長長的商隊轉過前方的岔路，去往和登市集的方向，與之同行的華夏軍馬隊便去往了另一邊。卓永青在隊伍的中列，他風塵僕僕，額頭上還用紗布打了個補丁，明顯是從山外的戰場上回來，戰馬的後方馱著個布袋，袋子裡有毛一山、侯五等人托他從山外帶回來的東西。
涼山之外，華夏軍的攻勢迅猛，輕易地已經拿下了通往成都道路上的六七座城鎮。由於高度的紀律約束，這些地方的民生並未受到太大程度的損壞，集市上的物資開始流通，有家室的人們便買了些山內見不到的物件托人帶回來，有胭脂水粉，也有稀奇糕點。
這些年來，和登政權雖然大力經營商業，但實際上，賣出去的是武器、奢侈品，買回來的是糧食和眾多稀缺實用之物，用於享受的東西，除了內部消化一途，山外運進來的，其實倒不多。
卓永青本是西北延州人，為了吃糧而來華夏軍當兵，後來陰差陽錯的斬殺了完顏婁室，成為華夏軍中最為亮眼的戰鬥英雄之一。
他立下大功，又是升職又是得到了寧先生的面見和勉勵，此後將家人也接到小蒼河，只是不久之後，偽齊興大軍來犯，接著又是女真的進攻。他的父母先是回到延州，後來又隨著難民南下，轉移的途中遇上了偽齊的散兵，卓永青那個愛吹牛的父親帶人抵抗、掩護眾人逃跑，死在了偽齊士兵的弓箭下。三年小蒼河大戰，卓永青奮勇殺敵，僥倖未死，來到和登後不到一年，母親卻也因為鬱鬱寡歡而去世了，卓永青因此便成了孤家寡人。
他這一路過來，如果說在斬殺完顏婁室的那場戰鬥裡知道了什麼叫血性，父親去世之後，他才真正投入了戰爭，這之後又立了幾次戰功。寧毅第二次見到他的時候，方才授意他從武職轉文，逐漸走向軍隊核心區域，到得如今，卓永青在第五軍司令部中擔任參謀，職銜雖然還不高，卻已經熟悉了軍隊的核心運作。
幾年前，宣家坳斬殺婁室的一戰，包括卓永青在內的幾名倖存者們一直都還保持著頗為親近的關係。其中羅業進入軍隊高層，這次已經跟隨劉承宗將軍去往徐州；侯五在宣家坳的一戰中廢了一隻手，從軍方轉業，進入民事治安工作，這次軍隊出擊，他便也隨行出山，參與大戰之後的眾多安撫、安排；毛一山如今擔任華夏第五軍第一團第二營營長，這是備受器重的一個加強營，攻陸橋山的時候他便扮演了攻堅的角色，此次出山，自然也跟隨其中。
渠慶在武朝時便是將領，如今在總參謀部工作，從台前轉向幕後——他眼下倒是仍在和登。父母死後，這些人也就成了卓永青的親人，不時的會聚一聚，每逢有事，大家也都會出現幫忙。
回到和登，按照規矩先去述職。工作辦完後，時間也已經不早，卓永青牽著馬去往山腰的家屬區。大夥兒住的都不願，但如今在家的人不多，羅業心中有大事，如今尚未娶妻，渠慶在武朝之時據說生活糜爛——他當時還算得上是個兵油子，以軍隊為家，雖曾娶妻，後來卻休了，如今並未再娶。卓永青這邊，曾經有不少人過來說親——尤其是在殺了完顏婁室後——輾輾轉轉的，卓永青卻一直未有定下來，父母過世之後，他更是有些迴避此事，便拖到了如今。
侯五卻是早有家世的，候家嫂子性情溫和賢惠——時常張羅著跟卓永青安排相親。毛一山在小蒼河也成親了，取的是個性情爽直敢愛敢恨的西北女子。卓永青才在街頭出現，便被早在街口眺望的兩個女人看見了——他回來的事情並非機密，先前在述職，消息恐怕就已經往這邊傳過來了。
「兩位嫂子，哥哥讓我給你們帶東西。」
「他們老給你鬧些麻煩事。」侯家嫂子笑著說道，隨後便偏頭詢問：「來，告訴嫂嫂，這次呆多久，什麼時候有正經時間，我跟你說，有個姑娘……」
被兩個女人慇勤招待了一會兒，一名穿軍裝、二十出頭、身形高大的年輕人便從外頭回來了，這是侯五的兒子侯元顒，加入總情報部已經兩年，見到卓永青便笑起來：「青叔你回來了。」
「是啊是啊，回來送東西。」
卓永青與侯元顒說了一陣話，對於卓永青這次回來的目的，侯元顒看來清楚，待到旁人走開，方才低聲提了一句：「青叔跑回來，可不敢跟上面頂，怕是要吃排頭。」卓永青便也笑笑：「就是回來認罰的。」如此聊了一陣，夕陽漸沒，渠慶也從外頭回來了。
宣家坳倖存的五人當中，渠慶與侯五的年紀相對較大，這其中，渠慶的資歷又最高，他當過將領也參與過基層拚殺，半身戎馬，以前自有其威嚴和殺氣，如今在總參謀部擔職，更顯得內斂和穩健。五人一道吃過飯，兩名女人收拾家務，渠慶便與卓永青出去散步，侯元顒也在後頭跟著。
卓永青回來的目的也並非秘密，因此並不需要太過避諱——大戰之中最突出的幾起犯罪和違紀事件，事實上也涉及到了過去的一些戰鬥英雄，最麻煩的是一名連長，曾經在和登與入山的一名小商人有過些許不愉快，這次打出去，正好在攻城之後找到對方家裡，失手殺了那商人，留下對方一個遺孀兩個女兒。這件事被揪出來，連長認了罪，對於如何處置，軍隊方面希望從寬，總之盡量還是要求情，卓永青便是這次被派回來的代表之一——他也是戰鬥英雄，殺過完顏婁室，偶爾軍方會將他當成面子工程用。
「華夏軍起義快十年了，這是第一次打出去。但上頭最重視的，其實還不是外頭。打出去之前，永青你就看到了，風紀抓得最嚴，一次一次的開會……」渠慶一面走，一面笑著說了這些事情，「不過事情本來也跟你關係不大，你就是個傳話的，出了事情，你們那邊，也不能沒有個表示……知道你是傳話的就行，其餘的，多看多想少說話。」
卓永青便點點頭：「帶隊的也不是我，我不說話。不過聽渠大哥的意思，處理會從嚴？」
「我個人估計會從嚴，不過從嚴也有兩種，加深處置是從嚴，擴大打擊面也是從嚴，看你們能接受哪種了……如果是加深，殺人償命你們認不認？」渠慶說完，拍拍他的肩膀，笑了笑，「好了，閒話就到這裡，說點正事……」
卓永青連忙擺手：「渠大哥，正事就不用了。」
「正事一定要說，剛剛才進門，就被你兩個嫂子拉過去，下了死命令了……一把年紀了，找個女人。你不要學羅業，他在京城就是公子哥，脂粉堆裡過來的。你西北長大的苦哈哈，見過的女人還沒有他摸過的多，你父母不在了，我們非得幫你張羅好這件事。來，咱們不玩虛的，什麼條件，你畫個道，看哥哥能不能接住。」
卓永青便只是苦臉搖頭，他倒也不敢偷奸耍滑——原本想過拿一起相親成親要挾渠慶，但渠慶對女人看得並不重，他只是玩夠了不想再亂來，不代表忌諱相親，若是自己開個一起去的條件，這位渠大哥一定是順水推舟，而自己對這件事，卻是重視的。
軍部與其餘幾個部門關於這件事情的會議定在第二天的下午。一如渠慶所說，上頭對這件事很重視，幾方面碰頭後，寧先生與負責軍法部的霸刀之首劉大彪也過來了——這名女子雖然在另一方面也是寧先生的妻子，但是她性情豪爽武藝高強，幾次軍隊方面的比武她都親自參與其中，頗得士兵們的愛戴。
這一系列事情的具體處置，仍舊是幾個部門之間的工作，寧先生與劉大彪只算是列席。卓永青記住了渠慶的話，在會議上只是認真地聽、公正地陳述，待到各方面的意見都一一陳述完，卓永青看見前方的寧先生沉默了許久，才開始開口說話。
「幾次……甚至是不止幾次地問你們了，你們覺得，自己到底是什麼人，華夏，到底是個什麼東西？你們跟外頭的人，到底有什麼不同？」
「……武朝，敗給了女真人，幾百萬人像割草一樣被打敗了，我們殺了武朝的皇帝，也曾經打敗過女真。我們說自己是華夏軍，這麼些年了，勝仗打夠了，你們覺得，自己跟武朝人又什麼不同了？你們從頭到尾就不是一路人了！對嗎？我們到底是怎麼打敗這麼多敵人的？」
「……因為我們意識到沒有退路了，因為我們意識到每個人的命都是自己掙的，我們豁出命去、付出努力把自己變成優秀的人，一群優秀的人在一起，組成了一個優秀的團體！什麼叫華夏？中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。優秀的、過人的東西才叫華夏！你做出了偉大的事情，你說我們是華夏之民，那麼華夏是偉大的。你做了壞事，說你是華夏之民，有這個臉嗎？丟人。」
「武朝兩百多年了，文官要權，結黨營私黨同伐異，武官要錢，拉幫結派層層盤剝吃空餉，以至於文不能諫武不能戰！敵人一打過來，當兵的先看身邊的人跑不跑。華夏軍快十年了，終於打出去了，好日子到了，對吧？你們開的什麼好頭！你們也是武朝人！逼到極點了，醒悟了，優秀了，才開始能打勝仗，你們的優秀不是爹媽生的！外頭那些人，他們都有可能變成你們一樣的人！兔子逼急了還咬人呢，打跑女真，你們想變成下一個女真！？全給你們當奴隸好不好！」
「開過好多次會，做過好多次思想工作，我們為自己掙命，做本分的事情，事到臨頭，覺得自己高人一等了！很多人說會開得太多，我看還不夠！周侗以前說，好的世道，文人要有尺，武人要有刀，今天你們的刀磨好了，看來尺子不夠，規矩還不夠！上一個會就是有關法院的會，誰犯了事，怎麼審怎麼判，接下來要弄得清清楚楚，給每一個人一把清清楚楚的尺子——」
「……還求情、從輕發落、以功抵過……將來給你們當皇帝，還用不了兩百年，你們的子弟要被人殺在金鑾殿上，你們要被後人戳著脊樑骨罵……我看都沒有那個機會，女真人現在在打大名府！王山月跟祝彪拿命在前頭跟人拼！完顏宗翰跟完顏希尹也下來了，過雁門關了！我們跟女真人還有一場大決戰，想要享福？變成跟如今的武朝人一樣的東西？黨同伐異？做錯了事情自罰三杯？我看你們要死在女真人手上！」
「我們不是要重建一個武朝，我們要做得更好啊，諸位……這一次，第五軍的領導層統統都要寫檢討，有份參與這件事的，首先一擼到底……誰讓你們來求的這個情……」
卓永青一面聽著這些說話，手上一面刷刷刷的，將這些東西都記錄下來。言語雖重，態度卻並不是消極的，反而能夠看出其中的傾向性來——渠大哥說得對，相對於外頭的戰局，寧先生更重視的是內部的規矩。他如今也經歷了不少事情，參與了好些重要的培訓，終於能夠看出來其中的穩健內蘊。
自己是過來挨罵的代表，也只是傳話的，因此他倒沒有過多的驚慌。這場會議開完，晚上的時候，寧先生又抽空見了他一面，笑著說他「又被推過來了」，又跟他詢問了前線的一些情況。
第二天，卓永青隨隊離開和登，預備回歸成都以南的前線戰場。抵達嘉定時，他稍稍離隊，去安排落實寧毅交代下來的一件事情：在嘉定被殺的那名商人姓何，他死後留下了遺孀與兩名孤女，華夏軍這次嚴肅處理這件事，對於家人的撫恤和安置也必須做好，為了落實這件事，寧毅便隨口跟卓永青提了提，讓他關注一二。
卓永青便帶著些東西親自過去了——他其實有些私心。
上一次在嘉定，他其實見到過這一家人，也瞭解過一些情況。姓何的商人家境也不算太好，本人性格暴躁愛喝酒，可能也是因此才與上門的華夏軍發生衝突最後竟然被殺。他的遺孀性情軟弱，丈夫死了其實根本不敢出頭說話，長女何英還算有些姿色，也有幾分倔強——若非她的堅持，這次這件事情恐怕根本不會鬧大，軍隊方面的打算大概也是壓一壓就下去了。
而這商人的二女兒何秀，是個明顯營養不良且身形消瘦的跛子，性格內向，幾乎不敢說話。
她讓卓永青想起七八年前的宣家坳。
那個時候，他身受重傷，被戰友留在了宣家坳，村民為他治療傷勢，讓自家女兒照顧他，那個女孩子又啞又跛、乾乾瘦瘦的像根柴禾。西北貧困，這樣的女孩子嫁都嫁不出去，那老村戶有些想讓卓永青將女子帶走的心思，但最終也沒能說出來。
女真人來了，啞女被撕光了衣服，而後在他的面前被殺死。從始至終他們也沒說過一句話，然而許多年來，啞女的眼神一直都在他的面前閃過去，每次家人朋友讓他去相親——他其實也想成親的——那時候他便能看見那眼神。他記得那個啞女叫做宣滿娘。
名叫何秀的跛女讓卓永青想起她。
他便去到閤家，敲開了門，一見到軍裝，裡頭一個罈子砸了下來。卓永青舉手一擋，那罈子砰的碎成幾塊，一塊碎片劃過他的額角，卓永青的額上本就有傷，此時又添了一塊，血液從傷口滲出來。
從裡頭砸罈子的是長女何英，跛女何秀躲在後頭，一頭長髮後的眼神惶恐，卓永青伸手摸了摸滲出的血液，然後舉了舉手：「沒關係沒關係，對不起……」他頓了頓，「我叫卓永青，見過面，代表華夏軍來告知兩位姑娘，對於令尊的事情，華夏軍會給予你們一個公平公正的交代，事情不會很長，涉及這件事情的人都已經在調查……這裡是一些急用的物資、糧食，先收下應急，不要拒絕，我先走了，傷勢沒有關係，不要害怕。」
他拿起馬車上的兩個袋子往房門裡放，何英伸腳來踢：「不要你們的臭東西。」但她哪裡有什麼力氣。卓永青放下東西，順手拉上了門，然後跳上馬車趕快離開了。
不要嚇到了人，下次再來見吧。
——他這樣想著，按住傷口往回趕，第二天，便奔赴成都方向而去。
這是他們的第二次見面，他並不知道未來會怎樣，但也不必多想，因為他上戰場了。在這個戰火連天的年月，誰又能多想這些呢……