這年正月才開年，中原之地，劉豫小心翼翼地履行著自己對金國的責任，派皇子劉麟率兵渡淮而伐武，與此同時，大齊使者北上金國，勸說吳乞買、宗翰、宗輔等人發兵南征——這也不是第一次了，兩三年來，劉豫自知靠自己的力量不可能打過武朝，又擔心朝堂中的黑旗奸細隨時隨地可能要了自己的性命，一直期待著金國南下，能一勞永逸地解決所有問題。
然而到得三月，金國朝堂中出了大事，吳乞買中風倒下，自此便再也無法站起來，他雖然每日裡仍舊處理著國事，但有關南征的討論，就此對大齊的使者關閉。
皇帝生了病，即便是金國，當也得先穩定內政，南征這件事情，自然又得擱置下來。
劉麟渡江大敗，領著殘兵敗將泱泱歸來，眾人反倒鬆了口氣，看看金國、看看西南，兩股可怕的力量都安安靜靜的沒有動作，如此也好。
一段時間內，大家又能小心地捱過去了
也是在此春暖花開時，自大名府往鄭州沿線的千里大地上，拖家帶口的逃荒者們帶著惶惶不安的眼神，經過了一處處的城鎮、關隘。附近的官府組織起人力，或阻攔、或驅趕、或殺戮，試圖將這些饑民擋在屬地之外。
在相對富庶的地區，城鎮中的人們經歷了劉豫朝廷的橫徵暴斂，勉強過活。離開城鎮，進入山林野地，便漸漸進入地獄了。山匪馬幫在各處橫行劫掠，逃難的人民離了故鄉，便再無庇護了，他們逐漸的，往傳聞中「鬼王」所在的地方聚攏過去。官府也出了兵，在滑州地界打散了王獅童帶領的難民兩次，難民們猶如一潭濁水，被拳頭打了幾下，撲散開來，之後又漸漸開始聚攏。
這難民的大潮每年都有，比之北面的金國，南面的黑旗，終究算不得大事。殺得兩次，軍隊也就不再熱心。殺是殺不光的，出兵要錢、要糧，終究是要經營自己的一畝三分地才有，就算為了天下事，也不可能將自己的時間全搭上。
發展也是重要的。
黃河轉過大彎，一路往東北的方向奔流而去，從鄭州附近的原野，到大名府附近的山川，許多的地方，千里無雞鳴了。比之武朝興盛時，此時的中原大地，人口已四去其三，一座座的小村落泥牆坍圮、廢棄無人，三五成群的遷徙者們行走在荒野中，佔地為王的山賊與聚嘯的馬匪們來來去去，也大都衣衫襤褸、面有菜色。
尚存的村落、有本事的大地主們建起了箭樓與高牆，許多時候，亦要受到官府與軍隊的來訪，拖去一車車的貨物。馬賊們也來，他們只能來，而後或是馬賊們做鳥獸散，或是高牆被破，殺戮與大火延綿。抱著嬰孩的婦人行走在泥濘裡，不知什麼時候倒下去，便再也站不起來，最後孩子的哭聲也漸漸消失失去秩序的世界，已經沒有多少人能夠保護好自己。
曾經那個商路通達、綾羅綢緞的世界，遠去在記憶裡了。
濮州以北，王獅童穿著破爛的黑衣，一頭亂髮，蹲在石頭上怔怔地看著黑壓壓、亂糟糟的人海、飢餓而瘦弱的人們，眼睛已經變成血的顏色。
「再等等、再等等」他對失去了一條手臂的副手喃喃說道。
春暖花開，去年南下的人們，許多都在那個冬天裡凍死了。更多的人，每一天都在朝這裡聚集過來，樹林裡有時能找到能吃的葉子、還有果實、小動物，水裡有魚，開春後才棄家南下的人們，一部分還存有些許糧食。
他們還不夠餓。
總會餓的。
黃河以北，原本虎王的地盤，田實繼位後，進行了大肆的殺戮和一系列的改革。大將軍於玉麟在田里扶著犁，親自耕作，他從田地裡上來，洗淨淤泥後，看見一身黑衣的樓舒婉正坐在路邊草棚裡看傳來的情報。
過去的這些年裡，手頭上處理大量的事情，每天晚上在並不明亮的油燈下工作的女人傷了眼睛，她的眼神不好，近視，因此雙手拿著紙張欺近去看的姿勢像個老人。看完之後，她便將身子直起來，於玉麟走過去，才知道是與南面黑旗的第三筆鐵炮交易完成了。
去年的政變過後，於玉麟手握重兵、身居高位，與樓舒婉之間的關係，也變得更加緊密。不過自那時至今，他多數時間在北面穩定局勢、盯緊作為「盟友」也絕非善類的王巨雲，雙方碰頭的次數反而不多。
「前月，王巨雲麾下安惜福過來與我商議駐防兵事，談起李細枝的事。我看王巨雲有心與李細枝開戰，過來試探我等的意思。」
於玉麟在樓舒婉旁邊的椅子上坐下，說起這些事情，樓舒婉雙手交疊在膝上，想了想，微笑道：「打仗是你們的事情，我一個女人家懂什麼，其中好壞還請於將軍說得明白些。」
樓舒婉的話語顯得生分，但於玉麟也早已習慣她疏離的態度，並不在意：「虎王在時，黃河以北也是我們三家，如今我們兩家聯手起來，可以往李細枝那邊推一推了。王巨雲的一個意思是，李細枝是個沒卵蛋的，女真人殺過來，一定是跪地求饒，王巨雲擺明車馬反金，到時候李細枝怕是會在背後抽冷子來一刀。」
「那就是對他們有好處，對我們沒有了？」樓舒婉笑了笑。
雁門關以南，黃河北岸勢力三分，籠統來說自然都是大齊的領地。實際上，東面由劉豫的心腹李細枝掌控，王巨雲佔據的乃是雁門關附近最亂的一片地方，他們在口頭上也並不臣服於女真。而這中間發展最好的田家勢力則是因為佔據了不好跑馬的山地，反而左右逢源。
這次主持殺虎王的於玉麟、樓舒婉等人算是勢力中的理智派，加上激進的田實等人，對於依附田家親族的眾多醉生夢死的敗類早已看不下去，田家十餘年的經營，還未形成錯綜複雜的利益關係網，一番殺戮之後，內部的振奮便多少見得到成效，尤其是與黑旗的交易，令得他們私底下的實力又能增長許多。但由於之前的立場曖昧，只要不立刻與女真撕破臉，這邊面對女真人總還有些轉圜的餘地。
「去年餓鬼一番大鬧，東面幾個州十室九空，如今已經不成樣子了，只要有糧，就能吃下去。而且，多了這些鐵炮，挑個軟柿子練兵，也有必要。不過最重要的還不是這點」
於玉麟說話，樓舒婉笑著插嘴：「百廢待興，哪裡還有餘糧，挑軟柿子練兵，乾脆挑他好了。反正我們是金國麾下良民，對亂師動手，天經地義。」
於玉麟也笑：「最重要的不是這點，王巨雲、安惜福等人，想亂李細枝，激黑旗出手。」
樓舒婉愣了愣：「大言炎炎，關那幫人什麼事？」
「黑旗在山東，有一番經營。」
樓舒婉的目光望向於玉麟，目光深邃，倒並不是疑惑。
「還不光是黑旗當年寧毅用計破梁山，借的是獨龍崗幾個莊子的力量，後來他亦有在獨龍崗練兵，與崗上兩個莊子頗有淵源，祝家莊祝彪等人也曾在他手下做事。小蒼河三年之後，黑旗南遁，李細枝雖然佔了山東、河北等地，然而民風彪悍，許多地方，他也不能硬取。獨龍崗、梁山等地，便在其中」
於玉麟說的事情，樓舒婉其實自然是瞭解的。當初寧毅破梁山，與民風剽悍的獨龍崗結交，眾人還意識不到太多。及至寧毅弒君，許多事情追溯過去，人們才霍然驚覺獨龍崗其實是寧毅手下武裝力量的起源地之一，他在那裡留下了多少東西，後來很難說得清楚。
小蒼河的三年大戰，打怕了中原人，曾經進攻過小蒼河的李細枝在掌握山東後自然也曾對獨龍崗用兵，但老實說，打得極其艱難。獨龍崗的祝、扈二家在官兵的正面推進下不得已毀了莊子，此後遊蕩於梁山水泊一帶，聚嘯成匪，令得李細枝極為難堪，後來他將獨龍崗燒成白地，也未曾佔領，那一帶反倒成了混亂至極的無主之地。
而對外，如今獨龍崗、水泊一帶匪人的背後勢力，反倒是黑旗軍的死對頭——南武。當初寧毅弒君，牽連者不少，大儒王其松一家的女眷得太子周君武保護才得以倖存，而王家一脈單傳的獨苗王山月原本在江南做官，弒君事件後被妻子扈三娘保護著北上，托庇於扈家莊。中原淪陷後，他帶罪之身不忘憂國，始終帶領眾人與女真、大齊官兵周旋，因此明面上這裡反倒是屬於南武的反抗勢力。
心繫南朝的勢力在中原大地上不在少數，反倒更容易讓人容忍，李細枝幾次討伐未果，也就放下了心思，眾人也不再過多的提起。只是到得今年，南方開始有了動靜，這樣那樣的猜測，也才再度浮動起來。
「王巨雲覺得，如今北方有沒有黑旗，當然是有的。與你我朝堂、軍隊中的黑旗奸細不同，山東的這一股，很可能是雌伏下來的黑旗精銳。假如李細枝內部大亂，以寧毅的精明，不可能不出來佔便宜，他要佔便宜，便要擔風險。將來女真南下，第一重視的必然也會是山東。到時候，他不能不倚重你我，至少也會希望我們能多撐些時間。」
「若黑旗不動呢。」
「那山東、河北的利益，我等均分，女真南下，我等自然也可以躲回山裡來，山東了不起不要嘛。」
「他鐵了心與女真人打。」
「漢人江山，可亂於你我，不可亂於夷狄。安惜福帶的原話。」
「王尚書啊。」樓舒婉想了想，笑起來，當初永樂起義的尚書王寅，她在杭州時，也是曾看見過的，只是當時年輕，十餘年前的記憶此刻想起來，也已經模糊了，卻又別有一番滋味在心頭。
那時天真年輕的女子心頭只有惶恐，見到入杭州的那些人，也不過覺得是些粗暴無行的泥腿子。此時，見過了中原的淪陷，天地的傾覆，手上掌著百萬人生計，又面對著女真人威脅的恐懼時，才忽然覺得，當初入城的那些人中，似也有頂天立地的大英雄。這英雄，與當初的英雄，也大不一樣了。
「像是個了不起的好漢子。」於玉麟說道，隨後站起來走了兩步，「不過此時看來，這英雄好漢、你我、朝堂中的眾人、百萬軍隊，乃至天下，都像是被那人玩弄在鼓掌之中了。」
樓舒婉目光平靜，並未說話，於玉麟歎了口氣：「寧毅還活著的事情，當已確定了，這樣看來，去年的那場大亂，也有他在背後操縱。可笑我們打生打死，事關幾百萬人的生死，也不過成了別人的牽線木偶。」
於玉麟口中這樣說著，倒是沒有太多沮喪的神色。樓舒婉的拇指在掌心輕按：「於兄也是當世人傑，何必妄自菲薄，天下熙熙，皆為利來。他因勢利導，我們得了利，如此而已。」她說完這些，於玉麟看她抬起頭，口中輕聲呢喃：「鼓掌之中」對這個形容，也不知她想到了什麼，眼中晃過一絲苦澀又嫵媚的神情，稍縱即逝。春風吹動這性情獨立的女子的頭髮，前方是不斷延伸的綠色田野。
「我前幾日見了大光明教的林掌教，同意他們繼續在此建廟、傳教，過不久，我也欲加入大光明教。」於玉麟的目光望過去，樓舒婉看著前方，語氣平靜地說著，「大光明教教義，明尊之下，列降世玄女一職，可管束此地大光明教高低舵主，大光明教不可過分介入軍政，但他們可從貧苦人中自行招攬僧兵。黃河以北，我們為其撐腰，助他們再去王巨雲、李細枝的地盤上發展，他們從南方募集糧食，也可由我們助其看護、轉運林教主胸懷大志，已經答應下來了。」
她笑了笑：「過不多時，人們便知大王也是天上神明下凡，乃是在世的玄王，於兄你也是代天巡狩的神明大將了。托塔天王還是持國天王，於兄你不妨自己選。」
於玉麟看了她好一陣：「那和尚也非善類，你自己小心。」
「這等世道，捨不得孩子，哪裡套得住狼。我省得的，要不他吃我，要不我吃他。」
於玉麟便不再說了。兩人一站一坐，都在那兒朝前方看了好久。不知什麼時候，才有低喃聲飄動在空中。
「股掌之中」
「遲早有一天我咬他一塊肉下來」
兩位大人物在外頭的田間談了許久，待到坐著馬車一路回城，天邊已經漾起明媚的晚霞，這晚霞投落在威勝的城牆上。道路上人群熙熙攘攘，城門邊也多有乞兒，但比之此時的中原大地，這座城鎮在經歷十餘年的太平之後，反倒顯出一副難言的安定與平靜來，離開了絕望，便總能在這個角落裡聚起生機與活力來。
「守土一方，安民於四境，樓姑娘，這些都虧了你，你善莫大焉。」掀開車簾時，於玉麟這樣說了一句。
樓舒婉望著外頭的人群，面色平靜，一如這許多年來一般，從她的臉上，其實已經看不出太多生動的表情。
早已沒有可與她分享這些的人了
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