冬天。
雨落下來，一點一點的浸，將原就雜亂的街道化為泥水淤積的巷子了，馬車從街上緩緩過去時，師師掀開簾子，看街道兩邊沒有多少生氣的店舖，店主與少數的客人在門邊往城市的某個方向看。有幾個拖著木棒的孩子，嘩啦啦的在雨裡跑，跑到道路的那頭，便也站著往北面的方向看。其中一個孩子揮了拳頭喊：「殺光金狗！殺光金狗！」
戰爭的聲音，正隱隱約約的從那邊傳過來。
汴梁城甚大，百多萬人聚居的城市，南北兩頭首尾難見，戰爭的聲音搖撼城牆，隨後，如同漣漪一般的往城裡擴散，到得遠處，聲音也就淡了。但這些日子以來，城市中的人大都已經能夠分清楚那聲音的涵義。
自九月二十四那日西軍襲營慘敗之後，完顏宗望騎兵盡出，擊破了汴梁城外原野上的數十萬大軍。對於汴梁城中的居民來說，這一消息給他們的感覺近乎絕望，但也因此喚起了巨大的危機感。西軍兵敗後的第二天，太學學生、城中居民去皇城之外請願，要求朝廷重用李綱、種師道等人，清除奸佞，太學生陳東甚至將蔡京、童貫等人列入「六賊」名單，要求朝廷處置。
這一事件發生之後，朝廷接受了下面一部分的意見，同時給予種師道陞官，命他輔助李綱，組織汴梁守城之戰。種師道坐著馬車，出現在皇城外的眾人眼前後，這些請願者才願意散去。此後李綱等人在城內發動宣傳，汴梁城內數十萬人響應，表示願意上城一戰，與汴梁共存亡。如此，上下一心，破釜沉舟之聲勢，一時無兩。
這樣的聲勢之下，原本的主和派。已經沒有任何聲音發出了。金國使者王汭在那夜的暴亂中死去，朝廷更是不遺餘力地宣傳女真人的殘暴，破城之後，難有完卒。此後女真人數次攻城。城內居民積極地加入到戰備當中，卻也將這城牆牢牢地守住了一個多月。
在這個過程裡，城內的物價，也已經開始漲了。
首先飆升的，自然便是糧價菜價。汴梁城內一向物資豐盈、價格穩定。大部分人都不會有女真人忽然打來的這種預料。圍城之前，雖然有大量的糧食被運輸進來，但那首先還是朝廷的糧，李綱等朝廷大員不光以大義來煽動人守城，同時也給出力者發放口糧等物資。因為這樣的原因，上層並沒有採取平抑物價的政策，一些年富力強又有門路的可以參與到守城的預備隊裡去，可以參與製造滾木礌石等守城物品，但是在這個過程裡，大部分人終究還是會被分成三六九等。城內極少部分的人。終究還是會被這樣的情況危及到生計。
礬樓自然不在被危及生計的這個範疇內，由於早先沒有大規模屯糧，此時也已經開始考慮吃的問題，師師今天出門，便是去竹記尋找留守的蘇文方，商議購糧之事——寧毅離城北上時，蘇檀兒等家人已經南下，蘇文方是自告奮勇留在城內繼續打理竹記的，也兼做相府麾下的跑腿，師師出面。購糧自然沒有問題。
此時談妥事情回來，城市北面，女真人攻城的聲音猶未停歇。一路所見，城中的居民大都在注意那個方向。就算有從容淡定者，吃著零食，互相聊天，內心也不知是怎樣的忐忑。對於每一個人來說，那城牆高聳而厚實，但此時想來。又如同一張薄紙，這樣打啊打啊的，大家也幫不上太多的忙，一旦破了，便滿城都要遭到屠戮了。
師師便也讓馬車往城北的方向過去，她一介女子，怕是很難幫忙，也不會被允許靠近，但……總想去近處看看。
雨還在下，如此一路前行，經過某條街道時，卻陡然發現了前方的一道身影。那身影在屋簷下猶豫地前行，但或許是未曾帶傘，身上幾乎已經都被打濕，頗為狼狽。師師忙讓馬車停下來，掀開簾子揮手：「蕾兒、蕾兒，上來。」
這前行的身影卻也是礬樓中的女子，名叫賀蕾兒，既非頭牌，也非清倌，兩人名氣相差頗大，平日裡也沒什麼交集。那女子手上拿了個食盒，偏過頭來，眼見是師師，委實錯愕了片刻，隨後才上得車來，師師拿了毛巾給她，微微皺起眉頭。
「蕾兒妹子，這種天氣你去哪，城裡不太平，你這樣子一個人出來，是要出事的。」
女真人攻城，物價上漲，城內夜晚開始戒嚴，治安也開始下降。師師是頭牌，出門有車子有護衛，賀蕾兒卻哪裡會有這些配置。她擦了頭臉，低頭道過謝後，才有些不好意思地說道：「我、我想去酸棗門那裡看看，我那個……相好的，如今在守城，我怕他出事，想去看看……也給他帶了點吃的東西……」
「哦……」師師點了點頭。其實賀蕾兒並非清倌人，在礬樓之中，也沒有太多選擇客人的自由，要說相好的，又何止一個兩個，但若在往常，一個守城的軍漢，又怎麼可能被她視為「相好」，只是這些自然不必說破，略聊了聊，在賀蕾兒有些自豪的語氣裡，師師也瞭解到，她那相好的乃是捧日軍裡一名率領五百多人的部將，名叫薛長功——這個名字師師心中卻有印象，這段時日以來，軍中有幾名將領以殺敵勇猛著稱，這薛長功便是其中之一，隱約記得，先前在礬樓中還曾見過，打過招呼的。
往日裡礬樓中接待的不是達官貴人便是富紳才子，多以文采風流、金錢地位為標準，此時大戰持續，軍人的地位便節節上升，賀蕾兒對於自己有一個這樣的相好，明顯是感到自豪的，此時跟師師說起，便透了不少消息出來，甚至於薛長功給過她一塊令牌，讓她可以去城牆那邊訪他，也炫耀了出來，聽說師師想要城牆那邊看看，便自告奮勇地要帶她過去。
師師卻覺得不妥：「此時正在打仗，我只是帶附近看看就好，真要過去。不行的吧？」
賀蕾兒卻道：「我也不是不懂輕重的女子，他那營房，我去過一次，距離城牆還有些距離呢。我將東西放下，咱們就走。」她抱著懷裡的小食盒，「如今樓中東西也不多，我這是省下來的幾塊糕點，味道挺好的。我也捨不得吃，但再放放，恐怕就要壞了……」
往日裡物資充盈，就算是賀蕾兒這種在礬樓裡地位不高的，想必也不至於如此拮据，但到了這時候，先前的一些糕點，就無異於珍饈美味了。賀蕾兒想著拿來給薛長功吃，師師多少也有些感動，不一會兒。兩人到了城北的警戒線附近，攻城的聲音已經愈發狂躁喧鬧，再往前，普通人便不能去了。師師拿了頭巾、面紗將兩人頭臉包住，又包了那個食盒，下車之後，賀蕾兒拿了令牌給守街的士兵看，然後兩人才撐傘往新酸棗門那邊去。
這一邊是原本接近城門的位置了，遠處巍峨的城牆高聳在目光的盡頭，令人望之生畏。城外的景色是看不到的，卻彷彿正在被一隻不知名的巨獸搖撼一般，偶爾轟的一聲，大概是投石機的石塊擊中外牆。令人心口都為之一顫，城牆上人群來去，下方搬運石塊的奔走忙碌，傷員的慘叫，都在往這邊傳來。
兩人去往的，乃是附近軍人的營房。周圍人影來來去去，偶爾也有偏過頭看她們的，令人心中忐忑不安。一進入這片範圍，賀蕾兒心中就後悔了，往日裡她來過這裡一次，但怎樣都不可能與戰時的情況相提並論，更何況打仗的時候豈有她們女人接近，估計被軍法處置都有可能，師師心中也感到這決定有點亂來了，正自後悔，前方在混亂間，陡然看到了幾個人。
名叫薛長功的部將身上沾了鮮血，正在與旁邊的幾名親兵說話，看到賀蕾兒，陡然愣在了那裡，賀蕾兒也看見他了，還沒說話，對方目光凶戾地衝了過來，一把打掉兩人同撐著的雨傘，壓抑著聲音：「你怎麼過來了，你怎麼敢過來！她是誰？你不怕軍法！？你怎敢……」
大雨嘩啦啦的落下來，賀蕾兒的手臂陡然被對方擰住，疼得眉頭蹙了起來：「我……我給你送點東西，你……你受傷了……」
「你亂來！」那薛長功咬牙切齒地說了這句，扭頭看看周圍，陡然舉手指向一旁：「就算你們是女子，快去幫忙！去傷兵營！那邊！去救人——侯敬，帶她們過去幫忙！」
賀蕾兒拚命點頭，她還猶豫著手裡的食盒，師師也拉了拉她的手：「走！」隨著那名叫侯敬的親兵往傷兵營過去——其實這名叫侯敬的男子乃是薛長功的小舅子，曾經與師師也見過的，但師師此時哪有心情理會這些。兩人隨著對方往傷兵營那邊去，侯敬從地上將雨傘撿起來給兩人遮著，卻也是一路小跑，到了傷兵營那兒，各種慘叫聲、血腥氣、藥味瀰漫開來，連大雨都止不住。她們從棚屋門口進去，更為淒慘的景象出現在她們面前，侯敬叫了人過來帶她們，又在旁邊打了幾句招呼，但師師兩人也根本聽不進去了。
屍體、鮮血、斷肢、令人心神俱喪的慘叫聲，師師還好一點，賀蕾兒幾乎被嚇得懵了，當她被叫過去給一個中了箭傷的士兵做包紮的時候，「哇」的便在旁邊吐了出來……
由於大雨不利攻城，這一天的戰鬥在中午時分便告一段落，傷兵營中的事情卻一直未有停下來，被送來的傷兵多是箭傷，也有被投石機的石塊砸傷的。被裹挾在混亂的氣氛之中，略懂一些包紮技巧的師師也幫了些忙，但是只要稍稍停下來，她的身體就幾乎像虛脫了一般，整個腦子都被各種慘叫與傷口震得嗡嗡嗡的響。
那名叫侯敬的男子幾度跑到這邊來看她，甚至也幫忙處理了幾個人的傷口，他在師師旁邊有些口拙，說話的時候甚至會出汗，但幾次簡單的交流中，師師也知道，今天這樣的戰鬥，烈度根本就不算高。
「……女真人未有認真攻城，他們最近主要在測試投石頭的機子，而且今天大雨。這些傷勢根本不算什麼，若是讓他們上了牆，那才慘呢……」
哪怕是「不算什麼」的傷勢。箭矢射進身體裡，再拔出來，給予人的，也是最難以忍受的痛苦……
在這樣的環境裡呆了一整個下午。師師半身也都是血腥氣了。侯敬給她拿來了饅頭，但她自然吃不下去，但身體搖搖晃晃的，也彷彿沒有了力氣。偶爾與侯敬說上幾句時，侯敬便給她說早些日子攻城的景狀、戰事的慘烈。當師師再去看那城牆時，那巍峨高聳，四四方方的城牆，又變得像紙一般薄了。
一百多萬人，就這樣的，被這四方的城牆圍住，城牆一旦被越過，便全都可能是這樣的命運……
即便是今日這樣的戰事，也有不少人死去了。往日裡自然更多。而在城牆外，那片原野上死去的人。便更多更多了。
這些時日裡，師師偶爾幻想這些人的命運，也想起寧毅動身時，兩人的最後一次見面。她在城內，今天見到了這樣的景象，對方在城外，經歷的又是怎樣的情形呢？
一個多月的時間裡，城外也數度傳來援兵、勤王軍隊的消息，女真人卻是連續出擊，毫不留情。在這段時間裡，將這些勤王軍隊一支一支的悉數打敗了。
「……城外啊，幾十萬大軍都被女真人打敗了，那些女真人。聽說現在已經在汴梁北面掃過好幾遍了吧，死了很多人，恐怕現在屍體還在那一片呢……埋的地方都沒有……那些女真人攻城還不太熟，但他們的騎兵在平地上，就是無敵的，跑都跑不了……」
侯敬跟她說著自己能夠理解的戰事。幾十萬軍隊陸陸續續的過來，陸陸續續的被打敗，汴梁城裡，誰也指望不上，如今看來，北面那一片，恐怕已經被殺成赤地千里了吧……
赤地千里……
師師望著城牆，想像著無數人已經被殺死在了城外的那片地方，寧毅不知道在不在裡面，但數十萬的救援，已經或者潰敗，或被殺死。在這片原野上的這座城池中，孤零零的一百萬人，怕是無人可以救得了了。
她回到礬樓之後，當天晚上便生病了。病了五天，好了之後，跟礬樓裡的大夫請教了治傷的辦法，就又去到傷兵營裡幫忙了。
有時候於和中、陳思豐等人會過來找她，聊起這戰事。她時常會想起寧毅，有認識的人上了戰場，不知道他怎麼樣了，是不是還活著，又在做些什麼事情。如果活著，有沒有在那樣的環境裡畏懼或是逃跑，她也不知道自己是希望他逃了、活著，又或是勇敢地死掉了，汴梁城的時間，便在這樣的氛圍裡，一日一日地過去。
而在牟駝崗，女真人的軍營裡，士兵們並沒有因為天氣的轉寒而開始休息，許多的攻城器械，正在緊鑼密鼓地建造著。女真人長於馬戰，攻城之法，雖然在滅亡遼國的過程裡有所積累，但畢竟是短板，趁著圍城的機會，宗望準備將之訓練起來，畢竟將來金國要全取武朝，一路南下，需要攻克的城池，還是很多的。
這段時間裡，他所指揮的騎兵，也在這片原野上展現了幾乎無敵的戰力，除了這座城池是唯一需要攻克的目標，其餘的方面，基本上不需要憂慮。
武朝的戰鬥力，打過幾仗之後，他心中便有底了，一國之力，弱到這種程度，說實話，也是出乎他意料之外的。
除了以練兵的心態駐紮於此，對於女真軍隊來說，這些時日裡另一個目的，便是獵奇了。往周圍掃蕩的過程裡，女真人搜刮了不少好東西，也抓了不少人，好吃的、好玩的如今正在軍營裡流行，好在宗望如今威望甚足，稍稍放鬆的同時，一眾將領也都讓麾下士兵保持著足夠的訓練和緊張感。
十一月裡，眼見便要下雪了，平平無奇的這一天，漢軍都統劉彥宗與將軍活裡改在軍營裡巡視時，活裡改倒是隨口提起了一件事。
「這周圍的漢人，已越來越少了。」
「嗯？」劉彥宗皺眉。
「昨日派出去三千人，巡周圍五十里，竟一無所獲。」活裡改道，「空手而回。」
劉彥宗笑了笑：「我朝大軍已來了這麼些時日，周圍人該走的，也都走了，有何可怪的。」
活裡改搖了搖頭：「往日裡這周圍水土肥沃，就算大軍過來，躲進山裡的人也是不少。如今便是往山裡搜，也搜不出人來。末將倒是不擔心他們是被嚇跑的或是被殺掉的，只是聽抓來的一些人說，武朝官員之中。至此時仍有人在疏散周圍百姓、糧食，範圍或已擴大至百里方圓以上，目的便是為堅壁清野，斷我軍糧草來源。若是真事，或許該重視一下。」
劉彥宗皺眉想了想。隨後還是輕鬆地笑起來：「堅壁清野之事，武朝人必然是要做的，如今我軍糧草尚夠數月之用，派人出去轉，也不過為了活動筋骨，如今這糧草之事，不必過慮的。」他隨即壓低了聲音，「武朝偏南，冬日裡寒冷滲骨，雖與我遼東之地不同。但終究並非大礙，一待這攻城器械做足，大軍隨即攻城。武朝軍隊，士氣全無，只憑堅城抵擋，一如遼國上京，若非是為了使用這些器械，它恐怕早已破了，如今且先等等吧。」
女真人攻遼國上京時，不計代價。上京也是堅城重鎮，當時半日便被攻破。這其中當然也有諸多複雜的原因，但是在汴梁城下陸續打敗了幾十萬軍隊之後，女真人便大都有這樣的自信。若非是大帥要訓練攻城器械的用法。也是不計代價的攻城，汴梁恐怕也撐不了幾天，這樣的情況下，自然不必什麼跳樑小丑都放在心裡。
這只是小小的插曲，一時間無人記在心中，活裡改雖然說了出來。但他的心裡，也不是太擔憂的，說出口來不過是出於謹慎的習慣而已。在這之後，也就不再對此認真，而當這件事再被提起來時，已經是一段時日以後，女真人不得不認真的時候了……
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黃河北岸。
一支馬隊正在渡河。
這支馬隊大約兩千餘人，河邊的方陣整齊，隊列安靜肅殺，後方還用車子拉了些東西。
負責運送他們過去的船隊乃是附近縣令安排的，由於位處黃河渡頭，又是戰時，最近這段時間，船隊老大已經不知運過多少人過去，又運了多少人回來，只是過去的乃是整支的軍隊，回來的卻往往是潰兵、傷兵以及屍體。
運過這麼多軍隊之後，船老大基本也能認出這些軍人的素質了，不過，眼前的這支馬隊，有些古怪。他們當中的士兵，看起來都是飽經風霜、殺戮的老手了，在武朝軍隊之中，這樣的往往是精銳、親兵，但每每是這樣的精兵，也容易出那些吊兒郎當、什麼都無所謂的兵痞，而保持嚴肅、戰戰兢兢的，往往是那些新兵，雖然看起來聽話、整齊，但這樣的士兵往往在上了戰場之後整個隊伍崩潰掉，有些連逃跑都沒有章法，傷亡往往是最高的。
這一支隊伍，卻兼具了兩種特質，一方面，他們的隊伍整齊得就像是畫出來的，另一方面單個看起來，他們的每一個組成，又都不像是庸手。
船老大看過他們的編制之後，知道這是北方招安時歸順的義軍——但老實說，這就更奇怪了——所謂義軍，往往是山匪土匪組成，這些隊伍紀律更差，女真人打下來，各地義軍雲起，但真正敢追上來找女真人火拚的，卻少之又少，不過是口頭上說得好聽些而已。若按照寧毅的說法，那些人都是「至少愛國」的典範，但是，若說得嚴厲點：到底做過多少虧心事的人，才會「至少愛國」呢？
但無論如何，他的船隊還是規規矩矩將這支隊伍運了過去，臨別時，也詳細地跟對方說了女真人的情況，要他們小心，不要重蹈前方軍隊的覆轍。
「我們是不同的。」將作為渡船之資的幾錠銀子放到船隊老大的手裡時，這軍隊中名叫韓敬的那位副將如此說了一句，船老大心道那最好是，嘴上自然不做反駁，心中倒也記住了這支據說是從呂梁山過來的隊伍。他偷偷地朝隊列前方看，那位披著斗篷的為首的將領，看起來竟像是個女的。
他先前在黃河那邊時看過對方一眼，斗篷下的那道目光望過來時，他覺得眼睛像是被針扎一般的嚇了一跳，那女將軍身上透的殺氣，令他許久都不敢亂看……
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這是黃河南岸的一道谷地，樹林與山谷延綿，此時，這裡已經成為臨時的屯兵之所，谷地外圍，拒馬與壕溝一道一道地延綿開去，將這裡變成了最不適宜馬戰的場所。
自九月二十四的晚上，女真人展開攻勢以來，到十一月的現在，汴梁以北原野上，數十萬的軍隊都被打垮了。許多人的屍首如今就在那片原野上，也有許多潰兵四散逃離，失去了蹤跡。但總還有幾股力量，能夠暫時的收攏人群。
眼前的這片地方，是原本武瑞營的一支，打著這個名義，又收集了其它的不少潰部，最終在這裡駐紮下來，如今，整日裡都在做訓練。
這裡稍顯難啃，距離牟駝崗和汴梁城不算非常遠，女真人知道他們的存在，但看見外面重重疊疊的壕溝和拒馬後，暫時懶得強攻進來。
寧毅站在河岸上，臉色有些蒼白，他微微咳嗽了幾聲，身邊的，是屬於竹記的幾個人——並非武者，多是賬房、參謀之類的人物。
「……我問過了，現在是枯水期，所以水位這麼低，開春以後，會漲上來。」寧毅回頭指了指南面，「如果在水位最高的時候掘開這個提防，黃河改道，大水會直衝汴梁城，到時候……」
他頓了頓，吸一口氣，揮手：「到時候，水退了，沃野千里……就可以養活很多人。」
幾個人都在朝河水那邊看，只有寧毅面對著那谷地的方向，遠處一道道的壕溝與拒馬、防禦工事、整個山谷裡的人，他的臉色蒼白，目光也有些蒼白，那是死的顏色。
儘管自詡心狠手辣，也曾主宰過許多人的生命，但這一個多月裡，他所見過的死亡，也已經遠遠超過過去的總和了。包括他自己，也已在生死面前，走過了幾遍。
在杞縣的那一晚，他身上受的傷甚至到現在都未好得完全，而更多的人，則連傷癒的機會都不再擁有了……