祥符蕩的蒼茫就像是海洋，無邊無際，卻又波瀾不驚。老莫載著胭脂換乘瞭兩條小舟，才被人帶上一個長滿蘆葦的湖灘。此時的蘆葦都已枯萎，毫無生機地在風中沙沙作響。朱七穿著一件緞面的長衫，外面披瞭件黑呢大衣，手裡托著一個水煙壺。他站在蘆葦棚下，就像一個富裕的地主站在自己的土地上，看著胭脂一直被領到跟前。朱七說，你怎麼打扮得像個男人？胭脂在下船的一刻就恍惚瞭，不知置身何處，過瞭好一會兒，她才像驚醒一樣，舉起手裡裝著錢的小包裹，說，我是來贖人的。
朱七點瞭點頭，抬手一指不遠處的船屋。
推開船屋的門，胭脂發現這是水匪們的庫房，但更像是一傢雜貨鋪，裡面應有盡有。在來的路上，她都覺得寶生應該被五花大綁著，跟所有的肉票一樣，蒙著眼睛，嘴裡塞著破佈。但是沒有。寶生坐在一盞明亮的汽油燈前，正一針一線地在一塊粉綠的雪紡上縫制。燈光把他巨大的側影投擲在墻上。
想不到他還有心思做針線。胭脂走近才看清，他縫制的是一件無袖的旗袍。寶生抬起頭來，臉上有一種欲哭的表情，但轉瞬即逝。他把目光投到瞭她身後。
朱七不知何時已站在胭脂身後。他問，多少瞭？
寶生說，已經夏天瞭。
朱七點瞭點頭，說，不用急，慢慢來吧。
胭脂不動聲色地盯著寶生看。寶生卻垂下眼瞼，故作沉靜地穿針引線，可是手不聽話，針一下紮進虎口，一滴鮮紅的血梅花一樣在粉綠的雪紡上綻放開來。但刺痛的像是胭脂，她一下扭頭，直視朱七。朱七笑瞭笑，對寶生說，告訴她，你在幹什麼。寶生低著腦袋，紋絲不動。朱七緩緩吐出一口煙，又說，你聾瞭？
寶生這才抬起頭來，木然地看著胭脂，喃喃地說，這是你的嫁衣。
當天晚上，胭脂就跟朱七上床瞭。每個來到這裡的女人，不管願意還是不願意，都得跟朱七睡覺，然後是他的手下們，再然後換乘兩條小舟被送回來之前的地方，帶著她們要贖的人或是貨。這是水匪們的規矩。用朱七的話說這叫雁過拔毛。然而，這次不一樣。朱七在翻身下來後，表現出異常的溫情與纏綿。他抱住胭脂，一條手臂枕在她身下，另一隻手張開五指插進她的短發中，一下一下地梳理著。朱七貼在胭脂的耳邊說，我要娶你。胭脂卻像睡著瞭。朱七搖瞭搖她，又說瞭一遍，聽見沒有，我要娶你當老婆。胭脂這才睜開眼睛，看著他，不說話。她的眼中似有淚光在閃動。朱七嘆瞭口氣，插在她頭發裡的那隻手又滑到瞭她的脖子上，在那裡輕輕地揉捏著。他閉上眼睛像是自言自語地說，你總不會是想等當上瞭寡婦才肯嫁給我吧？
一個月後，一年四季十八件旗袍並排掛在庫房裡。朱七像個將軍檢閱他的士兵一樣看完後，轉身對寶生說，好，你可以走瞭。寶生沒挪步，而是扭頭望著站在門口的胭脂。胭脂裹在一件黑呢大衣裡，陽光貼著湖面反射進來，照在她臉上，晃晃悠悠的。朱七又說，你的貨都在船上瞭。寶生還是沒動，他瞇起眼睛，似乎竭力想在胭脂臉上找出點什麼來。朱七揚手在屋裡虛指一圈，繼續說，從這裡能拿多少，你盡管拿。
他是不想走瞭，他想一輩子留在這裡。胭脂忽然開口瞭，她慢悠悠地說著，裹緊大衣向門外走去。
那就在湖邊搭個裁縫鋪，給那些落水鬼做壽衣去。朱七的笑聲從她身後傳來。
胭脂靠在門框上，看著寶生從裡面出來，他弓著身子走得既急切又緩慢，像是這十八件旗袍已經耗盡瞭他一生的精力。胭脂慢慢從大衣裡伸出手，把那包錢遞到寶生跟前。胭脂說，回去好好過日子。寶生張瞭張嘴，他看到胭脂眼裡有種霧靄般蒼涼的顏色，不禁哆嗦瞭一下，不由自主地接過錢。胭脂忽然笑瞭笑，又說，沒什麼的，活著比什麼都好。
寶生點瞭點頭，最後看瞭胭脂一眼，朝著停船的湖邊走去。
這時，朱七背著雙手出來，看著寶生的背影，對胭脂說，我看過皇歷瞭，大後天就是個好日子，宜嫁娶。
可是三天後，比婚禮來得更早的是日本兵。寶生一到鎮上就捧著那包錢去找瞭唐少爺，再由唐少爺領著走進日本人駐紮的秀水小學。為瞭救回妻子，寶生什麼都顧不上瞭。此時已是黃昏，一路上殘陽如血，寶生的臉卻像死人一樣蒼白。他緊咬著嘴唇，可等見到門口站著的哨兵，嘴角還是忍不住抽搐起來。唐少爺拍瞭他一巴掌，說，怕什麼？把腰板挺起來！
寶生一把拉住唐少爺的衣袖，小小心翼翼地問，日本人真肯為我出手？
太君。唐少爺說，記住，得叫太君。
太君。寶生用力一點頭，說，可要是太君不管怎麼辦？
唐少爺不高興瞭，說，那你回去，現在回頭還來得及。
寶生想瞭想，說，我不回去，拼瞭命我都得把她救回來。
唐少爺笑瞭，說，那還磨蹭什麼？進去吧。
其實，寶生根本沒見到日軍的隊長，一進秀水小學的大門，他就被帶進一間屋子關瞭起來。窗外的天色一點點暗下去，寶生心急如焚，但不敢叫，也不敢動，他忽然想起埋在操場下面那十三個男人，心像一下子被一隻手捏住瞭，氣都喘不上來。寶生沿著墻角滑坐下去，蜷縮在那裡睜大瞭眼睛。
天還沒有亮，一個日本兵忽然打開門，唐少爺舉著手電筒隨後進來，一揮手，說，走吧。
寶生的眼睛酸得要命，看著他，說，你怎麼可以這麼害我。
誰有工夫害你？唐少爺又揮瞭下手，說，快點，太君等著你帶路呢。
寶生跟著唐少爺尾隨一隊日本兵登上小火輪。晨霧還未散盡，船已經沿著十裡港開進瞭祥符蕩。
在船上唐少爺忽然問寶生，知道我是怎麼跟太君說的？
寶生搖瞭搖頭。唐少爺笑瞇瞇地說，我說遊擊隊是恨我當漢奸，這才綁瞭我的三姨太。
寶生一下跳起來，你怎麼可以胡說八道？
唐少爺趕緊說，輕點，我不說遊擊隊，太君能這麼興師動眾？
寶生說，那也不能說是你的三姨太，你哪來的三姨太？
我這不是想得深遠嗎，萬一日本兵見瞭嫂子一時起性，你說怎麼辦？說著，唐少爺扭頭看瞭眼艙內，你看，這麼多人呢。
寶生閉嘴瞭，看著船艙裡盤坐著的那麼多日本士兵，一下子有點不知所措瞭。唐少爺笑瞭笑，一拍他的肩，說，你放心，這點面子太君還是會給我的。
整個上午寶生都緊閉著嘴唇，眼睛一眨不眨地盯著水天相接的遠處。臨近中午的太陽明晃晃地照在水面上，日軍隊長已經沉不住氣瞭。他大叫瞭聲“八格牙路”，一腳就把寶生踢翻在甲板上，抽出軍刀架到瞭他的脖子上。唐少爺慌忙上前，不敢攔阻，隻能連連擺手，這可使不得，太君，你殺瞭他，我們上哪找遊擊隊去？說著，他撲通跪倒在寶生邊上，抓住他使勁地搖晃，說，你到底記不記得路線？你可不能把我也給害瞭。
寶生就是在明晃晃的刀光下看到遠處的炊煙。而這個時候，朱七的湖灘上正支著兩口大鍋，水已經煮開，一頭割開喉管的豬慘叫著掙脫捆綁，灑下一路鮮血跑進蘆葦叢中。但是，沒有人顧上這頭豬瞭，水匪們手上已經操起瞭傢夥，他們都把遠遠駛來的火輪當成老天爺送來的賀禮。朱七迎風站在屋門口，最後瞥瞭眼拖成一縷的黑煙，對手下的兄弟們說好好幹，有瞭這艘火輪，開年就可以上縣城去做大買賣瞭。說著，他摘下胸口掛著的大紅花，撩起黑緞長衫的下擺往腰裡掖瞭掖，接過老莫遞上來的火銃後，回頭對屋裡的胭脂喊瞭一嗓子，等著我回來拜堂！
朱七朝眾人一揮手，又說，他媽的，今天他媽的真是個雙喜臨門的好日子。然而，不到一頓飯的工夫，湖灘前的交戰就以水匪的慘敗告終。他們扔下七八具屍體，倉皇逃入蘆葦叢中，就像一群受驚的野鴨。但日本兵沒有追趕，他們點燃蘆葦與船隻，再用機槍向裡面掃射，然後就是掠奪。日本兵把屋裡的東西都搬到火輪上，再把所有的屋子也點著火。寶生與唐少爺在熊熊的烈火中叫喊著胭脂的名字，他們四處尋找。可是，他們看到的隻有屋頂坍塌時濺起的沖天火焰。
但更可怕的還是那雙眼睛。寶生剛從一個著火的門洞裡躥出，腳腕忽然被一隻手抓住，他一屁股跌坐在地上，就看到瞭那張血肉模糊的臉上，一雙眼睛在失去瞭眼皮的眼眶裡都快掉出來瞭。那人用另一隻手支撐起半個身體，一張嘴，血就像水一樣從他七竅中噴湧而出，濺在寶生的褲管上。寶生驚恐萬分，在地上拼命掙紮，而那人的手如同鬼爪一樣，緊緊抓著他的腳腕，仿佛要把他拖進地獄那樣，寶生怎麼也無法從那隻手中掙脫。好在那人很快就咽氣瞭，臨死之前還死死地瞪著寶生。
一戰告捷之後的日軍隊長十分高興，摟著寶生的肩，豎起大拇指一連說瞭三聲：喲西。寶生卻呆若木雞，他像個剛從噩夢中驚醒的孩子，不停地哆嗦著。唐少爺慌忙上前，拉著他，說，還不謝謝太君。
寶生看看唐少爺，又看看日軍隊長，忽然哇的一聲大哭起來。唐少爺趕緊一腳把他踹倒在地，咧著嘴對日軍隊長說，嚇壞瞭，嚇壞瞭，沒見過這麼大的場面。
日軍隊長看著趴在地上痛哭的寶生，點瞭點頭，說，喲西。