馬車回到秦家府邸，府中也在舉行著七夕的宴飲。由秦夫人與芸娘兩人一同操辦，雖然如今的秦氏門庭剛剛復甦，諸多親人未至，但在京城之中，右相府要邀宴，趕著要來的人自不會少。門生故舊，近戚遠親，早在前幾日便已經接了邀約準備著過來，就算是未得邀約的，若能有些關係，也都是挖空了心思想要進來見見某些大人物。
一個大的門庭，會有一套大的運作系統，身處其間或身處其外的人或許都難窺全貌，來往、進出，寫怎樣的字，送怎樣的禮，遞怎樣的帖子，說怎樣的話，走怎樣的路，與怎樣的人交談，樁樁件件，都有其規矩。這時候的右相府，便在熱烈的氣氛當中，一層一層，繁複而又有條不紊地運行著，賓客們在大廳飲宴談笑，丫鬟、管家、小廝、門子、廚師……在府中的一處處繁忙地各行其是。當然，規矩形成之後，總也有某些人是不需要在意這些的。
秦嗣源下了馬車，自正門而入，與大廳內眾人打過招呼，稍稍說了幾句話後朝著後院走去，管事、下人們跟在他的身邊，報告事情，聽從事情。那些規矩纏繞過來，像是無數繁複無形的絲線，隨著他朝府邸後方過去，只是在進入書房之時，他伸手揮退了身邊的眾人，那些人稍微散開了，當然規矩還在。書房裡早已亮了等，關上門，四周安靜下來，他從書架當中打開一個暗格，拿出兩個薄薄的紙包來。
這房間之中，用于歸檔的暗格還有好些，但每一個他都記得清清楚楚。將紙包放在桌上，老人打開在油燈下看了一陣，都是些文件類的卷宗，也不知記載了一些怎樣的事情。大致看過一遍之後，老人給自己磨了墨，拿出紙張，坐下，開始寫信。
窗外隱約傳來大廳那邊宴席的動靜。老人的手很穩，思路也清晰。信一共寫了兩封，期間幾乎沒有多少的停頓，寫完之後，放入信封封上。本來就要起身，但想了想之後又坐下寫了一封，將這三封信放入衣袖，拿起兩包捲宗，他走出房門，管事與下人又趕了過來。
「其先跟語白過來了嗎？」
「兩位公子都已在偏廳等候。」
「……不要讓閒雜人等靠近。」
「是，老爺。」
一行人去往相府一側，轉過一處迴廊時，倒也能看見正廳裡的燈火，熱鬧的笑聲傳過來。側廳那邊顯得相對安靜，老人走進去時，兩名年輕人站了起來，其中一身穿著文士袍，另一人則穿了將官服，那軍服意味著這人乃是一地的都指揮使，平日權掌一軍，是地方軍隊如武烈、武德軍這類的最高長官，想必是因為敘職或是其它的一些原因，此時恰巧回到京城。
「秦師。」
「秦師……」
「坐，不必多禮。」一文一武的兩人起身行禮，秦嗣源揮了揮手，「其先、語白，今日的事情，都已經知道了吧？」
年輕的、名叫方語白的文士首先點了點頭：「杭州陷落了，今日朝堂之中的爭論，學生也已聽說，這些人鼠目寸光……」
他的話沒說完，那邊名叫陳其先的都指揮使也皺著眉頭開了口：「聽說以王稟、楊可世為將北上，童樞密南下，他們遲早會後悔的……」
「後悔的事以後再說，重要的是如何應付。我已舉薦你們二人隨軍，明日公函便會下來，另外還有湯思憲、於銳、沈七鵬、姬海芳他們，你們互相是認識的。如今王稟為指揮，楊可世監軍，思憲為副將，接下來便是其先你，語白可輔佐於你，你們這些人能起的作用，也不容小覷。雖然一定會很麻煩。」
秦嗣源說著，皺了皺眉：「為師不用去查也可以想見，此時童貫已經招了麾下心腹入府，開始敲打王稟與楊可世了。以他性子，必然是說他為了北伐之事寄望頗多，此事乃是為國為民的不世功業，為國為民最重要，他雖然……暫時不能北上，但大家仍須努力為國征戰，收復幽燕，待功成之日，他當與諸君共飲，為將士請功……」
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同一時刻，童大將軍府中，如預期一般的軍將聚集，童貫皺著眉頭，正在說話。
雖然是眾所周知的閹人，但童貫此人與一般的閹人形象完全不同，他的身材魁梧高大，皮膚黝黑，看起來不僅挺拔，而且銅皮鐵骨，給人的感覺極其剛硬，開口說話中氣十足。能夠以太監的身份爬到如今掌天下兵馬的地位，他舉手投足間，都有一份霸氣在其中。這時候便是為了今日朝中之事，向大家訓話。
「……方臘匪患，杭州之禍，已是迫在眉睫。要平外患，只能先除內亂，聖上派我南下，正是對此事的重視！但是……當今我武朝，平匪患不是最重要的。燕雲十六州丟失近兩百年，我武朝失去北地屏障，我等身為臣子、軍人，當每日皆有緊迫之感！聯女真伐契丹，此事我已經營數年有餘，如今當此絕佳時機，正是男兒立功，成就千秋功業，名垂青史之時。諸位北上，當盡心輔佐王、楊二帥，收復北地。我當盡快平叛北上，此時雖不能與諸位同行，但建功殺敵之心，與諸位同在……」
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「王稟、楊可世不在這裡，但他這樣說了，那兩人就知道該怎麼做了，此次北伐，必定諸多延誤，徒耗糧餉。因為他們知道，此次若佔了童樞密的功，就算一時風光，日後也必然被童貫報復，淒慘難言。」
秦府，秦嗣源說著，將兩份卷宗，三封信件拿出來。
「但此次北上，聖上也寄有厚望，他們蠅營狗苟，毫無成績，或許童貫之後會補償兩人，但天子一怒，他們當時也必須接下來。」
東西放到桌上，秦嗣源的臉冷下來：「童貫會幫他們說些話，若只有聖上，一時當可保他們周全。但若是聖上之下，再加上我與李相，接不接得下，他們就得想想了……我這裡有關於他們的一些罪證，他們張揚跋扈吃拿卡要，他們家人為禍鄉里欺男霸女，我不在乎，單憑這些治不了他們的罪，就算治了也只是一些小打小鬧的懲罰，但若再加上北伐之事……」
「你們北上之後，這一封信，可交由思憲等人看看，說說我的想法。如今雖然南方動盪，但大部分地方都已值秋收，我會在後方保證所有糧草、軍資供應，軍中想要的所有東西，都可以有，咬緊牙也要保證這場仗打好，我會安排人，去邊境到處挑撥生事，你們也可伺機出手。仗，一定要打起來，不可錯過時機。」
老人頓了頓：「打起來之後，或者在之前王稟與楊可世有什麼問題，這兩份東西，兩封信，給他們看，然後告訴他們，我要勝仗，要在女真人面前打勝仗，代價怎樣都可以，險勝、慘勝也都沒關係，要那種能決定局勢的勝仗。他們勝了，我、李相乃至當今聖上都力保他們無事，保他們名垂青史一世富貴。我秦嗣源不說假話，但他們若不打，若敢敗，你們也告訴那兩人，我與李相必不惜一切，讓他們九族之內雞犬難留。以便……告誡下一位接他們職位之人……」
那話語之聲不算大，但斬釘截鐵。兩名學生又與老人說了一會兒，領命去了。老人在那偏廳裡坐了一會兒，有人掌燈過來，卻是一身盛裝的秦夫人，手中端了一隻小碗。兩人數十年夫妻，看見秦嗣源這等神情，老婦人也就明白了事情的嚴重，不過，她只是將那小碗在桌邊放下。
「方纔在前廳見你神情，怕是又沒吃飯。我方才抽空出來，問了下聽說其先、語白已經走了，才過來看看，都是你喜歡吃的。這鵪鶉蛋做得挺好，先吃幾隻吧。」
老人點點頭，拿起筷子：「倒是讓夫人操心了。」
偏廳裡安靜下來，老人吃了幾口菜餚，想起些事情，偏頭說道：「杭州陷了……」
老婦人眨了眨眼睛：「啊……那錢希文，還有立恆那孩子，此時都在吧……」
「是啊，本來以為杭州武德營也是精兵，縱然之前遭了地震，但一幫亂民總該能守住才是，誰知道……兩邊援軍未至，它倒先就陷落了，唉，方臘每破一地，對官紳富戶，幾近殺絕，如今杭州城破，週遭又滿是亂軍。只望……他們能逃出來，平安無事吧……」
他歎了口氣，將目光望向偏廳之外，院牆外，千里外的星空同樣露出在汴京的天上，一朵煙花在視野中升起來，爆開了。
同樣的七夕，千里外的江寧城中也是一片熱鬧的喜慶氣氛，秦淮河上，樓船招展，街頭巷尾花車巡行。稍顯偏僻的河灣邊的一棟小樓上，涼爽的風正吹過掛著幾盞燈籠的露台，露台上有各種各樣的果品、食物。兩名女子正在舉行小小的乞巧宴會，白衣白裙，長髮流瀉的是聶雲竹，另一邊穿著鵝黃衣裙，此時雙手合十如蛇一般往上嬉笑舞動的是元錦兒。
不遠的地方有城市繁華的燈光，這邊的河岸道路上偶爾也有人、車經過，天空銀輝流瀉間，元錦兒的舞蹈與周圍橘黃的燈光匯在一起，溶成無比賞心悅目的景象。聶雲竹倒只是微笑地看著，隨意彈撥著身側的古琴，聊做湊趣。只是她那笑容總顯得有幾分勉強疏離，這女子的心已經不在這裡的。
元錦兒自然也明白這些，數日以來，杭州地震、方臘匪患的消息或多或少地也傳到了江寧，只要有心，總能打聽得到。雲竹姐整日都在關心這些事，一開始雖然表面上不動聲色，但心裡已然惶恐起來，此時就連那惶恐都已經壓抑不住，完全掛在臉上了。若不是因為她也知道擔心無用，恐怕早就收拾包袱離家，直奔杭州了。
便是因此，元錦兒每日都盡量歡笑，試圖都得姐姐開心一些，效果自然有限，但眼下除此之外也是無法可想。另一方面，她心中也有幾分恨起那在杭州沒了音訊的入贅書生來，若是沒有他，雲竹姐沒有遇見她，一切豈非一了百了，大家都毫無掛礙了……
這小小的宴會，兩人是主角，元錦兒的丫鬟扣兒則負責端來各種東西。宴會進行到一半時，雲竹那已經嫁人的丫鬟胡桃也過來了，胡桃看起來有些心情，在外面忙碌時與扣兒說了說，隨後只是如常地參加了聚會。元錦兒卻是看出了胡桃的不妥，待到上廁所的時間裡，在外面拉住扣兒詢問。
扣兒也是皺著眉頭：「胡桃說、胡桃說……她家二牛方才聽到個消息，是東南一帶商旅帶來的，說是……東南那邊全亂啦，聽說杭州被攻破了，周圍到處都是匪患，好多匪人都揭竿而起了，那邊……那邊沒人逃得出來……」
「什麼……」元錦兒瞪大了眼睛，一時間也不知道是一種怎樣的心情。她還沒來得及歸納，後方傳來雲竹的聲音：「你說……什麼？」
回過頭去，雲竹正站在那邊門口看著主僕兩人，她的臉色白得像紙，單薄的身體微微搖晃著，看起來，那白衣白裙竟像是微微發著光，令她都顯得有些透明起來，似乎隨時都可能在這世上蒸發飄走。
那自然是錯覺，就在元錦兒心中生出這樣觀感的下一刻，雲竹提著裙裾就衝了出去，錦兒「啊——」的一聲尖叫，猛地箍住了對方的腰，腦袋拚命壓著她的身體，口中叫道：「扣兒！備車！備車！備車啊——雲竹姐我陪你去，我陪你一起去——啊啊啊啊啊——」
不久之後，馬車駛過城市街道，在成國公主府門前停了下來，兩名女子下車，往門裡沖，隨後被侍衛攔下，當先那穿白色衣裙的美麗女子身體微微發抖著，一面哭，一面合十拜託，後方的女子也跟了上來，如此等過一陣，有人走出府門，將兩名女子迎進去。她們在偏廳見到了康賢，一見到這位老人，雲竹便跑過去哭著跪下了，緊跟其後的錦兒也隨著跪下來。康賢連忙過來，將兩人扶起……
與此同時，杭州的附近，沒有喜慶的光。
銀河橫亙過天際，延綿的山路之中，只有些許的火把在照亮周圍的路，遠遠看來如螢火蟲一般，只有距離近了，才能聽見人聲、腳步聲、車馬聲，許許多多的人，便在這平時並無太多人走的蜿蜒山道上擁擠成群，延綿向黑暗中的遠方。
馬蹄的聲音自不遠處的黑暗中跑過時，寧毅的手上抱著一名孩子，攙了蘇檀兒的手，正在這逃亡人群的中段朝前方走著，周圍幾乎都是屬於蘇家的人。他在太平巷的戰鬥中受了些輕傷，但都已經包紮好，並無大礙，此時除了彷彿無止境的行走，就只有右臂上的傷口，隨著脈搏挑動隱隱傳來一絲一縷的疼痛感。
此時的杭州附近，到處都是流民，自杭州城破之時潰散出來的、原本就是被方臘驅趕過來的。秩序之類的東西已經蕩然無存了，隨處都是屠戮、廝殺，只有他們這一隊人，算是其中最大的一撥逃亡者，其中有軍隊，有寧毅糾集起來的富商豪紳的護院，等等等等，多數有恆產者都加入了這支隊伍，他們也是方臘軍隊照顧的重點，後方該是有數支軍隊，正籍著破城的威勢，朝這邊追來，路途之中，他們已經被發現了一次，小小的打了一仗，一些老弱婦孺，在逃亡中被落下，現在或許已經死了。
星夜漸沉，烏雲漸漸的又遮蔽了七夕的夜空，不一會兒，有騎著馬，持著火把的騎士過來，奉命邀寧毅去隊伍前方一點的地方議事，寧毅便點了點頭，拉著妻子，朝那邊過去。夜風吹來時，他也微微覺得有些冷，可能連日的勞心勞力，有些感冒了……