秋戰遲滯未能如謀，章邯王離大感棘手了。
一切困局，皆因一場連綿雨雪而起。世間萬事皆同，艱危之局一旦有了突發誘因，往往一發不可收。章邯所以要以快制變，其主旨，便是在困局未成之前騰挪出轉身時機。以實際情形論，若秋戰成行，其時滯留安陽的楚軍主力無法北上，即或倉促全數北上，也絕無後來的戰力，秦軍滅趙勝楚幾乎是必然的。河北戰事之後，秦軍挾戰勝之威大舉南下，駐屯安陽而尚未恢復的楚軍主力，事實上是無法抵擋的。秦軍再度擊潰項羽楚軍，則劉邦縱能入關也無濟於事，經不起章邯王離大軍的回師之力。果然如此，天下大局豈能如後來一朝分崩離析哉！不合上天一場連綿雨雪，錯過了最佳戰機，河內糧道又被摧毀斷絕，秦軍頓時被困隆冬，無法快速轉身了。
無奈之下，章邯與王離秘密會商，只好強行對趙軍冬戰。然則，幾仗之後，卻是進展甚微。巨鹿城外的陳余軍，此時已經與先期救趙的兩支楚軍殘部合併，固守實力大增。陳余與當陽君蒲將軍會商之後，依據山形地勢構築起堅固的壁壘，又用山水反覆澆潑石壘鹿砦，光溜溜白森森一道丈餘高的冰石大牆橫亙山脊，確實很難攻殺。驚慌的趙軍楚軍又鐵了心堅守不出，只縮在營壘以弓箭滾木礌石應對。冬日草木蕭疏，秦軍士卒攻殺無以隱身，傷亡反倒比趙軍大了。巨鹿城的趙軍也如出一轍，依仗著聞名天下的巨鹿要塞的高厚城牆，只在城頭做種種施為，絕不出城垣一步。連番幾次攻殺無效，章邯斟酌良久，終於下令停止了冬戰，著手整肅自己的刑徒軍了。
章邯的這支刑徒軍，雖是秦軍名號，年餘平亂中也算戰功赫赫，然則，刑徒軍終與王離率領的九原主力軍不同，此時困局一顯，立即便生發出種種事端。最大的事端，是刑徒士卒開始紛紛鬧功罷戰，聲言再不論功賜爵便不上戰場了。
要明白鬧功罷戰的根源，得從刑徒成軍說起。
當初，為緊急成軍應對攻進關中的周文大軍，章邯奉李斯方略，以皇帝詔書名義明令宣示：免除刑徒既往之罪，此後戰功以大秦軍功法行賞。也就是說，非但所有人軍罪犯一躍而成無罪平民，且有了入軍建功立業的大好時機。是故，驪山刑徒們一聞皇帝詔書，立即歡聲遍野，人人奮然入軍。七十萬刑徒中遴選出三十萬上下的精壯成軍，可謂人人都是罪犯之中的精明能才，不用艱難訓練便能像模像樣地打仗。對周文首戰大勝之後，刑徒軍竟成為令朝野萬分驚愕的一支特異大軍，其戰力絲毫不下於秦軍主力。此間根本原因，便在於刑徒士卒們人人急切於立功得爵，真正成為光耀門庭飽受敬重的尊貴人士。孰料，此時的秦政秦法早已今非昔比，更非章邯所能掌控了。二世胡亥癡迷享樂，早將平定盜亂論功賜爵等等軍國大事拋到九霄雲外去了。用事掌權的趙高，一則全力謀劃陷害李斯，二則認定章邯為李斯同黨，疑忌章邯刑徒軍會成為無法掌控的後患，是故根本不理睬章邯的一道道軍功戰報，更不會對刑徒賜爵而張其聲勢。其時，李斯尚未入獄。然面對種種羈絆，李斯連見到胡亥一面尚且不能，如何能實施軍功賜爵這等大事？
軍功法，乃秦法根本之一。依據軍功法度：一戰一論功，一戰一行賞，不得遲滯。論功之權在軍，賞功之權在君。沒有皇帝詔書認定，賞功便沒有國家名義。皇帝杳無蹤跡，章邯徒歎奈何。其後，李斯入獄了，趙高做中丞相了，胡亥更沒譜了，論功賜爵事也更是泥牛入海了。章邯不知多少次派出特使回咸陽催請，結果是特使連趙高的面都不能一見，遑論親見皇帝胡亥？如此跌宕日久，刑徒軍馬不停蹄地轉戰年餘，大戰小戰不計其數，軍功與死傷也越積越多，卻沒有一戰論功賜爵，沒有一戰得國家撫恤，沒有一個刑徒士卒獲得哪怕小小一個公士爵位。
驟臨斷糧冬戰，刑徒軍士卒終於不堪忍受了。
諺雲，罪犯多人精。成軍的驪山刑徒，大多是因始皇陵彙集的山東六國罪犯，秦人罪犯很少。秦人經變法之後百五十餘年，犯罪者已經大為減少，即或有，也多散佈於小工程為苦役。無論是山東六國罪犯，還是老秦國罪犯，大體都是非死罪犯人。也就是說，這些罪犯基本不涉及謀逆作亂或復辟舉事等滅族必殺大罪，故能以苦役服刑。就實際人群而論，這等不涉死罪之刑徒，大都是頗具才智且敢於犯難走險之人。商鞅變法之時，對此等最容易觸犯法律的庶民有一個特定用語，疲民。疲者，痞也。專指種種懶漢豪俠墮士與械鬥復仇撥弄是非傳播流言不務正業之人，統而言之，或曰不肖之徒，或曰好事之徒。大舉彙集數十萬人的罪犯群體，更有一種不同於常人群體的特異處：多有觸法官吏，多有世族子弟，亦不乏各具藝業的布衣士人。此等人讀書識字且頗具閱歷才具，遇事有主見，有膽識，善聚合，極易生出或必然或偶然的種種事端。始皇帝末期，驪山刑徒曾發生過一次震驚天下的暴亂：刑徒黥布聚合密議，秘密激發數千刑徒逃亡，事發之夜被秦軍追殺大半，然最終仍有殘部進入深山遁去，最後成為一支響應陳勝軍而舉事反秦的流盜軍。手無寸鐵之刑徒，尚能如此秘密聚合而爆發，況乎全副甲冑器械在手的一支刑徒大軍也。
章邯後來才知道，開進河北之前，刑徒士卒們已經在秘密醞釀逃亡罷戰了。因由是，刑徒士卒中的隱秘高人認定：定陶大戰全勝，尚且不見國家賞功，日後只怕永遠沒指望了；朝廷既能有功不賞，只怕當初的免罪之說也會食言。果真如此，刑徒士卒們最終只能落得個罪犯死於戰場而已，等於服了死刑，比苦役更為不堪！那次逃亡罷戰，之所以沒有付諸實施，在於刑徒士卒們在相互密議中，突然流布出一則隱秘高人的評判：河北之戰很可能是最後一次大戰，戰勝之後，章邯王離將提兵南下問政。果真立了新皇帝，平亂之功不會不作數。再說，河內甬道築成後軍糧衣甲充裕，不挨餓不受凍，幾位統兵將軍也善待士卒，不妨打完河北之戰再相機行事。
進入河北之後，丞相李斯慘死的消息傳開了，趙高做中丞相的消息也傳開了，甚或，連章邯派司馬欣回咸陽而無果逃回的消息都傳開了。漸漸地，刑徒士卒們又騷動了。然當時戰勝在即，刑徒士卒們仍厚望於其後的舉兵南下問政，依然撐持著打了邯鄲之戰，擊潰了河北趙軍。及至秋末雨雪連綿，河內糧道又斷，刑徒士卒們終於絕望了。軍營中紛紛傳播著一則高人之言：天不助秦，大秦氣數盡矣！幾次冬戰打得磕磕絆絆，冬戰不祥的高人之言又風一般流播軍中了。待章邯終於察覺出特異氣息時，軍心已經幾近渙散了。
「刑徒軍果真逃亡罷戰，我派涉間、蘇角助你平亂！」
「刑徒軍不能亂。然則，此事又不能急切。」
王離聽章邯一說刑徒軍情勢便黑了臉，要派主力大將涉間、蘇角率軍進章邯營地彈壓。章邯沒有贊同，說他只是知會於王離，以免他分心。章邯說，刑徒軍的事，有他一力處置，只要方略得當，諒無致命事端。章邯叮囑王離，冬日歇戰之時，一要拜託王離軍在就近郡縣籌劃糧草，刑徒軍是無力幫忙了；二要王離留心疏通九原將士的憤怨之心，否則只怕也要出事。王離很是鬱悶，陰沉著臉一拳砸到了案上：「論本心，我也不想打這鳥仗了！政不政，國不國，法不法，軍不軍，給誰打仗？為甚打仗？天知道！」嘶啞的低聲吼喝中，素來木訥的王離第一次當著章邯哭了，哽咽唏噓令人不忍卒睹。章邯一句話沒說，卻也破天荒地老淚縱橫了。
王離的痛心憤激，在於九原秦軍的戰心早已經瀰散了。
一腔憤怨鬱積太久，將士們終於沮喪了，終於絕望了。
九原秦軍的中堅力量有三種人，一為將門功臣子弟，二為大多易姓埋名的皇族子弟，三為關中隴西兩地的布衣平民中的軍旅世家子弟，所謂老秦人是也。諸多部族家族幾代從軍，族中若有大事，動輒在軍中一傳便是百數千人。尋常間國政清明軍法森嚴，除卻軍務公事，族人之間來往極少，絕無山東六國軍旅中的種種地方族黨聚結之風。然則，自始皇帝驟然薨去，軍中情勢一天天惡變了。扶蘇被迫自殺，蒙恬蒙毅先入獄而後被迫自殺了。這是九原大軍遭遇的第一次巨變，其時不啻當頭驚雷，九原大軍的軸心力量驟然騷動了。入軍人數最多的蒙氏王氏兩大部族將士，立即激盪起來。蒙氏族人乃直接受害者，雖沒有遭受連坐問罪，卻是憤激萬分。王氏與蒙氏三代世交，併力馳騁戰場，同為最大的功勳部族，其尊嚴與榮譽是一損俱損一榮俱榮，王氏將士同樣也是憤激萬分。兩大部族的將士們人皆同心，終日同聲相合，大肆鼓噪舉兵南下肅政除奸。王離為將之後，大勢稍見緩和。因為將士們堅信：身為功臣後裔且擁兵三十餘萬的王離，決不會對如此國政忍耐下去，王離一定在尋覓時機。然則，第一次巨變餘波尚在，一聲聲驚雷又連番炸開：皇族公子公主被大肆殺戮，三公九卿一個個接連倒下，最後兩個軍旅大功臣馮去疾馮劫又壯烈自殺，丞相李斯這最後一根支柱也岌岌可危……國政驚變目不暇接，將士們只覺噩夢無邊了。種種族群人際之牽連，種種道義公理之激發，都無可遏制地蔓延開來了，燃燒開來了，人人請戰問政，人人喊冤復仇，九原大軍一時間成了怒濤澎湃的無邊汪洋。那時候，年青的王離已經無法坐鎮幕府，在巨大的夾縫中擠壓得幾乎要瘋了。一個顯然的結局是：若再不舉兵南下，老秦人強烈的復仇秉性轟然爆發，這支大軍顯然便要崩潰……
恰在此時，陳勝舉事了，天下大亂了。
大局驟變，九原將士們頓時驚愕萬分，一片肅然，一片默然。變法之後百餘年來，老秦人已經錘煉出國家至上的奉公守法精神，此時國難當頭，老秦人還能自相殘殺自亂陣腳麼？皇帝再不好，廟堂再有奸，畢竟還是平亂滅盜的，若轟然毀了廟堂，則大秦準定完結。便在將士驚愕之際，更有驚人消息傳來：盜王陳勝派周文率數十萬大軍進兵關中，函谷關已經告破！九原將士們頓時大嘩，秦國崛起百餘年函谷關巍巍然矗立，連聲勢最大的六國合縱也未能破得函谷關，今日竟能被烏合之眾的盜軍攻破，奇恥大辱也！不用呼喚提醒，潛藏於老秦人骨血之中的戰國記憶驟然復活了：六國復辟，要滅秦國，真正的國難來臨了！這便是植根於戰國大爭之世的秦軍底色本性，面對危難，他們的本能反應不是挽救新的大一統的帝國天下，而是已經逐漸淡化的戰國原生靈魂的驟然復活——不懼生死，與山東六國一爭。
「赳赳老秦，共赴國難！」
那時，這句久違了的老秦國誓轟轟然響徹了陰山草原。九原將士們奮然請戰，人人大吼著護國滅盜。王離派出特使星夜兼程飛往咸陽，請命南下。那時，李斯抱病而起，給王離回復了一件長長的丞相函，陳述了以刑徒軍平盜的方略，著重申明了九原大軍不能輕動的大義。王離將李斯函公然明示全軍，派出一班司馬到各部連番解說，這才終於穩住了大局。後來，老將章邯率刑徒軍開赴戰場，摧枯拉朽般擊潰了盜軍，將數十萬「張楚」烏合之眾鷙走群雀一般趕出了關中。消息傳來，九原軍營的歡笑聲震盪了陰山：「山東六國好出息也！一群刑徒便打得他鼠竄而逃，還做滅秦大夢！」
笑聲沒有持續多久。天下亂象日益深重，連瀕臨九原郡的燕趙之地也大亂了。然在王離正要率軍平定燕趙之際，卻又傳來了匈奴新單于冒頓要大舉南下復仇的消息。九原將士們畢竟明白輕重，奮激請戰的呼聲終於平靜了下來。其後亂局叢生，關外的郡縣官府紛紛解體，大軍的糧草輜重衣甲器械等等輸送時斷時續，後來，中斷的日期便越來越長了。那條從關中專通九原的直道倒是沒有中斷，卻因為二世胡亥的胡亂折騰，關中府庫尚且告急，向九原的輸送便漸漸有名無實了。及至王離分兵進入河北與章邯軍並馬作戰，九原大軍的糧草實際已經陷入困局了……昏政如血，天下大亂，平盜艱難，糧草不濟，如此等等連番驚變兩年餘，九原將士們終於折騰得連怒吼一聲的心力也沒有了。
「老將軍先全力整肅刑徒軍。九原軍，畢竟老秦人。」
「少將軍上心，老秦人最是傷懷也！」
「來春大戰，只怕刑徒軍九原軍，都不牢靠。」
「少將軍，你我但盡人事而已，成敗與否，想亦無用也。」
那一日，老少兩人直說到天色暮黑，章邯才告辭了。
一路之上，寒風吹透了重重衣甲，章邯覺得自己變成了一道冰柱。
回到幕府，在大燎爐前枯坐一陣，又呼嚕嚕喝下兩大盆羊肉湯菜羹，章邯才覺得四肢百骸活泛了過來。凝神思忖片刻，章邯吩咐中軍司馬只帶兩個軍吏隨他前去弓弩器械營。中軍司馬驚愕猶豫，力主要帶護衛馬隊一起去。章邯斷然道：「不能帶！你小子怕死別去，老夫一個人去。」無奈，中軍司馬只好選來兩個劍術過人的軍吏，三人一起跟章邯匆匆走了。
中軍司馬所以擔心，在於這弓弩器械營是刑徒軍的軸心。
軸心之謂，能才匯聚所在也。但凡讀過書識得字而又精明機巧者，不管原先做沒做過工匠，都被匯聚到了弓弩器械營。章邯原本便是主力秦軍中執掌弓弩器械營的大將，當初對進入弓弩器械營的刑徒士卒堅持親自過目，對由刑徒擔任的千夫長以下的頭目，更是親自遴選勘問而後定。是故，在整個刑徒軍中，章邯最是熟悉這個弓弩器械營。刑徒軍騷動大起，震盪源頭定然在弓弩器械營。那個深藏不露的刑徒高人，也十有八九窩在此處。這既是章邯治軍的直覺，也是章邯對刑徒生活熟悉所生發的直覺。在章邯統領七十萬刑徒大修驪山始皇陵的一年裡，因爆發了黥布聚結大批刑徒冒死逃亡的重大事件，章邯不得不開始了與刑徒軸心人物們的種種往來。在反反覆覆的周旋盤桓中，章邯見識了一個與常人全然不同的世道，對罪犯的輕蔑與冷酷也漸漸地消失了。也就是說，在章邯的心目裡，不知不覺地將刑徒們也當做活生生的人看了。假如沒有如此一段閱歷，章邯絕不會在關中告破的危難關頭，斷然提出以刑徒成軍應敵的方略。章邯永遠都記得，當他說出這一謀劃時，李斯驚訝得一雙老眼瞪得溜圓，一口聲連呼匪夷所思也，奇謀驚世也！事實確乎如此，在奉公守法成為鐵則的老秦人眼中，罪犯是最為不堪的人群，而秦軍將士則是國家的驕傲與榮耀，若罪犯一朝成為秦軍將士，簡直無異於太陽從西邊出來！若非關中已經被攻破，而秦軍主力又鞭長莫及，章邯的此等方略大約不是使廟堂的將軍大臣們哈哈大笑一通，便是要入獄了……
「參見少府將軍！」
「弟兄們坐了，老夫向晚無事，來說說話而已。」
刑徒軍士卒們不約而同，歷來在章邯的將軍稱謂之前要加上「少府」名號。刑徒們秉承了山東六國的傳統評判：掌兵大將而能為國家重臣，此人傑也，必當敬之。章邯以主力大將而為大秦九卿重臣之一，刑徒士卒們是更為看重這個廟堂重職的。在章邯，則歷來將刑徒士卒的這種獨特稱謂看做驪山工程的延續，那時章邯只是以少府之身統轄刑徒施工，並無將軍實職。是故，章邯從來沒有將此等稱謂放在心上，走進軍帳豪爽地笑了笑，便坐在了有人著意空出的唯一的一張老羊皮上。剎那之間，章邯體察到了一種人群突然中止了激切議論而略顯尷尬的氣息，也覺察到了那張老羊皮上留下的體味餘溫。目光一張，章邯力圖在不經意的巡睃中捕捉到那個剛剛離開這張老羊皮的身影，可終究沒有蛛絲馬跡可尋。唯一的不同，這座軍帳中聚集的二三十個人，中年人居多，且都是千夫長百夫長。顯然，這座軍帳正在舉行一場秘密會商。而這座軍帳，卻不是任何千夫長的大帳，而只是一個軍工吏獨居的尋常牛皮帳。那個軍工吏也在帳中，正忙著前後為少府將軍尋覓陶罐煮茶。顯然，誰也沒料到章邯能在如此寒冷的冬夜突然來到如此一個角落軍帳，一切都是倉促無備的真相痕跡。
「兄弟們誰都莫忙活，都坐，老夫有幾句話說。」
章邯擺了擺手，頭目們已經從最初的些微尷尬中解脫出來，都恢復了往日那種平板淡漠的神色。這是刑徒們永遠的面具，只要涉公涉官，人皆相同，無論被官員認作敬畏，還是被常人認作麻木，左右總掛在臉上。要使刑徒們摘去面具說話，談何容易。
「諸位兄弟都是軍中頭目，老夫有幸也。」章邯感喟了一句，而後正色坦誠道，「目下大局，諸位皆知。朝廷政情，戰場軍情，天下亂情，無須老夫饒舌，諸位甚或比老夫還要明白。老夫骨鯁在喉者，心有愧也！年餘之前，兄弟們於大秦危難之時入軍，是章邯親口宣示了皇帝詔書，許兄弟們免罪之身、軍功之途。然則，年餘過去，兄弟們轉戰南北浴血搏殺，軍功無數，死傷無算，然卻無一人得軍功之賞，無一人得爵位之榮。事有公理，此乃國家無信，有負於功臣烈士也！此乃老夫食言，不能重然諾之義也！廟堂昏暗，老夫無以扭轉乾坤，誠無能也！浴血建功，老夫愧對萬千兄弟，誠負罪也……」章邯慷慨傷痛老淚縱橫，站起來對著滿帳人眾深深一躬，「老夫若有再生，當效犬馬之勞，以報萬千兄弟篤信章邯之大義！」
頭目們似乎有些不安，然終究都還是平板板坐著，沒有一個人說話。
「老夫今日前來，一則了卻心願，向萬千兄弟請罪。」章邯沒有再坐，直挺挺拄著長劍沉重道，「二則，老夫要將心下決斷告知諸位，以免兄弟們多有揣測。」便是這一句話，木然靜坐的頭目們驀然睜大了眼睛，炯炯目光一齊橫掃過來。章邯緩慢清晰地說道，「老夫決斷，只有一句話：兄弟們願走便走，願留便留，老夫絕不以軍法追究。就事說事：願走者，可帶走隨身衣甲戰馬與短兵，每人另發五千半兩錢，傷殘兄弟發十金。戰死兄弟，許其同鄉士卒代領撫恤金十金，交其家人。孤身無家之死者，老夫在函谷關外之北邙山，為兄弟們建造一座義士墓園，每個戰死兄弟的靈位都進去，絕不少了一個人！……大軍雖則艱難，老夫畢竟做過幾年少府，這些急用財貨還搜羅得來。以上諸事，老夫件件做到，一事食言，天誅地滅也！」
「少府將軍……」頭目們人人淚光閃爍，唏噓出聲了。
「若有人無家可歸，甘願留軍，何以處置？」有人淡淡地問了一句。
「甘願留軍者，老夫只有一句話：與章邯同生死，共榮辱！若能扭轉乾坤，章邯決然論功行賞！不能扭轉乾坤，則章邯與兄弟們刎頸同穴！捨此之外，老夫無能再給兄弟們了……」章邯雪白的頭顱顫抖著，頹然跌坐到了老羊皮上。
「少府將軍，」一個稍顯年青的乾瘦頭目捧過來一隻水袋，見章邯接過飲了兩口，年青的乾瘦頭目道，「大人所言，我等感佩萬分。可否，容我等思謀得一兩日……」
「老夫愧矣！」章邯霍然起身道，「兄弟們，老夫去謀劃善後諸事了。三日之後，老夫等兄弟們回話。」說罷一拱手，章邯大步出帳了。
三日之後的清晨，北風呼嘯中，突然病倒的章邯被中軍司馬沉重急促的腳步聲驚醒了。中軍司馬說，那個年青乾瘦的頭目送來了一件奇特的羊皮書，須得將軍親啟。章邯霍然坐起，打開了光亮亮的白羊皮，赫然幾行醬色大字迎面撲來：
生作刑徒，再為官軍，無家可歸，有國難投，逃亦死，戰亦死，寧非與少府搏殺掙命哉！
「這？這是血書！」中軍司馬驚愕萬分。
一句話沒說出，章邯已經昏厥了過去。