達什伍德太太第二天去拜訪米德爾頓夫人，隻有兩個女兒跟著。瑪麗安借口有瑣事要處理，沒有同行。她母親猜，頭天晚上威洛比肯定同她約好，趁她們都不在的時候來找瑪麗安，於是便心滿意足地準許她留在傢中。
母女三人從巴頓莊園回來時，發現威洛比的小馬車和仆人在鄉舍外等候，達什伍德太太當即確定自己猜中瞭。到目前為止，事情都在她的料想之中。誰承想，一進屋，她便看到瞭大大出乎意料的場面。她們剛進走廊，瑪麗安就從客廳匆匆跑出，看上去極其痛苦，不停地用手帕抹著眼淚，沒有理會她們便跑上樓去瞭。她們又驚又怕，徑直走進她剛剛離開的客廳。那裡隻有威洛比一個人，正背對著她們，靠在壁爐臺上。聽到她們進來，他轉過身，臉上流露出同瑪麗安一樣的激動表情。
“她出什麼事瞭？”達什伍德太太一進客廳便嚷嚷起來，“生病瞭嗎？”
“但願沒有。”他努力裝出高興的樣子，擠出一絲微笑，接著說，“我倒是覺得自己快生病瞭，因為我遇上一件令人十分失望的事情，正苦惱著。”
“失望？”
“是的，因為我答應與你們共進晚餐，現在卻做不到瞭。今天早上，史密斯太太仗著自己有錢，對我這個依靠她的可憐侄兒發號施令起來，派我去倫敦給她辦事。我剛接到這份差事，告別瞭艾倫漢姆莊園。為瞭能讓自己開心一點，現在特來向你們辭行。”
“去倫敦！今天上午就走？”
“差不多馬上就得動身。”
“這真是太令人遺憾瞭。不過，史密斯太太吩咐的事情，你不得不辦。但願她的事不會讓你離開我們太久吧。”
他紅著臉答道：“您對我真好，但我想我不會很快返回德文郡。我每年隻來探望史密斯太太一次，一向如此。”
“難道隻有史密斯太太是你的親友？難道這一帶隻有艾倫漢姆歡迎你？太不像話瞭，威洛比。難道你非得等我們發請帖你才回來？”
他的臉更紅瞭，兩眼緊盯著地板，隻是回答說：“您對我真是太好瞭。”
達什伍德太太驚詫地看著埃莉諾，埃莉諾跟母親一樣詫異。一時間，所有人都默不作聲，最後還是達什伍德太太打破沉默。
“我隻能再說一句，親愛的威洛比，巴頓鄉舍永遠歡迎你。我不想逼你馬上回來，因為隻有你自己才能判斷，怎樣做才能讓史密斯太太滿意。在這個問題上，我不懷疑你回來的意願，也相信你會做出明智的判斷。
“我現在擔負的差事，”威洛比驚慌地回答道，“是那種……那種……我自己也不敢說……”
他說不下去瞭。達什伍德太太驚愕得說不出話來，於是大傢再次陷入沉默。這次打破沉默的是威洛比。他淡淡一笑，說：“這樣磨蹭下去太傻瞭。我不想折磨自己，既然現在無法與朋友們歡樂相聚，那留在這裡也沒什麼意義。”
接著他便匆匆向大傢告別，離開瞭房間。她們看他上瞭馬車，一轉眼，連人帶車都消失不見瞭。
達什伍德太太心中五味雜陳，一言不發地快步離開瞭客廳。威洛比的突然離去，令她既憂慮又驚愕。她想獨自靜靜。
埃莉諾心中的不安不亞於母親。想起剛才發生的事，她除瞭焦慮之外，也不禁生疑。威洛比告辭時的態度，他的尷尬，他的強顏歡笑，尤其是他對母親邀請的拒絕，那副忸怩遲疑的樣子，根本不像是妹妹的情人，也不像是他本人—— 這一切都讓她十分不安。她一會兒擔心威洛比從未對他與妹妹的感情有過認真的打算，一會兒又擔心他和妹妹之間不幸發生瞭爭吵。瑪麗安離開客廳時是那麼痛苦，最合理的解釋就是他們真的大吵瞭一架。不過，考慮到瑪麗安那麼愛他，吵架又似乎不大可能。
但是，不管他們到底是怎樣分的手，妹妹的痛苦都是無可置疑的。她極為體貼同情地想，瑪麗安此刻多半正在縱情大哭，以紓解心中的痛苦吧。她的悲傷還會反反復復，沒完沒瞭，仿佛這是自己必須承擔的義務。
大約過瞭半個鐘頭，母親回到客廳，雖然雙眼通紅，臉色卻沒有那麼憂鬱瞭。
“我們親愛的威洛比現在已經離巴頓好幾英裡遠瞭，埃莉諾，”她一邊坐下幹針線活兒，一邊說，“你說他路上的心情該多沉重啊！”
“這事可真怪，他說走就走瞭！就像是一眨眼的事！昨晚他跟我們在一起時還那麼開心，那麼快活，那麼親熱！可是現在，他隻提前十分鐘打個招呼就走瞭，而且還不打算回來！—定出瞭什麼事，他瞞著我們。有話不說，這也太不像他瞭。您一定也看出這很反常吧。到底是怎麼回事呢？他們是不是吵架瞭？否則他為什麼那麼不情願接受您的邀請回這裡來呢？”
“他不是不想回來，埃莉諾。這一點我看得很明白。他是沒能力接受我的邀請。我告訴你，我已經全想通瞭。一開始我同你一樣，覺得這一切很奇怪，但現在，所有問題我都能解釋清楚瞭。”
“您真的可以解釋？”
“當然。我對自己的解釋是非常滿意的。但是你嘛，埃莉諾，你總是喜歡疑神疑鬼—— 我知道，我的解釋，你是不會滿意的。但你也無法動搖我的觀點。我相信，史密斯太太懷疑威洛比對瑪麗安有意，但她並不贊成—— 也許是因為她對他另有安排—— 因此迫不及待地把他支開。她派他去辦的事情，不過是為把他支走而編造的借口罷瞭。我相信，事情就是這樣。而且，他也知道，史密斯太太確實不贊成他同瑪麗安交往，因此他還不敢向她坦白跟瑪麗安訂婚的事。他覺得自己還得依附於她，隻好聽從她的安排，暫時離開德文郡。我知道，你會對我說，事情也許是這樣，也許不是。我不想聽你挑刺兒，除非你提出另一番理論，能同樣圓滿地解釋這件事。現在，埃莉諾，你有什麼說的？”
“沒有，因為您已經猜到我想說什麼瞭。”
“我知道你會對我說，事情可能是這樣，也可能不是。噢，埃莉諾，你的想法真讓人捉摸不透！你寧願往壞處想，也不肯相信會有好事。你寧願擔心瑪麗安會遭遇不幸，擔心可憐的威洛比會犯錯誤，也不肯替他辯解。他向我們告別時沒有平常那麼熱情，你就認定他應該受到責備。他也許隻是一時疏忽，或者隻是因為最近的失意而情緒低落，難道你就不能體諒他一下？雖然沒有得到完全確認，但你能因此就否認這種可能性嗎？對於一個有那麼多地方值得我們喜歡，沒有一個地方讓我們瞧不起的人，我們就一點也不能替他辯解？他的動機或許是無可置疑的，隻是不得不暫時保守秘密罷瞭。說到底，你究竟在懷疑他什麼呀？”
“我自己也說不清楚。但是，我們剛才看到他一反常態的樣子，自然會懷疑發生瞭什麼不愉快的事。不過，您剛才勸我應該體諒他，這話很有道理。我評判所有人的時候，都希望做到公正坦率。威洛比那樣做，也許確實有充分的理由，我也希望他有。但是，假如他剛才就把前因後果講清楚，那才更符合他的為人。保守秘密或許是應該的，但他這樣的人竟然會做出這樣的事，我難免會覺得奇怪啊。”
“既然這樣，你就別責備他行為反常瞭，畢竟他身不由己。話說回來，你真的認為我為他辯解的話有道理？我真高興 —— 他被宣判無罪啦。”
“話也不能這麼講。對史密斯太太隱瞞他們訂婚的事實—— 如果他們確實訂瞭婚的話—— 這也許是恰當的。如果事實果真如此，那威洛比盡量少在德文郡露面就是非常明智的做法。可是，他們沒有理由連我們也瞞著啊。”
“瞞著我們！我的乖女兒，你是在指責威洛比和瑪麗安瞞著我們嗎？這就真是奇瞭怪瞭，你難道不是每天都在用眼神責備他們不夠謹慎嗎？”
“我不需要他們相愛的證據，”埃莉諾說，“但需要他們訂婚的證據。”
“我對這兩點都深信不疑。”
“但在這件事情上，他們倆可是一個字也沒向您透露過啊。”
“他們的行為已經表明瞭一切，根本不需要親口承認。至少最近兩周，威洛比對瑪麗安和我們大傢的態度，難道不是已經明白地顯示出他愛瑪麗安，把她當作未來的妻子，把我們當作最親的親人？難道我們不是完全心意相通？他之所以每天都有那樣的神色和舉止，對我抱著那樣殷勤而深情的尊敬，難道不就是為瞭得到我的首肯？我的埃莉諾，你怎麼能懷疑他們沒有訂婚？你怎麼會產生這種念頭呢？威洛比明知你妹妹中意他，怎麼會不對你妹妹表明心跡就一走瞭之，而且一走可能就是幾個月？他們怎麼可能一句貼心話都不說就分手？”
“我承認，”埃莉諾答道，“種種跡象都表明他們已經訂婚，隻是有一點除外。那就是，他們兩人對這件事都閉口不談。在我看來，這一點幾乎就能推翻其他所有證據。”
“真是怪瞭！他們倆公開談情說愛的事，你全都看見瞭，卻對他們的關系提出質疑，看來你一定覺得威洛比是個卑鄙小人。這麼長時間以來，難道他對你妹妹隻是在逢場作戲？你認為他真的對你妹妹毫無感情？”
“不，我不是這樣想的。我相信，他肯定是愛瑪麗安的。”
“可是在你眼中，他卻冷漠無情地離開瞭她，全然不顧他們的未來。如果真是如此，他們之間的柔情蜜意也太不可思議瞭吧？”
“您別忘瞭，親愛的媽媽，我從不認為這件事是絕對的。我承認，我有過疑慮，但現在已經減輕，也許很快就會徹底消失。如果我們發現他們有書信往來，那我所有的擔憂都會煙消雲散[30]。”
“這可真是巨大的讓步啊！要是你看到他們兩個站在聖壇前，應該會認為他們要結婚瞭吧。你這孩子真是討厭！我可不需要這樣的證據。我對這事兒沒有一星半點的懷疑。他們從未遮遮掩掩，一直都光明正大，毫無保留。你不會懷疑妹妹的心意，那就一定是在懷疑威洛比。但為什麼呢？難道他不是個愛名譽、重感情的人？難道他曾經表裡不一，引起瞭你的警覺？難道他是個騙子？”
“我希望他不是，也相信他不是這種人。”埃莉諾叫喊起來，“我喜愛威洛比，真心喜愛他。對他的誠實的懷疑，不僅讓您痛苦，也讓我自己難受。這種懷疑是不知不覺中冒出來的，我不會任其發展下去。我承認，他今天上午態度大變，把我嚇瞭一跳。他的言談一反常態，您好心邀請他，他的回應卻很不誠懇。但這一切都可以用您設想的處境來解釋。他剛同妹妹告別，眼看著她哀痛欲絕地離開。卻不敢得罪史密斯太太，隻好克制住盡快返回這裡的願望。但他也知道，拒絕您的邀請，說要離開很長一段時間之後，他會在我們全傢心目中轉變成一個既卑鄙又可疑的角色，這當然會讓他感到窘迫不安。在這種情況下，我覺得他完全可以公開承認自己的難處，這樣做不是更能維護他的名譽嗎？而且也更符合他平日裡的個性。但我不會那樣褊狹，僅僅因為對方和自己見解不同，或者不如我想的那樣正確，那樣前後一致，就質疑對方的行為。”
“你說得很對。威洛比當然不用懷疑，雖然我們認識他的時間不長，他在這裡卻不是個陌生人，有誰說過他一句壞話呢？要是他自己做得瞭主，能馬上結婚的話，走之前不立即把所有事都向我交代清楚才怪呢。可他做不瞭主呀。從某些方面看，他們的訂婚從一開始就不順利，因為到底何時結婚還完全說不準。現在，隻要行得通，就連守口如瓶也是十分明智的。”
瑪格麗特走進來，打斷瞭她們的談話。這時埃莉諾才得空思考母親的解釋。她承認，其中許多說法是有可能的，並希望一切都能如母親所言。
她們一直沒有看到瑪麗安，到吃晚飯時，她才一言不發地走進餐廳，坐在餐桌邊。她的眼睛又紅又腫，看樣子，她到這時才好不容易止住淚水。她躲避著大傢的目光，吃不下飯，也說不出話。過瞭一會兒，她母親懷著關切與憐惜，默默握住她的手。她僅有的那點自制力又瞬間喪失—— 頓時淚如雨下，拔腿離開瞭房間。
這種強烈的精神壓抑持續瞭整整一個晚上。她無力控制自己，因為她根本無意控制自己。隻要有人稍稍提到與威洛比有關的事情，她馬上就會受不瞭。雖然一傢人都萬分焦慮地想要安慰她，但隻要一開口，總免不瞭會觸及她的傷心事，讓她想起威洛比。
[30]根據當時英國的習俗，陌生的年輕男女不能有書信往來，除非雙方已經訂婚。