和登縣多是黑旗軍高層官員們的住所，由於某支隊伍的回來，山上山下一時間顯得有些熱鬧，轉過山腰的小路時，便能見到來來往往奔走的身影，夜裡晃動的光芒，一時間便也多了不少。
轉過山腰的小路，那邊的人聲漸遠了，後山是墳塋的所在，遠遠的一塊黑色巨碑矗立在夜色下，附近有火光，有人守靈。巨碑之後，便是密密麻麻延伸的小墓碑。
「……小蒼河大戰，包括西北、種氏一族……四萬三千餘人的骨灰、衣冠塚，就立了這塊碑，後頭陸陸續續過世的，埋在下頭一些。早些年跟周圍打來打去，光是打碑，費了不少人手，後來有人說，華夏之人皆為一家，飯都吃不上了，乾脆一塊碑全埋了，留下名字便好。我沒有同意，如今的小碑都是一個樣子，打碑的匠人手藝練得很好，到如今卻多半分去做地雷了……」
兩道身影相攜前行，一面走，蘇檀兒一面輕聲介紹著周圍。和登三縣，寧毅在四年前來過一次，後來便只有幾次遠觀了，如今眼前都是新的地方、新的東西。走近那紀念碑，他靠上去看了看，手撫石碑，上頭儘是粗獷的線條和圖畫。
「種將軍……原本是我想留下來的人……」寧毅歎了口氣，「可惜了，種師中、種師道、種冽……」
「折家如何了？」檀兒低聲問。
「……雄踞西北。」寧毅笑了笑，「只可惜西北活人不多了。」
小蒼河三年大戰，種家軍協助華夏軍對抗女真，至建朔五年，辭不失、術列速南下，在盡力遷移西北居民的同時，種冽堅守延州不退，後來延州城破、種冽身死，再後來小蒼河亦被大軍擊破，辭不失佔據西北試圖困死黑旗，卻不料黑旗沿密道殺入延州，一場大戰，屠滅女真精銳無算，辭不失也被寧毅俘虜，後斬殺於延州城頭。
小蒼河大戰，中原人即便伏屍百萬也不在女真人的眼中，然而親自與黑旗對抗的戰鬥中，先是戰神完顏婁室的身死，後有大將辭不失的隕滅，連同那成千上萬死去的精銳，才是女真人感受到的最大痛楚。以至於大戰之後，女真人在西北展開屠殺，先前傾向於華夏軍的、又或是在戰爭中按兵不動的城鄉，幾乎一座座的被屠殺成了白地，此後又大肆的宣揚「這都是遭黑旗軍害的，爾等不反抗，便不至如此」之類的論調。
建朔六年底的大屠殺後，七年，西北瘟疫、饑荒蔓延，後幾成千里無人煙之勢。除了最後被黑旗收攏的西軍和南遷的兩萬餘西北居民，如今那一片的血脈，恐怕就只剩下折家統治的幾座城池。
當初黑旗去西北，一是為匯合呂梁，二是希望找一處相對封閉的四戰之地，在不受外界太大影響而又能保持巨大壓力的情況下，好好煉化武瑞營的萬餘士兵，後來的發展悲壯而又慘烈，功過對錯，已經難以討論了，積累下來的，也已經是無法細述的滔天血債。
寧毅心緒複雜，撫著墓碑就這樣過去，他朝不遠處的守靈士兵敬了個禮，對方也回以軍禮。
「……西北人死得七七八八，中原為自保也隔斷了與那邊的聯繫，故而西夏大難，關心的人也不多……那些蒙古人屠了銀川，一座一座城殺過來，北面與女真人也有過兩次摩擦，他們輕騎千里來去如風，女真人沒佔多少便宜，如今看來，西夏快被消化光了……」
「聽起來很厲害，可我還是不明白，你為何會對他們如此重視。」檀兒想了想，「一山不容二虎，他們在北方大戰，未嘗不是一件好事。」
「戰爭會打垮人，也會磨礪人。他們會打垮武朝這樣的人，卻會磨礪金國這樣的人。」碑林往前延伸，寧毅牽著檀兒，也在燈籠的光芒中一路前行，「攻佔遼國、佔領中原之後，金國老一批的人死得也多。阿骨打、宗望、婁室這些人去後，年輕一輩上台，已經開始有享樂的思維，那些老將軍苦了一輩子，也不在乎小孩子的揮霍跋扈。窮人乍富，總是這個樣子的，然而外敵仍在，總會吊住他們的一口氣，黑旗、蒙古都是這樣的外敵。」
檀兒笑起來：「這樣說來，我們弱一點倒還好了。」
寧毅也笑了笑：「為了讓他們腐化，我們也弱，那勝者就永遠不會是我們了……蒙古人與女真人又不同，女真人窮困，敢拚命，但說白了，是為了一個好生活。蒙古人尚武，認為蒼天之下，皆為長生天的獵場，自鐵木真帶領他們聚為一股後，這樣的思想就更加激烈了，他們戰鬥……根本就不是為了更好的生活……」
「那為什麼？」
「戰鬥就是更好的生活。」寧毅語氣平靜而緩慢，「男兒在世，要追逐更兇猛的獵物，要打敗更強大的敵人，要掠奪最好的珍寶，要看見弱者哭泣，要***女……能夠馳騁於這片獵場的，才是最強大的人。他們視戰鬥為生活的本質，所以啊，他們不會輕易停下來的。」
檀兒沉默下來。
「西夏銀川破後，舉國膽氣已失，蒙古人屠了銀川，趕著俘虜破其它城，只要稍有抵抗，滿城殺光，他們陶醉於這樣的過程。與女真人的摩擦，都是輕騎游擊，打不過立刻就走，女真人也追不上。西夏消化完後，這些人或者是西進，或者入中原……我希望不是後者。」
兩人一邊說話一邊走，來到一處墓碑前時，檀兒才拉了拉寧毅的手，寧毅停下來，看了墓碑上的字，將手中的燈籠放在了一邊。
這是蘇愈的墓。
老人是兩年多以前過世的。
作為檀兒的爺爺，蘇家多年以來的主心骨，這位老人，其實並沒有太多的學識。他年輕時，蘇家尚是個經營布行的小族，蘇家的基礎自他父輩而始，其實是在蘇愈手中崛起光大的。老人曾有五個孩子，兩個早夭，剩下的三個孩子，卻都才能平庸，至蘇愈年邁時，便只好選了年幼聰慧的蘇檀兒，作為預備的接班人來培養。
這是寧毅敬佩的老人，雖然並非秦嗣源、康賢那般驚采絕艷之輩，但確實以他的威嚴與敦厚，撐起了一個大家族。回想十餘年前，最初在這副身體裡醒來時，雖然自己並不在乎入贅的身份，但若真是蘇家人刁難無數，自己恐怕也會過得艱難，但最初的那段時間，雖然「知道」這個孫婿只是個學識淺薄的窮書生，老人對自己，其實真是頗為照顧的。
老人自幼讀書不多，對於兒孫輩的學識，反而頗為關心，他花大力氣建起私塾書院，甚至於讓家中第三代第四代的女孩子都入內啟蒙，雖然書院從上到下都顯得平庸至極，但這樣的努力，確實是一個家族積累的正確途徑。
後來寧毅與蘇檀兒撐起蘇家，老人已不再過多管事，梁山滅門案後，蘇愈情緒低落，將所有的事情都交託出來。寧毅與蘇檀兒都明白，老人雖然不再管事，卻依舊期待著蘇家的振興與飛躍，後來的發展或許如他所願，直到……弒君造反。
很難直到老人是如何去看待這些事情的。一個販布的商賈家族，老人的眼光縱然出了江寧，恐怕也到不了天下，沒有多少人直到他如何看待女婿的弒君造反，其時老人的身體已經不太好了，檀兒考慮到這些事後，還曾向寧毅哭過：「爺爺會死在路上的……」但老人頑強地到了呂梁山。
此後幾年，老人靜靜看著這一切，從沉默逐漸竟變得認同起來。其時寧毅工作繁忙，能夠去看蘇愈的時間不多，但每次見面，兩人必有交談，對於女真之禍、小蒼河的抵抗，他漸漸覺得自豪起來，對寧毅所做的許多事情，他每每提出些自己的問題，又靜靜地聽著，但能夠看出來，他自然無法全部理解——他讀的書，畢竟不多。
五年前要開始大戰，老人便隨著眾人南下，輾轉何止千里，但在這過程中，他也未曾抱怨，甚至於隨行的蘇家人若有什麼不好的言行，他會將人叫過來，拿著枴杖便打。他以往覺得蘇家有人樣的無非蘇檀兒一個，如今則自豪於蘇文定、蘇文方、蘇文昱、蘇雁平等人追隨寧毅後的成材。
但老人的年紀畢竟是太大了，抵達和登之後便失去了行動能力，人也變得時而迷糊時而清醒。建朔五年，寧毅抵達和登，老人正處於渾渾噩噩的狀態中，與寧毅未再有交流，那是他們所見的最後一面。到得建朔六年初春，老人的身體狀況終於開始惡化，有一天上午，他清醒過來，向眾人詢問小蒼河的戰況，寧毅等人是否凱旋而歸，此時西北大戰正值最為慘烈的時間段，眾人不知該說哪些，檀兒、文方趕來後，方才將整個狀況一五一十地告訴了老人。
老人是在這一天過世的，最後的清醒時，他與身邊成材的年輕人、蘇家的孩子都說了幾句話，以做勉勵，最後要檀兒給寧毅帶話時，思緒卻已經模糊了，蘇檀兒後來也將這些寫在了信裡捎給了寧毅。
「……我與你父親……給你們定下婚約，是在一個林子裡……你還小，走路，摔一跤……很多人都來了，蘇家的……寧家的……那時候素雲還在，病了很久，打扮了，才出來……林子裡、葡萄架，很多人……」老人的記憶，似乎長久地停留在三十餘年前的那座林子了，那是蘇家的林子，那時候江寧還平靜，還有檀兒的奶奶康素雲也在世，人們都年輕，老人回憶了很久，眼中光芒漸消，只在最後握了握檀兒的手，檀兒靠過去時，聽見老人低聲說：「……天下的脊樑……」
那大概是要寧毅做天下的脊樑。
檀兒也寫在信裡給他捎了過去。
「爺爺走時，應該是很滿足的。他以前心裡惦記的，大概是家裡人不能成材，如今文定文方成家又成材，孩子唸書也懂事，最後這幾年，爺爺其實很高興。和登的兩年，他身體不好，總是叮囑我，不要跟你說，拚命的人不必惦記家裡。有幾次他跟文方他們說，從南到北又從北到南，他才算是見過了天下，以往帶著貨走來走去，那都是假的，所以，倒也不用為爺爺傷心。」
他們將幾樣象徵性的祭品擺在墳前，夜風輕輕地吹過去，兩人在墳墓前坐下，看著下方墓碑蔓延的景象。十餘年來，老人們相繼的去了，何止是蘇愈。秦嗣源、錢希文、康賢……逐漸蒼老的離去了，不該離去的年輕人也大批大批地離去。寧毅牽著檀兒的手，抬了抬又放下。
「五六年前，還沒打起來的時候，我去青木寨，跟爺爺聊天。爺爺說，他其實不怎麼會教人，以為辦個書院，人就會學好，他花錢請先生，對孩子，打也打了、罵也罵了，孩子頑劣不堪，他以為孩子都是蘇文季那樣的人了，後來覺得，家中只有檀兒你一人可擔大任……」
「可他後來才發現，原來不是這樣的，原來只是他不會教，寶劍鋒從磨礪出，原來只要經過了打磨，文定文方他們，一樣可以讓蘇家人驕傲，只是可惜了文季……我想，對文季的事，老人家想起來，終究是覺得傷心的……」
他們說起的，是十餘年前梁山滅門案時的事了，其時被屠殺嚇破膽的蘇文季嚷著要交出躲在人群裡的檀兒，老人出來，當著眾人的面一刀捅死了這個孫兒。人非草木孰能無情，那場血案裡蘇家被屠殺近半，但後來想起，對於親手殺死孫子的這種事，老人終究是難以釋懷的……
「那時候我在小蒼河開班授課，教了一幫能做事的人出來，我跟老人家說，天塌了，區區的幾個人哪裡扛得住，事情終究是大家抗，我也好，文定文方也好，我們做的，是自己的本分……天下人是天下的脊樑……爺爺最後可能想起了這個……」
「嗯。」檀兒輕聲答了一句。時光逝去，老人終究只是活在記憶中了，仔細的追問並無太多的意義，人們的相遇相聚基於緣分，緣分也終有盡頭，因為這樣的遺憾，彼此的手，才能夠緊緊地牽在一起。
遠遠的亮起火焰的升騰，有打鬥聲隱隱傳來。白日裡的搜捕只是開始，寧毅等人確實抵達後，必會有漏網之魚得到消息，想要傳出去，第二輪的查漏補缺，也早已在紅提、西瓜等人的帶領下展開。
「先回去吧。」兩人牽著手，繞過山道，朝遠處那燈火通明的院落走過去，在那邊，有許多人，早已在等待著了。
武建朔八年的深秋，寧毅回到和登，此時的黑旗軍，在走過最初的泥濘後，終於也開始膨脹成了一片龐然巨物。這一段時間，天下在緊張裡沉默，寧毅一家人，也終於在這裡，度過了一段難得的悠閒時光。
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臨安，天牢。
天濛濛亮時，公主府的僕人與侍衛們走過了大牢中的長廊，管事指揮著獄卒打掃天牢中的道路，前方的人走進裡面的牢房裡，他們帶來了熱水、毛巾、須刨、衣褲等物，給天牢中的一位囚犯做了悉數和換裝。
囚犯叫做渠宗慧，他被這樣的做派嚇得瑟瑟發抖，他反抗了一下，後來便問：「幹什麼……要殺我了……要殺我了……我是駙馬，我是渠家人，你們不能這樣……不能這樣……」
他的大喊大叫不久之後在管事嚴肅的目光中被制止，他在微微的顫抖中任由下人為他稀疏、剃鬚，整理長髮，完畢之後，便也變成了樣貌俊美的翩翩公子形象——這是他原本就有的好樣貌——不久後下人離開，再過得一陣，公主來了。
她容貌端莊，衣著寬大華美，看來竟有幾分像是成親時的樣子，無論如何，十分正式。但渠宗慧仍舊被那平靜的目光嚇到了，他站在那裡，強自鎮靜，心中卻不知該不該跪下去：這些年來，他在外頭招搖，看起來有恃無恐，實際上，他的內心已經非常害怕這位長公主，他只是明白，對方根本不會管他而已。
但這一次，他知道事情並不一樣。
周佩在牢房裡坐下了，牢房外下人都已走開，只在不遠處的陰影裡有一名沉默的侍衛，火焰在油燈裡搖晃，附近安靜而陰森。過得許久，他才聽到周佩道：「駙馬，坐吧。」語氣柔和。
渠宗慧在對面緩緩坐下來。周佩就跟他這樣相對，目光平靜地看了他很久很久，這麼多年來，除了成親後的那一次長談，這次或許是周佩看他時間最長的一次。
「我對你是有責任的。」不知什麼時候，周佩才輕聲地開了口，渠宗慧雙唇顫了顫：「我……」他最終也沒能說出什麼來。
周佩也並不在意他的說話，只是看了片刻，在回憶中說話。
「我尚在少女時，有一位師父，他才華蓋世，無人能及……」
天牢幽靜，猶如鬼蜮，渠宗慧聽著那幽幽的話語，身體微微顫抖起來，長公主的師父是誰，他心中其實是知道的，他並不害怕這個，然而成親這麼多年，當對方第一次在他面前說起這許多話時，聰明的他知道事情要鬧大了……他已經猜不到自己接下來的下場……
「……我當時年幼，雖然被他才華所折服，口頭上卻從不承認，他所做的許多事我不能理解，他所說的許多話，我也根本不懂，然而不知不覺間，我很在意他……幼時的欽慕，算不得情愛，當然不能算的……駙馬，後來我與你成親，心中已沒有他了，然而我很羨慕他與師娘之間的情感。他是入贅之人，恰與駙馬你一樣，成親之時，他與師娘也無情感，只是兩人後來互相接觸，互相瞭解，慢慢的成了相濡以沫的一家人。我很羨慕這樣的情感，我想……與駙馬你也能有這樣的情感……」
「這是我的大錯……」
「我帶著這樣幼稚的想法，與你成親，與你長談，我跟你說，想要慢慢瞭解，慢慢的能與你在一起，長相廝守……十餘歲的女孩子啊，真是天真，駙馬你聽了，或許覺得是我對你無意的托辭吧……不管是不是，這終究是我想錯了，我未曾想過，你在外頭，竟未有見過這般的相處、感情、相濡以沫，與你來往的那些書生，皆是胸懷抱負、頂天立地之輩，我辱了你，你表面上應承了我，可終究……不到一月，你便去了青樓狎妓……」
「我的幼稚，毀了我的良人，毀了你的一生……」
平靜的聲音一路述說，這聲音飄蕩在牢房裡。渠宗慧的目光時而恐懼，時而憤怒：「你、你……」他心中有怨，想要發作，卻終究不敢發作出來，對面，周佩也只是靜靜望著他，目光中，有一滴眼淚滴過臉頰。
「……此後的十年，武朝遭了大禍，我們顛沛流離，跑來跑去，我肩上有事情，你也終究是……放任自流了。你去青樓狎妓、留宿，與一幫朋友喝酒鬧事，沒有錢了，回來向管事要，一筆又一筆，甚至砸了管事的頭，我未曾理會，三百兩五百兩的，你便拿去吧，即便你在外頭說我苛待你，我也……」
她頓了頓，低下了頭：「我以為是我自己心胸寬闊，如今想來，是我心中有愧。」
「你你你……你總算知道了！你總算說出來了！你可知道……你是我妻子，你對不起我——」牢房那頭，渠宗慧終於喊了出來。
周佩的目光望向一旁，靜靜地等他說完，又過得一陣：「是啊，我對不起你，我也對不起……你殺掉的那一家人……回想起來，十年的時間，我的心裡總是期待，我的良人，有一天變成一個成熟的人，他會與我盡釋前嫌，與我修復關係……這些年，朝廷失了半壁江山，朝堂南撤，北面的難民一直來，我是長公主，有時候，我也會覺得累……有一些時候，我看見你在家裡跟人鬧，我或許可以過去跟你開口，可我開不了口。我二十七歲了，十年前的錯，說是幼稚，十年後就只能受。而你……二十九了吧……」
「這十年，你在外頭狎妓、花錢，欺侮他人，我閉上眼睛。十年了，我越來越累，你也越來越瘋，青樓狎妓尚算你情我願，在外頭養瘦馬，我也無所謂了，我不跟你同房，你身邊總得有女人，該花的時候就花點，挺好的……可你不該殺人，活生生的人……」
她的雙手交握在身前，手指絞在一起，目光已經冰冷地望了過去，渠宗慧搖了搖頭：「我、我錯了……公主，我改，我們……我們以後好好的在一起，我，我不做那些事了……」
他說著，還伸出手來，向前走了幾步，看起來想要抱周佩，然而感受到周佩的目光，終究沒敢下手，周佩看著他，冷冷道：「退回去！」
渠宗慧退了回去。
周佩的目光才又平靜下來，她張了張嘴，閉上，又張了張嘴，才說出話來。
「我的師父，他是個頂天立地的人，他殺匪寇、殺貪官、殺怨軍、殺女真人，他……他的妻子最初對他並無情感，他也不氣不惱，他從未曾用毀了自己的方式來對待他的妻子。駙馬，你最初與他是有些像的，你聰明、善良，又風流有文采，我最初以為，你們是有些像的……」
「我花了十年的時間，有時憤怒，有時內疚，有時又反省，我的要求是否是太多了……女人是等不起的，有些時候我想，即便你這麼多年做了這麼多錯事，你若是幡然悔悟了，到我的面前來說你不再這樣了，然後你伸手來抱我，那該多好啊，我……我或許也是會原諒你的。可是一次也沒有……」
「我幼稚了十年，你也幼稚了十年……二十九歲的男人，在外面玩女人，弄死了她，再弄死了她一家人，你不再是小孩子了啊。我欽慕的師父，他最後連皇帝都親手殺了，我固然與他不同戴天，可是他真厲害……我嫁的良人，他因為一個女孩兒的幼稚，就毀了自己的一生，毀了別人的全家，他真是……豬狗不如。」
周佩雙拳在腿上緊握，咬緊牙關：「禽獸！」
渠宗慧哭著跪了下來，口中說著求饒的話，周佩的眼淚已經流滿了臉頰，搖了搖頭。
「我不能殺你。」她說道，「我想殺了你，可我不能殺你，父皇和渠家人，都讓我不能殺你，可我不殺你，便對不起那冤死的一家人，他們也是武朝的子民，我不能眼睜睜地看著他們被你這樣的人殺掉。我本想對你施以宮刑……」
她說出這句話來，連正在哭泣的渠宗慧都駭然地梗了一下。
「我本想對你施以宮刑。」她搖頭道，「讓你沒有辦法再去禍害人，然而我知道這不行，到時候你心懷怨氣只會更加心理扭曲地去害人。如今三司已證明你無罪，我只能將你的罪孽背到底……」
「我錯了、我錯了……」渠宗慧哭著，跪著連連磕頭，「我不再做這些事了，公主，我敬你愛你，我做這些都是因為愛你……我們重新來……」
「我們不會重新來，也永遠斷不了了。」周佩臉上露出一個淒然的笑，站了起來，「我在公主府給你整理了一個院子，你以後就住在那裡，不能見外人，寸步不得出，我不能殺你，那你就活著，可對於外頭，就當你死了，你再也害不了人。我們一生一世，比鄰而居吧。」
她舉步朝牢房外走去，渠宗慧嚎叫了一聲，撲過來拖住她的裙子，口中說著求饒和愛她的話，周佩用力掙脫出去，裙擺被嘩的撕下了一條，她也並不在意。
「我們緣分盡了……」
她看了看他片刻，走過了昏暗的牢房長廊，逐漸消失在渠宗慧的視野中。
這一天，渠宗慧被帶回了公主府，關在了那院子裡，周佩未曾殺他，渠家也變不再多鬧了，只是渠宗慧再也無法見外人。他在院中呼喊懺悔，與周佩說著道歉的話，與死者說著道歉的話，這個過程大概持續了一個月，他終於開始絕望地罵起來，罵周佩，罵侍衛，罵外頭的人，到後來竟然連皇家也罵起來，這個過程又持續了很久很久……
世間萬事萬物，不過就是一場遇見、而又分離的過程。
武朝建朔八年的秋天，即便是落葉中也像是孕育著洶湧的大潮，武朝、黑旗、中原、金國，仍舊在這緊張中享受著珍貴的安寧，天下就像是一張搖搖晃晃的網，不知什麼時候，會掙斷所有的線條……