秋風之中，兩騎南下，但不是直接回到涼州州城，而是轉向瞭幽州胭脂郡。
碧山縣的傍晚，驟然間大雨磅礴。
被淋成落湯雞的徐鳳年叩響門扉，等瞭半天才等到開門，望著女子那張冷淡的臉龐，笑道：“餓瞭。”
女子冷笑道：“巧瞭，我也沒吃飯。”
徐鳳年腳下抹油，從撐傘的女子身邊滑過，“我做去。”
餘地龍一輩子都沒能忘記當時那一幕，當時孩子隻覺得這個絕美的女子要麼是皇後娘娘，要麼就是比武評十人加在一起還要厲害的高手，否則就說不通瞭。
日後的“陸地蛟龍”，也正是這個時候才覺得自己的師父，還是有活人氣的。
秋雨陣陣，餘地龍覺著這個師父就像是一個跑來打秋風的無賴。
孩子沒敢進屋，蹲坐在門檻外的臺階上，抬頭望去。屋簷下掛著一張青黑色的雨幕，噼裡啪啦砸在地面上的雨水濺在褲管上，餘地龍輕輕嘆瞭口氣，突然有些想念那個背著大木劍匣的姐姐瞭。聽到細碎的腳步聲，餘地龍轉過身，看到那個不知道該喊姐姐還是姨嬸的女子拎瞭兩條小板凳，一條放在他身邊，一條她自己坐著。餘地龍猶豫瞭一下，還是坐在板凳上，規規矩矩正襟危坐，目不斜視。在此“寡居”的裴南葦看著孩子的刻板坐姿，輕聲問道：“你是做什麼的？”
餘地龍很認真想瞭想，靦腆說道：“是我師父的徒弟。”
裴南葦被逗笑，“難不成還能是你師父的師父？”
餘地龍微微張大嘴巴，有些臉紅。
裴南葦不再說話，跟著這個孩子一起望著院子裡的泥濘，自言自語道：“本來該鋪上石板的。才從燕窩子嶺挖來的十幾斤花泥，就這麼給澆沒瞭。”
餘地龍聽著她的碎碎念，也不覺得有多煩，興許自幼便是孤兒的緣故，餘地龍有種陌生的溫暖。
兩人身後傳來嗓音，“吃飯瞭。”
小方桌那邊，徐鳳年已經端上飯菜，也擺好瞭碗筷，裴南葦和餘地龍拎著板凳走入屋內。裴南葦跟徐鳳年相對而坐，孩子思索瞭一下，沒敢上桌吃飯，隻是捧著碗坐到門檻上，繼續看著雨水砸在泥濘中。這一刻，打從記事起就念想著長大後要攢夠造房子錢的孩子，打定主意以後如果要造，就按照這個院子的模樣。
“還知道回來？”
“嗯。”
“出去做什麼瞭？是一統江湖瞭，還是殺瞭離陽皇帝，或者是踏平北莽瞭？”
“這倒是沒有。不過你沒聽說消息？”
“一個市井百姓，該聽說什麼？”
“出去跟王仙芝打瞭一架，僥幸活下來。然後去瞭一趟東海武帝城，取走瞭所有兵器。回北涼的路上遇見瞭吳傢劍塚的太姥爺，在清涼山待瞭不到一天，就跑去涼州北邊，最後就坐在這裡跟你吃飯瞭。”
“真是忙。”
“就是沒怎麼掙到銀子拿回來。米缸裡還是上次朱正立扛來的那袋子米吧？吃得這麼少，可也沒見你瘦瞭。接下來又到瞭養秋膘的時節，你悠著點。瘦瞭還能穿舊衣服，不過就是寬松點，胖瞭那就得多出一筆開銷。”
啪！一聲重響。餘地龍趕忙轉頭望去，看到她把手中筷子狠狠拍在瞭桌上。
“碧山縣縣衙已經停瞭你的俸祿，我月初去拿過，他們不肯給。還說你無故告假，跑去武當山散心，胭脂郡太守聽說後大為震怒，好像要罷你的官。”
“再去拿一次試試看。”
“你確定不會白跑一趟？”
“拿不到就算瞭，反正月俸還不到十兩銀子。”
啪！
這次是拍碗瞭。
餘地龍突然有些想笑。
之後，徐鳳年洗過瞭碗筷盤子，出乎餘地龍意料，這個師父沒有在這個小縣城過多逗留，蹭瞭頓飯就在夜雨中離開，那女子也沒有挽留，隻是在他們離開屋子前，拎出瞭一頂箬竹葉編織而成的雨笠和一件蓑衣，卻不是給餘地龍的師父，而是交給瞭孩子，不由分說讓他披戴上。餘地龍怯生生看瞭眼師父，徐鳳年一笑置之。兩騎馬蹄踩踏在巷弄的青石板地面上，因為是大雨夜，馬蹄聲都給遮蔽，並不引人註意。別看餘地龍身材瘦弱，其實根骨堅韌異常，戴青笠披蓑衣，絲毫不覺得沉重累贅，隻不過不合身，看著確實滑稽可笑。餘地龍回頭看瞭眼那座院子，不知為何，孩子對北涼王府沒有半點依賴，更不會當成自己的傢，但是偏偏對這棟簡陋院子心生親近，心底還有個不好與人言說的古怪念頭：那女子若是自己的娘親就好瞭。
餘地龍壯起膽子喊道：“師父。”
徐鳳年放緩馬速，略微疑惑望著這個眼睛很大的孩子。
餘地龍急中生智，把到嘴邊的話吞回去，問道：“咱們去哪兒？”
徐鳳年淡然道：“武當山。我要在那邊一處洞天福地穩固體魄神氣。”
餘地龍既然可以看出王生和呂雲長的氣勢粗細，跟師父朝夕相處，當然也知道瞭一個秘密：師父身上的氣勢一直在下墜，簡單來說，那就是師父的武道修為像是竹籃打水，一直在漏水，如果不抓緊修補，就會滴水不剩，指不定還會對籃子本身造成不可彌補的損傷。這也是褚祿山在懷陽關要提出五百騎護駕的原因。死戰王仙芝，殺趙黃巢，兵臨武帝城，對敵吳見，不同階段的徐鳳年，實力都是江河日下，若非如此，吳傢劍塚的太姥爺根本不需要多此一舉，在幽州、河州邊境上假裝攔路為難徐鳳年。
餘地龍突然一臉凝重，轉頭又喊瞭一聲師父。
徐鳳年點瞭點頭，率先在這條僻靜泥路上停下馬。
餘地龍瞪大眼睛，看到十數丈外的那名不速之客，是個白衣赤足的年輕女子。按照常理，大雨直下，本該衣襟濕透，可她卻雙腳離地幾尺，衣袂飄飄，身後有白虹結成一尊無上玄妙的寶瓶身。如此一來，她散發出來的光輝，就像是一輪降臨人間的滿月。餘地龍頓時如臨大敵，女子這份氣勢，雖然不如那個臥蠶眉的北涼騎軍大統領來得剛烈駭人，但是要更加幽深綿長。徐鳳年面無表情地盯著這個一路“撿漏”的南海觀音宗練氣天才。她先是在幽燕山莊湖上強行順手牽羊擄走瞭百柄長劍，後來在神武城外坐山觀虎鬥，大概是想著渾水摸魚，不承想韓生宣突兀死在隋斜谷的借劍之下，她沒能成功吸取自己死後潰散的氣數，隨後不見蹤跡，但是在他戰勝王仙芝後，這女子就開始吸納自己不斷流失的氣機，若說養秋膘的本事，天底下可沒有哪個老饕比得上這位綽號“賣炭妞”的娘們兒瞭。隻不過徐鳳年當初跟南海觀音宗那老嫗有過一樁約定，對方還算客氣，徐鳳年就沒有刻意阻止這女子的“偷竊”舉動。世間人人自有惡業福緣，徐鳳年也沒覺得非要獨占江湖氣運，隻要不招惹到他頭上，那麼是這位跟王生一樣天生劍胎的古怪女子躋身劍仙，以此成為武林魁首，還是軒轅青鋒道高一尺魔高一丈，拔得頭籌，又與他何關？
賣炭妞獲得徐鳳年遺失氣機後尤為如魚得水，比起幽燕山莊要高出太多境界，現身後跟徐鳳年對視，嘴角勾起一個居高臨下的玩味笑意，伸出一手，在身前抹過。
如鋪展開來一幅由天人執筆的錦繡畫卷。
在賣炭妞手下出現一個個栩栩如生的縹緲身影，有東海打潮的魁梧老者王仙芝，有牽驢拎桃枝的鄧太阿，有舉棋不定凝神長考的西楚官子曹長卿，有滿袖紅絲飄搖的人貓韓生宣，有與青鳥有幾分相似的持槍男子，有負手禦劍而行的李淳罡……
這幅人物長卷“畫”有四十幾人，無一不是江湖百年以來的大風流人物。
圖案晦暗的，是身死之人。仍然熠熠生輝的，則是依舊在世之人。
徐鳳年絕大多數都認識，在長卷舒展之後，他自身就位列長卷第二位，第三位是拓跋菩薩。隻是那些已經逝去的人物位置不變，人間健在之人的畫像則開始悄然變更席位，讓人眼花繚亂。最為顯著的變動，無疑是拓跋菩薩擠掉瞭他徐鳳年的榜眼位置，成為長卷左手第二人。其中又有黃三甲的突然上榜，呈現出或明或暗的不詳景象，而且這位春秋大魔頭色彩絢爛，與其他人的黑白又有不同。
賣炭妞抖摟瞭這一手後，笑嘻嘻道：“這可是咱們觀音宗的鎮山重器，既能降妖除魔，也能敕仙請神。當年我師父，嗯，就是被李淳罡打敗的那位，本是該在春秋之中憑借此物大放光彩的。”
徐鳳年平靜道：“我知道，是陸地朝仙圖。”
賣炭妞嘖嘖道：“行啊，徐鳳年，連這個也聽說過？”
徐鳳年默不作聲。
來歷不明的賣炭妞嘿嘿一笑，一根纖細手指點瞭點畫卷榜首的人物，“徐鳳年，你就不想知道此人是誰？”
徐鳳年搖瞭搖頭。
白衣女子瞇起眼，自說自話，“一物降一物，當年那無名道人封住瞭舉世無敵的高樹露，龍虎山天師府鎮壓瞭逐鹿山魔頭劉松濤，王仙芝壓制瞭李淳罡，到頭來你又降服瞭王仙芝。那麼你就不好奇接下來是誰克你？”
徐鳳年皺瞭皺眉頭。
賣炭妞微微訝異，喲瞭一聲，看著畫卷中憑空浮現出一個新鮮畫像，瞥瞭眼餘地龍，然後盯著徐鳳年繼續說道：“徐鳳年，你就一點都不想知道，同為呂祖轉世的齊玄幀和洪洗象，他們的出世在世，所彈壓之人是誰？”
徐鳳年望向畫卷居首的那個畫像，與其他人物不太一致，此人模糊不清，依稀可見他穿瞭一身儒士文衫，盤膝而坐，垂首凝視著身前擺著的一隻白水碗，大概有半碗水，水面微漾。
一直在唱獨角戲的賣炭妞不知疲倦地問道：“徐鳳年，我問你，為何百年以來三教聖人，唯獨以儒聖最難橫空出世？軒轅敬城躋身此境不到半個時辰，黃龍士也是如此，即便是曹長卿，也是個將死之人。”
徐鳳年陷入沉思。
始終得不到回應的賣炭妞，像那幽怨情郎不解風情的女子，一跺腳，埋怨道：“徐鳳年，你應我一聲會死啊？！”
徐鳳年隻有冷笑，心中生出一股不可抑制的濃鬱殺機。
直覺告訴他，如果答應這女子一聲，除非是巔峰時候的自己，否則真的會死！
賣炭妞看著這個打定主意練閉口禪的年輕藩王，仍是不死心，用上瞭激將法，“徐鳳年，你可都是當過天下第一人的武夫，還怕跟一個小女子比試一場？”
徐鳳年凝視著那個身前擺碗的儒生，心中瞭然。賣炭妞的言語中蘊藏瞭太多障眼法，半真半假可以不用理會。此人更多可能是克制黃龍士之人，否則魔頭黃三甲先前也不至於藏藏掖掖，打死不願進入陸地神仙境界。至於真正想要降服自己的，極有可能是賣炭妞本人。
孕育氣機，聚攏氣數，占據氣運，最終成就大氣象，按部就班，循序漸進。賣炭妞在南海觀音宗內輩分比那老嫗還要高，又是一枚劍胎，自身氣數已經不差，更拾取瞭他徐鳳年遺落的運數，可謂身具氣運，若是能夠在此幹脆利落瞭結瞭他徐鳳年，她全盤接納，未必沒有可能成為一位前無古人的陸地天人。
聽潮閣內搜刮瞭無數武學秘笈的孤本珍本摹本，在此之上，也有諸多分門別類的密檔，專門記載各個宗派的秘聞。觀音宗是南方練氣士的首善之地，但是聽潮閣內依舊沒能搜集到有關《朝仙圖》的消息，不過親自把賣炭妞師父揍回海上的李淳罡曾經提起過，那女子武技隻算出彩，劍術並不頂尖，但是哪怕跟他對敵，也不願意使出練氣士該有的壓箱本領，因此她那趟江湖走得古怪，結識瞭許多武林名宿和年輕俊彥，廣撒網多撈魚，隻為瞭混個熟臉，定然懷揣著不可告人的目的。徐鳳年在起先聽到賣炭妞的絮叨後，對於她的言辭，並沒有上心，更多是想著鄧太阿一劍挑海水淹觀音宗的緣由，可是在賣炭妞第二次喊出他的名字後，徐鳳年馬上心生靈犀，開始有所警覺，之後幾乎每次言語，這婆娘都要帶上“徐鳳年”這三個字，徐鳳年就越發謹慎。而且因為高樹露的封山符，由此想到天下符籙一脈，其中就有真人方士在跋山涉水之際，往往攜帶祖師爺代代相傳下來的厭勝圖笈，熟知天下仙號鬼名，遇神則拜，可得機緣，遇穢則殺，可攢陰德，故而每見山魈鬼怪便可直呼其名，輔以咒語，道行高深者，便可按照各自開山立派祖師爺傳授，口誦那些原本秘藏天上的隱秘咒語，立即引發天機紫雷將其轟殺之，道行稍弱，掐訣步罡口吐真言，也可斥退邪穢，憑此安然出入深山大川。
賣炭妞正要開口說話，徐鳳年第一次主動出聲，問道：“你這種行徑，跟你所在宗門初衷相悖。幽燕山莊湖上，那老婦人說過要帶著大量練氣士趕赴北涼邊境戰場，我一死，你們就沒瞭保命符，難免會橫生枝節。你就不怕被宗門抓回去？”
賣炭妞俏皮笑道：“將在外，軍令有所不受嘛。”
賣炭妞清晰感知到馬背上男子越發鮮明的殺機，笑瞭笑，滿臉天真無辜道：“好男不跟女鬥，何況你可是堂堂北涼王，莫要跟小女子一般見識，我這就走，以後都不敢招惹你瞭，乖乖待在南海孤島上，直到什麼時候你死瞭，我再來陸地。”
徐鳳年彎腰伸手撫摸瞭一下馬鬃。
賣炭妞臉色劇變，萬分焦急道：“徐鳳年，你有點胸襟度量好不好！”
兩人之間十餘丈距離內，瞬間凝滯出一張張靜止不動的雨幕，肉眼可及，如一道道閘門從天上落下，不斷向賣炭妞那邊推移。
徐鳳年輕輕一握拳，賣炭妞身後雖未形成雨幕，但是萬千顆雨珠都向女子後背激射而去。賣炭妞雙指並攏畫出一個弧度，那幅人物長卷在她四周繞出一個圓。她凝神打量那個照理說氣候大成卻又失去氣候的男子，驚懼道：“徐鳳年，你竟然故意陰我？！”
不計其數的黃豆大小雨點迅猛撞擊畫卷，一張張蘊含暴戾劍意的雨幕傾斜著倒塌向賣炭妞正面。
徐鳳年輕夾馬腹，緩緩向前，這匹北涼甲等戰馬竟然就那麼踩在一張雨幕路徑之上，漸漸走到高處，足以俯瞰那名想要乘虛而入的賣炭妞。每一次馬蹄踏下，環繞賣炭妞的長卷就一陣顫抖。
徐鳳年平靜道：“天底下誰都有自己的道理可講，可有些大道理都還是一樣的。”
餘地龍在那裡憤懣嘀咕道：“師父的氣運任你拿走，你這婆姨倒好，還真有瞭害人之心。”
竭力支撐著雨幕傾軋和雨珠撞鐘的賣炭妞怒容道：“天予不取，反受其咎！這不是你徐鳳年施舍的，是老天爺要交到我手上的！”
做師父的徐鳳年面無表情，做徒弟的局外人餘地龍，倒是給真正惹惱到瞭極點，咬牙切齒，孩子沒有意識到自己身上綻放出一股磅礴“大氣”，既不是道傢罡氣，也不是那佛門金虹。
渾渾噩噩，驀然陷入物我兩忘境地的餘地龍盯著那幅瑰麗畫卷，眼神熾熱，翻身下馬，這個孩子奔走得比脫韁野馬還要快捷靈活，甚至直接破開瞭厚實氣機重如萬鈞的雨幕，伸臂一抓，恰好扯住瞭畫卷之上呈現晦暗顏色的王仙芝，往回一拽。賣炭妞對這個古怪孩子的插手，沒有震怒，隻有驚喜，因為他的闖入，大概是徐鳳年顧忌到孩子會被雨幕傷及體魄心神，松懈瞭防線，如此一來，被圍困其中的賣炭妞也就有瞭一線生機，可正當她運轉心意，想要帶著畫卷一起往後撞去時，突然發現那幅溫養多年的仙人圖譜竟給那孩子輕松拽走瞭，賣炭妞眼前一黑，氣急攻心，差點暈厥過去，好不容易才站穩身形，撐開眼簾，看到畫卷一分為二，大部分都給孩子搶到身前，但剩下一個人物圖案留在瞭原地。
擺碗男子，徐鳳年。
徐鳳年放開氣機，戰馬輕柔墜落在泥濘中，安然無恙，他對餘地龍吩咐道：“收起來。”
莫名其妙的餘地龍也不知道如何收拾，隻是念頭一起，長卷人物就迅速重疊，握在手上的，就像一根畫軸。
賣炭妞惶恐不安，一屁股跌坐在泥水中，臉色雪白，加上一身白衣，跟夜遊女鬼似的。她不停喃喃自語：“怎麼可能，怎麼會這樣……”
徐鳳年沒有理睬這個生性蠻橫驕縱的年輕女子，而是望向那個碩果僅存的人物。
畫中人一手抄在碗底，依舊是坐姿，但身形緩緩升浮，恰好跟徐鳳年對視。
徐鳳年問道：“是你暗授機宜，讓趙黃巢去地肺山養惡龍，然後順水推船幫著黃龍士攪動春秋，最後守著太安城，在當年趙室奪嫡之中，是你不讓老靖安王趙衡的義父王仙芝赴京為其助長氣焰？那麼多年的文武評，大半都出自你手吧？”
那面孔依舊模糊的男子並未說話。
徐鳳年笑問道：“天地人各有昭昭數理，元本溪幾十年如一日，應該是在為離陽王朝盯著人脈，趙黃巢修孤隱，造就的是那地勢，那麼想來你就是北方練氣士的龍頭。隻是我很費解，當初洪洗象劍斬亡國氣運，有兩股分別流入北涼、西楚，你為何不出手阻攔？”
這男子終於開口說話，他一開口，大雨滂沱的這一方天地之間，瞬間萬籟寂靜，“一場天人之辯而已。我曾為奉天承運的趙室而辯，至於你，你說呢？”
徐鳳年冷笑道：“就他娘的喜歡自以為是，扯些胡說八道的東西。”
那男子反問道：“是嗎？”
徐鳳年仿佛不肯做口舌之爭。
那人笑聲道：“接下來十年內四場大戰，我隻需贏一場就能贏瞭。”
坐看雲起雲落不知多少年，男子終於站起身，雙腳似乎落在瞭這條小徑的泥濘中。
徐鳳年看到那人開始向前行走，然後與自己擦肩而過，再往西蜀折去。
徐鳳年站在原地，餘地龍一臉茫然，賣炭妞心如死灰。
徐鳳年抬頭望著夜幕中不斷墜落的雨珠，顆顆清晰。
現今天下走勢，已經不再那麼含糊不清，太子趙篆不用多說，有著無與倫比的先天優勢，依舊占據瞭最多的氣運。
黃三甲和北莽國師袁青山同時選中瞭趙鑄。
這位興許是百年來真正意義上的儒傢聖人，則選中瞭陳芝豹。
這無疑是一個徐鳳年最不願意看到的局面。
徐鳳年轉頭對賣炭妞說道：“假外物竊天機，終歸不是長久之計，如果你真的對江湖有興趣，我跟你做一筆買賣。”
賣炭妞眼前一亮，“要我把觀音宗練氣士請到邊境，為你們北涼鼓吹造勢？”
徐鳳年搖頭道：“是要你們暫時把整座宗門的人手，都遷徙到錦青陽塚這條防線之後。而且準許你們見機不妙就撤出北涼。”
賣炭妞錯愕道：“你瘋啦？”
徐鳳年搖頭道：“是北莽女帝‘瘋’瞭，我和北涼不得不陪著她一起瘋。”
賣炭妞一臉委屈道：“我現在如何敢孤身行走江湖？從這兒到南海，還得繞著走，萬裡迢迢的，你能放心？”
徐鳳年看瞭她一眼。
賣炭妞撅撅嘴，投降認輸，“知道啦知道啦，你不就是想說自己就是這麼走下北莽的嘛。可你是男人，我隻是一個弱女子啊，萬一耽擱瞭你的大事，反正我大不瞭就是死在某個地方……”
徐鳳年微笑道：“我會讓沉劍窟主糜奉節保護你南下返回觀音宗。”
賣炭妞得寸進尺道：“有沒有更厲害的？”
徐鳳年問道：“你覺得我怎麼樣？”
賣炭妞雀躍道：“好啊！”
徐鳳年不再理睬這個腦子拎不清的仙子，自顧自縱馬前奔。
餘地龍緊隨其後。
留下一個哀怨跺腳的她。
雨夜中，餘地龍突然喊瞭一聲師父。
徐鳳年疑惑轉頭。
孩子咧嘴一笑，大概是突然又不知該說些什麼，撓瞭撓頭。
徐鳳年笑道：“既然認瞭我這個師父，那師父就跟你說件事情，以後見著這樣高高在上行走江湖的仙子，見一個打一個，打得她們哭著跑回傢。”
餘地龍重重點頭。
就因為師徒今夜這次很無心的諧趣對話。
之後江湖百年，再無一人膽敢自稱仙子瞭。
餘地龍生在北涼，即便沒有聽說過什麼江湖傳聞逸事，但再孤陋寡聞，也聽人提起過武當山上住著許多神仙真人，個個仙風道骨，可以呼風喚雨。所以他這次跟隨師父登山，尤為虔誠，每次遇見一個山上道士，不論老幼，都要有模有樣停步行禮，這反而讓那些認出瞭徐鳳年身份的武當道人十分惶恐。徐鳳年也沒有攔著孩子的鄭重其事，這份赤子之心，也許是餘地龍以後在武道一途勇猛精進的基石。一頭初生牛犢，什麼虎都不怕，僥幸一次能活，絕不會次次虎口餘生。徐鳳年在爬山時，跟餘地龍輕聲說道：“一個人行走江湖，如果能做到無所畏懼，分為兩種。一種是不知江湖深淺，目中無人，或者是有些背景靠山，有所依仗，小覷別人。這種人多如牛毛，死得也多。另外一種是不管自己領悟還是前輩叮囑，已經知曉江湖的險惡，但有所執，問心無愧。這種人相對較少，但一樣死得未必就少。江湖就是這麼一個地方，不認你是什麼好人壞人，水性不好和運氣不好，隻要沾上一樣，都會很容易淹死。短短幾年裡，死在師父手上的高手，後者居多。
“你師妹王生學的是劍，她這輩子都不會更改。練劍自古而來，就有意氣之爭和術道之爭，說得最透徹的，看得最明白的，那個人曾經就在這座山上修道。之所以沒讓王生來山上練劍，是怕她燈下黑，身在山中，反而看不清山貌，幹脆就讓她走遠點看風景。她畢竟起勢很高，要是再一味拔苗助長，以後就可能是春貼草堂宗主那樣的繡花枕頭。
“你師弟呂雲長極富銳氣，但戾氣也重，光靠去邊境投軍殺人，刀術嫻熟，可刀意隻會越殺越下乘，武道路子越走越窄，最後作繭自縛，哪怕有顧劍棠的天資，但隻要沒有顧劍棠的胸襟視野，是斷然練不出超一流刀法的。這才讓他去魚龍幫先歷練磨礪幾年。世間百態就是一面鏡子，用心多看一人，就等於多擦一次鏡面。瞭應須自瞭，心不是他心。先做個明白人，才能用明白刀。刀是單刃，比劍要更側重殺伐意氣，至剛易折，若是什麼都不明不白，遲早死在自己刀上。
“至於你，年紀還小，不妨學山上那個叫洪洗象的傢夥，不用著急，也沒必要非要逼著自己就要走到哪一步。我就你們三個徒弟，能出風頭的事情，呂雲長爭著搶著去做，暫時輪不到你這位大師兄。他樂得把你那付擔子拿過去扛著。天底下除瞭日後註定要坐龍椅的太子，就沒有誰一定要如何有出息，在能夠自保的前提下，日子怎麼過都是過，自己開心就好。三人之中，王生有些不一樣，因為她練劍，我出於私心，就擺師父的譜子，給她添瞭一副重擔。這一點，我也要跟你說清楚，你不可因此對王生心生怨念。”
跟在徐鳳年後頭走在臺階上的餘地龍連忙擺手道：“師父，徒兒不會的，我恨不得師妹練出最厲害的劍術，比我厲害不打緊的。”
徐鳳年停下腳步，回頭看瞭眼餘地龍，小孩子被盯著有點微微臉紅，徐鳳年打趣笑道：“你倒是好眼光，別的不說，這一點已經深得師父的真傳瞭。”
這孩子的體魄開竅之早以及開竅之圓滿，能夠甩出他的師父徐鳳年十萬八千裡，此時被揭穿那點懵懂心思，撓撓頭裝傻。徐鳳年眺望遠方，輕聲道：“萬一以後你們三個都有大出息瞭，切記兩點。王生和呂雲長之間應該有一場生死相向的刀劍之爭，你到時候不用攔著他們比試，但希望你別在一怒之下殺掉呂雲長。還有就是你別隻學師父的拈花惹草，卻沒學到師父的薄情寡義，聰明人動瞭真情，一旦不幸遇人不淑，沒死那也是生不如死。風流不管大小真假，幾乎就沒有誰是自在舒坦的。你看看曹長卿、軒轅敬城，再回頭看看無牽無掛的鄧太阿……”
徐鳳年說到一半，就不再說話，餘地龍聽到一半，等瞭半天也沒有等到下文，抬頭看著這個自稱薄情寡義的師父。徐鳳年緩緩回神之後，揉瞭揉餘地龍的腦袋，笑問道：“你覺得誰會是你的師娘？”
餘地龍愣瞭一下，很快斬釘截鐵地說道：“裴南葦！”
徐鳳年屈指在孩子額頭敲瞭一下，“幫親不幫理是不錯，可成大事者，更多是中正平和的性子。師父以前就吃瞭很多虧，你要引以為戒。”
餘地龍嘆瞭口氣，整張臉都皺在一起，埋怨道：“師父，你今天說瞭這麼多大道理，我一下子可吃不下去啊。”
徐鳳年笑著說瞭一句“能吃是福”，不過接下來確實不再跟徒弟說話，兩人一同默默拾級登山。當地官府在清涼山暗中授意下，給武當山捐瞭好幾筆巨額銀子，還出瞭許多人力，幫山上新建瞭玄武殿、觀星閣和法籙局等一系列或宏偉或精巧的建築，而且還在山腰一處山清水秀的清修之地，修建瞭一座書院，道傢仙樂縹緲，與書聲瑯瑯交織一片，相得益彰。一些武當山原本無力修繕的破敗老舊建築也都煥然一新，山上香火本就越發旺盛，加上新涼王毫不掩飾的鼎力扶持，如此一來，香客們肉眼凡胎，武當山的仙氣漲沒漲看不出，可人味兒和煙火氣確是比以往多瞭太多。每逢初一十五，遊客如織，香火之盛，幾乎可以跟龍虎山一較高下。
徐鳳年見過掌管戒律的老真人陳繇之後，就在當初練刀所在地的洗象池邊上住下，沒有刻意拘束著餘地龍，由著孩子在山上瞎逛。徐鳳年大多時候都在潭中巨石上靜坐吐納，終於止住瞭體內氣機一潰千裡的跡象，“池塘水面”，緩緩回升。這期間不斷有驛騎將梧桐院相對重要的批紅摹本送往山上，徐鳳年穩固體魄的閑暇之餘，會把每一封公文都仔細瀏覽，除瞭驛騎傳遞政務要事，邊關軍機秘事則交由拂水房老練諜子由邊境傳往武當山。諜子中夾雜瞭一些新納的江湖高手，都已是經過褚祿山這個諜子大頭目的篩選，要這些人去沙場上拼死不現實，可要說做些這種輕松閑適的活計，還是會讓人趨之若鶩的。揀選江湖人做精銳驛卒，這是從李息烽手頭接過金縷織造局的王綠亭提出的建議之一。除此之外，設在陵州境內的金縷織造局在其餘三州設置瞭織造司，並不能親手參與地方吏治、緝盜和參劾，卻能幫助清涼山密報監督各種事務。同時正是在王綠亭此人的提議下，涼陵幽三州總計二十餘座書院，在三位文壇領袖的牽頭下，每月評出三份不限體裁的“魁文”，奪魁者，直接在北涼道獲得官身。這裡頭有件有意思的事情，涼州負責審文的文豪，不是別人，正是那位寫出《頭場雪》的王初冬。不過真正交到徐鳳年手上的文章，更多是那些言辭尖刻針砭時政的“棄文”，雖然很多行文立意有失偏頗，甚至大逆不道，可這些書生卻悄悄在梧桐院檔案掛瞭名，他們自己都不知道，許多被他們丟入廢紙簍的憤懣之作，那些皺巴巴的文稿，會在幾天後出現在清涼山梧桐院的書桌上。
徐鳳年臨時居住的那棟茅屋，夜間幾乎燈火不熄。
一個風雨飄搖雷電交加的深夜，徐鳳年看完所有送來的北涼諜報和離陽邸報後，單獨挑出三份，攤在桌上。一份來自邊境都護府所在的懷陽關，是褚祿山的親筆。都說字如其人，可褚祿山的字卻極為秀氣溫婉，簡直就是女子字跡，實在無法跟他的臃腫體型掛鉤。密信上匯報瞭流州流民充軍的大致進程。在北涼道放松邊禁後，流民入境出現過一波高峰，一月內過境人數達到四千人，不過選擇進入北涼軍的寥寥無幾，幾乎可以忽略不計，隻是等到他徐鳳年這個北涼王幹掉王仙芝後的消息傳出，在新任流州刺史楊光鬥的推波助瀾下，終於迎來瞭一大股人潮，短短一旬內有六千人主動要求去邊關投軍。
雖說春秋二十年連綿硝煙，早就證明瞭從無長命的萬人敵大將，可一支軍伍，有無萬人敵做主心骨，截然不同。徐鳳年和褚祿山、袁左宗等人都不覺得彪悍流民在流州可以自成一軍，更不相信他們守得住北莽鐵騎的沖擊。十數萬流民，確實人人上馬可戰，隻是成熟的軍伍，做得到一兩成戰損後軍心猶在，這些流民看似數量龐大，真正打起仗來，遇上勁敵不堪一擊不說，說不定還會沖散北涼原有的陣勢。因此最好的情況就是，把這些流民打散送入邊軍，然後把北涼一部分精銳換血輸送給流州，作為將來流州抵擋北莽鐵騎南下的中流砥柱。隻是這種事強求不得，雖然流民從軍之後可以衣食無憂，可畢竟是把腦袋拴在褲腰帶上的活計，誰都不傻，好死不如賴活著。
徐鳳年自嘲道：“天下第一的名頭，還是很有用處的。”
密信上也有提及流民入伍之後與老卒的各種摩擦，甚至有人不堪受辱，憤而殺人，差點鬧出嘩變。在信上，褚祿山說那些流民隻要參與其中，都已處死。
徐鳳年嘆瞭口氣，那些從死人堆裡活下來的流民雖然剽悍勇健，可哪裡敢在北涼軍中主動鬧事，自然是骨子裡瞧不起流民的邊軍老卒有過激之舉在先，可以說這些流民的死，極其憋屈冤枉。但是徐鳳年並不想改變褚祿山的決定。沒有規矩不成方圓，軍營之中，老卒大肆欺侮新卒，是任何一位領兵將領都無法根除的陋習，邊關老卒欺壓流民新卒，要罰。可是流民新卒違例犯禁，則是要殺。流民想要有出頭之日，隻有一個機會，那就是以後上陣廝殺，贏得老卒的由衷尊重，視為兄弟袍澤，除此之外，沒有第二條路可以走。
第二份來自梧桐院。離陽大舉滅佛，流離失所的入境僧人多如過江之鯽，泥沙俱下在所難免，自然不會人人是一心向佛不惹塵埃的得道高僧。之所以修佛，本就是未曾成佛。這其中就有許多習慣瞭養尊處優的名僧，通過各種途徑向官府索要那免除賦稅的“寺廟賜田”，名義上是為徐鳳年這個北涼王建寺祈福。梧桐院內就此起瞭爭執分歧，主事人徐渭熊的意見是非但不能開這個口子，還要命令各地官府嚴厲斥責，將這些僧人驅逐出境，而陸丞燕的意思是明著安撫暗中留心，不答應，拖著便是，這就無須撕破臉皮。
徐鳳年揉瞭揉太陽穴，苦笑道：“一個雷霆手段，一個菩薩心腸，似乎都沒錯。就當沒看見這份東西好瞭。”
第三份很有意思，來自離陽，中間有很多風波輾轉，最終能夠進入北涼，除瞭銀子能使鬼推磨，還有不小的運氣。在廣陵道和南京畿之間有個厭蛟湖，是離陽一統天下後開鑿的人工湖，據說是用以鎮壓西楚遺留龍氣。湖中有島，島上建有庫房，四周重兵把守，專門庫藏王朝各州每隔五年一造的黃冊，記載瞭離陽各地的戶口、耕地和賦役情況。但世人不知除瞭京城戶部主管的黃冊之外，還有一樣更隱晦的檔案，除瞭當朝首輔，別說各部衙門，甚至連中書省、門下省的兩位主官都無法提閱，那就是各地軍隊的冊籍。這源於先帝當年下令編制《諸部司職掌》時，既要提出天下耕地的準確數目，又要保住軍事機密，於是就取瞭一個折中的辦法，把屯田黃冊分別掛到眾多部司和州郡下。廣陵道本就是天下糧倉，還算隱蔽，可兩遼的田地數目都出奇得多，無疑是掛上瞭此冊的原因。上任兵部右侍郎劉懋就因為向掌管厭蛟湖的恭良侯趙思啟索要名冊，這位皇室宗親便按例彈劾瞭一本，後知後覺的劉懋接連上折請罪，仍是沒能保住右侍郎的官帽子，被貶謫到瞭燕剌道那個瘴氣橫生的蠻荒之地，最終老死在任職上。
這次被西楚復國波及，厭蛟湖開始大規模向北搬遷，這中間冊籍正本不少一本，卻平白無故多出瞭許多綱領摹本，大部分流入廣陵道境內，小部分散落民間，安插在境內的北涼諜子就從一撥江湖人士手中半買半搶，得手瞭一杯羹。
黃冊上的數目是死的，但有心人卻能看出許多活的東西。
剛好徐鳳年又跟拂水房要來瞭一大摞歷年來有關廣陵道軍鎮的諜報。徐鳳年原先知道趙傢天子任命西楚老太師孫希濟做經略使，看似放虎歸山，實則請君入甕，以便甕中捉光大小鱉。可看著那個仔細推敲出來的真相，徐鳳年可以確定一點，那些嘴上跟部卒嚷著朝廷缺餉的駐軍主將，一個個理直氣壯，說是朝廷太過偏袒兩遼防線，其實不過是他們中飽私囊而已。朝廷在張巨鹿和極其擅長“點石成金”的戶部尚書王雄貴聯袂主持下，並不曾半點虧待境內駐軍。要說地方駐軍使勁瞎嚷嚷，會喊的孩子有奶吃，這並不奇怪，可在徐鳳年看來，廣陵道這些將老爺的吃相實在是差到瞭一種觸目驚心的境界。但這也是張巨鹿自食其果。當初正是他一手造就“南人北上為臣，北人南下為將”的局面，雖說此舉把江南和北地兩個豪閥集團都與各自本地割裂開來，但是那批北方將領到瞭廣陵道後，本身就有靠近趙傢龍興之地的鄰居傢族做靠山，這些自恃是自己父輩打下江山的武人，吃相能好得起來？廣陵道又是朝廷帶頭壓榨的待罪膏腴之地，他們會有半點忌憚？十幾年下來，幾乎每一個實權位置，少則兩屆多則四屆，大夥兒輪流坐莊輪流搜刮，誰去管境內民生民意如何？
徐鳳年輕聲道：“過猶不及。”
徐鳳年起身走到一面墻前，墻上掛瞭一幅囊括舊楚國境和整個京畿南部的地理形勢圖。
名不正則言不順，言不順則事不成。
現在離陽和西楚都算名正言順，前者坐擁江山，是要靖難平叛，後者打出瞭中原正統的旗號。這不是亡國兩百年後，而隻是二十年後。西楚當年滅國，連史傢都認為“過不在皇帝臣子百姓”，西楚的覆滅，更被無數士子痛心疾首地視為“神州陸沉”。
徐鳳年看著那幅地圖，不同於一般粗劣的疆域輿圖，圖上所繪的山川地理和關隘軍鎮極為詳細，隻要有可能成為用兵之地，無一遺漏，並且各地的甲數和民戶，都清楚標註，而且經常有所臨時更改。
這張地圖之上，呈現出很隱蔽的一動一靜，靜止的是靖難藩王的各支兵馬，和臨時受封大將的兵部侍郎盧升象大帳、楊慎杏所率步卒為主的四萬精銳、閻震春領兵的騎軍居多的三萬人馬。
盧升象所在的佑露關，據說軍令難出。
楊慎杏陳兵於西豫地帶，虎視眈眈，這位春秋老將屁股後頭，可是跟瞭一大幫嗷嗷待哺的王公世傢子弟。西豫多山地，夾雜眾多河流，多東西孔道和橫谷，既非兵傢死地，也非孤地，同氣連枝。
而閻震春所在的東豫平原，地勢坦闊，雖無險可據，但自古即是便於騎軍驅策的興兵通途。若非閻震春與京城王貴門第極少來往，其實更多人是想投身閻老將軍麾下，以便更早和更多撈取軍功。反正西楚餘孽彈指之間就可捏死，到時候兩條腿的步卒，哪裡有坐在馬背上的騎軍跑得快？
三支兵馬暫時按兵不動，但是按照最新的諜報顯示，西楚的戰力卻一直在暗流湧動。除瞭南邊比較安靜，舊京城的兵力已經四散鋪開而去，尤其是北線一帶，更無定數，粗略一看，就像一隻無頭蒼蠅四處飛竄，充滿瞭顯而易見的破綻漏洞。
徐鳳年瞇眼盯著地圖，去揣測曹長卿這位未能在春秋之中大放光芒的儒將。徐鳳年自己的北涼，他雖然隻是個父輩打下現有江山後的守成之人，但一樣深知伏兵的重要性，青城山那幾千潛伏多年的甲士和邊境上的兩股馬賊是如此，以後安插在西域用以長驅北上的騎軍也是同理。擱在一場戰役之中，一樣要求後續兵力的精準投入。重騎之所以在戰場上能夠一錘定音，便在於此。這些年中，舊西楚國境四周一直有許多股流賊跨境流竄作亂，廣陵王趙毅的部卒能夠相對保持較高的戰鬥力，少不瞭這些練兵對象的貢獻。這才讓趙毅不把燕剌王趙炳放在眼裡，叫囂著可與北涼鐵騎叫板。在幾位封疆裂土的藩王之中，膠東王趙睢空有身處邊關的地理優勢，但是在朝廷和顧劍棠的雙重壓制下，無法跟北莽正面交鋒，這些年的戰力就一直在下滑。
徐鳳年在尋找曹長卿的精兵所在位置，他相信太安城的兵部大佬們也都在瞪大眼睛。
當年那個志在天下的大楚，除瞭有兵聖葉白夔這根定海神針，更重要的是擁有無數良將，有著步卒戰力巔峰的十二萬大戟士，還有靠無數黃金白銀喂養出來的龐大騎軍，輕騎、重騎都堪稱無敵。
現在，西楚的大戟士已經煙消雲散，新的重騎尚未浮出水面，此時在這張地圖上呈現出來的兵力，主要是負責駐守西楚舊京城的兩萬“叛軍”，還有各軍鎮各關隘累計的八萬人馬，那些埋藏在各處的流民匪寇，保守估計不下三萬人，戰力會遠遠在八萬人之上，與兩萬親軍旗鼓相當。但是兩國交戰，由民望和國力支撐而起的底蘊，至關重要，有聲望就會有兵源，百姓願意為之而戰，有財力，才能不輸在配置上。大致相當的兩支兵馬，兵器多寡，甲胄優劣，都足以決定勝負，除非是一方將領出現致命的昏聵命令。但問題在於現在幾乎沒有人可以確定，到底有幾千還是幾萬的西楚遺民，會為瞭那個“薑”字赴死。
徐鳳年視線偏向更北，那裡是顧劍棠的三十萬邊軍，離陽王朝的真正精銳之師。
徐鳳年緩緩收回視線，轉頭將視線投在西蜀、南詔相接的版圖之上。
兩個當今離陽王朝最會用兵的人，一個無事可做，北上不敢，南下不能，另外一個沒事找事，借口皇木亂案帶兵南下，聽說隻帶瞭八百甲士。
徐鳳年坐回桌前，閉目凝神。
屋內沒有懸掛涼莽對峙形勢圖，因為根本不用看，都刻在他腦子裡，也不用他這位北涼王如何在邊關軍務上鞠躬盡瘁。
道理很簡單。
將近二十年辛苦經營，北涼邊境的防守已經做到瞭極致。
北莽如果僅是南朝四十萬兵馬南下。
北涼就不客氣地吃掉。
如果北莽舉國南侵。
無非就是死戰。
當然，也可以理解為束手待斃，好聽一些，就是玉石俱焚。
徐鳳年走出屋子，來到洗象池畔。小徑是由池潭中的鵝卵石鋪就，緊密有序，經過雨水和池水年復一年的沖擊洗刷，本就棱角不多的鵝卵石越發光潔圓潤。徐鳳年脫下靴子拎在手裡，緩緩走在石子路上，一股沁涼卻不寒冷的舒適感滲入腳底板。
徐鳳年跳到巨大青石上，躺著望向星空，閉上眼睛。
廣陵道上不知道有多少萬人，活不過這個秋天？
又有多少萬北涼人，活不過下一個秋天？