抵達梓州之後的夜晚，夢見了已經死去的妹妹。
那是十多年前的事情了。
女真人第二度南下，令得無數人家破人亡。湯家是大名府附近的一戶小地主，家境原本殷實，女真第一次南下時，由於竹記配合相府推行的堅壁清野措施，撤離及時，因此不曾受到太大的傷亡，但到得這次，卻沒有了第一次的好運氣。
父母很快死在了亂軍之中，隨身帶著的家資也被洗劫一空，大量的人群在兵禍的驅趕下往南方奔走。當時讀過些書，思維也活躍的湯敏傑則帶著妹妹湯寶兒，一路去往西北的小蒼河。
人類世界的對與錯，在面對許多複雜情況時，其實是難以定義的。即便在許多年後，思維更為成熟的湯敏傑也很難論述自己當時的想法是否清晰，是否選擇另一條道路就能夠活下來。但總之，人們做出決定，就會面對後果。
從大名府去到小蒼河，一共一千多里的路程，從未經歷過複雜世事的兄妹倆遭遇了許許多多的事情：兵禍、山匪、流民、乞丐……他們身上的錢很快就沒有了，遭到過毆打，見證過瘟疫，路途之中幾乎死去，但也曾受惠於他人的善意，最後遭遇的是飢餓……
妹妹被餓死了。臨死之前，想吃肉餅子……
在此後無數的時間裡，他總會回憶起那一段路程。那個時候他還留下了一把刀，雖然當時兵禍蔓延餓殍遍地，但他原本是可以殺人的，然而十七歲時的他沒有那樣的膽量。他原本也可以割下自己的肉來——譬如割屁股上的肉，他曾經這樣考慮過幾次，但最終仍舊沒有勇氣……
妹妹被餓死在路上了，他遭遇到另外幾個流民，一道走到了小蒼河。由於讀過書，他被安排去做一些文書工作，然後也聽了一些課程，終於明白了一個道理：
事到臨頭需放膽。
如果自己當初能夠下得了手，不管是對別人，還是對自己……妹妹或許就不用死了……
從睡夢中醒來，依稀是凌晨，盧明坊跟他說話：
「還有什麼要托付給我的？比如待字閨中的妹妹什麼的，要不要我回去替你探望一下？」
「你不合適。整天提著腦袋跑的人，我怕她當寡婦。」
「真有妹妹？」
那時的盧明坊眼睛便亮了起來，一副感興趣的蠢樣。
最終，是我回來了……
……
伴隨著清晨的鐘聲，東面的天際吐露朝霞。押送隊伍去到梓州城南道路邊，與一支返回成都的車隊匯合，搭了一趟便車。
隸屬於華夏第一軍工的車隊沿著人來車往的寬敞大道，穿過了秋收之後的原野，穿過林木蔥鬱的龍泉山脈，天空上大片大片的白雲隨風而動，坐在大車上的犯人偶爾聽見人們說起各種各樣的事情：竹記的改制、中原蓄勢待發的戰爭、與劉光世的交易、何文的可惡、成都的工人……樁樁件件，這許許多多的概念都讓他感到陌生。
他的記憶裡最為熟悉的還是北方的冰雪，即便在沒有冰雪的世界，那片天地也顯得冷硬而肅殺。
但眼前的道路是寬闊的，多年以前他離開涼山地界，穿過成都、穿過劍門關一路北上時，這片地方還不屬於華夏軍，也沒有這樣寬敞的道路。
華夏元歷二年七月初八，湯敏傑從北地回到成都，出來迎接他的是過去的師弟彭越雲。
隨後，是一場審問。
**************
張村。
星月的光芒溫柔地籠罩了這一片地方。
村子北端的禮堂裡，一場婚宴正在進行，結親的雙方一邊是杜殺的第四子杜蓬蓬，另一邊是蘇文定的女兒蘇小嫻。這兩家在張村都算得上是大戶，因此雖然遵循節儉的標準，但宴席的場面仍舊非常熱鬧，蘇檀兒帶了人過來幫忙張羅，寧毅也短暫的露了面。
林靜梅將頭髮紮成長長的馬尾，帶著幾位姐妹在廚房裡忙碌著做菜。
從華夏軍弒君造反開始，物資匱乏的情況一直持續了十餘年的時間，到得如今，雖然成都方面高速發展已經有了奢靡之風，但張村這邊在寧毅的把控下一直還維持著相對淳樸的習俗。婚宴雖然熱鬧，但並未從外地請來多麼顯赫的廚子，也沒有過分奢靡的菜餚。由於十餘年來在寧毅的身邊長大，被寧毅收為義女的林靜梅廚藝相當厲害，這次姐妹團中的小妹子成親，她便自告奮勇包攬下了兩道菜餚的製作。
廚房之中煙熏火燎，累得夠嗆，旁邊卻還有幫倒忙的蒼蠅的在煩人。
「哎哎哎，這樣一來，就剩下你了，梅子，就剩下你了……」
今天已經不是第一個人談起這個話題了，林靜梅將手中的勺子揮舞成大刀，虎虎生風。
「走開走開走開，幫忙端菜……」
一隻蒼蠅被趕走，其它蒼蠅順勢圍上來。
「是的啊，你也該想點事了，梅子……」
「好了，好了，說點有用的。」
「我堂弟昨天回來啊，你去見一面……」
大大的廚房裡，幾個男廚子一面燒菜一面大聲呼喝，林靜梅這邊則是時不時有人過來，幫忙之餘跟她聊些相親、結婚的事情。這裡一方面固然有她是寧毅義女的緣故，另一方面，也因為她的樣貌、性情確實出眾。
華夏軍早些年過得緊緊巴巴，有些優秀的年輕人耽誤了幾年不曾成親，到西南之戰結束後，才開始出現大規模的相親、結婚潮，但眼下看著便要到尾聲了。
林靜梅哭笑不得地將勸婚陣容一一擋回去，當然，來的人多了，偶爾也會有人提起比較複雜的話題。
「哎，梅子你不想成親，不會還是惦記著那個姓何的吧，那人不是個東西啊……」
提起這個事情，附近的男廚子都加入了進來：「胡說，梅子怎麼會這麼沒眼界……」
「我跟你說，梅子，嫁誰都不能嫁那個狗東西！」
「沒錯，早知道當年就該打死他！」
「煮巴豆給他吃。」
「遲早要有報應的。」
這是最近的張村——或者說華夏軍勢力內部——討論最多的事情之一。關於華夏軍與那公平黨的關係，過去的定義一直比較曖昧，華夏軍這邊的姿態做得其實豁達：我們這邊打敗了女真人，這個名聲你要蹭一點也就蹭一點。
但江寧英雄大會的消息傳來，跟華夏軍的天下第一比武大會選擇了類似的時間點，頓時將這邊的人氣得夠嗆。尤其是對於張村核心的這些人來說，他們知道當初何文的事情，也知道後來這邊處置的大度，你跑回去藉著寧先生的理論搞事也就罷了，佔了大便宜不知感謝，現在蹭著好處還拆台，實在是被打死幾次都不可惜的賤人。
眾人罵罵咧咧一陣，幾個男廚子隨後把話題轉開，猜測著針對這英雄大會，咱們這邊有沒有採取什麼反制措施，譬如派個隊伍出去把對方的事情給攪了，也有人認為那邊畢竟太遠，現在沒必要過去，如此談論一番，又回歸到把何文的腦袋當馬桶，你用完了我再用，我用完了再借出去給大家用的論述上，聲音嘈雜、熱火朝天。
林靜梅這邊也是熱鬧不停，過得一陣，她做完自己負責的兩頓菜，出去吃席面，過來談論婚事的人依舊沒完沒了。她或委婉或直接地應付過這些事情，待到眾人吵著嚷著要去鬧洞房，她瞅了個空子從禮堂一側出去，沿著街道散步，隨後去到張村附近的小河邊閒逛。
初秋的夜色迷濛，遠處熱鬧的禮堂猶如浮在夜裡的島嶼，周圍一片一片的院落光芒分佈開去。星光之下河水淙淙，她深吸著河邊的空氣，腦海中也不免想起關於何文的事情來。
對如今的她來說，想起何文，已經不止是關於當初的感情了。成年之後她參與到華夏軍的後方工作中來，接觸過不少文書工作，接觸過諜報系統的事情，相對於這些關係到整個天下興亡的事情，關係到數以萬計、十萬計的人命的事，個人的情感其實是微不足道的。
就如同廚房裡的那些熟人一般，如果只是隨著心意叫嚷幾句，當然是將何文打殺便了。但如果在真正的政治層面做考慮，就會產生各種各樣的解決方案，這中間衍生出來的一些話題，是令她今天感到困擾的原因。
彭的一聲，有人將石頭扔進河水裡，驚醒了在河邊一面思考，一面前行的女子。
張村周圍有許多暗哨巡視，並不會出現太多的治安問題。林靜梅驚訝間回頭，只見後方星光下出現的，是一名身著軍服的男子，在做完惡作劇後，露出了熟悉的笑臉。
「彭……小彭，你回來了……」
「送一份緊急文書，我假公濟私跑回來一趟，可惜晚了點，沒有蹭到宴席……」
「還沒吃飯嗎？廚房裡肯定還有飯菜。」
「路上吃過東西了，我偷偷出來找你的。」
此時出現的是彭越雲，兩人說著話，在河邊的堤防上並行而走。
「去的時候宴席還沒散，佳姐給我安排位子，我看看你不在，就稍微打聽了一下。他們一個兩個都要介紹人給你相親，我就估計你是跑掉了。」
林靜梅笑了笑：「反正都是那些話，沒有惡意，我也就習慣了。只是在廚房裡做了菜，吃飽以後就想出來走走。」
彭越雲牽起她的手，兩個人手臂擺動著，慢慢往前走。
「小梅姐，你嫁給我，我們成親吧。」彭越雲道。
兩人在過去便是熟識，林靜梅大彭越雲半歲，過去一直以姐弟相稱。他們是在今年上半年確定關係的，互相表露了心意，第一次牽了手。只不過隨後彭越雲去了成都工作，林靜梅則一直待在張村，見面次數不多，對於成親的事情，沒有完全敲定。
當然，就此時的男女關係來說，牽手之後，成親通常就是板上釘釘的事情。彭越雲此時說起來，也顯得自然。
林靜梅嘴角自然地露出笑意，但隨後，不知想到了什麼，卻是低了低頭：「小彭，我當然是願意的，不過……如今又有些其他的事……」
她的手微微鬆了松。
彭越雲那邊則是收緊了手掌：「是說何文的事情吧。」
紮著馬尾辮的女子扭頭看他，不知道該從哪裡說起。
彭越雲則笑了笑，隨後目光平靜下來，一面前行，一面低聲說話：「何文要在江寧辦英雄大會，借了我們的名氣是一方面，但在更大的層面上，一個勢力辦這種大規模的活動，是整肅它內部力量，集中權力的方式。比武尚在其次，最主要的，恐怕是何文也知道公平黨膨脹太快，一開始的架構已經不那麼好用了。」
「江南驅趕流民成兵，殺地主、屠豪紳，如今規模上千萬，兵力以百萬計，可在這中間，何文、高暢、許昭南、時寶豐、周商各成勢力，就快變成五路諸侯。何文是想要模仿我們去年的比武大會，對外擺正名聲，排好座次，要加強他在公平黨的統治權，才做的這件事情。這裡頭政治意味是非常濃的。」
「所以啊，小彭……」林靜梅蹙眉看著他。
彭越雲捏了捏她的手：「我知道參謀部下面有些人在議論，從這個角度上來說，我們也可以派出人去插上一腳，而且如果要派出人手，讓當初跟何文熟悉的人過去，當然是最理想的辦法。梅姐你這邊……我知道肯定也聽到這種說法了。」
「小彭，我與何文之間……當年便沒有什麼事情，我當年有些幼稚，何文本身也不喜歡我……但如果爸爸那邊需要我出使，過去談判，我覺得我是應該去的，因為我確實瞭解他過去的一些事……」
「可如果你這次過去了，何文那邊說他忽然喜歡上你了怎麼辦？甚至於他用跟華夏軍的關係來威脅你，你怎麼辦？」
「……我會好好處理這件事情的。」
她沉默了許久，方才說出這句話來，沒有過分堅定的賭咒發誓，也沒有草率地拿感情說話，只是望著彭越雲的目光深處有嚴肅而複雜的情緒在。彭越雲能夠察覺出那目光的涵義是什麼，那是這些年見過許多次的戰士的目光。
他緩緩地笑了起來：「在成都，有人跟老師那邊提過你的名字。」
「啊……」
「被老師罵了一頓，說他學著陰謀詭計，學得沒了良心。」
「啊……」
「而且據我所知，到江寧的隊伍很可能已經派出去了，就梅姐你這邊還在傻乎乎的等人調配呢。」
「啊……」林靜梅微微錯愕，隨後抽出手來，在他胸口上打了一拳，「你不早說。」
彭越雲將她的手捧住：「我就喜歡小梅姐你這個樣子啊。」
林靜梅踢了他一腳，彭越雲卻不放開她，在河堤上蹦蹦跳跳地往前走。
「所以小梅姐，可以嫁給我了吧。」
「……不然還能嫁給誰。」
「我會找個好機會跟老師提親。」
「爸爸最近挺心煩的，你別去煩他。」
「老師那邊天天都是煩心事，又怎麼了？」
「寧河罵了到家裡做工的阿姨，爸爸覺得他染上了壞習氣，跟人擺架子，罰寧河在院子裡跪了一天，然後送到下頭鄉里吃苦去了。」
林靜梅低聲說起這件事——最近寧家總是出事，先是寧忌被人陷害，然後離家出走，隨後是一直以來都顯得聽話的寧河跟家裡做事的阿姨擺了架子，這件事看起來不大，寧毅卻罕見地發了大脾氣，將寧河直接送了出去，據說是極苦的人家，但具體在哪裡沒什麼人知道，也沒人打聽。
寧河是紅提生下的兒子，這位武藝最高據說能夠打敗林宗吾的女宗師甚至都為這事掉了眼淚。
對於寧家的家事，彭越雲只是點點頭，沒做評價，只是道：「你還覺得老師會讓你參加使團，過去和親，其實老師這個人，在這類事情上，都挺心軟的。」
「也不是和親啦。我只是覺得也許會讓我……嗯，算了，不說了。」
林靜梅說著，又踢了彭越雲一腳。
兩人如此打打鬧鬧，從河堤轉上附近的道路，才轉過一處人家的後院，林靜梅想要將手抽出來，彭越雲兀自抓住不放，林靜梅低笑道：「被人看到了怎麼辦，耍流氓啊你……」
彭越雲笑著正要說話，隨後就被人看到了。
道路那邊，寧毅與紅提似乎也在散步，一路朝這邊過來。然後微微瞇著眼睛，看著這邊牽手的兩人，林靜梅掙了一下，沒有掙脫，然後再掙一下，這才掙開。
「耍流氓？」
「啊？」彭越雲的手張了張，眨了眨眼睛。
「把彭越雲……給我抓起來！」
寧毅的臉色陰沉，黑暗中便有士兵從側面奔跑過來，朝彭越雲過去。紅提在一旁拉了拉寧毅的衣袖，但夜色中殺氣四溢。
「啊……沒沒沒，沒有啊……」彭越雲有些慌張，林靜梅張了張嘴：「爸爸，不不不……不是的……」她如此說著話，遲疑了一下，隨後抓住彭越雲得手，將他拽到身後，兩人的手臂交纏在一起：「不是的啊，我們是……」
院落中透出的光芒裡，寧毅眼中的殺氣漸漸變化，不知什麼時候，已經轉成了笑意，肩膀抖動了起來：「呼呼呼呼……哈哈哈哈……」他看著林靜梅的臉以及他們拉在一起的手，「這實在是最近……最讓我開心的一件事情了。」
「彭越雲。」他隨後道，「你給我過來！」
彭越雲也看著自己與林靜梅交握的雙手，反應過來之後，嘿嘿傻笑，走上前去。他知道眼下有許多事情都要對寧毅做出交代，不僅僅是關於自己和林靜梅的。
還有關於湯敏傑的。