政於天下，何謂碌碌無為？若蕞爾之才者，思得一策，用得一計，於天下不過九牛之一毛，與儒家之弘揚大道，何能同日而語？」
「好——！」「彩——」掌聲與喝彩聲雷鳴般響起，淹沒了孟子的聲音。
淳於髡拱手高聲道：「孟夫子才學氣度，自愧弗如！」
會場正中一個年輕的士子霍然站起，「孟夫子方才說到，謀劃於廟堂者乃蕞爾之才，傳播大道於天下，才是援手救世。敢問孟夫子，天下萬物，何者為貴？何者為輕？」
「民為貴，社稷次之，君為輕。」孟子似乎沒有絲毫的猶豫。
全場不禁肅然安靜。孟子的論斷不締是振聾發聵之音，使天下學子們大是警悟。且不說自古以來的貴賤等級傳統與沉積久遠的禮製法則，就憑身後坐著國王，而孟子本人和所有的士子一樣都期盼著國王重用這一點，孟子敢於如此坦然自若的講出這一論斷，其胸懷與勇氣，都不能不使人肅然起敬。良久，場中再次爆發出雷鳴般的掌聲。
待到場中重新安靜下來，前排的慎到站了起來，「請問夫子，天下動盪，根本卻在於何處？」慎到乃法家名士，也是稷下學宮的大宗師之一。他這一問，卻是在搜求為政之根，看孟子如何作答，是執法？還是守禮？
孟子朗朗一笑，「天下動盪殺戮，皆為人之本性日漸喪失。人性本善。惻隱之心，人皆有之。羞惡之心，人皆有之。恭敬之心，人皆有之。是非之心，人皆有之。惻隱之心，仁也。羞惡之心，義也。恭敬之心，禮也。是非之心，智也。仁義禮智，非由外爍也，人固有之也。此乃人之本性。人性猶水之就下。人無有不善，水無有不下。激水攔截，可使水行於山，然則非水之本性也。濡染以惡，可使人殘虐無道，然則非人之本性也。春秋以來，天下無道，禮崩樂壞，人性墮落，競相為惡，致使天下以殺戮征戰稱霸為快事。此為天下動盪之根本……」孟子這一席話顯然將天下動盪的根源歸於「人性墮落」，必然的結論就是「復歸人性，方可治世」，顯然迴避了法治與禮治的爭端，而將問題提升到了一個雖然更為廣闊卻也脫離務實的層面。饒是如此，還沒有說完，場中已經轟然！
「夫子此言，大謬也！」如此公然的指責，對於孟子這樣的治學大師實屬不敬，場中不禁一片嘩然！有人高聲憤然指責，「不得對夫子無理！」「論戰在理，不在呵斥！」
萬章看時，果然不出所料，正是前排最年輕的荀況！萬章微微冷笑，霍然起身，「荀況學兄，言之無物，空有嚴辭，莫非稷下學宮之惡風乎？」
在全場側目的驚訝議論中，荀況彷彿沒有聽見萬章的責難譏諷，面對孟子激昂高聲，就像在慷慨宣戰，「人性本惡，何以為善？惡是人之本性，善乃人倫教化。天下之人，生而好利，是以有爭奪；生而狠毒，是以有盜賊；生而有耳目欲·望，是以有聲色犬馬。若從人之本性，必然生出爭奪，生出暴力，生出殺戮！方今天下，動盪殺戮不絕，正是人性大惡之氾濫，人慾橫流之惡果。惟其如此，必須有法制之教、禮儀之教、聖兵之教，以使人性歸化，合於法而歸於治。無法制，不足以治人之惡；無禮儀，不足以教人向善：無聖兵，不足以制止殺戮。明辯人性之惡，方可依法疏導，猶如大禹治水。孟夫子徒言性善，復歸人性，將法制教化之功歸於人之本性。此乃蠱惑人心，縱容惡行，蒙蔽幼稚，真正的大謬之言！」
這一番激烈抨擊，直搗孟子根本，也提出了一個天下學人從來沒有明確提出過的根本問題——人性孰善孰惡？一時間全場愕然，竟無人反應，都直直的盯著荀況！惟有孟門子弟全體起立，憤慨相向，輕蔑的冷笑著，只等孟子開口，便要圍攻這個不知天高地厚的狂士。
大殿中的孟子緩緩起立，面色竟是異常的凝重，向鄒衍深深一躬，「學宮令，荀況持此凶險巧辯之論，心逆而險，言偽而辯，記丑而博，實乃奸人少正卯再生也。子為學宮令，請為天下人性張目，殺荀況以正學風。」
鄒衍愕然失色，「夫子，如何如何？殺荀況？咳，稷下之風，就講究個爭鳴，如何能動輒殺人？這……」
場中士子們原以為孟夫子要長篇大論的駁斥荀況，都在暗暗期待一篇精闢的文章說辭。卻不想孟子提出了要殺荀況，當真匪夷所思，不禁轟然大笑，噓聲四起。連兩廊下的商人們也騷動起來，紛紛議論，「好生理論便是了，殺人做甚？」「買賣不成仁義在啦，老先生連我等商人也不如啦！」「說不過人就殺人？真是霸道呢！」「是了是了，這殺人確實無理！」
台上的孟子根本不理睬台下騷動，卻又走到齊威王坐席前，深深一躬，「孟軻請齊王為天下正綱紀，烹殺這凶險之徒，以彰明天理人倫。」
齊威王哈哈大笑，「孟夫子啊孟夫子，齊國胸籮四海之士，各抒己見，早已司空見慣了。殺了荀況，你讓稷下學宮何以面對天下？筆墨口舌官司，何須計較忒多？算了算了，夫子請坐。」一直用心的齊威王既敬佩孟子的高才雄辯，又對孟子的論證鋒芒有些隱隱不快。荀況的反擊使他驚喜非常，心中頓時豁亮，看出了孟子的弱點所在。孟子請殺荀況，齊威王覺得他有失大師風範，便不由有些奚落之意。
孟子遭到回絕，心下憤然，鐵青著臉回到坐席。台下卻因此而沸騰起來。稷下學宮的士子們憤憤不平，紛紛議論，「論戰殺人，成何體統？枉為大師！」「孟夫子若主政一國，天下士子便都是少正卯！」「百家爭鳴嘛，動輒便要殺人，真是學霸！」「對！就是學霸！」
公孫丑聽得不耐，高聲道：「人性本善，本為公理！」
士子們立即一片高喊：「人性本惡——！」
孟門弟子竟全體高喊起來：「人性本善——！」
荀況周圍的士子們毫不退讓，對著孟門子弟高喊：「人性本惡——！」
善惡的喊聲迴盪在稷下學宮，連綿不斷，引得前來聆聽的富商大賈們也爭吵起來，分成兩團對爭對喊。這種坦率真誠、鋒芒爍爍、不遮不掩的大爭鳴，是中國文明史上的偉大奇觀，也是那個偉大時代的生存競爭方式。它培育出了最茁壯的文明根基，澆灌出了最燦爛的文明之花，使那個時代成為不朽聳立的歷史最高峰，迄今為止，人們都只能歎為觀至而無法逾越。
論戰結束後，齊威王問騶忌田忌，「卿等以為，孟夫子如何？」
騶忌：「孟夫子學問，堪為天下師。」
田忌：「可惜齊國要不斷打仗，養不得太平卿相。」
齊威王沉默良久，吩咐侍臣，「傳楚國特使江乙進宮。」
江乙已經在臨淄等了三天，聽得齊王宣召，忙不迭帶了禮物入宮。
齊威王淡淡笑道：「江乙大夫，何以教本王啊？」
江乙惶恐拱手道：「齊王在上，這是楚王特意贈送齊王的禮物，請笑納。」身後侍從捧過一支銅繡班駁的古劍遞上。齊王身邊侍臣接過，齊威王笑道：「先請上將軍看看吧。」侍臣便捧到田忌面前的長案上。田忌乃名將世家，對珍奇兵器可說是見多識廣，然對面前這支不到兩尺長的短劍劍鞘卻極為眼生，沉吟間右手一搭劍扣輕輕一摁，便聽「珵嗡——」一聲震音，劍身彈出三寸，頓時眼前一道青光閃爍，劍身竟又無聲縮回！
田忌驚訝之極，拱手道：「我王，此劍神器，臣不識得。」
齊威王笑道：「江乙大夫，此劍何名啊？」
江乙：「稟報齊王，此劍乃楚國王室至寶，只可惜我楚國也無人識得。楚王贈於齊王，以表誠意。」
齊威王悠然道：「好吧，本王收下慢慢鑒賞。哪，楚王是何誠意啊？」
「稟報齊王，我王請高士夜觀天象，見西方太白之下彗星徑天，秦國當有極大災變。我王之意，欲與齊國結盟，合兵滅秦。」
「如何滅法？」田忌冷笑。
「兩國各出二十萬兵馬，齊國為帥。」
「齊楚相隔，走哪條路？」
「楚國借道於齊國，出武關滅秦。」
「對齊國有何好處？莫非齊國可以佔住一塊飛地？」騶忌淡淡問。
「滅秦之後，土地轉補，楚國劃給齊國二十座城池。」江乙對答如流。
田忌搖頭歎息，「齊國多年無戰事，只怕糧草兵器匱乏不濟啊。」
江乙慷慨道：「我王料到此點，願先出軍糧十萬斛，矛戈五萬支，良弓五萬張，鐵簇箭十萬支，資助齊軍！」
田忌驚訝的睜大眼睛，似乎不敢相信，「噢？何時可運到齊國？」
「結盟之後，一個月內運到。」江乙很是利落。
騶忌正色問：「還有條件麼？」
「一條，魏國若向楚國發難，齊國需與楚國聯兵抗魏。」
騶忌田忌一齊拱手道：「我王定奪。」
齊威王大笑：「好！楚王一片誠意，本王允諾了。丞相與江乙大夫商談盟約吧。」
一片笑聲，皆大歡喜。隨後便大擺酒宴，騶忌本著名琴師，竟親自操琴為特使奏了一曲。江乙想不到如此順利，高興得心花怒放，開懷暢飲，被四名侍女扶回驛館後，還醉醺醺的合不攏嘴。
江乙一走，齊威王三人便大笑不止。君臣三人對楚宣王的「奇思妙策」感到驚訝，實在想不到竟有如此愚蠢的「滅秦大計」！秦國距離齊國雖然遙遠，但齊國卻從來沒有放鬆過對秦國的監視。秦國的山東商人中齊國商人最多，而每家齊商的僱員中，都有齊威王御史府派出的秘密斥候。他們從各種渠道送回的消息都非常及時，秦國的變化齊國君臣自然非常清楚。齊威王君臣對秦國的強大心裡有本賬，一來，秦國的強大距離威脅齊國還很遙遠，齊國犯不著緊張；二來，秦國強大，必將形成戰國新格局，而這個新格局有利於齊國。基本的原因是，秦國強大首先對魏趙韓楚四國不利，四國要遏制秦國，勢必就會緩和對齊國的壓力，大大有利於齊國的發展壯大。三來，齊國將因秦國強大，而成為天下戰國爭奪的主要力量——秦國要想對抗四國，要與齊國修好；四國要想遏制秦國，也必須借重齊國；剩下一個夙敵燕國，也不敢得罪齊國了。在這種格局中，齊國左右逢源，豈非大大的好事？所以，齊國對秦國的強大完全不像魏趙韓楚四國那樣耿耿於懷，而是一副聽其自然的悠然樣子。齊威王君臣確信，齊國只會從中得到好處！
這不，楚國就急吼吼的找上門來要聯兵滅秦了？對楚國特使江乙的連環出使，齊威王的秘密斥候早已經探聽清楚了——楚國先行聯魏攻秦，又怕魏國不可靠，便再找齊國這個制約力量；楚國的如意算盤是這樣打的：滅秦利大，魏國齊國必然參加，楚國要得大利卻又戰力不足，就得先期付出（抵押城池、援助兵器糧草）以促成聯盟；一旦滅秦成行，楚國既可收回抵押，又可在分割秦國中爭得更多的土地人口。
魏國高興的接受了抵押，先將六座淮北城池拿了過來。齊國自然也高興的接受了援助，先將大批兵器糧草拿了過來。可齊威王君臣清楚極了，齊國完全可以簽定一紙盟約，但絕不會在魏楚出兵之前主動出兵。而楚國魏國的盟約也絕不會順利成行，因為魏國絕不會賣力氣成全楚國的美夢；不管魏楚盟約以什麼理由什麼形式散伙，楚國的六座城池都是永遠不可能收回去了；那時侯，齊國更主動，非但將接受的援助名正言順的留下，而且要譴責楚國背盟，使齊國耽擱了其他行動從而蒙受損失，還可以進一步要求楚國賠償！
楚宣王的這種愚蠢，如何不讓齊威王君臣開懷大笑？
恰在這時，宮外馬蹄聲疾，駐魏國秘使夤夜回國，緊急求見！
秘使帶來了驚人消息——魏國上將軍龐涓率領二十萬大軍進攻趙國！
這個消息使齊威王君臣方纔的興奮消失得乾乾淨淨，驟然之間茫然無措。魏國這步棋走得匪夷所思！究竟要做什麼？不理睬仍然弱小的秦國，卻要去滅強大的趙國，難道是要真的吞併三晉麼？如果這個目標實現，齊國還能安寧麼？對剽悍善戰的趙國動手，這無疑是最強大的魏國要對天下戰國正面宣戰了！一時間，齊威王君臣竟是說不出話來。
良久，齊威王問：「如此突然？理由呢？」
「沒有理由，不宣而戰。安邑城民情亢奮，叫嚷要統一三晉！」
齊威王和騶忌、田忌相互對視，都現出困惑的目光。正在此時，又是馬蹄聲疾，東阿令差人急報：魏國八萬大軍開進巨野澤北岸草地，統兵將領為太子魏申與丞相公子卬！齊威王驚愕得說不出話來，怔怔的看著騶忌和田忌。
田忌斷然命令，「曉諭東阿令，嚴加防守，外表如常，隨時回報軍情！」又對特使下令，「立即從小道返回安邑，及時回報魏軍攻趙進展！」兩使匆匆離去後，田忌道：「我王，丞相，田忌以為魏國此舉絕非尋常，而是要一戰滅趙！巨野澤八萬大軍是在防備齊國救援趙國，我不動，他們可能也不會動。」
齊威王驟然感到了沉重壓力。齊國正在迅速強大，和魏國的決戰遲早都會發生，但他希望這種決戰盡量遲一些發生，齊國能夠更加強大一些，決戰能夠更加有勝算一些。要知道，魏國畢竟是天下第一強國啊。更重要的是，戰國之世，一旦打大仗，各國都會趁勢捲入，企圖火中取栗，非但不能指望有真正的盟友，還必須有能夠同時對付其他國家聯兵合擊的軍力。惟其如此，延遲和魏國爭霸進而統一六國的正面決戰，對齊國極為有利。他想不到的是，魏國竟然先動了手！雖然是對趙國開戰，但他已經驟然嗅到了齊魏對峙的濃烈氣息——統一三晉之後必然是齊魏大戰，不想打也得打，否則就是亡國！作為一國之君，他雖然對這場大戰早有預料且沒有放鬆準備，但戰爭就這樣在意想不到的時刻突然迫近，他還是感到大大的出乎預料，以至於倉促間想不明白了。
「魏國如何要陳兵巨野？料定我們一定要救援趙國？」齊威王困惑。
「我王，不是齊國一定要救趙，而是惟有齊國有力量救趙。防住齊國，魏國就可以放手滅趙了。」田忌不愧名將，對這種大謀劃一目瞭然。
齊威王點頭，「已經如此了，說說，我們該如何應對？」
騶忌：「臣以為，無論如何，當立即進入大戰準備。糧草輜重和大軍應當秘密集結，以免措手不及。至於如何打法？要否救趙？臣尚無定策，請上將軍謀劃。」
田忌沉吟道：「臣贊同丞相之意，即刻集結大軍糧草以做準備。趙國不弱，魏軍攻趙，也非一日可下。如何應對，容臣細細思忖一番。」
「也好，明日午後再議。」
第二天，快馬急報，魏軍攻勢猛烈，兩日之內連下三城，已經直撲邯鄲！
田忌道：「臣預料，趙國使者三日內必到臨淄求救，我王要穩一穩才是。」
「穩一穩不難，難在我究竟如何應對。上將軍何意？」齊威王顯然還是沒有定見。
「即或救趙，也要等到適當時機。」
「上將軍，你要準備和龐涓一比高低？」
「對付龐涓，臣沒有勝算。齊國有一個現成的大才，臣舉他全盤籌劃。」
「噢？誰呀？」
「孫臏。」
齊威王恍然大笑，「對呀，如何便忘了先生？不過，他傷勢如何？能行動麼？」
「一月療養，傷勢已經痊癒，只是身體稍有虛弱。先生只須調度謀劃，支撐當無意外。」
齊威王頓時振作，「走，先去看看先生，一起商議。」