「……五年前，我調任潭州知州，到得京城時，於詩會後得梅公召見。老大人當時便與我說，苗疆一地，麻煩極大，問題頗多。囑我慎重。其時小蒼河大戰方止，黑旗元氣大傷，但與女真三年大戰，委實打出了震動天下的頑強。」
「……這苗疆一地，本屬黑旗之中霸刀一系，早先隨方臘發起永樂之亂，此後一直雌伏，直到小蒼河大戰開始，方才有了大的動作。建朔五年，霸刀主力西移，為小蒼河黑旗南逃做準備，留在苗疆的除家屬外，可戰之兵不過萬人，但即便如此，我也未曾有過絲毫輕視之心……只可惜後來的發展未曾如我所料，季孫之憂，不在顓臾，而在蕭牆之內也……」
居陵縣。秋日將近，滿園金黃，縣城中最為貴氣的酒樓上，助興的女子正在彈奏清雅的小曲，四十歲上下的中年官員持著酒杯，正朝著對面的身材魁梧樣貌粗野的武將說著話，言語之中，偶有自嘲，但語氣也算得上是非常誠懇了。
「……兄弟調任潭州之後，整肅軍務，結交各方，又打探苗疆消息，定下先封鎖、後剿滅的計劃，然則，建朔八年、九年、十年，先後五次出兵，最少的發動八萬人，最多的是動員二十萬大軍進山，但是到了最後，拖後腿的……是身邊人。」
中年官員緩緩揮了揮手：「三年！五次！次次無功而返，這邊說要打，西南那邊，各方就開始去談生意，生意談完了，私下裡開始鬧事情，抽人手，都以為在那寧先生手上佔了大便宜。兄弟心裡苦啊，兄弟沒有偷懶……建朔九年，夏天那次，朱兄，你對不起我。」
對面樣貌粗野的將領舉了舉杯：「喝酒。」
「……不說了，喝酒。」
兩人碰了碰杯，中年官員臉上是紅的，又將酒倒上：「我知道，我尹長霞今天來遊說朱兄，以朱兄性格，要看不起我，但是，往大了說，你我都是武朝的官，我是潭州知州，你該歸我節制。可惜，武朝已處於微末之中了，大家都有自己的想法，沒關係，尹某今天只以朋友身份過來，說的話朱兄聽得下就聽，聽不下也罷。」
名叫尹長霞的官員話語之中帶著酒氣，武朝的潭州即後世長沙市，亦為荊湖南路的路治所在，他作為潭州知州，本是省會最高長官之一，而居陵不過潭州附近小縣，名義上自然歸尹長霞節制。尹長霞藉著酒氣說出這番話來，朱姓武官便舉著杯來道歉：「尹大人嚴重了，小的自罰三杯、自罰三杯。」
「一起喝。」尹長霞與對方一道喝了三杯酒，手拍在桌子上，「剛才說……朱兄要看不起我，沒關係，那黑旗軍說尹某是漢奸。什麼是漢奸？跟他們作對就是漢奸？朱兄，我也是漢人，我是武朝的官，我是主政潭州的父母官，我……棋差一招，我認！主政潭州五年，我手下五萬多人，我卻一次都沒有打進去苗疆過，理由是什麼，沒人聽，我認！」
他揮著手：「打交道這麼多年的時間，我低估了他們的戰力！六月裡他們出來，說破長沙就破長沙，說打臨湘就打臨湘，城防一塌糊塗，甚至有人給他們開門。我也認。天下變了，華夏軍厲害，女真人也厲害，咱們被落下了，不服不行，但接下來是什麼啊？朱兄？」
尹長霞伸手點著桌子：「六月時陳凡他們殺出來，說要殺我祭旗，我沒有辦法只能躲起來，附近的諸位，說起來都說要與黑旗聯合抗金，說得厲害，平江的於大牙恨不得立刻去西南跪見寧先生呢，在平江縣城裡說寧先生是聖人，湘鄉等地也都說要投黑旗，可惜啊，到了八月，不一樣了。」
「朱兄，六月間我丟了長沙、臨湘等地，躲了起來，八月間開始出來，各地響應，開始要跟黑旗作對，你以為是尹某有這等號召力嗎？」尹長霞搖了搖頭，「尹某無足輕重。朱兄，說句實在話，湘人性情強悍，敢為天下之先，尹某一介外人，使不動你們。真正使得動各位的，是外頭那些人……」
他話語說到這裡，微微歎息，目光朝著酒樓窗外望過去。
越過小小的院子，外頭是居陵灰黑的縣城與街市。居陵是後世瀏陽所在，眼下並非大城，乍然望去，顯不出似錦的繁華來，但即便如此，行人來去間，也自有一股安靜的氛圍在。陽光灑過樹隙、落葉枯黃、蟲兒鳴響、乞丐在路邊休憩、孩子奔跑而過……
尹長霞道：「八月裡，女真的完顏希尹已下了往荊湖進攻的命令，郭寶淮、於谷生、李投鶴……三支兵馬加起來快二十萬人了吧，他們會第一批殺到，接下來是陸陸續續幾十萬人的大軍壓境，後頭坐鎮的還有女真宿將銀術可，他們打了臨安，做了修正，如今已經在過來的路上。朱兄，這邊有什麼？」
他諷刺地笑笑：「苗疆的這批黑旗，比之當年小蒼河的那批，戰力還稍遜一籌，一萬多人出來佔了長沙、臨湘，他們是出了大風頭了。接下來，幾十萬大軍壓來，打不過了，他們回到山裡去，就算他們有骨氣，往死裡熬，站在他們一邊的，沒一個能活。當年的西北，現在還是白地呢。」
對面的朱姓將領點了點頭：「是啊，不好辦吶。」
「而且，女真的谷神完顏希尹，與東邊的兩位皇子又不同。」尹長霞喝了一杯酒，「開國老將，最是棘手，他們不像宗輔、宗弼兩人，驅趕著人去打仗，而是早早地定好了賞罰的規矩，打得過的，立了功的，有地、有人，武器大炮都有，人家是在暗示什麼？總有一天他們是要會北邊去的，到時候……朱兄，說句大逆不道的話，南邊的大夥兒，女真人樂見大家裂土封王，這樣對他們最好不過。為女真人打仗，大家不情不願，為自己打，或者為武朝打……說句實在話，大夥兒還是能打一下的。」
對面的將領喝了一口酒：「這也算是為武朝嗎？」
尹長霞手中的杯子愣了愣，過得片刻，他拿過酒壺，連飲了幾杯，聲音低沉地說道：「朱兄，這不算，可而今這局勢……你讓大夥兒怎麼說……先帝棄城而走，江南一敗塗地，都投降了，新皇有心振作，太好了，前幾天傳來消息，在江寧擊潰了完顏宗輔，可接下來呢，怎麼逃都不知道……朱兄，讓天下人都起來，往江寧殺過去，殺退女真人，你覺得……有可能嗎？」
他搖著頭：「江南都跪下了，一百多萬人，圍著自己的太子爺動手，江南西路，又是幾十萬人投降，武朝最富庶的一片地方，秋收的便宜都被女真人佔了，豁出去打，誰不想，我在潭州幾年，也想對苗疆豁出去打……這天下就是這樣。前些天我到平江親會於大牙，你以為是我說服了他？他早就看到了，女真人以來，平江幾萬人十幾萬人，全都得死啊，朱兄，那就是這外頭的百姓哪。」
「要是沒有這幫黑旗，大家就不會死，女真人不會將這裡當成眼中釘肉中刺的打，一萬的黑旗軍，朱兄，百萬人都得給他們陪葬。百姓何辜啊。」
尹長霞說著這話，眼中有淚。對面樣貌粗野的廂軍指揮朱靜站了起來，在窗口看著外頭的景象，喃喃自語：「是啊，一萬人對百萬人……」
「不光是那一萬人的死活。」尹長霞坐在桌邊吃菜，伸手抹了抹臉，「還有百萬無辜民眾的死活，從平江於大牙到汨羅婁顯，再到劉取聲，大家都決定避一避了。朱兄，東邊就剩下居陵，你手下一萬多人，加上居陵的四五萬人口，郭寶淮他們一來，擋不住的……當然，我也只是陳說厲害，朱兄看看這外頭的百姓，讓他們為黑旗的匪人死？我心有不甘。」
樣貌粗野的朱靜雙手按在窗台上，皺眉遠望，許久都沒有說話，尹長霞知道自己的話到了對方心中，他故作隨意地吃著桌上的菜餚，壓下心中的緊張感。
六月間陳凡攻長沙、臨湘等地時，尹長霞的第一反應自然是反擊，誰知華夏軍在幾日之間連過關隘，他甚至還沒能弄清楚誰出賣了他，長沙、臨湘便先後被打開城門。臨湘被攻破時尚是夜晚，據說匪首陳凡帶著人徑直朝他殺來，要取他首級。尹長霞衣冠不整倉皇逃竄，此後在外頭躲了兩個月不敢冒頭。
到得八月裡，如今在臨安小朝廷中身居高位的吳啟梅梅公修書與他，他才敢出面在周圍遊說各方。此時女真人的聲勢直壓潭州，而由於華夏軍在這邊的力量過小，無法完全統合周圍勢力，不少人都對隨時可能殺來的百萬大軍產生了畏懼，尹長霞出面遊說時，雙方一拍即合，決定在這次女真人與華夏軍的衝突中，盡量置身事外。
即便無法完全置身事外，至少也得為治下以萬計的無辜民眾，謀一條生路啊。
眼下，只要說服朱靜放棄居陵，潭州以東的道路，便完完全全地打開了。
自己也確確實實地，盡到了作為潭州父母官的責任。
他是這樣想的。
窗外的陽光中，落葉將盡。
名叫朱靜的將軍看著窗外，沉默了很久很久。
「尹大人，是在江南長大的人吧？」
「兄弟祖籍蘇州。」尹長霞道。
「中原陷落之時，我在汴梁殺豬。」那樣貌粗野身材還稍稍有些肥胖的將領看著外頭的秋色，靜靜地說著，「後來跟隨大夥兒逃難回了老家，才開始當兵，中原陷落時的情景，百萬人千萬人是怎麼死的，我都看見過了。尹大人有幸，一直在江南過活。」
「……搜山檢海之時，也見到過人是如何死的……因此，不可讓他們死得沒有價值啊。」
「是啊，要死得其所。」朱靜將拳頭打在掌心上，「我在汴梁殺豬，殺豬也總要結實黑白兩道的人物，有時候還要拿刀跟人拚命，道上有句話，叫人不狠站不穩，說得有道理……中原陷落十年了，尹大人今天的話，真的讓我明白過來，就算躲在居陵這等小地方，當初那百萬千萬人慘死的樣子，也總算是追過來了。」
尹長霞的眼角在抽搐：「……朱兄，這個……還能避得開的……」
「尹大人，為何要想方設法避開的，永遠都是漢人呢？」
「你這……是鑽牛角尖，這不是你一個人能做到的……」
「兩年前，朱某破了雙橋寨，那寨子居大山之中，易守難攻，這兩個月，我將它收拾出來了，居陵若守不住，我帶人進去山裡面，就像你說的苗疆一樣，熬到死。」
朱靜轉過頭來，這名字安靜樣貌卻粗獷的男人目光瘋狂得讓他感到害怕，尹長霞站起來：「你，你這是……」
「昨日，陳凡帶兵向我借道，他說得有道理，軍隊再像以前那樣，一輩子打不過女真人。黑旗軍不強迫於大牙這幫滑頭入伙，只因入了也是白搭，只有在天下陷入絕路時還能站在前頭的人，才能當兄弟。」
朱靜的口中露出森森的白牙：「陳將軍是真英雄，瘋得厲害，朱某很佩服，我朱靜不光要入伙，我守下一萬三千多人，我一個都不管，將來也盡歸華夏軍訓練、整編。尹大人，你今日過來，說了一大通，小氣得不得了，朱某便讓你死個瞑目吧。」
「陳凡、你……」尹長霞腦子混亂了片刻，他能夠親自過來，自然是得了信得過的情報與保證的，誰知遇上這樣的狀況，他深吸一口氣讓混亂的思緒稍稍冷靜：「陳凡跟你借道……他借什麼道，去哪裡……」
「像你說的，於谷生、郭寶淮都要到了，陳將軍去迎一迎他們啊。」
「他就一萬多人，佔了長沙、臨湘都不夠守，他怎麼出兵——」
「哈哈，尹大人說得對啊，他就一萬多人，守著兩座城幹什麼，等著百萬大軍壓境嗎……尹大人看到了吧，華夏軍都是瘋子，若非陳凡跟我借道，我還真下不了決心抓住尹大人你來祭旗……」
陽光照進窗戶，空氣中的浮塵中都像是泛著不祥的氣息，房間裡的樂聲早已停下，尹長霞看看窗外，遠處有行走的路人，他定下心神來，努力讓自己的目光正氣而嚴肅，手敲在桌子上：
「你們自己瘋了，不把自己的命當一回事，沒有關係，這居陵的數萬人呢！這潭州、這荊湖南路的百萬、千萬人呢！你們怎麼敢帶著他們去死！你們有什麼資格——做出這樣的事情來！」
他的聲音，振聾發聵，朱靜看著他，舔了舔舌頭。
「所以啊，他們如果不願意，他們得自己拿起刀來，想盡辦法殺了我——這世上總是沒有第二條路的。」
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山澗的遠處有小小的村落正升起炊煙，山頂上紅葉飄落。身形寬大、面容和氣的大和尚穿著斗篷沿著小路上山，與山間營地邊的幾人打了個招呼。
這營地邊等待著胖和尚到來的，正是卓永青與受了傷的渠慶，一見到對方，卓永青的面色有些不善：「好你個姓馮的，你還敢過來！我才知道，於大牙那邊是你親手出賣的我們——這麼大的事情不事先商量一下！？」
「卓英雄消消氣，聽說渠老大受了傷，小的帶了上等傷藥過來。」胖和尚一臉和氣，從斗篷地下拿出一包傷藥以進貢的姿態呈到卓永青面前，卓永青便下意識地拿過去了。接過之後才覺得有些不對，這樣便不太好發飆。
自年初數十個特工隊伍殺出西南，卓永青這邊受到的關注最多，也最為特殊。由渠慶、卓永青率領的一隊人走在明面上，同時會有一到兩支隊伍暗中策應，外號「老實和尚」的馮振是荊湖南、江南西一帶有名的情報販子，這九個月以來，暗中策應渠、卓，幫忙陰了不少人，雙方的關係混得不錯，但偶爾當然也會有緊急的情況發生。
那馮振一臉笑容：「情況緊急，來不及細細商量，尹長霞的人在暗地裡接觸於大牙已經多次，於大牙心動了，沒有辦法，我只能順水推舟，乾脆安排兩個人見了面。於大牙派兵朝你們追過去的事情，我不是立馬就叫人通知了嗎，有驚無險，我就知道有渠大哥卓兄弟在，不會有事的。」
「還不會有事，反應稍微慢一點，人家兜頭圍上，三千，不對……四千打兩百啊！就算我們反應過來，也回頭打了一千多……」
「才一千多嘛，沒有問題的，小場面，卓兄弟你又不是第一次遇上了……聽我解釋聽我解釋，我也沒辦法，尹長霞這人頗為警覺，膽子又小，不給他一點甜頭，他不會上鉤。我撮合了他跟於大牙，接下來再給他組織行程就簡單多了。早幾天安排他去見朱靜，如果沒算錯，這傢伙自投羅網，現在已經被抓起來了。」
「……朱靜可靠？」
「荊湖一帶，他應該算是最可靠的，陳副帥那邊也曾詳細問過朱靜的情況，說起來，他昨日向朱靜借道，如今應該離我們不遠了……」
馮振低聲說著，朝山麓的後方指了指，卓永青皺著眉頭：「於谷生、郭寶淮離我們也不遠了，加起來有十萬人左右，陳副帥那邊來了多少？」
「七八千吧。」馮振笑著說道，「所以我也是來傳令的，該按計劃匯合了。」
幾人互相行了一禮，卓永青回過頭去，夕陽正照在炊煙裊裊的山澗裡，村子裡安居樂業的人們大概什麼都感受不到吧。他看看渠慶，又摸了摸身上還在痛的傷勢，九個月以來，兩人始終是這樣輪流受傷的狀況，但這次的任務終於要從小規模的作戰轉為大規模的聚集。
「總算要打起來了。」他吐了一口氣，也只是這樣說道。
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就要打起來了……這樣的事情，在那一路殺來的大軍當中，還沒有多少感覺。
天色漸漸的暗下來，於谷生率領的原武峰營四萬五千餘人在山間早早地紮了營。踏入荊湖南路地界之後，這支軍隊開始放慢了速度，一方面穩健地前行，一方面也在等待著步伐稍緩的郭寶淮與李投鶴大軍的到來。
入夜之後，於谷生帶了兒子於明舟在營地裡巡視，一面走，父子倆一面商議著此次的軍略。作為於谷生的長子，自小便立志領兵的於明舟今年二十一歲，他身形挺拔、頭腦清晰，自幼便被視為於家的麒麟兒。此時這年輕的將領穿一身鎧甲，腰挎長刀，一面與父親侃侃而談。
相對於在武朝腐爛的軍隊體系裡摸爬滾打了一世的於谷生，年輕的於明舟遇上的是最壞的時代也是最好的時代，儘管天下淪陷，但武人的身份漸高，於明舟不必再像父親一樣一輩子看著讀書人的臉色做事，此時的於明舟舉手投足之間都顯得意氣風發，表露出來的都是作為父親的於谷生最為滿意的樣子。
「……此次進攻潭州，依兒子的想法，首先不必跨過平江、居陵一線……雖然在潭州一地，我方人多勢眾，而且周圍各地也已陸續歸順，但對上黑旗軍，幾萬乃至十幾萬的烏合之眾恐怕仍無法穩操勝券，為今之計，先到之人要盡可能的不被其各個擊破，以拉攏周圍勢力、穩固陣線，徐徐推進為上……」
「……為了對後方的女真人有所交代，兒子會為此事準備一份陳書，父親最好能將它交到谷神手中。女真谷神乃當時英傑，必能領會此戰略之必要，當然表面上他必會有所催促，其時我方與郭大人、李大人的隊伍已連成一線，對附近各地兵力也已收編完畢……」
「……其實，這中間亦有其它的些許考慮，如今雖然天下淪陷，但心繫武朝之人，仍舊不少。我方雖不得已與黑旗開戰，但依兒子的考慮，最好不要成為第一支見血的軍隊，不要顯得咱們急匆匆地便要為女真人賣命，如此一來，往後的許多事情，都要好說得多……」
秋風怡人，篝火燃燒，於明舟的說話令得於谷生不時點頭，待到將中軍營地巡視了一遍，對於兒子主持紮營的穩健風格心中又有讚許。雖然此時距離潭州尚遠，但為將之人，便該時時謹慎事事上心，有子如此，雖然如今天下淪陷衰微，他心中倒也多少有一份安慰了。
……
就在於谷生巡查著平靜軍營的時候，陳凡正帶著人在黑暗的山間稍稍休憩，他在山壁的凹陷間，拿著火折子，對著剛剛收到的一份情報仔細地看。
紀倩兒從外頭進來，拿著個裝了乾糧的小袋子：「怎麼樣？真打算今晚就過去？有點趕了吧？」
「從小的時候，師父就告訴我，知己知彼，百戰不殆。」陳凡將情報和火折子交給妻子，換來乾糧袋，他還微微的失神了片刻，表情怪異。
「我還是第一次遇上……這麼詳細的敵人情報……」