輕舟揚帆，三五日之間，張儀便從琅邪南下入泗水、江水，進入了了雲夢澤。
在遙遠的洪水時期，長江中游瀰漫出了一片遼闊汪洋的水域，東起江漢平原，西至漳水下游，北接溳水下游，南抵湘水、資水、汨羅水，縱橫千里，竟是佔了當時楚國的三分之一！從長江西上，一入江漢交匯處，便見煙波浩淼雲遮霧障莽蒼蒼水天一色，水勢汪洋充盈，島嶼星羅棋布，氣勢宏大極了，揚帆其中，直如煙雲大夢！當世便呼之為雲夢澤。
張儀僱傭的小帆船，是越國有名的出海輕舟。船家水手對雲夢澤的水路也極是熟悉，根本不用張儀操心。郢都卻在雲夢澤西岸，從東向西橫渡雲夢澤，要整整漂流四五個晝夜。所幸雲淡風清，倒是一帆風順。張儀雖不是水鄉弟子，更沒有在茫茫水上連續漂泊的經歷，但由於經常出山遊學，遇水乘舟也是常事，總算還能支撐。只是緋雲大大的辛苦，在泗水平靜的水面時，尚能在船頭走動。一入長江，便覺得發暈，只得躺在艙中昏睡，進入雲夢澤，波濤洶湧舟行如浪，小船免不得多有顛簸，緋雲便覺得天旋地轉，不停的嘔吐起來，一日之間竟是吐無可吐，只有乾嘔了。
張儀著急，便請教船老大。船老大說，初涉大水都是一樣，慢慢會好的，一定要吃水物，只要吃得下，以後就沒事了。張儀便親自洗乾淨了一盤雲夢小白魚，連同一小碗紅醋端到艙中。緋雲兀自昏睡，面色蒼白。張儀笑著輕輕拍了拍緋雲的臉蛋兒：「咳，小哥兒，醒醒！」緋雲睜開眼睛，見張儀俯身咫尺之間，竟滿面通紅霍然坐了起來：「我，我又睡著了麼？」張儀不禁笑了：「我又睡著了麼？都睡兩天了。快來，雲夢白魚。船家說了，多吃白魚，水神護佑呢。」緋雲大是困窘：「張兄，我，我倒成了你的累贅了……」說著竟是要哭的模樣。張儀哈哈大笑：「跟主母讀了兩天書，就成小木頭了？來，吃了雲夢白魚，明日就好。到了郢都，吳鉤殺豬給你吃。」一說吳鉤殺豬，緋雲也忍不住「噗！」的笑了出來：「好，我吃。不能習水，緋雲如何跟張兄漂泊四海？」說著竟是精神大振，拿過盤子便用手抓起白魚吃了起來。張儀驚訝笑道：「哎哎哎，苦酒！蘸苦酒！白吃有腥味兒呢。」「不怕。」緋雲邊吃邊說：「就要這樣吃，將這水腥魚腥全吃熟了，誰怕誰吔？」竟是片刻之間將一盤雲夢生白魚淡吃了下去！張儀高興得拊掌大笑：「好！世有小子，其強若牛！夠氣魄呢。」緋雲卻驚愕的笑了：「不對吔！白魚有這麼香？」張儀驚訝：「你覺得淡吃香了？」緋雲困惑的點點頭：「對，怎麼回事吔？」張儀恍然大笑：「站起來，走走！還暈不暈？」緋雲小心翼翼的站了起來，走得幾步，竟是沒有絲毫的搖晃：「不，不暈了？吔——！不暈了！」幾步跑過來猛然抱住了張儀，兩人竟一起大笑起來。
漂得幾日，船到雲夢澤西岸。張儀付了佣金，船家便去另外兜回路客了。張儀主僕便安步當車，向郢都城而來。不消兩個時辰，已經進了郢都西門。張儀不去接待官員國使的驛館，卻找了一家上等客棧住了下來。他要先摸摸楚國情勢，再相機行事。
就張儀的使命而言，將越國這場「伐齊」麻煩引開，他便算南下圓滿成功了。北返齊國，張儀便是威風八面的齊國丞相了。可張儀想得深遠，深知齊國權臣世族之間傾軋甚烈，要在齊國站穩腳跟，甚至在齊威王身後也安如磐石，就必須將根基扎得更深一些。張儀的秘密盤算是：藉機進入楚國，將逃隱的上將軍田忌與軍師孫臏找出來，說服他們重返齊國，與他形成「張田孫鐵三足」，便能穩固的長久的鼎立齊國。根據他的觀察揣摩，齊威王對田忌、孫臏的出走已經大為後悔，丞相騶忌的權勢氣焰已經大為暗淡。只要他與田忌、孫臏同時回到齊國，騶忌一定會被貶黜，齊國的大振興一定會在他們三人手裡完成！三人之中，張儀肯定是丞相，田忌、孫臏兩人實際上合成了一個天下無敵的上將軍。更重要的是，這兩個人都屬於專精軍事而疏淡權力的那種貴胄名士，既不會擁兵自重威脅權力中樞，又能為開創大業建立汗馬功勞，確實是天下難覓的權力伴當。騶忌與這兩個人傾軋爭鬥，張儀感到騶忌實在是缺乏大器局，小聰明過了頭。兩人一走，騶忌捉襟見肘，丞相地位搖搖欲墜，何其愚蠢也！
這這一番打算要想實現，就必須借助楚國。春秋戰國數百年，已經形成了一個才士流動傳統：大凡在位名臣出走他國，只要他國接受，本國便不得干預；但出走名臣在他國無論隱居還是做官，要想重新返回祖國，都必須他國贊同放行；否則，出走者被殺被害，他國便沒有任何顧忌。中原名臣每每在遭受陷害時，多是逃隱楚國。當年的吳起，連同目下的田忌、孫臏，以及後來的趙國上將軍廉頗等，都曾經逃隱楚國。其中原因：一則是楚國縱橫遼闊山重水復，利於隱居藏匿，常有隱居多年而楚國朝堂尚不知情的名臣才士；二是楚國長期疲軟，用人見識偏狹封閉，吳起之禍後，楚國對中原的人才名臣一向無所謂，逃隱名臣大多不受糾纏。儘管如此，像田忌這樣的當世名將，要離開楚國，還是以穩妥為上，求得楚王的放行方算上策。難處是，張儀還不知道田忌孫臏隱居在哪裡？楚王會不會放行便無從談起了。一路思忖，張儀此時已經拿定主意，先見楚王，再訪田忌。
這時的楚國已經改朝換代，執政三十年的楚宣王羋良夫死了。年輕的太子羋商即位已經三五年了，這便是楚威王。中原各國對楚宣王是很熟悉的，也深諳如何與他打交道，但這個新楚王稟性究竟如何？張儀還拿不準。策士遊說，最根底的功夫，就是對遊說對象的基本瞭解，這便是「非其人，不與語」的準則，盲人瞎馬是策士最忌諱的。但如何對國君的志向做派進行判定，策士之間便大有不同了。
次日，張儀帶著緋雲，在郢都城外的村野田疇轉悠了整整一天，日落西山才回到客棧。第二日，又在城內閒逛，走商市，進酒肆，看作坊，僻靜街巷遇見老嫗老翁便討碗水喝著，天上地下的閒扯一通。天黑時分，張儀見滿城燈火，街市依舊熱鬧，竟饒有興致的拉著緋雲進了一家酒肆，飲了一壇藍陵酒，與臨座幾個楚國文吏熱熱鬧鬧的說了一個多時辰，回到客棧，已經是午夜子時了。緋雲侍奉張儀沐浴完畢，卻站在房中不走。張儀笑問：「還不困乏麼？休憩去吧，明日還有許多事呢。」
「整日價閒逛，不務正經。」緋雲突然紅著臉，氣沖沖冒出了一句。
張儀恍然大笑：「你個小子，吃飯不多，管事不少啊！那叫閒逛麼？」
「吔，不是閒逛？走東串西，閒話飲酒，還能叫甚？」緋雲兀自嘟噥著。
張儀正在心情舒暢，呵呵笑道：「你個小子坐好了，聽先生一課。那叫『入國四問』，明白麼？就是說，到了一個陌生國度，要知道國君品性，就問四種人：一農、二工、三商、四老。這是鬼谷子一門的秘傳呢，明白？」
「你問國君品性了麼？淨東拉西扯說閒話了。」緋雲依舊低著頭嘟噥。
「你個小木頭！」張儀又氣又笑，打了一下緋雲的頭：「那叫『勘民生，度民心，大問於天』！逢人便打問宮廷秘聞，那便是三流痞士。明白？」
「那如何不早說？」緋雲嘟噥一句，卻「噗！」的笑了。
「誰能想到，老娘派了個小家老？啊！」張儀哈哈大笑著拍了拍緋雲的頭。
「主母叮囑，『不守正，戒之。』緋雲不敢造次吔。」
「好了好了，收拾歇息吧，明日可要務正了呢。」
緋雲高興的去了。張儀卻在燈下踱步良久。雖說自己對這位年輕楚王的大作為已經有所瞭解，但他在「人」上究竟胸懷如何？還很難揣摩。畢竟，這個新楚王即位五年，真實面目還是雲遮霧障，沒有什麼大舉動令人足以判定其志向品性。楚國歷來是個很難捉摸的國家，國王似乎歷來有神秘做派的遺風，即位初期總有一段模糊時期，使人很難對他的趨向做明確判斷。最甚者，大概就是楚莊王的「三年不鳴，一鳴驚人」。其後，用吳起變法的楚悼王，頭兩年也是不知所云；後來大殺貴族為吳起復仇的楚肅王，開始很長時間也是隱匿極深，殺了貴族，卻又莫名其妙的復辟了舊制；再後來的楚宣王，更是篤信星相莫衷一是。現下這新楚王，已經是五年無大舉，模糊得就像雲夢澤的茫茫水霧！
楚威王接到了快馬急報，越國十五萬大軍從琅邪南下，向楚國東北部壓來！
楚國上層對吳越兩國已經淡漠了很長時間，數十年間，幾乎沒有任何邦交來往。從根上說，也是楚國與吳越兩國恩怨糾葛太多，最終導致了楚國與越國的斷交。春秋時期，吳國還地處震澤荒島，越國更是「文身斷髮，被草萊而居」的弱小愚昧部族的時候，楚國就是聲威赫赫的大國了。那時侯，吳越兩國都以楚國馬首是瞻，兩國間的磨擦也都依賴楚國調停。這一時期，楚國吞併了大小數十個小諸侯邦國，可是竟然沒有吞併很弱小的吳越兩國。從根本上說，一則是兩國都是水域蠻荒部族——吳國以震澤（今日太湖）島嶼為中心區域，越國以東海之濱為中心區域——楚國要消滅這些流竄在水域山林的部族，確實力有不逮；即便千難萬險的滅了兩國，也是無力治理，反倒成為累贅。對於志在中原的楚國來說，向北面淮水流域的良田沃野推進，自然要比與吳越糾纏有利得多。其二，吳越兩國素來臣服楚國，定期納貢，滅不滅一個樣兒，又何須大動干戈？那時侯，諸侯分封制是天經地義的王國樣式，就是做了天子，也就是求得個「諸侯臣服，四夷來貢」，人家已經是臣服之邦了，再要消滅就是有違天道的乖戾行為了。
楚國與吳越兩國的連環套恩怨，是從兩百年前的楚平王時期開始的。
那時侯，楚平王昏暗失政，竟奪自己親生長子（太子）建的新婚之妻！太子傅伍奢據禮力諫，被處滅族酷刑。伍奢在外領兵的兩個兒子伍尚、伍員逃奔到了吳國。按照吳國對楚國的臣服關係，伍尚、伍員自然不能在吳國藏匿，須得將「叛臣」獻給楚國。可這一回，事情卻偏偏出了差錯。吳王僚看準了機會，非但不交出伍員，還委伍員以秘密練兵的重任。後來，好歹交出了伍尚，伍員則謊稱逃竄無著。從這時候開始，楚國的大災難便接踵而至了。三年後，吳國將軍伍子胥，也就是那個懷著血海深仇的伍員，率領三千死囚犯練成的敢死孤旅做先鋒，吳王僚親率五萬大軍隨後，大敗楚軍，攻入淮水以北的楚國腹地，竟俘虜了楚平王的王后！楚平王惱羞成怒，封大將囊瓦為令尹，修築郢城，與越國聯手建立舟師（水軍），南下攻吳。不想伍子胥率領的吳軍卻抄了楚軍後路，一舉佔領了楚國的腹地重鎮鍾離、居巢，楚國又一次戰敗。這次大敗，楚平王聲名狼狽，竟是在只做了十三年國王的盛年之期活活給氣死了！
楚昭王剛剛繼位，吳軍又立即殺到。這次卻是楚軍將士合力，圍困了吳軍。這時吳軍發生了內亂，公子光遣劍士專諸於宴席間刺殺吳王僚，自立為吳王。楚軍將領聞吳國內亂，即行退兵，錯過了一舉滅吳的大好機會。這公子光，就是赫赫大名的吳王闔閭。他以伍子胥為大將，雄心勃勃的修築了闔閭城，使吳國有了中心根據地，準備全力滅楚。兩三年間，伍子胥率軍不斷襲擊楚國，楚國卻抓不住吳軍蹤跡，疲於奔命竟沒有一次戰勝之功。這時候，楚國感到了吳國真正的威脅，防禦這個昔日的臣服小國，竟變成了楚國最要緊的存亡大計。
但是，真正的大災難卻還剛剛開始！一年之後，兵家名士孫武到了吳國，吳王闔閭立即拜孫武為上將軍，對楚國發動了長距離的奔襲戰，三次攻入楚國淮北腹地。期間吳國又大敗越國，顯然成了江南霸主。吳王闔閭九年（公元前506年），吳國北聯中原晉國，對楚國南北夾擊。晉國聯結魯、宋、衛、陳、蔡等十餘諸侯，從北面壓制楚國。吳國則由孫武、伍子胥親率大軍越過大別山長途奔襲楚國腹地，在柏舉大敗楚國令尹囊瓦的大軍，並一舉佔領郢都！囊瓦逃亡鄭國，楚昭王逃匿雲夢澤，遭遇匪盜襲擊，又逃亡隨地。
這是楚國數百年來最深重的一次亡國危機！幸虧了那個申包胥，在秦國宮門外哭了七天七夜，秦哀公才發兵救楚。
楚國雖然沒有滅亡，卻從此在中原丟盡臉面，非但北上爭霸無望，而且不得不與吳越兩國開始了長期周旋。從這時開始，楚國扶植越國與吳國對抗。越國野心由此而引發出來，以楚國為後盾訓練軍隊，襲擾吳國。期間雖然也幾次打敗吳國，但卻總是無法遏制吳國對楚國的攻勢。吳王闔閭十一年，吳軍大敗楚國水軍，又大敗楚國的戰車陸師於繁陽。楚昭王恐懼之極，將都城東遷了數百里，在郡城暫時避難。至此，吳國成了真正的江南霸主！後來，便是那盡人皆知的故事——吳王夫差滅了越國，越王勾踐臥薪嘗膽，恢復越國又滅了吳國。
至此，楚國背後最大的威脅消失了。可是，被楚國扶植起來的越國，竟一點兒不念楚國之情，雖然沒有大舉進犯，卻也與楚國齷齪不斷。這時天下已經進入戰國，楚國在吳越爭鬥中歷經吳起變法，元氣已經大大恢復，重新將注意力轉向了中原。越國呢，對吳起變法時的楚國軍威頗為忌憚，也龜縮回震澤島嶼與東海之濱，遠避楚國鋒芒。
從此，楚越兩國便大大冷淡，幾乎沒有什麼邦交往來了。
今年春日，楚威王得報：越王姒無疆遷都琅邪，要北上攻齊！楚威王哈哈大笑：「越蠻子不知天高地厚，死期到了！」這才幾個月，如何便要調頭南下來找楚國的麻煩？正在疑惑間，又接斥候密報：中原策士張儀說動越國放棄攻齊，南下攻楚！
楚威王大是惱火，對這個張儀恨得咬牙切齒。原來，楚威王大有雄心，幾年來正在秘密物色人才，準備第二次變法，剛剛有得頭緒，卻又越國大兵壓境，一旦陷入戰事糾纏，誰知道要耽擱多長時間？楚威王如何不感到氣惱？
這天風和日麗，楚威王正在王宮湖畔練習吳鉤劈刺。說是練劍，卻有一搭沒一搭的想著心事。越國既然來犯，不想打也得奉陪，可目下楚國連個像樣的將軍都沒有，卻是誰來操持這件軍國大事？楚威王第一次感到了窩囊：一個幾次做過天下霸主的堂堂楚國，竟被一個昔日附庸欺侮，當真是豈有此理？然則天下就是這樣，你不強大，就要受氣，就要受辱，就要挨打！看來，楚國不振作不訓練新軍是不行了。可是，遠水不解近渴，關鍵是眼前這場兵災如何消弭？想著想著，楚威王手中的吳鉤便偏了方向，一劍沒有劈到木樁，卻劈到湖畔石案上，「噹！」的一聲大響，火星飛濺，震得楚威王一個趔趄，手中吳鉤飛出老遠，竟「噗！」的插進了粼粼波光的湖水中！楚威王怔怔的望著湖面，甩著生疼的胳膊，沮喪到了極點。
正在此時，內侍急急走來：「稟報我王，中原張儀求見。」
「誰？張儀？他在哪裡？」楚威王牙齒磨得咯咯響，卻沒有轉身。
「就在宮門外候見。」
「讓他進來。」
「遵命。」內侍一溜碎步跑了出去。
片刻之間，布衣大袖的張儀飄飄而來。楚威王遠遠打量，見這個黑衣士子與自己年齡相差無幾，便不由冷笑幾聲，紋絲不動的站著。張儀自然將這位年輕國王的臉色看得分外清楚，卻一副渾然不覺的樣子深深一躬：「中原張儀，參見楚王。」
「張儀，爾在列國翻雲覆雨，不覺有損陰騭麼？」劈頭便是冷冷一句斥責。
張儀不禁恍然笑道：「原來楚王為此不悅，幸甚如之！張儀周遊天下，彰天道而顯人事，使該亡者早亡，當興者早興，正當延年益壽，何能有損陰騭？」
「無須狡辯。」楚威王冷冷一笑：「將兵禍引來楚國，還敢張揚郢都，不怕絞首麼？」
「張儀給楚國帶來千里魚米水鄉，何由絞首？」張儀平靜的微笑著。
楚威王何其機敏，微微一怔：「你是說，越國是送上門的魚腩？」
「正是。難道楚王不以為然麼？」
「越國是江南大國，善鑄利器，悍勇好鬥，十五萬大軍壓來，豈是孱弱小邦？」
張儀哈哈大笑：「楚王何其封閉耳！今日越國，豈能與五十年前之越國相比？越國自勾踐之後，人才凋零，部族內鬥不休，非但無力北上，連昔日豐饒無比的震澤，也成了人煙稀少的荒涼島嶼。三代以來，越國遠遁東海之濱，國力大大萎縮。目下這姒無疆不自量力，卻要攻打楚國，豈非送給楚王大大一個利市？楚國滅越，其利若何？楚王當比張儀清楚。」
楚威王半信半疑：「若如你所說，莫非這姒無疆是個失心瘋不成？」
張儀揶揄笑道：「楚王為君，自然以為君王者皆高貴聰明了。然則在張儀看來，天下君王，十之八九都是白癡木頭。這姒無疆麼，除了劍道，連頭豬都不如呢。」
楚威王想笑，卻嘴角只是抽搐了一下：「既然如此，你為何將越國大軍引開齊國？難道不想在齊國討一份高官重爵麼？」
張儀在草地上踱著步子，侃侃道：「滅國大禮，天有定數。齊國雖強，滅越卻非其長。楚國雖弱，滅越卻是輕車熟路。百年以來，楚國與吳越糾纏不休，對吳越戰法也大是熟悉，水戰陸戰，楚國皆是吳越鼻祖。天道有常，越國向楚國尋釁，豈非楚國的雪恥振興之日？」
楚威王思忖有頃，拱手歉意笑道：「多有得罪，先生請坐。來人，藍陵酒！」
片刻酒來，楚威王頻頻與張儀舉爵，飲得一時，楚威王停爵笑問：「先生給楚國魚腩，難道無所求麼？」
「雖無無求，卻想與楚王做一交換。張儀一老友隱居楚國，卻是要請楚王高抬貴手了。」
「噢？先生老友隱居楚國？卻不知何人？」
「齊國田忌。」
「如何？」楚威王驚訝間不覺站了起來：「田忌隱居楚國？卻在哪裡？」
「請楚王高抬貴手，交換。」張儀沒有正面回答，卻只是悠然的拱手一笑。
楚威王繞著石案急促的轉著，突然止步：「莫急。放走田忌可以，也須得有個交換。」
張儀大笑一陣：「楚王但講。」
「田忌為將，率楚軍滅越。」
張儀頓時愣怔，心中飛快盤算，躊躇笑道：「此事尚須與將軍商議，不敢貿然作答。」
「羋商與先生同見將軍商議，如何？」楚威王顯然很急迫。
「這卻不必。」張儀笑道：「我能說動將軍，自來稟報楚王。楚王突兀出面，便有差強人意之嫌，這生意便不能做了。」
楚威王思忖一番道：「也是。只是先生萬莫遲延。來人，給先生備輕舟一條、快馬三匹、駟馬軺車一輛，隨時聽候先生調遣。」老內侍答應一聲，匆匆去了。
張儀卻是笑道：「多謝楚王，張儀還真不知用哪種好呢？」