臨安府，亦即原本杭州城的所在，景翰九年間，方臘起義的烈火一度延燒至此，攻破了杭州的城防。在其後的時日裡，名為寧毅的男子曾經身陷於此，面對朝不保夕的現狀，也在後來見證和參與了許許多多的事情，曾經與逆匪中的首領面對，也曾與執掌一方的女子行走在夜班的街道上，到最後，則協助著聞人不二，為再度打開杭州城的大門，加速方臘的潰敗做出過努力。
這個名字在如今的臨安是如同禁忌一般的存在，儘管從聞人不二的口中，一部分人能夠聽到這曾經的故事，但偶爾為人憶起、說起，也只是帶來私下裡的唏噓或是無聲的感慨。
曾經在那樣強敵環伺、一無所有的境地下仍能夠不屈向前的男人，作為同伴的時候，是如此的讓人心安。然而當他有朝一日成為了敵人，也足以讓見識過他手段的人感到深深的無力。
風雪落下又停了，回望後方的城池，行人如織的街道上不曾積累太多落雪，商客往來，孩子蹦蹦跳跳的在追逐打鬧。老城牆上，身披雪白裘衣的女子緊了緊頭上的帽子，像是在蹙眉凝望著過往的痕跡，那道十餘年前曾經在這街市上徘徊的身影，以此看清楚他能在那樣的逆境中破局的隱忍與凶狠。
身後不遠處，匯報的訊息也一直在風中響著。
「……事發緊急，趙相爺那頭抓人是在十月十六，李磊光伏法，鐵證如山，從他這邊截流貪墨的西南軍資大概是三萬七千餘兩，隨後供出了王元書以及王元書府上管家舒大……王元書此時正被翰林常貴等人參劾，本子上參他仗著姐夫權勢霸佔田畝為禍一方，其中也有些言辭，頗有影射秦大人的意思……除此之外，籍著李磊光做藥引，有關西南先前軍務後勤一脈上的問題，趙相已經開始插手了……」
「所以秦檜再度請辭……他倒是不辯解。」
長公主平靜地說了一句，目光望著城下，並未挪轉。
這些時日以來，當她放棄了對那道身影的幻想，才更能理解對方對敵出手的狠辣。也更加能夠理解這天地世道的殘酷和激烈。
「秦大人是不曾辯解，不過，手底下也激烈得很，這幾天私下裡可能已經出了幾條命案，不過事發突然，軍隊那邊不太好伸手，我們也沒能截住。」
「沒截住就是沒有的事情，即便真有其事，也只能證明秦大人手段了得，是個幹事的人……」她如此說了一句，對方便不太好回答了，過了許久，才見她回過頭來，「聞人，你說，十餘年前寧毅讓密偵司查這位秦大人，是覺得他是好人呢？還是壞人？」
此時在這老城牆上說話的，自然便是周佩與聞人不二，此時早朝的時間已經過去，各官員回府，城池之中看來繁華依舊，又是熱鬧尋常的一天，也只有知道內情的人，才能夠感受到這幾日朝廷上下的暗流湧動。
大政爭的開端往往都是這樣，彼此出招、試探，只要有一招應上了，隨後便是雪崩般的爆發。只是眼下局面特殊，皇帝裝聾作啞，舉足輕重的己方勢力未曾明確表態，彈丸只是上了膛，火藥仍未被點燃。
事情頗為諷刺，不論人們最初的想法如何，一旦到了舉手投足都牽涉到千萬人的高度上，公平與正義往往都失去了衡量事物的資格。秦檜的妻弟叫做王元書，王元書的管家叫舒大，舒大下頭有一名嘍囉叫李磊光，李磊光是負責西南軍務後勤的一名小參將，在去年貪墨三萬七千兩，趙鼎出手，如山鐵證，然後一直咬到王元書這裡。
配合先前西南的失敗，以及在抓捕李磊光之前朝堂裡的幾本參奏折子，如果上面點頭應招，對於秦系的一場清洗就要開始了。趙鼎與秦檜是有舊仇的，天知道還有多少後手早已準備在那裡。但清洗與否需要考慮的也從來不是貪墨。
南遷之後，趙鼎代表的，已經是主戰的激進派，一方面他配合著太子呼籲北伐奮進，一方面也在促進南北的融合。而秦檜方面代表的是以南人為首的利益集團，他們統和的是如今南武政經體系的上層，看起來相對保守，一方面更希望以和平來維持武朝的穩定，另一方面，至少在本土，他們更加傾向於南人的基本利益，甚至一度開始推銷「南人歸南，北人歸北」的口號。
每一個方向，都是一股利益的體現。誠然，殺掉趙鼎也會有第二個主戰派，罷免秦檜也會有張檜韓檜的補上，但在此之外，自然也有更多可供衡量的因素。
其中最為特殊的一個，便是周佩方才提出的問題了。
十餘年前，寧毅還在密偵司中做事的時候，一度調查過當時已是御史中丞的秦檜。
其時秦檜與秦嗣源份屬同姓本家，朝堂上的政治理念也類似——雖然秦檜的做事風格外表激進內裡圓滑，但基本上呼籲的還是破釜沉舟的主戰思想，到後來經歷十年的戰敗與亂離，如今的秦檜才更加傾向於主和，至少是先破西南再御女真的戰爭順序。這也沒什麼毛病，畢竟那種看見主戰就熱血沸騰看見主和就大罵漢奸的單純想法，才是真正的孩子。
寧毅在密偵司裡的這段調查，啟動了一段時間，後來由於女真的南下，不了了之。這之後再被聞人不二、成舟海等人拿出來審視時，才覺得耐人尋味，以寧毅的性格，籌謀兩個月，皇帝說殺也就殺了，自皇帝往下，當時隻手遮天的文官是蔡京，縱橫一世的武將是童貫，他也未曾將特殊的注視投到這兩個人的身上，倒是後者被他一巴掌打殘在金鑾殿上，死得苦不堪言。秦檜在這眾多風雲人物之間，又能有多少特殊的地方呢？
事實證明，寧毅後來也不曾因為什麼私仇而對秦檜下手。
「……天下如此多的人，既然沒有私仇，寧毅為何會獨獨對秦樞密矚目？他是認可這位秦大人的能力和手段，想與之結交，還是早就因為某事警惕此人，甚至猜測到了將來有一天與之為敵的可能？總之，能被他注意上的，總該有些理由……」
「這位秦大人確實有些手段，以在下看來，他的手段與秦嗣源老大人，甚至也有些形似。不過，要說十年前寧毅想的是這些，未免有些牽強了。當年汴梁第一次大戰結束，寧毅心灰意冷，是想要離京隱居的，老大人倒台後，他久留了一段時間，也只是為眾人安排後路，可惜那位大夫人落水的事情，徹底激怒了他，這才有後來的虛與委蛇與六月初九……」
聞人不二頓了頓：「而且，如今這位秦大人雖然做事亦有手腕，但某些方面過於圓滑，知難而退。當年先景翰帝見女真來勢洶洶，欲離京南狩，老大人領著全城官員阻攔，這位秦大人怕是不敢做的。而且，這位秦大人的觀點轉變，也頗為巧妙……」
他道：「前不久舟海與我說起這位秦大人，他當年主戰，而先景翰帝為君意氣昂揚，從不服輸，在位十四載，雖然亦有瑕疵，但心心唸唸牽掛的，終究是收回燕雲十六州，覆滅遼國。其時秦大人為御史中丞，參人無數，卻也始終顧念大局，先景翰帝引其為心腹。至於如今……陛下支持太子殿下御北，但心中更加牽掛的，仍是天下的安穩，秦大人也是經歷了十年的顛簸，開始傾向於與女真媾和，也恰恰合了陛下的心意……若說寧毅十餘年前就看到這位秦大人會一飛沖天，嗯，不是沒有可能，只是仍舊顯得有些奇怪。」
「是啊。」周佩想了許久，方才點頭，「他再得父皇賞識，也未嘗比得過當年的蔡京……你說太子那邊的意思如何？」
「關於京城之事，已有快訊傳去襄陽，至於殿下的想法，在下不敢妄言。」
「老大人、康爺爺相繼走後，你與舟海等幾人，既是我姐弟倆的好友，也是師長，沒什麼妄言不妄言的。」周佩笑了笑，那笑容顯得素淨，「太子在前線練兵，他性情剛直，對於後方，大概是一句依法行事。其實父皇私心裡喜歡秦大人，他覺得秦會之與秦嗣源有類似之處，說過不會再蹈景翰帝的覆轍……」
如此說著，周佩搖了搖頭。先入為主本就是衡量事情的大忌，不過自己的這個父親本就是趕鴨子上架，他一方面性情膽小，一方面又重感情，君武慷慨激進，高呼著要與女真人拚個你死我活，他心中是不認同的，但也只能由著兒子去，自己則躲在金鑾殿裡害怕前線戰事崩盤。
趙鼎也好，秦檜也好，都屬於父皇「理智」的一面，上進的兒子終究比不過這些千挑萬選的大臣，可也是兒子。一旦君武玩砸了，在父皇心中，能收拾攤子的還是得靠朝中的大臣。包括自己這個女兒，恐怕在父皇心中也未必是什麼有「能力」的人物，頂多自己對周家是真心誠意而已。
這兒戲一般的朝堂，想要比過那個冷酷決然的心魔，實在是太難了。如果自己是朝中的大臣，恐怕也會想著將自己這對姐弟的權力給架空起來，想一想，這些大人們的許多看法，也是有道理的。
她這樣想著，隨後將話題從朝堂上下的事情上轉開了：「聞人先生，經過了這場大風浪，我武朝若僥倖仍能撐下去……將來的朝廷，還是該虛君以治。」
聞人不二笑了笑，並不說話。
今日是臨安初雪，約在這舊城頭上見面，也只是周佩的興之所至，十餘年前這一側的城牆曾被方臘攻破，到得如今只是個觀賞性的檯子了。從城牆上往南看去，御街延伸一直到鳳凰山下的暫時停工的巍峨皇城——宮城自遷都之日起便在建，去歲曾有過一次大建，但隨後兵事緊急，皇帝停了宮城的建設，秣馬厲兵以抵禦北面的威脅。這停下來的宮城便成了如今皇帝上進的象徵，城中士子每每說起，皆慷慨不已。
寒冷的初雪映襯著城市的車水馬龍，城市之下洶湧的暗流更是連接向這個天下的每一處地方。戰場上的廝殺即將到來，朝堂上的廝殺不曾停下，也絕不可能停下。
而隨著臨安等南方城市開始降雪，西南的成都平原，氣溫也開始冷下來了。雖然這片地方不曾降雪，但濕冷的氣候仍舊讓人有些難捱。自從華夏軍離開小涼山開始了征伐，成都平原上原本的商貿活動十去其七。攻下成都後，華夏軍一度兵逼梓州，隨後因為梓州堅強的「防禦」而暫停了動作，在這冬天到來的時日裡，整個成都平原比往日顯得更為蕭條和肅殺。
成都往南十五里，天剛濛濛亮，華夏第五軍第一師暫駐地的簡易軍醫站中，十一歲的少年便已經起床開始鍛煉了。在軍醫站一側的小土坪上練過呼吸吐納，隨後開始打拳，然後是一套劍法、一套槍法的習練。待到武藝練完，他在周圍的傷兵營房間巡視了一番，隨後與軍醫們去到食堂吃早飯。
激烈的戰事已經停下來好一段時間，軍醫站中不復每日裡被殘肢斷體包圍的殘酷，營房中的傷員也陸陸續續地復原，輕傷員離開了，重傷員們與這軍醫站中特殊的十一歲孩子開始混熟起來，偶爾談論戰場上負傷的心得，令得小寧忌常有所獲。
在軍醫站中能夠被稱為重傷員的，許多人可能這一輩子都難以再像正常人一般的生活，他們口中所總結下來的廝殺心得，也足以成為一個武者最寶貴的參考。小寧忌便在這樣的驚心動魄中第一次開始淬煉他的武藝方向。這一日到了上午，他做完學徒該打理的事情，又到外頭練習槍法，房舍後方陡然有勁風襲來：「看棒！」
寧忌揮舞長槍，與那來襲的身影打在了一起。那人身材比他高大，武藝也更強，寧忌一路且擋且退，圍著小土坪轉了好幾圈，對方的攻勢也一直未有打破寧忌的防禦，那人哈哈一笑，扔了手中的棍子，撲上前來：「二弟好厲害！」寧忌便也撲了上去：「大哥你來了！」
來人自然便是寧家的長子寧曦，他的年紀比寧忌大了三歲將近四歲，雖然如今更多的在學習格物與邏輯方面的知識，但武藝上目前還是能夠壓下寧忌一籌的。兩人在一起蹦蹦跳跳了片刻，寧曦告訴他：「爹過來了，嬋姨也過來了，今日便是來接你的，咱們今日動身，你下午便能見到雯雯他們……」
寧曦才只說了開頭，寧忌呼嘯著往營房那邊跑去。寧毅與小嬋等人是悄然前來，並未驚動太多的人，營地那頭的一處病房裡，寧毅正一個一個看望待在此地的重傷員，這些人有的被火焰燒得面目全非，有的肢體已殘，寧毅坐在床邊詢問他們戰時的情況，小寧忌衝進房間裡，母親嬋兒從父親身旁望過來，目光之中已經滿是淚水。
「爹、娘。」寧忌快跑幾步，隨後才停住，朝著兩人行了一禮。寧毅笑著揮了揮手，寧忌才又快步跑到了母親身邊，只聽寧毅問道：「賀叔叔怎麼受的傷，你知道嗎？」說的是旁邊的那位重傷員。
「知道。」寧忌點點頭，「攻成都時賀叔叔率隊入城，殺到城西老君廟時發現一隊武朝潰兵正在搶東西，賀叔叔跟身邊兄弟殺過去，對方放了一把火，賀叔叔為了救人，被倒下的房梁壓住，身上被燒，傷勢沒能當時處理，左腿也沒保住。」
寧毅點了點頭，握著那傷兵的手沉默了片刻，那傷兵眼中早有淚水，此時道：「俺、俺……俺……沒事。」
這賀姓傷兵本就是極苦的農戶出身，先前寧毅詢問他傷勢情況、傷勢來由，他情緒激動也說不出什麼來，此時才擠出這句話，寧毅拍拍他的手：「要保重身體。」面對這樣的傷員，其實說什麼話都顯得矯情多餘，但除了這樣的話，又能說得了什麼呢？
他隨後拉來寧忌：「這孩子在這邊，沒有做出什麼不好的事情來吧？」
那傷員漲紅了臉：「二公子……對我們好著哩……」
寧毅點點頭，又安慰叮囑了幾句，拉著寧忌轉往下一張床鋪。他詢問著眾人的傷情，這些傷者情緒各異，有的沉默寡言，有的滔滔不絕地說著自己受傷時的戰況。其中若有不太會說話的，寧毅便讓孩子代為介紹，待到一個病房探視完畢，寧毅拉著孩子到前方，向所有的傷員道了謝，感謝他們為華夏軍的付出，以及在最近這段時間，對孩子的寬容和照顧。
如此看過了營地中的幾個病房，時間已經過了晌午。在父母和兄長說話的間隙裡，小寧忌才知道，大軍攻下成都之後，已經進入休整期。地盤擴大之後，考慮到指揮的效率，原本位於涼山山中的華夏軍核心目前正準備往成都平原遷移，在這個過程裡，父親便帶著家裡人一道出來，先在外頭走走看看。
華夏軍自起事後，先去西北，後來轉戰西南，一群孩子在戰亂中出生，見到的多是山嶺土坡，唯一見過大城市的寧曦，那也是在四歲前的經歷了。這次的出山，對於家裡人來說，都是個大日子，為了不驚動太多的人，寧毅、蘇檀兒、寧曦等一行人未曾大張旗鼓，這次寧毅與小嬋帶著寧曦來接寧忌，檀兒、雲竹、紅提以及雯雯等孩子尚在十餘里外的山水邊紮營。
吃過午飯，輕車簡從的一行人便坐上車馬，朝南面而去……
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馬車離開了軍營，一路往南，視野前方，便是一片鉛青色的草原與低嶺了。
成都平原雖然富庶繁榮，但冬天寒氣深時也會下雪，此時的草毯早已抽去綠意，一些長青的樹木也染上了冬日的灰白，水汽的浸潤下，整片原野都顯得空曠滲人，寒冷的意味彷彿要浸入人的骨髓裡。
寧忌的身上，倒是頗為溫暖。一來他始終習武，身體比一般人要康健許多，二來父親將他叫到了一輛車上，在趕路途中與他說了許多話，一來關心著他的武藝和識字進展，二來父親與他說話的語氣頗為溫和，讓十一歲的少年人心中也覺得暖暖的。
這些年來，寧毅的凶名雖然已經傳遍天下，但面對著家人時的態度卻並不強硬，他總是很溫和，有時候還會跟孩子開幾個玩笑。不過即便如此，寧忌等人與父親的相處也算不得多，兩年的失蹤讓家中的孩子早早地經歷了一次父親去世的悲傷，回來之後，多數時間寧毅也在繁忙的工作中度過了。於是這一天下午的車程，倒成了寧忌與父親在幾年期間最長的一次獨處。
「去過成都了嗎？」詢問過武藝與識字後，寧毅笑著問起他來，寧忌便興奮地點頭：「破城之後，去過了一次……不過呆得不久。」
「很大吧？」
「嗯嗯，不過大哥說他還記得汴梁，汴梁更大。」
「他三歲就離開了，哪還記得住什麼，他騙你的。」寧毅笑著說道，汴梁，於他而言也是十餘年前的回憶了，如今大概已經破舊得不成樣子，「我們這次會在成都待上一段時間，到時候帶著你們好好玩玩看看，你現在武藝也不錯了，到時候幫忙看著幾個弟弟妹妹。」
「嗯嗯。」寧忌又是連連點頭：「……我們今後不住成都嗎？」
「成都太大太繁榮，而且暫時靠在前面，不太適合將指揮點搬過去。」寧毅回答一句，寧忌不太理解，但也是點點頭，寧毅看著他，想了想，隨後笑道，「你想啊，我們剛剛打下來成都，前面又還是戰場，怎麼能將弟弟妹妹帶到那麼危險的地方去，不說戰場上的敵人，還有一些壞人，會藏在普通人當中，過來搞破壞的，又或者想把你啊、你的弟弟妹妹劫走的，想要防起來，是不是很難？」
寧忌如今也是見識過戰場的人了，聽父親這樣一說，一張臉開始變得嚴肅起來，重重地點了點頭。寧毅拍拍他的肩膀：「你這個年紀，就讓你去到戰場上，有沒有怪我和你娘？」
寧忌抿著嘴嚴肅地搖頭，他望著父親，目光中的情緒有幾分決然，也有著見證了那許多慘劇後的複雜和憐憫。寧毅伸手摸了摸孩子的頭，單手將他抱過來，目光望著窗外的鉛青色。
「有些事情啊，說不得道理，女真的事情，我跟你們說過，你秦爺爺的事情，我也跟你們說過。咱們華夏軍不想做孬種，得罪了很多人，你跟你的弟弟妹妹，也過不得太平日子。刺客會殺過來，我也藏不了你們一輩子，所以只能將你放上戰場，讓你去鍛煉……」
「壞人殺過來，我殺了他們……」寧忌低聲說道。
「也沒有那麼簡單，戰場上的敵人不見得可怕，堂堂正正，咱們華夏軍誰都能打過。但總有些敵人，我們一眼看不出來，你紅姨武藝那麼高，也護不了所有人的周全，所以你想習武，也是一件好事。」
「我跟大哥也可以保護弟弟妹妹……」寧忌甕聲甕氣地說道。
「是啊。」寧毅頓了頓，過得片刻道：「既然你想當武林高手，過些天，給你個新任務。」
「嗯。」
「成都這邊，冬天裡不會打仗了，接下來會派軍醫隊到周邊村子裡去看病施藥。一場仗下來，很多人的生計會受到影響，要是下雪，生病的、凍死的窮苦人家比往年會更多，你跟著軍醫隊裡的師父，一道去看看，治病救人……」
寧毅頓了頓：「讀萬卷書不如行萬里路，習武也是這樣，在比武場上練不出什麼來，你四處走走轉轉，會遇上好人，也會遇上壞人，你多看看，多想想，將來就能知道壞人會怎麼樣藏在人群裡。將來有一天，你跟你大哥，要負起照顧弟弟妹妹的責任。」
寧忌的頭點得更加用力了，寧毅笑著道：「當然，這是過段時間的事情了，待會見到弟弟妹妹，咱們先去成都好好玩玩。很久沒看到你了，雯雯啊、小霜小凝小珂她們，都好想你的，還有寧河的武藝，正在打基礎，你去督促他一下……」
馬車飛馳，父子倆一路閒聊，這一日尚未至傍晚，車隊便到了新津以西的一處小營地，這營地依山傍河，周圍人跡不多，檀兒、紅提等人便帶著雯雯等孩子在河邊玩耍，中間亦有杜殺、方書常等人的幾個孩子，一堆篝火已經熊熊地升起來，眼見寧忌的到來，性子熱情的小寧珂已經大叫著撲了過來，途中吧唧摔了一跤，爬起來笑著繼續撲，滿臉都是泥。
周圍一幫大人看著又是著急又是好笑，雲竹已經拿著手絹跑了上去，寧毅看著河邊跑在一起的孩子們，也是滿臉的笑容，這是家人團聚的時刻，一切都顯得柔軟而溫馨。
過得不久，已經開始思考和管事的寧曦過來，私下裡向父親詢問寧忌隨軍醫走動的事情。十一歲的小寧忌對敵人的理解恐怕還只在窮凶極惡上，寧曦懂的則更多一些。這些年來，針對父親與自己這些親人的刺殺行動一直都有，即便已經拿下成都，這次一家人過去遊玩，實際上也有著相當大的安防風險，寧忌若隨軍醫在外走動，一旦遇上有心的刺客，後果難言。
寧毅看著不遠處河灘上玩耍的孩子們，沉默了片刻，隨後拍拍寧曦的肩：「一個大夫搭一個學徒，再搭上兩位軍人護送，小二這邊的安防，會交給你陳爺爺代為照管，你既然有心，去給你陳爺爺打個下手……你陳爺爺當年名震綠林，他的本領，你虛心學上一些，將來就非常夠用了。」
寧毅口中的「陳爺爺」，便是在他身邊負責了許久安防工作的陳駝子。先前他隨著蘇文方出山辦事，龍其飛等人猝然發難時，陳駝子負傷逃回山中，如今傷勢已漸癒，寧毅便打算將孩子的安危交給他，當然，另一方面，也是希望兩個孩子能隨著他多學些本領。
寧曦得到這個安排，興高采烈地點頭去了。寧毅在河灘邊坐下，歎了口氣，如果可能，他會希望自己的孩子生活在一個不用擔驚受怕的時代裡，即便他們會一事無成、甚至於成為紈褲子弟的風險，那也比推著十一歲的小孩子上戰場，讓他去近距離地看著那些殘屍斷體好受。
然而與這種殘酷對應的，並非是孩子會一事無成的這種溫和的可能性。在與天下對弈的過程裡，身邊的這些親人、孩子所面對的，是真實無比的死亡的威脅。十五歲、十一歲，乃至於年紀最小的寧霜與寧凝，忽然被敵人殺死、夭折的可能性，都是一般無二。
於是他閉上眼睛，輕聲地歎息。然後起身，在篝火的光芒裡去往河灘邊，這一日與一幫孩子捕魚、燒烤，玩了好一陣，待到夜幕降臨下來，方書常過來通知他一件事情。有一位特殊的客人，已經被帶到了這裡。
那是宋永平。