七月初七，乞巧節。
這一天，對於武朝這個繁華的國家來說，是最為重要的節日之一。姑娘家們穿針布宴，向織女星祈求智慧和巧手，祈求來日姻緣。大戶人家以及皇族宮廷，往往也有各種奢華飲宴，有這樣那樣的熱鬧節目，通宵達旦。
只在這天上午，各種喜慶的氣氛已經在汴京城裡洋溢起來，及至傍晚時分，燈火漸漸亮起，一輛輛青樓花車在鑼鼓喧天中沿主街道撒花巡行，便像征著這個晚上的喜慶正式開始。一名名穿著華麗的男男女女，公子書生丫鬟小姐，將這個含蓄卻又醇厚的古代節日，點綴得充滿了書香與文墨氣息。
皇宮之中，照慣例張燈結綵了，但那些喜慶的氣氛，並未有傳至宮外來。後宮之中，公主、后妃、宮女們也已經準備好了乞巧的喜宴，這等宴席與聚會通常由皇后主持，皇上每次也會過來。但今日至入夜以後，皇商還沒有過來，幾名皇室或親王家的小公主小郡主已經在宴會中央比賽穿針，喜慶氣氛，一如往日般的令人沉醉。只在偶爾間，會有某些消息靈通的人，下意識地將目光望向那沉默的皇宮正殿的方向，隨後收回目光，看著宴會中央的活動，笑著鼓起掌來，說幾句吉祥話兒。
皇宮正殿其實並未如她們想像的那般沉默，稍西一點，處理大事的紫宸殿裡，其實已經持續了一整天的喧囂、吵鬧以及肅殺，這時候那吵鬧漸散了，參與的官員應該也已經離宮回家，但皇帝沒有過來，就足以看出這事態的嚴重性。
杭州淪陷，在許多人的眼中，或許也意味著，江南半壁已傾。
秦嗣源是自皇宮中走出的最後一批人，與他同行的還有李綱。就在先前不久，皇廷之中做出了決議。三日之後，由童貫領禁軍十五萬精銳南下鎮壓方臘之患，而由王稟、楊可世率軍十萬北上伐遼。童貫已經回去了，一向懂進退的秦嗣源卻執拗地想要再說服皇帝一次。李綱陪他一同留下，景翰帝周喆對這左右二相也是敬重，留他們用膳，但用膳完畢之後，其實還是沒什麼結果的。
先不說周喆本人的看法。在這等情況下，已經做出的決議，即便皇帝反悔，也是沒什麼辦法逆轉的。
這些日子以來，南方各種消息如紙片飛來，皆是壞消息，杭州被圍，試圖南下救援的武驟軍被擋在途中。蘇州石生，湖州歸安陸行兒，婺州蘭溪朱言、吳邦。永康方巖山陳十四，處州縉雲霍成富、陳箍桶，台州仙居呂師囊，越州剡縣仇道人，衢州鄭魔王先後揭竿……這些人有的早已是官府榜上有名的逆匪，有的之前籍籍無名，但僅從這些日子的情況看來，早在正式攻杭州之前，方臘或許便已在暗中四處聯繫，策劃著這一日狀況的到來。
這些造反的傳報在東南一帶此起彼伏。縱然規模有大有小，卻也有效地阻止了杭州附近的軍隊派往杭州的救援。在杭州已成孤軍的這幾日裡，朝堂裡的情況，每日都在變。攘外派、安內派、主戰派、主和派都各自拿出了底牌，不斷向彼此，向皇帝發動攻勢。
如今這朝堂之中，唐恪、李邦彥、吳敏等人算是安內派的代表，他們不在乎伐遼，但周圍大多數人的利益都在江南。在乎的是打仗的順序，如今南方變成這樣，後方不穩，如何攻伐，自然要早早平叛，這些話，說起來是很有道理的。
在這些安內派裡，有一定的主和派，原本就不願意與遼國啟釁的，也與安內派站在了一起，全力支持鎮壓方臘。如此時並不在汴京的西北老帥種師道，這時候便通過急訊做了鎮壓方臘的諫言，因此也引起了許多官員的附和。
作為左相的李綱秉承正道，原本是極其強硬的主戰派，但這次杭州之禍傳來，他其實也微微有些動搖，大抵覺得若江南不穩，武朝即便伐遼成功，也難免傷了元氣，這幾日的動作便有些保守。而這幾日裡，堅決要求首先伐遼的朝中大人物，卻不見得是以秦嗣源為首，他畢竟離開政壇太多年，這時候縱有勢力，也談不上最大了，此時要求伐遼態度最為堅決，動用的力量也最大的，反倒是這時被稱為「武朝第一名將」，時任樞密使、執掌兵權的童貫童道夫。
不過，童貫的強硬，待到今日杭州淪陷消息的到來，也終於知道了事不可為，最終抵擋不住巨大的壓力，領受了率軍南下的命令。也只有秦嗣源，即便在最後關頭，也一直堅持著北上的策略不變，而當童貫推薦王稟、楊可世率軍北上伐遼之時，幾名秦嗣源的親信也表示了一些反對，到最後又在軍中安插了幾名將領。此後會散，童貫等人當即回家，準備下一步的策略，秦嗣源與李綱則稍稍留下，到此時才離開皇城。
晚風吹來，城外御街之上，火樹銀花。兩名此時朝中權力最高的老人走在路上。
「一夜魚龍舞……」秦嗣源微微歎了口氣，「種帥是個明白人啊……」
「種彝叔？」李綱皺了皺眉，今天一整天，雖然也有人將種師道的想法拿出來當籌碼，但此時的汴京當中，種師道的影響，還是不大的，「嗣源為何忽然說起他？」
「若不能伐遼，便乾脆議和，如此一來，遼比金，該好相與一些。」
「江南一地，太過重要，平心而論，我也是認為，該首先南下的。嗣源前幾日不也是說，杭州若失，我武朝便要元氣大傷啊。」
秦嗣源笑了笑：「紀翁莫非也以為我今日是為搶功，蒙了心神麼？」這幾天以來，時常有人以此對他進行攻訐，秦嗣源這次復起，最主要的還是以為北方的局勢，旁人便說，他是為了自己的事情，不顧全局。當然，這話說完，李綱卻也苦笑著搖了搖頭：「相交多年，我知嗣源一向光明磊落。論做事，我不如遠矣，但今日之事，實在是大局所迫啊。你我也是毫無辦法了……」
兩人走在那街上，後方馬車與下人都在跟著，秦嗣源沉默片刻，歎了口氣：「我何嘗不知江南重要，只是如今北地更為凶險。真要分兵南下。我寧願是童道夫率軍北上，至於何人率軍南下，那便都行了……」
「如今軍中真能打仗的，除了西北種帥，倒也真只有童道夫了……」
「不是能打仗，是敢不敢打罷了……紀翁，今日我為何要反對王稟、楊可世為帥，這其中原因，你是知道的吧？」
李綱笑了笑：「終究……還是因為童道夫吧。」
「是啊。」秦嗣源點了點頭，壓低了聲音。「道夫此人一力主戰，原因你我都明白，說得不好聽些……他是閹人。他拿夠了錢，想要名垂青史……他貪墨，這沒什麼，一旦想要名垂青史，他必定奮勇作戰，伐遼一事，便是他成就英名的最佳時機，可一旦這時機給了別人。呵……王稟、楊可世，都是他童家軍的人哪，投過帖子的……」
李綱點了點頭：「如此一來，便有十萬軍隊北上。伐遼也暫成泡影了。」
「只是徒耗錢糧。」
秦嗣源接了一句，兩位老人又走得一陣，前方一座府門前正在放煙火鞭炮，很是漂亮，那是戶部尚書唐恪的府邸，顯然裡面也正在進行熱鬧的宴會。加上唐恪等人今日在朝堂上的勝利，該算是喜上加喜了。
「欽叟的二孫女要許人了。」李綱說了一句。
「是許給了吳敏的族侄吧，吳家人高攀了。」
「呵……」
如此說了兩句，兩人走過那府邸，有一位過來的年輕官員認出了他們，近前來打招呼，李綱回了禮，隨後也就笑著揮了揮手，那人離開之後，秦嗣源道：「紀翁也是覺得我對伐遼太過堅決了吧，那紀翁覺得我武朝這歌舞昇平如何？」
「自是極好的，你我如此，不就是想要保住這歌舞昇平麼。」
秦嗣源歎了口氣：「可想要歌舞昇平，便失了爪牙啊……我在江寧之時，有個年輕人跟我議論。人與人之間，從無區別，武人也好、遼人也好、金人也好，都是一樣。我武朝昇平多年，敢拚命之人，也就少了，遼人初起之時，耶律阿保機何等雄才大略，到得此時，其實也已經在承平之勢中漸失銳氣，只是我們失得更多，而女真人，他們從冰天雪地白山黑水中拚殺出來，銳氣正盛，如飢餓的虎狼一般。女真滿萬無可敵，將我們放過去也是一樣的。」
李綱沒有說話，秦嗣源便繼續說下去：「這等人最看重的是什麼，不是什麼談判、陰謀，只有最簡簡單單的力量，才能讓他們平等看你。紀翁，朝中之人皆言女真人少，難以攻伐我武朝，可若是讓他們佔了遼人那一大片的土地，要軍隊還不容易嗎，我們原本就連契丹人都打不過的，何用女真人？」
「所以我說，種師道是個明白人，他一早便怕，趕了遼人，讓女真人在臥榻之側扎根，殊為不智，欽叟等人不是這樣想的，他們權謀用多了，只以為讓女真人與契丹人殺個兩敗俱傷，我武朝便能坐山觀虎鬥，撿個大便宜。權謀啊權謀，用在戰場上，有何用途。」
「紀翁，那年輕人說得對啊，我們挑動兩國交戰，能拿到的不是一個便宜，只是一個機會，便宜還是要伸手去撿的。此次機會當中，我武朝若能趁著遼人疲憊，大勝幾場，女真人自然也會對我武朝心生敬畏。若我武人無能，只是在旁邊打打秋風還敗了，一旦女真人取代契丹，我們所面臨的，便只是從一隻年邁的狼變成了一隻年輕的老虎……紀翁，到時候我怕，我們真要成千古罪人了，我們哪，該想想對策嘍……」
煙火升騰，銀花火樹。李綱沉默了片刻：「那年輕人是誰啊？」
「無意間認識的一位棋友。」秦嗣源笑了笑，「不過……他如今也陷在杭州了……」
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