佈蘭登上校突然結束拜訪，離開巴頓莊園，而且堅決不肯透露原因，這讓詹寧斯太太滿腦子都是問號，一連揣測瞭兩三天。她是個凡事愛尋根究底的人。不過，那些熱衷於打聽別人行蹤的好事之徒，又有哪個不是這副德行？她時時刻刻都在心裡嘀咕：到底是什麼原因呢？她覺得上校準是收到什麼不幸的消息，於是把他可能遭遇的種種危難都想瞭一遍。她拿定主意，絕不能讓上校瞞過大夥兒。
“我敢肯定，絕對是出瞭令人非常難過的事情，”她說，“從他臉上的表情就看得出來。可憐的人啊！恐怕他的境況很不好。算起來，德拉福德莊園的年收入從沒超過兩千英鎊，而且他哥哥在把傢業搞得一團糟後才扔給瞭他。要我說呀，準是為瞭錢的事才找的他，要不然還會是什麼原因呢？我真想知道是不是這麼回事兒。無論如何我都要查明真相。也許是威廉斯小姐的事兒—— 嗯，我敢說就是這事兒。因為我上回提到她的時候，上校的表情非常警覺。也許她在倫敦生病瞭。八成就是這個事，因為我記得她總是病怏怏的。我敢打賭，肯定就是威廉斯小姐的事。現在上校不大可能為傢境而苦惱，因為他相當精明，莊園背負的債務應該早就還清瞭。真猜不到是什麼事！也許是他在阿維尼翁的姐姐的病情加重瞭，要他趕緊過去？他走得那麼匆忙，看樣子很像是這回事。唉，我真心希望他能早日擺脫困境，娶上一位好太太。”
詹寧斯太太就這樣猜來猜去，自說自話。一有新的猜測，就會立馬拋棄舊的想法，而且每個念頭剛冒出來的時候，她都覺得自己很可能抓住瞭真相。埃莉諾雖然非常關心佈蘭登上校的情況，但她不能像詹寧斯太太期望的那樣，一門心思去猜他為什麼會突然離開。在她看來，這件事並不值得老是這麼大驚小怪，胡猜亂想。除此之外，還有真正令她費解的事，那就是她妹妹和威洛比的表現。他們明明知道，大傢對他們的關系產生瞭異乎尋常的興趣，但兩人卻出乎意料地保持著緘默。他們越是不吭聲，情況就越是可疑，完全與他們二人的性情不相符。他們平日裡對彼此的態度已經表明瞭他們之間的關系，但他們就是不肯向母親和姐姐公開承認，埃莉諾想不出這究竟是什麼原因。
她很容易便看出來，他們還沒有能力馬上結婚，因為威洛比雖然經濟獨立，但絕對談不上富裕。約翰爵士曾經估算過，他一年有五六百英鎊的收入，可是他花銷太大，入不敷出。他自己也常常抱怨沒錢用。但令她百思不得其解的是，他們訂婚的事實際上已盡人皆知，他們卻古怪地要保守秘密。這與他們慣常的觀念和行為截然不同，以至於她有時候也會懷疑，他們是否真的訂瞭婚。這份疑心足以讓她打消詢問妹妹的念頭。
威洛比對達什伍德母女的一片深情真是再明顯不過瞭。他用情人所特有的萬般柔情對待瑪麗安；對她傢裡的其他人，他則抱以兒子和兄長般的親切關懷。他似乎已經把巴頓鄉舍當成是自己傢瞭。他熱愛這個傢，在這裡盤桓的時間比在艾倫漢姆莊園多得多。如果大傢沒有約好在巴頓莊園聚會，他早上出來活動之後，幾乎毫無例外地會來到鄉舍，在瑪麗安身邊陪伴一整天，而他的愛犬就躺在她的腳邊。
特別是佈蘭登上校離開約一周後的一個晚上，威洛比對周圍的事物產生瞭異乎尋常的眷戀。達什伍德太太偶爾提起來年春天改建鄉舍的計劃，當即遭到他的強烈反對，因為他已經深深愛上這個地方，覺得它盡善盡美，一絲一毫也不能改。
“什麼！”他驚呼道，“要改建這座可愛的鄉舍！不行，我決不同意。您要是尊重我的感受的話，那墻上一塊石頭都不要增加，房子一英寸都不要擴大。”
“別這麼緊張，”達什伍德小姐說，“這種事是辦不成的，因為我母親永遠也湊不夠改建的資金。”
“那我就太高興瞭，”他大聲說，“如果她這樣亂花錢的話，我倒寧願她一輩子受窮。”
“謝謝你，威洛比。你盡管放心，我不會為瞭搞什麼改建，而傷害你或者我所愛的任何人對這地方的感情。相信我吧，到瞭來年春天清賬時，不管剩下多少錢，我寧願放著不用，也不會做讓你如此傷心的事。不過，你真的這麼喜歡這個地方，一點缺陷也看不出來？”
“真的啊，”他說，“我確實覺得這裡完美無缺。不，更進一步說，我認為隻有在這種樣式的房子裡，才能獲得幸福。要是我足夠富裕的話，立馬就會推掉庫姆[29]，完全按照這座鄉舍的模樣重建。”
“我想，那就得有又暗又窄的樓梯和煙霧繚繞的廚房嘍。”埃莉諾說。
“沒錯。”威洛比用依然急切的語氣大聲說，“必須跟這裡一模一樣。無論是便利的方面，還是不便利的方面，都不能看出絲毫的不同。這樣，也隻有這樣，隻有住進這樣一座房子，我在庫姆或許才會像在巴頓鄉舍一樣快活。”
“我倒是覺得，”埃莉諾答道，“即使你今後不幸住上更好的房間，用上更寬的樓梯，你也會覺得自己的房子完美無缺，就像現在對這座鄉舍的看法一樣。”
“在某些情況下,”威洛比說，“我當然會非常喜愛自己的房子。但我對這個地方永遠都懷著一份眷戀之情，這是別的地方無法比擬的。”
達什伍德太太滿臉喜色地看著瑪麗安，女兒那雙美麗的眼睛正含情脈脈地註視著威洛比，這明顯表示，女兒完全明白他的意思。
“一年前的這個時候，我也在艾倫漢姆莊園。”他接著說，“當時我常想，真希望巴頓鄉舍能有人傢搬進來啊！每次我從鄉舍經過，總要贊嘆它的位置真好，隻可惜一直閑置著。我當時完全沒想到，當我第二次來到這裡的時候，從史密斯太太口中聽到的第一條消息就是，已經有人傢入住巴頓鄉舍瞭。我既感到得償所願，又對這傢人產生瞭興趣。這隻能解釋為一種預感：我將因此得到幸福。瑪麗安，事實難道不正是如此嗎？”他壓低聲音對她說，然後恢復瞭之前的語調，“但是，您卻要毀掉這座房子，達什伍德太太？您所設想的改建方案，會破壞這座房子的簡單自然的！這間可愛的客廳，我們正是在這裡第一次碰面，在這裡一起度過許多快樂時光，您卻要將這裡降格為人人都會匆匆而過的普通走廊，而在此之前，這裡一直都那麼方便，那麼舒適，世上任何豪華氣派的房間都比不上。”
達什伍德太太再次向他保證，自己絕不會去做改建這種事。
“您真是一位好太太，”他熱情地回應道，“您的承諾讓我放心瞭。如果您能做出更大的承諾，那我就會感到幸福。答應我，不僅這座房子會保持原樣，您和您的女兒們也會像房子一樣永不改變，永遠對我這樣好，讓我覺得你們的一切都是那樣親切。”
達什伍德太太立刻全盤應承下來。威洛比整晚的行為舉止都表明，他不僅滿懷愛意，而且沉浸在幸福之中。
“你明天過來吃飯嗎？”達什伍德太太在他告辭時問，“不用上午過來，因為我們要步行去巴頓莊園拜訪米德爾頓夫人。”
威洛比答應下午四點再到鄉舍來。
[29]庫姆是威洛比自己的宅邸，全名為庫姆大廈。