人生是一場艱難的修行。
宋永平字文初，出生於官宦人家，父親宋茂一度在景翰朝做到知州，家業興盛。於宋氏族中排行第四的宋永平自幼聰穎，兒時有神童之譽，父親與族中諸人對其也有莫大的期待。
在這樣的氛圍中長大，肩負著最大的期待，蒙學於最好的師長，宋永平自幼也極為努力，十四五歲時文章便被譽為有舉人之才。不過家中信奉老子、中庸之學，常說知雄守雌，知榮守辱的道理，待到他十七八歲，心性穩固之時，才讓他嘗試科舉。
十八歲中秀才，十九歲進京應考中舉人，對於這位驚采絕艷的宋家四郎來說，如果沒有旁的什麼意外，他的官宦之路，至少在前半段，將會一帆風順，而後的成就，也將高於他的父親，甚至在往後成為整個宋家族裔的頂樑柱。
但意外總是存在。
在知州宋茂之前，宋家便是書香門第，出過幾個小官，但在官場上，根系卻並不深厚。小的世家要上進，許多關係都要維護和團結起來。江寧商賈蘇家乃是宋茂的表系姻親，籍著宋氏的庇護做綢布生意，在宋茂的仕途上，也曾拿出許多的財物來給予支持，兩家的關係素來不錯。
宋茂的表妹嫁給的是蘇家二房的蘇仲堪，與大房的關係並不緊密，不過對於這些事，宋家並不在意。姻親是一道門檻，聯繫了兩家的往來，但真正支撐下這段親情的，是其後互相輸送的利益，在這個利益鏈中，蘇家一向是巴結宋家的。無論蘇家的下一代是誰管事，對於宋家的巴結，絕不會改變。
而作為書香門第的宋茂，面對著這商賈世家時，心中其實也頗有潔癖，如果蘇仲堪能夠在後來接管整個蘇家，那固然是好事，即便不行，對於宋茂而言，他也絕不會過多的插手。這在當時，便是兩家之間的狀況，而由於宋茂的這份清高，蘇愈對於宋家的態度，反倒是更為親近，從某種程度上，倒是拉近了兩家的距離。
蘇家大房那名贅婿的出現，是這個家族裡最初的變數，第一次在江寧見到那個本該毫無地位的寧毅時，宋茂便察覺到了對方的存在。只不過，無論是當時的宋茂，還是後來的宋永平，又或是認識他的所有人，都不曾想到過，那份變數會在後來膨脹成橫亙天際的颶風，狠狠地碾過所有人的人生，根本無人能夠避開那巨大的影響。
宋永平第一次見到寧毅是在十九歲進京趕考的時候，他輕易拿下秀才的頭銜，而後便是中舉。此時這位雖然入贅卻頗有才能的男子已經被秦相看中，入了相府當幕僚。
俗話說宰相門前七品官，對於走正統途徑上來的宋永平而言，面對著這個姐夫，內心還是有著不以為然的情緒的，不過，幕僚幹一輩子也是幕僚，自己卻是前途無量的官身。有著這樣的認知，當時的他對於這姐姐姐夫，也保持了相當的風度和禮貌。
隨後因為相府的關係，他被迅速補上實缺，這是他仕途的第一步。為縣令期間的宋永平稱得上兢兢業業，興商業、修水利、鼓勵農事，甚至於在女真人南下的背景中，他積極地遷移縣內居民，堅壁清野，在後來的大亂之中，甚至利用當地的地勢，率領軍隊擊退過一小股的女真人。第一次汴梁守衛戰結束後，在初步的論功行賞中，他一度得到了大大的讚揚。
不過，當時的這位姐夫，已經發動著武朝軍隊，正面擊潰過整支怨軍，乃至於逼退了整個金國的第一次南征了。
當時知道的內幕的宋永平，對於這個姐夫的看法，一度有著天翻地覆的改觀。當然，這樣的情緒沒有維持太久，其後右相府失勢，一切急轉直下，宋永平心急如焚，但再到後來，他還是被京城中突然傳來的消息嚇得腦中空白。寧毅弒君而走，各路討賊軍隊一路追趕，甚至都被打得紛紛敗逃。再之後，天翻地覆，整個天下的局勢都變得讓人看不懂，而宋永平連同父親宋茂，乃至於整個宋氏一族的仕途，都戛然而止了。
此後的十年，整個宋家經歷了一次次的顛簸。這些顛簸再也無法與那一樁樁關聯整個天下的大事聯繫在一起，但身處其中，也足以見證種種的世態炎涼。及至建朔六年，才有一位名叫成舟海的公主府客卿過來找到他，一番考驗後，讓家道中落以開設私塾教書為生的宋永平又補上了縣令的職責。
此時的宋永平才知道，雖然寧毅曾弒君造反，但在其後，與之有牽連的許多人還是被或多或少地保護了下來。當年秦府的客卿們各有所處之地，一些人甚至被太子殿下、公主殿下倚為肱骨，宋家雖與蘇家有牽連，一度罷官，但在此後並未有過度的挨整，否則整個宋氏一族哪裡還會有人留下？
宋永平這才明白，那大逆之人雖然做下十惡不赦之事，然而在整個天下的上層，竟是無人能夠逃開他的影響。縱然全天下人都欲除那心魔而後快，但又不得不看重他的每一個動作，以至於當初曾與他共事之人，皆被再度啟用。宋永平反倒因為與其有親屬關係，而被看輕了許多，這才有了他家道中落的數年落魄。
他年輕時素有銳氣，但二十歲出頭遇上弒君大罪的波及，終究是被打得懵了，幾年的歷練中，宋永平於人性更有領悟，卻也磨掉了所有的鋒芒。復起之後他不敢過於的使用關係，這幾年時間，倒是戰戰兢兢地當起一介縣令來。三十歲還未到的年紀，宋永平的性情已經極為沉穩，對於治下之事，無論大小，他事必躬親，幾年內將縣城變成了安居樂業的桃源，只不過，在如此特殊的政治環境下，按部就班的做事也令得他沒有太過亮眼的「成績」，京中眾人彷彿將他忘掉了一般。直到這年冬天，那成舟海才忽然過來找他，為的卻是西南的這場大變。
西南黑旗軍的這番動作，宋永平自然也是知道的。
公主府來找他，是希望他去西南，在寧毅面前當一輪說客。
自華夏軍發出宣戰的檄文昭告天下，而後一路擊潰成都平原的防禦，摧枯拉朽無人能擋。擺在武朝面前的，一直就是一個尷尬的局面。
一方面武朝無法全力征討西南，另一方面武朝又絕對不願意失去成都平原，而在這個現狀裡，與華夏軍求和、談判，也是絕不可能的選擇，只因弒君之仇不共戴天，武朝絕不可能承認華夏軍是一股作為「對手」的勢力。一旦華夏軍與武朝在某種程度上達到「對等」，那等若是將弒君大仇強行洗白，武朝也將在某種程度上失去道統的正當性。
打不能打，談不能談，西南的利益還希望能夠保下一些，擺在武朝面前的，就是這麼個難受的現狀。請出宋永平，打親情牌是個可笑的選擇，但很明顯，無論哪一條路，朝廷方面都得走一走了。
這期間倒還有個小小的插曲。成舟海為人高傲，面對著下方官員，通常是面色冷峻、極為嚴厲之人，他來到宋永平治上，原本是聊過公主府的想法，便要離開。誰知道在小縣城看了幾眼，卻因此留了兩日，再要離開時，特意到宋永平面前拱手道歉，面色也溫和了起來。
「我原本以為宋大人在任三年，成績不顯，乃是尸位素餐的平庸之輩，這兩日看下來，才知宋大人方是治境安民的大才。輕慢至此，成某心中有愧，特來向宋大人說聲抱歉。」
宋永平神態安然地拱手謙遜，心中倒是一陣酸楚，武朝變南武，中原之民流入江南，各地的經濟突飛猛進，想要有些寫在折子上的成績實在太過簡單，然而要真正讓民眾安定下來，又那是那麼簡單的事。宋永平身處嫌疑之地，三分成績倒只敢寫一分，可他畢竟才知是三十歲的年紀，胸懷中仍有抱負，眼下終於被人認可，心緒也是五味雜陳、感慨難言。
成舟海因此又與他聊了大半日，對於京中、天下許多事情，也不再含糊，反是一一詳述，兩人一道參詳。宋永平已然接下趕往西南的任務，此後一路星夜兼程，迅速地趕往成都，他知道這一程的困難，但只要能見得寧毅一面，從夾縫中奪下一些東西，即便自己因此而死，那也在所不惜。
西南局勢緊張，朝堂倒也不是全無動作，除了南方仍有餘裕的兵力調動，眾多勢力、大儒們對黑旗的聲討也是聲勢浩大，一些地方也已經明確表示出絕不與黑旗一方進行商業往來的態度，待抵達成都周圍的武朝地界，大小城鎮皆是一片人心惶惶，不少民眾在冬日到來的情況下冒雪逃離。
在眾人的口耳相傳間，黑旗軍出山的緣由乃是因為梓州官府曾抓了寧魔頭的小舅子，黑旗軍為復仇而來，誓要將武朝踏為平地。如今梓州危殆，被攻陷的成都早已成了一片死城，有逃出來的人說得繪聲繪色，道成都每日裡都在屠殺劫掠，城市被燒起來，先前的煙柱遠隔十餘里都能看得到，未曾逃離的人們，大抵都是死在城裡了。
宋永平早已不是愣頭青，看著這言論的規模，宣傳的口徑，知道必是有人在背後操控，無論底層還是高層，這些言論總是能給華夏軍些許的壓力。儒人雖也有擅長煽動之人，但這些年來，能夠這樣通過宣傳引導趨勢者，倒是十餘年前的寧毅更為擅長。想來朝堂中的人這些年來也都在苦學著那人的手法和作風。
他一路進到成都地界，與守衛的華夏軍人報了性命與來意之後，便未曾受到太多刁難。一路進了成都城，才發現這裡的氛圍與武朝的那頭完全是兩片天地。外間雖然多能見到華夏軍士兵，但城市的秩序已經漸漸穩定下來。
被外界傳得無比激烈的「攻防戰」、「大屠殺」此時看不到太多的痕跡，官府每日審理城中積案，殺了幾個不曾逃離的貪腐吏員、城中惡霸，看來還引起了城中居民的叫好。部分違反軍紀的華夏軍人甚至也被處理和公示，而在衙門外頭，還有可以狀告違紀軍人的木信箱與接待點。城中的商貿暫時未曾恢復繁榮，但市集之上，已經能夠看到貨物的流通，至少關係民生米糧油鹽這些東西，就連價格也沒有出現太大的波動。
這樣的軍隊和戰後的城池，宋永平在先前，卻是聽也沒有聽過的。
他回想對那位「姐夫」的印象——雙方的接觸和往來，終究是太少了——在為官被波及、乃至於這幾年再為縣令的時間裡，他心中更多的是對這大逆不道之人的憎恨與不認同，當然，憎恨反而是少的，因為沒有意義。對方生已五鼎食，死亦能五鼎烹，宋永平理智尚在，知道雙方之間的差距，懶得效腐儒亂吠。
然而此時再仔細想想，這位姐夫的想法，與旁人不同，卻又總有他的道理。竹記的發展、後來的賑災，他對陣女真時的頑強與弒君的決然，從來與旁人都是不同的。戰場之上，如今火炮已經發展起來，這是他帶的頭，此外還有因格物而起的許多東西，只是紙的產量與工藝，比之十年前，增長了幾倍甚至十數倍，那位李頻在京城做出「新聞紙」來，如今在各個城市也開始出現旁人的效仿。
宋永平治縣城，用的乃是堂堂的儒家之法，經濟固然要有發展，但更加在乎的，是城中氛圍的和諧，斷案的清明，對人民的教化，使鰥寡孤獨有所養，幼兒有所學的大同之體。他天資聰穎，人也努力，又經過了官場顛簸、世情打磨，所以有了自己成熟的體系，這體系的圓融基於儒學的教導，這些成就，成舟海看了便明白過來。但他在那小小的地方埋頭經營，對於外界的變化，看得終於也有些少了，有些事情雖然能夠聽說，終不如親眼所見，這時候看見成都一地的狀況，才漸漸咀嚼出許多新的、未曾見過的感受來。
這感覺並不像儒家治世那般恩威兼行，施恩時使人溫暖，施威時又是橫掃一切的冰涼。成都給人的感覺更加清明，相對而言有些冷。軍隊攻了城，但寧毅嚴格不許他們擾民，在許多的軍隊當中，這甚至會令整個隊伍的軍心都崩潰掉。
法制也與軍隊完全地切割開，審案的步驟相對於自己為縣令時更加死板一些，主要在斷案的衡量上，更加的嚴格。例如宋永平為縣令時的斷案更重對民眾的教化，一些在道德上顯得惡劣的案子，宋永平更傾向於嚴判重罰，能夠寬容的，宋永平也願意去和稀泥。
而在成都這邊，對案子的判決自然也有人情味的因素在，但已經大大的減少，這可能取決於「律法人員」斷案的方式，往往不能由主官一言而決，而是由三到五名官員陳述、議論、表決，到後來更多的求其精確，而並不全然傾向於教化的效果。
……這是要打亂情理法的順序……要天下大亂……
在思考之中，宋永平的腦海中閃過成舟海跟他說過的這個概念——據說這是寧毅曾經與李頻、左端佑都說過的話——一時間悚然而驚。
無論如何，他這一路的看看想想，終究是為了組織見到寧毅時的言辭而用的。說客這種東西，從來不是蠻橫無畏就能把事情辦好的，想要說服對方，首先總要找到對方認同的話題，雙方的共同點，以此才能論證自己的觀點。待到發現寧毅的觀點竟全然離經叛道，對於自己此行的說法，宋永平便也變得混亂起來。斥責「道理」的世界永遠不能達到？斥責那樣的世界一片冰冷，毫無人情味？又或者是人人都為自己最終會讓整個世道走不下去、分崩離析？
若是這麼簡單就能令對方恍然大悟，恐怕左端佑、李頻、成舟海等人早已說服寧毅幡然悔悟了。
掛在口上的話可以作偽，已然貫徹到整個軍隊、乃至於政權體系裡的痕跡，卻無論如何都是真的。而如果寧毅真的反對情理法，自己這個所謂「親人」的份量又能有多少？自己死不足惜，但若是見面就被殺了，那也實在有些可笑了。
他在這樣的想法中迷惘了兩日，隨後有人過來接了他，一路出城而去。馬車飛馳過成都平原氣色壓抑的天空，宋永平終於定下心來。他閉上眼睛，回想著這三十年來的一生，意氣昂揚的少年時，本以為會一帆風順的仕途，忽然的、迎頭而來的打擊與顛簸，在後來的掙扎與失落中的感悟，還有這幾年為官時的心境。
終究那意氣昂揚並非真正的人生，所謂人生，是會在一片波瀾壯闊中載沉載浮的五味雜陳。
無論如何，瞎想已是無用，士為知己者死，自己將這條性命搭上去，若能從夾縫中奪下一些東西，固然是好，即便真的死了，那也沒什麼可惜的，總之也是為自己這一生正名。他這樣做了決定，這天傍晚，馬車抵達一處河灣邊的小營地。
時隔十餘年，他再度見到了寧毅的身影。對方穿著隨意一身青袍，像是在散步的時候忽然看見了他，笑著向他走過來，那目光……
宋永平忽然記了起來。十餘年前，這位「姐夫」的眼神便是如眼前一般的沉穩溫和，只是他當時過於年輕，還不太看得懂人們眼神中藏著的氣蘊，否則他在當時對這位姐夫會有完全不同的一個看法。
「小四，好久不見了。」
「譚陵知縣宋永平，拜會寧先生。」宋永平露出一個笑容，拱了拱手。他也是而立的年紀了，為官數載，有自己的風度與威嚴，寧毅偏著頭看了看，擺了擺右手。
「好了知道了，不會拜會回去吧。」他笑笑：「跟我來。」
宋永平跟了上去，寧毅在前頭走得不快，待到宋永平走上來，開口時卻是開門見山，態度隨意。
「這段時間，那邊很多人過來，口誅筆伐的、私下裡說情的，我目前見的，也就只有你一個。知道你的來意，對了，你上頭的是誰啊？」
「……成放，成舟海。」
「那就是公主府了……他們也不容易，戰場上打不過，私下裡只能想盡各種辦法，也算有些長進……」寧毅說了一句，隨後伸手拍拍宋永平的肩，「不過，你能過來，我還是很高興的。這些年輾轉顛簸，親人漸少，檀兒見到你，肯定很高興。文方他們各有事情，我也通知了他們，盡量趕來，你們幾個可以敘敘舊情。你這些年的情況，我也很想聽一聽，還有宋茂叔，不知道他怎麼樣了，身體還好嗎？」