. 當晚，白馬寺塔林中火光熊熊，映得一座座浮屠忽明忽暗，紅光隱隱，煞是壯觀。 .
白馬寺原方丈三山大師遠遠地眺望著塔林的方向，雙手合什，痛心疾首地道：「阿彌陀佛，這些人褻瀆我寺例代先師高僧寄靈之所，罪孽深重、罪孽深重啊！」
塔林裡面生著高大一堆火，就近砍伐的木料堆在上面，燒得辟啪作響。四周鋪著蒲草的蓆子，蓆子上面又放了軟墊，一群光頭大和尚坐在蒲團上，大呼小叫，興高采烈。
中間那一大堆火旁邊，還挖著幾個坑，坑中也燃著火，這坑裡用的卻不是木柴，而是上好的無煙獸炭，上邊炙烤著羊肉和狗肉，都是整只屠宰，洗涮乾淨架上去的，一邊炙烤一邊塗抹各種佐料，老遠就有濃郁的香氣傳出來。
一濁道人抓著一隻狗腿，唸一聲「彌陀佛」，啃一口狗肉，道一句「無上太乙天尊」，喝一口酒，吃肉喝酒的速度竟然比別人還快幾倍。
薛懷義坐在首席，深秋涼意深重，不過迎面一個巨大的火堆，熱氣撲面而來，烘得人身上發燙，是以依舊解了僧袍，露出胸懷。這廝大概是有些暴露癖的，很喜歡有事沒事的就秀一下他那身塊壘健美的肌肉。
火光映得他的光頭和胸膛紅通通一片，他的臉上也是掩飾不住的歡喜：「來來來，咱們再飲一杯。今日，咱白馬寺在天後、在中外使節、在滿朝文武面前，算是大大的露了臉面。相撲大賽。連續三年都由太平公主府奪得，今年卻歸了洒家，哈哈哈……」
薛懷義得意洋洋地道：「雖然說，蹴鞠咱們輸了，可咱們白馬寺往年從不參賽的，今年首度參賽，怎麼樣？怎麼樣！十七郎連灌五球。技壓群雌，就連天後都讚不絕口，把她們一幫娘們兒的風采全都搶了來。咱這叫雖敗猶榮！對，就是雖敗猶榮！」
薛懷義脫口而出，說出一句成語。心中更是高興，眾和尚馬上一起恭維起來，左右不過是說些薛師慧眼識人，薛師英明神武一類的馬屁話，薛懷義聽得高興，自己先干為淨，滿滿一大杯酒飲下去，志得意滿地道：「
某是帶過兵、打過仗的人，曾經打得骨咄祿望風而逃！這帶兵啊，對將士就講究一個令行禁止。對為帥者，就講究一個賞罰分明。如今，咱們白馬寺大大地露了臉，博得了天後的歡心，某心中也是甚為歡喜。有功者，自當嘉獎。」
眾人一聽，喧嘩立止，所有人都眼巴巴地盯著薛懷義，薛懷義一向出手闊綽，如今他這麼高興。這個賞賜，定然是極為豐厚的了。
只聽薛懷義道：「相撲，十九替某拔了頭籌，十七奪了第二。蹴鞠，咱們雖然輸了，可是要說風頭，沒人比得過咱們，咱們是雖敗猶榮，這一局，卻是十七替咱們賺了光彩。所以，十七、十九！」
楊帆和楚狂歌對視一眼，一起抱拳道：「方丈！」
薛懷義道：「某在京裡，有幾幢宅子，平時都是閒置著，偶爾會租與赴京公幹的官員或者經商的買賣人，賺那倆小錢兒，也不入咱的眼，如今，你們兩個為洒家爭了大面子，洒家得了天後的賞賜，也不能虧待了你們。你們兩個，一人一幢宅子！」
話音剛落，小沙彌知行就把兩份房契送了過去。
楊帆和楚狂歌驚道：「方丈，這份禮，太重了！」
薛懷義擺擺手道：「嘿嘿！洒家要賞你們，禮太輕了，以洒家的身份，怎麼拿得出手去。你們只管收下，還有，其他各人……」
弘六趕緊道：「方丈！您也看到了，那個謝小蠻，在場上猶如一條蛟龍，端地不好對付，弟子使出了吃奶的勁兒才纏住她，要不然十七弟也不見得就能那麼容易連進五球……」
薛懷義瞪了他一眼，笑罵道：「洒家長了眼睛，自然看得見，不用你來表功。你們其餘人等，每人十萬錢，弘六、弘一，你們兩個，每人十五萬錢，哈哈哈哈……」
一燭道人嚥了口唾沫，訕訕地問道：「方丈，錢呢？」
薛懷義瞪眼道：「那麼多錢，洒家如何搬得過來？你們明日一早，去見三山和尚，從廟裡香火錢中撥付！」
遠遠的，正遙望塔林火光，嗅著絲絲肉香，長吁短歎的三山大師突然打了個大噴嚏，旁邊一個年輕和尚連忙說道：「師傅，天氣寒冷，早些回去歇息了吧。」
三山和尚歎息一聲，垂頭喪氣地往禪房走去。
塔林中，楊帆咬了口熱氣騰騰、皮焦裡嫩的狗肉，對薛懷義道：「方丈，今日相撲，咱們拔了頭籌，蹴鞠計策得當，也搶盡了風頭。不過明日擊鞠，可就未必能如意了。禁軍擊鞠的人馬是咱大唐最強的隊伍，往年比賽依舊不敵吐番。而咱們與禁軍較量，已然落於下風。」
薛懷義揮手道：「你不必說，洒家明白。一共三項比賽，洒家已得了兩場面子，足矣！哈哈，明日十之，又是吐蕃人獲勝，旁人也威風不起來的。無需擔心，你們明日儘管去打，勝負都沒關係，某今日便設這慶功宴，原因就在於此了。」
楊帆和楚天歌聽了，暗暗吁了口氣，暗中為之欣然。如果薛懷義強要他們某日再奪風頭，那可有些強人所難了。萬一薛懷義以此為由，不許他們進入禁軍，楚狂歌固然是一生夢想難以實現，楊帆想接近丘神績也要難如登天。
當下，眾人放下心事，開懷暢飲，因為明日勝負已不放在心上，大家也不限制酒量。尤其是楚狂歌，幾年來的心願一朝得以實現，更是開懷暢飲。
唯有楊帆低頭淺酌，暗自思量道：「明日事了，入禁軍已是板上釘釘的事兒，要接近丘神績已非難事。不過，苗神客的下落，還需上官婉兒才能獲悉。如何才能從她口中問出苗神客下落呢？
近日來，雖然頻繁進宮，可是難以與她有所接觸，以她這般地位，想要和她單獨接觸實在困難。等我入了禁軍，想再進宮就沒機會了，說不得，得盡快找個機會下手才行……」
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上元第三天，皇帝和太后率宮嬪內侍、中外使節、文武百官駕幸龍武軍大營，在此觀看擊鞠大賽。
龍武軍是禁軍中唯一的一支全騎兵兵種，而擊鞠對馬術的要求很高，所以龍武軍中善擊鞠的軍卒最多，也擁有洛陽最大的擊鞠場。
但是禁軍擊鞠隊員卻是由各路禁軍中的佼佼者中選拔出來的，那些人大多不是龍武軍中人。在其他禁軍隊伍中擔任將校者，騎馬的機會自然不會比龍武軍少，而且他們有更多空暇擊鞠，所以擊鞠技術反而比龍武軍中大多數人更出色。
鞠場上，兩端各設一個球門，這個球門由木架構成，相距五尺，比現代的球門要小得多，無需有人守門。
比賽分六節，每節用一根信香，約合現在的十分鐘左右，每一節比賽都要交換場地。因為比賽的激烈，一兩匹馬要支撐全場比賽，到後來必然馬力疲乏，影響選手的發揮，所以每一場比賽都要換馬。
禁軍將帥檢閱三軍的高台上，理所當然地成為太后和皇帝，以及眾多達官貴人、權貴嬪妃們的觀賞舞台。高台上早就鋪好了紅氈，三面加了圍子，只放開面對擊鞠場的一面，皇帝和武則天坐在正中間的位置。
不過所有人看的都只有武則天一人，李旦完全就是一個擺設，每個人都清楚，即便武後不革李唐之命，始終以太后的身份執掌政權，他這個皇帝也依舊是個擺設，沒有人把他放在眼裡。
這位大唐皇帝也很有這個自覺，大概是兩位兄長和眾多李唐宗室被殺的血淋淋現實把他嚇壞了，他謙恭、溫馴的有些不像話，每時每刻，他都在注意著母親的臉色，武則天不坐他絕不敢坐，武則天不說話，他絕不敢先發一語，那種謹小慎微的神態，甚至不如武則天身邊一個用慣了的太監更隨意。
這樣的母子，也算是當世奇葩，雖然說皇家無親情，可是在臣民們面前，面子功夫總要做的，然而在這對母子面前，甚至連作戲都懶得。那些忠於李唐的大臣，瞧見這位皇帝陛下的模樣，心中不由更加沮喪。
這兩年來，有資格參與擊鞠比賽的，一向只有三支隊伍：吐蕃隊、回鶻隊和大唐禁軍隊。由於突厥近幾年來與大唐關係比較緊張，已經很久不來朝覲，更不可能參與擊鞠了。
白馬寺的參賽也不能說是一件壞事，因為抽籤選拔比賽對手，他們有三分之二的機會抽中吐蕃或是回鶻，從而替大唐禁軍隊先打一場，消耗一下對方體力。如果抽中大唐禁軍隊，自家人比賽也不至於過於慘烈，因為每年擊鞠比賽，總不乏頭破血流，受傷倒地的。
抽籤結果出來了，第一場：白馬寺對回鶻！
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