九月，秋末冬初，遠遠近近的山林漸染灰色時，集山縣，迎來了往年裡最後一段熱鬧的時刻。
黑底晨星旗迎風飄揚，大規模的馬隊在這裡聚集，也有隨船而來的米商，熙熙攘攘的人群大多背負長弓，帶了刀劍。黑旗經營數年後，與尼族打打談談，涼山附近的數條商路已經相對太平，但對武朝的商旅來說，來往涼山與外界的貿易，仍舊是一件沒有勇氣、實力和背景便無法進行的凶險之事。
隨著一支支馬隊從武朝運來的，多是糧食、棉麻等物，也有銅鐵，運走的，則往往以鐵炮為主，亦有加工精美的弓弩、刀劍等物，往往運來上百匹馱馬的貨物，運回數門鐵、木雜用的大炮，一些炮彈——對於外界而言，黑旗軍工藝精湛，鐵炮雖昂貴，如今卻已經是外界軍隊不得不買的利器，即便是最初的木製大炮，在黑旗軍混以鋼鐵和眾多工藝「升級」後，穩定性與耐用程度也已大大增加，即便是當成消耗品，也多少能夠保證在往後戰鬥中的勝率。
小蒼河的三年血戰，是對於「大炮」這一新型兵器的最好宣傳，與女真的對抗姑且先不談，偽齊、田虎等人百萬之眾陸續而來，火炮一響立刻趴在地上被嚇得屎尿齊彪的士兵不計其數，而根據最近的情報，女真一方的火炮也已經開始進入軍列，往後誰若沒有此物，戰爭中基本便是要被淘汰的了。
除武朝的各方勢力外，北面劉豫的政權，其實也是小蒼河目前交易的客戶之一。這條線目前走得是相對隱蔽的，交易量不大，主要是資源來往的距離太長，耗費太大，且難以保證交易順利——自武朝軍隊偷偷向小蒼河買炮後，偽齊的軍閥也派出過數次商隊，他們不運糧食，而是願意將鋼鐵這樣的戰略物資運來小蒼河，以換鐵炮回去，這樣換得比較多。
小蒼河對於這些交易的背後勢力假裝不知道，但去年齊國大將關獅虎派一支五百人的軍隊運著鐵錠過來，以換鐵炮二十門，這支軍隊運來鐵錠，直接加入了黑旗軍。關獅虎大怒，派了人偷偷過來與小蒼河交涉無果，便在私下裡大放謠言，齊國一干將領聽說此事，偷偷嘲笑，但兩邊貿易終究還是沒能正常起來，維持在零零碎碎的小打小鬧狀態。
對大理一方的貿易，則不止維持在戰爭器械上。
雖然最初打開大理國門的是黑旗軍強勢的態度，最為吸引人的物資，也正是這些鋼鐵器械，但不久之後，大理一方對於軍事設備的需求便已下降，與之對應上升的，是大量印製精美的、在這個時代近乎「藝術」的書籍、裝飾類物件、香水、玻璃容器等物。尤其是紙質精良的「典藏版」佛經，在大理的貴族市場上供不應求。
雖然大理國上層始終想要關閉和限制對黑旗的貿易，然而當大門被敲開後，黑旗的商販在大理國內各種遊說、渲染，使得這扇貿易大門根本無法關上，黑旗也因此得以獲得大量糧食，解決內部所需。
此時的集山，已經是一座居民和屯兵總數近六萬的城市，城市沿著小河呈南北狹長狀分佈，上游有軍營、田地、民居，中段靠河流碼頭的是對外的商業區，黑旗人員的辦公所在，往西面的山脈走，是集中的作坊、冒著濃煙的冶鐵、槍炮工廠，下游亦有部分軍工、玻璃、造紙印刷廠區，十餘水輪機在河邊連成一片，各個廠區中豎起的煙囪往外噴吐黑煙，是這個時代難以見到的新奇景象，也有著驚人的聲勢。
自寧毅來到這個時代開始，從自行摸索物理化學試驗，到小作坊工匠們的研究，經歷了戰火的威逼和洗禮，十餘年的時光，如今的集山，便是黑旗的工業基礎所在。
由於西北居民、北方難民的加入，這裡有一部分自家經營的小作坊、各類餐飲店舖，但絕大部分是黑旗目前經營的產業，數年的戰爭裡，黑旗保證了匠人的存活，流水線的分工在各個地方多已嫻熟，稱作坊不再合適，一片片的，都已經算是工廠了。
將近九千黑旗精銳屯集於此，保證這邊的技術不被外界輕易探走，也使得來到集山的鏢師、軍人、尼族人無論有著怎樣的背景，都不敢在此輕易造次。
數年以來，雖然具體的技術並不外流，但對於格物的基礎理念，黑旗方面卻是向外界敞開的。市集上由寧毅等人最初編纂的《格物初探》、《萬物之理》等小冊子賣得極為便宜，由物理、化學、數學的基礎道理，最終渲染出只要有足夠的計算力和深入的探索，便可窮究天地萬事萬物的前景……這些理論在歐洲的發展可能極為曲折，但在東方，人們在格物方面的忌諱其實不多，寧毅又已做出弒君這等大逆不道之舉，外界對這些東西反而能更為平靜地看待。
這些小冊子自暗地裡流出，武朝、大理、中原、女真各方勢力在私下裡多有研究，但最為重視的，恐怕一是君武的格物院，二是女真的完顏希尹一方。大理乃是和平的國家，對於造武器興趣不大，中原各地民不聊生，軍閥目的性又強，即便取幾本這種小冊子扔給匠人，毫無基礎的匠人也是摸不清頭腦的，至於武朝的眾多官員、大儒，則往往是在隨意翻看之後燒成灰燼，一方面覺得這類歪理邪說於世道不好，窮究天地顯然心無敬畏，二來也害怕給人留下把柄。因此，即便南武文風興盛，在眾多文會上謾罵國家都是無妨，於這些東西的討論，卻仍舊屬於大逆不道之事。
集山一地，在黑旗工業體系內部對格物學的討論，則已經形成風氣了，最初是寧毅的渲染，後來是政治部宣傳人員的渲染，到得如今，人們已經站在源頭上隱約看到了物理的未來。例如造一門大炮，一炮把山打穿，例如由寧毅展望過、且是目前攻堅重點的蒸汽機原型，能夠披鐵甲無馬奔馳的戰車，加大體積、配以槍炮的巨型飛艇等等等等，許多人都已相信，即便眼下做不了，未來也必定能夠出現。
位於上遊軍營附近，華夏軍工程部的集山格物研究院中，一場關於格物的討論會便在進行。此時的華夏軍工程部，包括的不光是工業，還有農業、戰時後勤保障等一部分的事情，工程部的研究院分為兩塊，主體在和登，被內部稱為上院，另一半被安排在集山，一般稱作下院。
幾年以來，這恐怕是對於研究院來說最不平凡的一次討論會，時隔數年，寧毅也終於在眾人面前出現了。
「……關於未來，我認為最重要的節點，在於一個獨立存在的動力體系，像之前大概提過的，蒸汽機……我們需要解決鋼鐵材料、鑄件切割的問題，潤滑的問題，密封的問題……未來幾年裡，打仗恐怕還是我們目前最重要的事情，但不妨加以留意，作為技術積累……為了解決炸膛，我們要有更好的鋼鐵，碳的含量更合理，而為了有更大的炮彈動力，炮彈和炮膛，要貼合得更緊密。這些東西用在火槍裡，火槍的子彈可以達到兩百丈以外，雖然沒有什麼準頭，但那個炸掉的大槍膛，一兩次的失敗，都是這方面的技術積累……另外，水車的運用裡，我們在潤滑方面，已經提升了很多，每一個環節都提升了很多……」
「……物理之外，化學方面，爆炸已經相當危險了，負責這方面的諸位，注意安全……但一定存在安全運用的方法，也一定會有大規模制取的方法……」
「……農業方面，不要總覺得沒有用，這幾年打來打去，我們也跑來跑去，這方面的東西需要時間的沉澱，尚未看到實效，但我反倒認為，這是未來最重要的一部分……」
討論會基本上是目前華夏軍研究的進度報告，報告完後，寧毅在前方做了陳結。下方的兩百餘人，多是匠人出身，許多人最初甚至不識字，開始的那些年裡，寧毅只能交代任務，倒是沒有討論的必要，最近三五年間，最初的格物啟蒙漸漸完成，其中也加入了一部分寧毅親自教的年輕學生，會議中才有了這類展望存在的意義。下方有些人雙眼發亮，大點其頭，有些人眨著眼睛，努力理解。
會堂後方，十三歲的寧曦坐在那兒，拿著筆埋頭書寫，坐在旁邊的，還有隨紅提習武後，與寧曦形影不離的少女閔初一。她眨著眼睛，滿臉都是「雖然聽不懂但是感覺很厲害」的表情，對於與寧曦挨著坐，她顯得還有些許拘謹。
寧曦幼時性情純真，與閔初一常在一起玩耍，有一段時間，算是形影不離的玩伴。寧毅等人見這樣的情況，也覺得是件好事，於是紅提將資質還不錯的初一收為弟子，也希望寧曦身邊能多個保護。
待到年紀漸漸成長，兩人的性格也漸漸成長得不同起來，小蒼河三年大戰，眾人南下，此後寧毅死訊傳出，為了不讓小孩子在無意中說出真相被人探知，即便是寧曦，家人都未曾告知他真相。父親「死去」後，小寧曦立志保護家人，埋頭學習，比之先前，卻多少沉默了許多。
閔初一的家境最初貧困，父母也都是老實人，縱然寧毅等人並不在意，但漸漸的，她也將自己當成了寧曦身邊侍衛這樣的定位。到得十二三歲，她已經發育起來，比寧曦高了一個個頭，寧曦照顧兄弟家人，與黑旗軍中其他孩子也算相處融洽，卻漸漸對閔初一跟在身邊感到彆扭，不時想將對方甩開。如此這般，雖然檀兒對初一頗為喜歡，甚至存在讓兩人結個娃娃親的念頭，但寧曦與閔初一之間，目前正處於一段相當彆扭的相處期。
最近寧毅「忽然」歸來，一度以為父親已死去的寧曦心緒混亂。他上一次見到寧毅已是四年之前，九歲時的心境與十三歲時心境截然不同，想要親近卻多半有些羞澀，又惱恨於這樣的侷促。這個年代，君臣父子，小輩對待長輩，是有一大套的禮數的，寧曦已然接受了這類的教育，寧毅對待孩子，過去卻是現代的心態，相對灑脫隨意，時不時還可以在一起玩鬧的那種，這時候對於十三歲的彆扭少年，反倒也有些不知所措。歸家後的半個月時間內，雙方也只能感受著距離，順其自然了。
與其他孩子的相處倒是相對好些，十歲的寧忌好武藝，劍法拳法都相當不錯，最近缺了幾顆牙，整天抿著嘴不說話，高冷得很，但對於江湖故事毫無抵抗力，對於父親也頗為仰慕——寧毅在家中跟孩子們說起路上打殺陸陀等人的事跡：
「……他仗著武藝高強，想要出頭，但林子裡的打鬥，他們已經漸落下風。陸陀就在那大喊：『你們快走，他們留不下我』，想讓他的黨羽逃走，又唰唰唰幾刀劈開你杜伯伯、方伯伯他們，他是北地大梟，撒起潑來，囂張得很，但我正好在，他就逃不了了……我擋住他，跟他換了兩招，然後一掌翻天印打在他頭上，他的黨羽還沒跑多遠呢，就看見他倒下了……吶，這次我們還抓回來幾個……」
寧忌與五歲的寧河便聽得雙眼晶晶亮，欽佩不已，之後寧毅又跟他們說起北地田虎地盤的見聞，林惡禪與史進的比武：「那胖和尚沒敢過來，否則便讓他好看」云云。
八歲的雯雯人如其名，好文不好武，是個文靜愛聽故事的小女孩兒，她得到雲竹的悉心教導，自幼便覺得父親是天下才華最高的那個人，不需要寧毅再次造謠洗腦了。此外五歲的寧珂性格熱情，寧霜寧凝兩姐妹才三歲，大都是相處兩日便與寧毅親暱起來。
到得這一日寧毅過來集山露面，孩子當中能夠理解格物也對此有些興趣的便是寧曦，眾人一路同行，待到開完會後，便在集山的街巷間轉了轉。不遠處的市集間正顯得熱鬧，一群商販堵在集山曾經的縣衙所在，情緒激烈，寧毅便帶了孩子去到附近的茶樓間看熱鬧，卻是最近集山的鐵炮又宣佈了漲價，引得眾人都來詢問。
黑旗的政務人員正在釋疑。
「……七月初，田虎勢力上發生的變亂大家都在知道了，田虎之變後，『餓鬼』於黃河以北展開攻伐，南方，襄陽二度大戰，背嵬軍大勝金、齊聯軍。女真內部雖有斥責申飭，但至今未有動作，根據女真朝堂的反應，很可能便要有大動作了……」
「……在外頭，你們可以說，武朝與華夏軍不共戴天，但縱然我等殺了皇帝，我們如今還是有共同的敵人。女真若來，我方不希望武朝慘敗，一旦慘敗，是生靈塗炭，天地傾覆！為了應對此事，我等已經決定，所有的作坊全力趕工，不計損耗開始備戰！鐵炮價格上升三成，同時，我們的預定出貨，也上升了五成，你們可以不接受，等到打完了，價格自然下調，你們到時候再來買也無妨——」
「……時局危急，漲價的決定，黑旗方面兩年內不會再改，鐵炮價格只有漲不會跌！與以前一樣，價格或許有調整，一切以我等定下契約時的約定為準。你們回去與背後的大人們說，買與不買，我等並不強求……」
這樣的交代眾人哪裡肯輕易接受，前方的各類說話聲一片嘈雜，有人斥責黑旗坐地起價，也有人說，往日裡眾人往山中運糧，如今黑旗翻臉無情，自然也有人趕著與黑旗簽訂契約的，場面嘈雜而熱鬧。寧曦看著這一切，皺起眉頭，過得片刻詢問道：「爹，要打了嗎？」
「還早，不用擔心。」
「嗯。」寧曦悶悶地點了點頭，過得片刻，「爹，我沒擔心。」
寧毅看了看身邊的孩子，忽然笑了笑，明白過來。長久以來黑旗的宣傳悲壯又慷慨，即便是孩子，畏戰的不多，恐怕想戰的才是主流。他拍了拍寧曦的肩膀：「這場戰爭也許會在你們這一代成材後結束，不過你放心，我們會打敗那幫雜碎。」
「嗯。」寧曦又悶悶地點了點頭。
眾人在樓上看了片刻，寧毅向寧曦道：「要不然你們先出去玩玩？」寧曦點頭：「好。」
「帶著初一逛逛市場，你是男孩子，要學會照顧人。」
寧毅笑著說道。他這樣一說，寧曦卻多少變得有些侷促起來，十二三歲的少年人，對於身邊的女孩子，總是顯得彆扭的，兩人原本有些心障，被寧毅這樣一說，反倒更為明顯。看著兩人出去，又打發了身邊的幾個隨行人，關上門時，房間裡便只剩他與紅提。
窗外還有些喧囂，寧毅在椅子上坐下，往紅提張開手，紅提便也只是抿了抿嘴，過來坐在了他的懷裡。寧毅不拘禮法，對於老夫老妻的兩人來說，這樣的親暱，也早已習慣了。
寧毅遠離和登三縣的兩年裡，雲竹與錦兒等人多少還瞅了空偷偷地去看他，唯有檀兒、紅提兩人，是四年未見。剛到家的那天，寧毅與檀兒去蘇愈的墓前祭掃，紅提則領著人進一步的清理內奸，待到事情做完，幾至深夜，寧毅等著她回來，說了會兒悄悄話，然後任性地拉了她與檀兒要大被同眠。
紅提和檀兒倒是都沒有拒絕，只是三人躺在一起，反倒沒有了亂來的心情，手牽著手低聲聊天到凌晨，彼此依偎著昏沉睡去，到得第二天，寧毅覺得還是分開睡比較有情調。
一家人分開太久，彼此也有適應期，寧毅回來之後，也並不清閒，這些時日裡一邊做事一邊瞅著空調戲自己身邊的幾人，眼下也算是偷得浮生半日閒了，寧毅平素最喜歡看這武藝高強的妻子害羞又順服的樣子，但今天坐在這裡，倒是沒有做什麼夫妻間的小動作，聽著外頭的聲音，他給自己倒了杯茶，與紅提一面閒聊，一面等待著某些事情的發生。
「算計自己的孩子，我總覺得會有些不好。」紅提將下巴擱在他的肩膀上，輕聲說道。
「……是啊。」寧毅喝了口茶。
……
寧曦與初一一前一後地走過了街道，十三歲的少年其實樣貌清秀，眉頭微鎖，看起來也有幾分沉穩和小威嚴，只是此時眼神多少有些煩亂。走過一處相對僻靜的地點時，後頭的少女靠過來了。
「你……」寧曦並不想跟她並排走，他如今在某種意義上來說，雖然算得上是黑旗軍的「太子爺」，但實際上並沒有太多的嬌氣——至少表面上沒有——他平素待人隨和，喜歡幫助別人，跟隨著眾人南下時的苦難和死人的場景，使他對身邊人格外珍惜，許多時候幫忙做事，也都不畏辛勞，不到渾身臭汗不願停。
只是對於身邊的少女，那是不一樣的情緒。他不喜歡同齡人總存著「保護他」的心思，彷彿她便低了自己一等，大家一同長大，憑什麼她保護我呢，如果遇上敵人，她死了怎麼辦——當然，如果是其他人跟著，他往往沒有這等彆扭的情緒，十三歲的少年眼下還察覺不到這些事情。
「有人跟著……」初一低著頭，低聲說了一句。少年目光平靜下來，看著前方的巷口，預備在看見巡邏者的第一時間就大喊出來。
然而事情發生得比他想像的要快。
後方的人影陡然間欺近過來，閔初一刷的轉身拔劍：「什麼人——」那人聲音沙啞：「哈哈，寧毅的兒子？」
身影交錯，得到紅提真傳的少女劍光飛舞，然而那人凌厲的拳風便已打倒了一個棚子，木片飛濺。寧曦走向前方，口中大喊：「奸細——快來——」抄起路邊一根木棒便回身過來，閔初一道：「寧曦快走——」話音未落，那人一張印在她的肩上。
閔初一踏踏踏的退後了數步，幾乎撞在寧曦身上，口中道：「走！」寧曦喊：「拿下他！」持著木棒便打，然而僅僅是兩招，那木棒被一拳硬生生的打斷，巨力潮湧而來，寧曦胸口一悶，雙手虎口生疼，那人第二拳猛地揮來。
閔初一從旁邊衝上，長劍逼退那記拳頭，寧曦退了兩步，閔初一在倉促間與那蒙面人也換了兩招，拳風呼嘯猶如大江奔湧，便要打在寧曦的頭上。他自幼身邊也都是名師教導，武藝方面，師從的紅提、西瓜、陳凡這樣的高手，縱然在這方面天賦不高，興趣不濃，也足以看出對方的身手厲害得可怖，這片刻間，寧曦只是揮舞斷棍還了一棒，閔初一撲過來抱住他，然後兩人飛滾出去，鮮血便噴在了他的臉上。
「快走……」
少女的聲音近乎呻吟，寧曦摔在地上，腦袋有瞬間的空白。他畢竟未上戰場，面對著絕對實力的碾壓，生死關頭，哪裡能迅速得反應。便在此時，只聽得後方有人喊：「什麼人——」「停下！」
打鬥聲響起來，陸續又有人來，那刺客飛身遠遁，轉眼奔逃出視野之外。寧曦從地上坐起來，手都在發抖，他抱起少女柔軟的身體，看著鮮血從她嘴裡出來，染紅了半張臉，少女還努力地朝他笑了笑，他一時間整個人都是懵的，眼淚就流出來了：「喂、喂、你……大夫快來啊……」
片刻後，他拼盡全力地收斂心神，看了少女的狀況，抱起她來，一面喊著，一面從這巷道間跑出去了……
……
「……是啊。」茶樓的房間裡，寧毅喝了口茶，「可惜……沒有正常的環境等他慢慢長大。有些挫折，先模擬一下吧……」
紅提看了他一陣：「你也怕。」
「嗯，很怕的。」寧毅抱著她的手用了一下力，過得片刻，「等他三十歲再告訴他。」
遠處的騷亂聲傳過來了，紅提站起身來，寧毅朝她點了點頭，妻子的身影已經躥出窗戶，沿著屋簷、瓦片飛掠而過，幾個起落便消失在遠處的街巷裡。
寧毅推門而出，眉頭緊蹙，周圍的人已經跟上來，隨他飛快地下去：「出什麼事了，叫所有人守住位置，慌張什麼……」周圍都已經開始動起來。
初冬的陽光懶洋洋地掛在天上，涼山四季如春，沒有酷暑和嚴寒，因此冬天也非常好過。或許是托天氣的福，這一天發生的刺客事件並沒有造成太大的損失，護住寧曦的閔初一受了些輕傷，只是需要好好的休息幾天，便會好起來的……