陰森的牢獄帶著腐爛的氣息，蒼蠅嗡嗡嗡的亂叫，潮濕與悶熱混雜在一起。劇烈的痛楚與難受稍稍停歇，衣衫襤褸的蘇文方蜷縮在牢房的一角，瑟瑟發抖。
梓州大牢，還有哀嚎的聲音遠遠的傳來。被抓到這裡一天半的時間了，幾近一天的拷問令得蘇文方已經崩潰了，至少在他自己些許清醒的意識裡，他感到自己已經崩潰了。
或許當時死了，反而比較好受……
持續的疼痛和難受會令人對現實的感知趨於消散，許多時候眼前會有這樣那樣的記憶和幻覺。在被持續折磨了一天的時間後，對方將他扔回牢中稍作休息，些許的好過讓腦子漸漸清醒了些。他的身體一邊發抖，一邊無聲地哭了起來，思緒混亂，時而想死，時而後悔，時而麻木，時而又想起這些年來的經歷。
這是他的人生中，第一次經歷這些事情，鞭打、棍棒、夾棍乃至於烙鐵，毆打與一遍遍的水刑，從第一次的打上來，他便覺得自己要撐不下去了。
他從來就不覺得自己是個堅強的人。
這些年來，最初隨著竹記做事，到後來參與到戰爭裡，成為華夏軍的一員。他的這一路，走得並不容易，但相對而言，也算不得艱難。跟隨著姐姐和姐夫，能夠學會很多東西，雖然也得付出自己足夠的認真和努力，但對於這個世道下的其他人來說，他已經足夠幸福了。這些年來，從竹記夏村的努力，到金殿弒君，其後輾轉小蒼河，敗西夏，到後來三年浴血，數年經營西南，他作為黑旗軍中的行政人員，見過了許多東西，但並未真正經歷過浴血搏殺的艱難、生死之間的大恐怖。
許多時候他經過那淒慘的傷兵營，心中也會感覺到滲人的寒冷。
這些年來，他見過許多如鋼鐵般堅強的人。但奔走在外，蘇文方的內心深處，始終是有恐懼的。對抗恐懼的唯一武器是理智的分析，當大小涼山外的局勢開始收縮，情況混亂起來，蘇文方也曾恐懼於自己會經歷些什麼。但理智分析的結果告訴他，陸橋山能夠看清楚局勢，無論是戰是和，自己一行人的平安，對他來說，也是有著最大的利益的。而在如今的西南，軍隊事實上也有著巨大的話語權。
只是事情終究還是往不可控的方向去了。
自被抓入大牢，拷問者令他說出此時還在山外的華夏軍成員名單，他自然是不願意說的，隨之而來的拷打每一秒都令人難以忍受，蘇文方想著在眼前死去的那些同伴，心中想著「要堅持一下、堅持一下」，不到半個時辰，他就開始求饒了。
求饒就能得到一定時間的喘息，但無論說些什麼，只要不願意招供，拷打總是要繼續的。身上很快就皮開肉綻了，最初的時候蘇文方幻想著潛伏在梓州的華夏軍成員會來營救他，但這樣的希望並未實現，蘇文方的思緒在招供和不能招供之間晃動，大部分時間哭喊、求饒，偶爾會開口威脅對方。身上的傷實在太痛了，隨後還被灑了鹽水，他被一次次的按進水桶裡，窒息暈厥，時間過去兩個多時辰，蘇文方便求饒招供。
招供的話到嘴邊，沒能說出來。
這許多年來，戰場上的那些身影、與女真人搏殺中死去的黑旗士兵、傷兵營那滲人的叫喊、殘肢斷腿、在經歷那些搏殺後未死卻已然殘疾的老兵……這些東西在眼前晃動，他簡直無法理解，這些人為何會經歷那樣多的痛楚還喊著願意上戰場的。可是這些東西，讓他無法說出招供的話來。
他在桌子便坐著發抖了一陣，又開始哭起來，抬頭哭道：「我不能說……」
接下來，自然又是更加惡毒的折磨。
每一刻他都覺得自己要死了。下一刻，更多的痛楚又還在持續著，腦子裡已經嗡嗡嗡的變成一片血光，哭泣夾雜著咒罵、求饒，有時候他一面哭一面會對對方動之以情：「我們在北方打女真人，西北三年，你知不知道，死了多少人，他們是怎麼死的……固守小蒼河的時候，仗是怎麼打的，糧食少的時候，有人活生生的餓死了……撤退、有人沒撤退出來……啊——我們在做好事……」
「求求你……不要打了……」
「求你……」
這軟弱的聲音逐漸發展到：「我說……」
然後又變成：「我不能說……」
如此一遍遍的循環，拷打者換了幾次，後來他們也累了。蘇文方不知道自己是怎樣堅持下來的，然而那些慘烈的事情在提醒著他，令他不能開口。他知道自己不是英雄，不久之後，某一個堅持不下去的自己可能要開口招供了，然而在這之前……堅持一下……已經捱了這麼久了，再捱一下……
說不定營救的人會來呢？
不知什麼時候，他被扔回了牢房。身上的傷勢稍有喘息的時候，他蜷縮在哪裡，然後就開始無聲地哭，心中也埋怨，為何救他的人還不來，再不來自己撐不下去了……不知什麼時候，有人陡然打開了牢門。
蘇文方已經極度疲憊，還是陡然間驚醒，他的身體開始往牢房角落蜷縮過去，然而兩名公人過來了，拽起他往外走。
蘇文方奮力掙扎，不久之後，又被半拖半拽地弄回了拷問的房間。他的身體稍稍得到緩解，此時見到那些刑具，便愈發的恐懼起來，那拷問的人走過來，讓他坐到桌子邊，放上了紙和筆：「考慮這麼久了，兄弟，給我個面子，寫一個名字就行……寫個不重要的。」
蘇文方渾身發抖，那人的手按在他的肩膀上，觸動了傷口，痛楚又翻湧起來。蘇文方便又哭出來了：「我不能說，我姐會殺了我，我姐夫不會放過我……」
「他們不知道的。」
「他們知道的……呵呵，你根本不明白，你身邊有人的……」
「……誰啊？」
「我不知道，他們會知道的，我不能說、我不能說，你沒有看見，那些人是怎麼死的……為了打女真，武朝打不了女真，他們為了抵抗女真才死的，你們為什麼、為什麼要這樣……」
他這話說完，那拷問者一巴掌把他打在了地上，大喝道：「綁起來——」
旁邊幾人將蘇文方綁在架子上，那拷問者走過來：「你不肯說，舌頭沒用了，可你只有一條，我給了你面子。讓你寫你不肯寫，手指頭有十個，我們慢慢玩！」
「我不知道我不知道我不知道你別這樣……」蘇文方身體掙扎起來，高聲大喊，對方已經抓住他的一根手指，另一隻手上拿了根鐵針靠過來。
「說不說——」
「我們打金人！我們死了好多人！我不能說！」
「給我一個名字——」
「我姐夫會弄死你！殺你全家殺你全家啊你放了我我不能說啊我不能說啊——」
瘋狂的喊聲帶著口中的血沫，這樣持續了片刻，然後，鐵針插進去了，聲嘶力竭的慘叫聲從那拷問的房間裡傳出來……
隨後的，都是地獄裡的景象。
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大小涼山中，對於莽山尼族的圍剿已經實質性地開始。
秋收還在進行，集山的華夏軍部隊已經動員起來，但暫時還未有正式開撥。沉悶的秋天裡，寧毅回到和登，等待著與山外的交涉。
從表面上來看，陸橋山對於是戰是和的態度並不明朗，他在面上是尊重寧毅的，也願意跟寧毅進行一次面對面的談判，但之於談判的細節稍有扯皮，但這次出山的華夏軍使者得了寧毅的命令，強硬的態度下，陸橋山最終還是進行了讓步。
談判的日期因為準備工作推後兩天，地點定在小涼山外圍的一處谷地，寧毅帶三千人出山，陸橋山也帶三千人過來，無論怎樣的想法，四四六六地談清楚——這是寧毅最強硬的態度——如果不談，那就以最快的速度開戰。
這一天，已經是武朝建朔九年的七月二十一了，上午時分，秋風變得有些涼，吹過了小涼山外的草地，寧毅與陸橋山在草地上一個破舊的涼棚裡見了面，後方的遠處各有三千人的部隊。互相問好之後，寧毅看到了陸橋山帶過來的蘇文方，他穿著一身看來整潔的長袍，臉上打了補丁，袍袖間的手指也都包紮了起來，步伐顯得虛浮。這一次的談判，蘇檀兒也跟隨著過來了，一見到弟弟的神態，眼眶便微微紅起來，寧毅走過去，輕輕地抱了抱蘇文方。
蘇文方的臉上微微露出痛楚的神色，虛弱的聲音像是從喉嚨深處艱難地發出來：「姐夫……我沒有說……」
「知道，好好養傷。」
「……動手的是那些讀書人，他們要逼陸橋山開戰……」
「好。」
蘇文方低聲地、艱難地說完了話，這才與寧毅分開，朝蘇檀兒那邊過去。
寧毅面對著陸橋山，陸橋山拱了拱手，笑容慇勤：「誤會誤會，絕不是陸某的意思，寧先生，誤會。」
寧毅點了點頭，做了個請坐的手勢，自己則朝後面看了一眼，方才說道：「畢竟是我的妻弟，有勞陸大人費心了。」
「哎，應該的，都是那些腐儒惹的禍，豎子不足與謀，寧先生一定息怒。」
寧毅點頭笑笑，兩人都沒有坐下，陸橋山只是拱手，寧毅想了一陣：「那邊是我的夫人，蘇檀兒。」
「弟妹的大名，有才有德，我也久仰了。」
寧毅並不接話，順著方纔的語調說了下去：「我的夫人原本出身商人家庭，江寧城，排行第三的布商，我入贅的時候，幾代的積累，但是到了一個很關鍵的時候。家中的第三代沒有人成材，爺爺蘇愈最後決定讓我的夫人檀兒掌家，文方這些人跟著她做些俗務，打些雜，當初想著，這幾房以後能夠守成，就是萬幸了。」
陸橋山點了點頭。
「當然後來，因為各種原因，我們沒有走上這條路。老爺子前幾年過世了，他的心裡沒什麼天下，想的始終是周圍的這個家。走的時候很安詳，因為雖然後來造了反，但蘇家成材的孩子，還是有了。十幾年前的年輕人，走雞鬥狗，中人之姿，也許他一輩子就是當個習慣揮霍的紈褲子弟，他一輩子的眼界也出不了江寧城。但事實是，走到今天，陸將軍你看，我的妻弟，是一個真正的頂天立地的男人了，就算放眼整個天下，跟任何人去比，他也沒什麼站不住的。」
寧毅看著陸橋山，陸橋山沉默了片刻：「沒錯，我收到寧先生你的口信，下決心去救他的時候，他已經被打得不成人形了。但他什麼都沒說。」
寧毅抬起頭看天空，然後微微點了點頭：「陸將軍，這十多年來，華夏軍經歷了很艱難的處境，在西北，在小蒼河，被百萬大軍圍攻，與女真精銳對陣，他們沒有真的敗過。很多人死了，很多人，活成了真正頂天立地的男人。未來他們還會跟女真人對陣，還有無數的仗要打，有無數人要死，但死要死得其所……陸將軍，女真人已經南下了，我懇求你，這次給他們一條活路，給你自己的人一條活路，讓他們死在更值得死的地方……」
山風吹過來，便將涼棚上的茅草捲起。寧毅看著陸橋山，拱手相求。
「……好不好？」