帕爾默太太產後兩周，身體已經恢復得很好瞭。她母親認為沒有必要再把全部時間都用來陪她，每天去探視一兩次也就夠瞭，於是結束瞭這一階段的照料，回到傢中，恢復瞭先前的習慣。她發現，達什伍德傢的兩位小姐很樂意繼續同她一起生活。
她們重返伯克利街後，大約第三天或第四天的上午，詹寧斯太太去看望帕爾默太太回來，走進客廳時看到埃莉諾獨自坐著，便急急忙忙、神氣十足地走瞭進去，像是要告訴埃莉諾什麼驚人的消息。埃莉諾剛這麼想，詹寧斯太太便證實瞭她的猜測，開口說道：
“天啊！親愛的達什伍德小姐！你有沒有聽到這個消息？”
“沒有，太太。什麼消息？”
“可奇怪瞭！但我會全告訴你。我剛才到帕爾默先生傢裡，發現夏洛特正被孩子弄得焦頭爛額。她一口咬定孩子得瞭重病—— 他又哭又鬧，渾身都是小膿皰。我趕緊看瞭一下，說：‘天啊！親愛的，這不過是出牙疹罷瞭！’保姆也這麼說。可夏洛特還是不放心，便派人去請多納文先生。碰巧他剛從哈利街回來，於是馬上就趕來瞭。他一看孩子便說，這隻是出牙疹，跟我們說的一模一樣，夏洛特這才放心。多納文先生剛要走，也不知怎麼搞的，我腦子裡突然閃過一個念頭，想問他有沒有什麼新消息。他呵呵傻笑瞭兩下，然後擺出一本正經的樣子，像是知道什麼秘密似的。最後，他壓低聲音說：‘您照顧的兩位小姐的嫂嫂抱恙，這事兒我怕傳到她們耳中會惹她們不快，所以我還是這麼說好瞭：我認為沒有理由大驚小怪，希望達什伍德太太會很快好起來。’”
“什麼！范妮病瞭！”
“我當時也是這麼說的，親愛的。‘天啊！’我說，‘達什伍德太太病瞭？’接著，全都真相大白瞭。總之，據我瞭解，事情是這樣的：愛德華·費拉斯先生，就是我常拿來取笑你的那個年輕人—— 但現在弄清楚瞭，你們倆根本沒什麼，這讓我很欣慰—— 這位愛德華·費拉斯先生，似乎已經與我的遠親露西訂婚一年多瞭！親愛的，你看居然還有這等事！除瞭南希，別人居然一點都不知道！難道你相信會有這種事？他們倆情投意合，這也沒什麼奇怪的。但事情竟然發展到私訂終身這一步，卻沒有引起任何人的猜疑！這可真是怪！我從來沒碰巧見到他們在一起，不然肯定馬上就能猜出來。唉，他們一直嚴守秘密，生怕費拉斯太太知道。她和你哥嫂都從未有過絲毫懷疑，直到今天上午。可憐的南希，你知道，她本是個好心人，可就是腦子太不夠用，一不留神就全抖摟出來瞭。‘天啊！’她在心裡自言自語，‘她們都那麼喜歡露西，肯定不會反對露西的婚事的。’她就是懷著這樣的心思去找你嫂嫂的。你嫂嫂正獨自一人坐在那兒織毯，壓根兒沒想到會聽到這晴天霹靂—— 就在五分鐘之前，她還在對你哥哥說，想把愛德華同某位爵士的女兒還是什麼的撮合起來呢，我記不清是誰瞭。你可以想象，這對你嫂嫂的虛榮心和自尊心是多麼大的打擊。她當場就歇斯底裡地大喊大叫起來。你哥哥坐在樓下自己的更衣室裡，想給他鄉下的管傢寫封信。他聽到尖叫，立刻飛奔上樓，然後可怕的一幕上演瞭，因為這時露西剛好上來，她做夢也想不到發生瞭什麼。可憐的孩子！我真可憐她。我得說，她受到無情的對待。你嫂嫂像潑婦似的破口大罵，不久就把她罵得昏死過去。南希跪在地上痛哭。你哥哥在房裡轉來轉去，不知如何是好。達什伍德太太宣稱，她們在她傢多待一分鐘也不行。你哥哥也被迫跪倒在地，求她允許她們收拾好衣服再走。但你嫂嫂又歇斯底裡起來，達什伍德先生嚇得趕緊派人去請多納文先生。多納文先生發現他傢簡直鬧翻瞭天。馬車已經停在門口，準備送走我那兩位可憐的遠親。她們上車的時候，多納文先生正好下車。他說，可憐的露西連路都走不動。還有南希，情況幾乎一樣糟。我跟你明說吧，我受不瞭你嫂嫂。我衷心希望，他們能頂住你嫂嫂的壓力，有情人終成眷屬。天啊！可憐的愛德華先生要是聽說這事，該會多麼憤怒啊！自己的心上人竟遭到這般踐踏！據說他十分喜歡露西，這是很有可能的。就算他勃然大怒我也不會奇怪！多納文先生也有同感。這件事他同我談瞭很多。最有意思的是，他後來又去瞭哈利街。因為我遠親一走，他們就派人去叫費拉斯太太，而你嫂嫂覺得，母親聽到消息後肯定也會歇斯底裡的，所以要提前讓大夫準備好，隨叫隨到。她也許會吧，我才不關心呢。她們倆我全都不可憐。我算是開眼瞭，人竟然會為瞭金錢和地位鬧成這樣。愛德華先生為什麼不能同露西結婚？毫無道理嘛。我想，費拉斯太太肯定有能力確保兒子過得不錯。雖說露西本人差不多身無分文，但她比誰都善於精打細算。我敢說，就算費拉斯太太一年隻給兒子五百英鎊，露西也能把日子過得像有八百英鎊的人一樣體面。天啊！他們可以舒舒服服地住在你傢那種鄉舍裡—— 或許稍大一點—— 雇兩個女仆、兩個男仆。我想我可以幫他們找個女仆，因為我的女仆貝蒂有個妹妹沒事幹，正好可以上他們傢去。”
詹寧斯太太說到這裡才住嘴，這給瞭埃莉諾足夠的時間整理思緒，對這個話題做出合乎情理的回應和評論。她很高興地發現，詹寧斯太太並沒懷疑她對此事特別感興趣。而且，詹寧斯太太也不再認為她還對愛德華依依不舍（這正是她最近常常希望的）。最讓她感到高興的是，因為瑪麗安不在場，她覺得自己談論這件事的時候一點也不尷尬。而且相信，對與此相關的每個人的行為，自己完全可以給出不偏不倚的判斷。
她說不準自己究竟期待事情會有怎樣的結局，但她總是忍不住會去想，或許最終愛德華和露西不會結婚。說實話，她一直在努力驅走這樣的念頭。費拉斯太太會怎麼說，怎麼辦，盡管答案是無可置疑的，但她還是迫切地想知道。她更想知道愛德華會怎麼辦。對於他，她是深感同情的。對於露西，她幾乎毫無憐憫，而這一點點憐憫，還是她好不容易從心底喚起的。對於其他有關的人，她則毫不同情。
由於詹寧斯太太沒有別的話題好談，埃莉諾很快認識到，有必要讓瑪麗安對這種議論做好準備。不能再瞞著她瞭，必須盡快向她說明真相，而且必須努力讓她在聽人談起這件事的時候，不要露出為姐姐擔憂、對愛德華不滿的神情。
埃莉諾要做一件痛苦的事。她妹妹一直將愛德華對她的忠貞感情視為主要的精神慰藉，而她將剝奪這一慰藉—— 將愛德華的詳細情況講給妹妹聽，恐怕會永遠破壞妹妹對愛德華的好印象。而且，得知姐姐也感情不順之後，瑪麗安定會覺得自己和姐姐同病相憐，進而再次哀嘆自己的不幸。盡管萬般不情願，這件事還是不得不做，於是埃莉諾立刻付諸行動。
她決不想多談自己的情感，不想表露自己多麼痛苦。自從獲悉愛德華訂婚以來，她一直在克制自己，她想以此暗示瑪麗安該怎麼做。她的敘述簡單明瞭，盡管不能完全不帶感情，但她沒有過度激動，也沒有縱情悲傷。反倒是聽她說話的人情緒失控—— 瑪麗安驚駭地聽著，痛哭不止。埃莉諾自己痛苦的時候，反倒成瞭別人的安慰者，正如別人痛苦的時候她也要去安慰一樣。她立即千方百計地安慰妹妹，向妹妹保證說自己的內心十分平靜，還一本正經地替愛德華辯解，隻說他有些輕率。
但是，瑪麗安當下根本不相信姐姐的保證和辯解。在她眼中，愛德華就是威洛比第二。既然埃莉諾承認自己曾真心愛過愛德華，難道姐姐心裡會比自己好受！至於露西·斯蒂爾，她認為她一點也不可愛，一個明智的男人根本不可能愛上她。所以，得知愛德華竟然喜歡過那樣的女人，她的第一反應是難以置信，緊接著就覺得愛德華簡直不可饒恕。她甚至不願承認那是正常的男歡女愛。埃莉諾隻好勸她，人心遠比她理解的復雜，瑪麗安這才接受瞭事實。
第一次交談中，埃莉諾剛說完愛德華同露西已訂婚，以及訂婚瞭多長時間，瑪麗安便激動地打斷她，讓她無法有條不紊地講述下去。一時間，埃莉諾隻能去緩解她的痛苦，減輕她的驚慌和怨憤。瑪麗安提出的第一個問題引出更多細節。她問：“埃莉諾，你多久前知道的？他給你寫過信沒有？”
“我知道四個月瞭。露西去年十一月第一次來巴頓莊園時，私下告訴瞭我。”
聽到這話，瑪麗安眼中滿是驚訝，但嘴上卻一個字不說。她愣瞭片刻，然後大聲道：“四個月！這事你已知道四個月啦？”
埃莉諾給出肯定的答復。
“什麼！我深陷痛苦的時候，你來照料我，這事就已經壓在你心頭瞭吧？我還責怪你，說你幸福！”
“當時便告訴你我有多麼不幸是不妥當的。”
“四個月！”瑪麗安再次喊道，“你卻那麼鎮定！那麼樂觀！你怎麼撐下來的啊？”
“我覺得這是我該做的。既然我向露西做出承諾，就必須保守秘密，所以我不能透露半點風聲，這是我應盡的義務。我還要對傢人和朋友負責，不讓他們擔憂，所以也不能把真相告訴大傢。”
瑪麗安似乎深受震撼。
“我常常想讓你和母親明白實情，”埃莉諾接著說，“我試過一兩次，但除非我違背諾言，否則絕不可能讓你們相信。”
“四個月！可你還愛他！”
“是的。但我不僅愛他一人，還怕引起大傢的不安，情願大傢不知道我心裡有多難過。現在，無論是想起還是談起這件事，我都可以做到心平氣和。我不想讓你們為我難過。我向你保證，我已經沒有那麼悲痛瞭。我可以從許多地方尋求安慰。我知道，這次失意絕不是由於我自己的輕率引起的。我一直強忍著痛苦，沒有宣揚出去。愛德華並沒有犯什麼大錯。我希望他能非常幸福。我相信他是一個負責到底的男人，雖說現在也許有點悔恨，但他最終一定會幸福的。露西是個明白事理的人，有這個基礎，他們將來一切都會好起來的。瑪麗安，堅貞不渝的愛情固然令人憧憬，一個人的幸福固然可能完全寄托在另一個人身上，但這並不意味著人人都得這樣想，這樣做—— 那是不應該，也不可能的。愛德華會娶露西的。他娶的那個人，容貌和見識都勝過世上半數女人。年深日久、習以為常之後，他會忘記自己曾覺得有另一個女人比她更好。”
“如果你是這樣思考問題的，”瑪麗安說，“如果你在失去最珍貴的東西之後，可以如此輕易地用別的東西加以彌補，那你的堅忍和克制也許就不足為奇瞭—— 就更容易讓我理解瞭。”
“我明白你的意思。你覺得我並沒有多麼痛苦。四個月呀，瑪麗安，這件事一直壓在我心頭，又不能向任何人傾訴。我知道，我無法讓你們做好半點思想準備，在這種情況下，一旦向你和母親做出解釋，隻會給你們造成極大的悲痛。那個人告訴我這件事—— 她是逼著我聽的—— 正是因為那個人同愛德華訂瞭婚，我所有的希望都被毀掉。我覺得她是帶著洋洋得意的神情給我說的。所以我必須打消她對我的懷疑，對我最關心的事情，努力裝出漠不關心的樣子。這事還不止發生過一次，我得三番五次地聽她說自己如何滿懷希望，如何欣喜若狂。我知道，我與愛德華永遠都不可能在一起瞭，但卻沒聽到一件事讓我想結束同他的關系。沒有任何情況證明他不值得我愛，也沒有任何情況表明他對我冷漠無情。我不得不一直與他姐姐的冷酷和他母親的蠻橫對抗。這段感情讓我飽受折磨，卻沒有品嘗到一絲甜蜜。而且你很清楚，那段時間裡，我遭遇的不幸還不止這一件。假如你認為我並非鐵石心腸的話，那你現在或許會發現我其實一直都生活在痛苦之中吧。現在我已經能冷靜地看待這件事，而且我也願意自我安慰，這些都是我拼命克制的結果，而不是自然發生的。我起初也沒有因此得到寬慰。沒有，瑪麗安。如果我當時不是必須保持沉默，也許無論什麼事情都不可能完全阻止我公開表現自己是何其不幸，即使是我對最愛的親友所承擔的責任也不行。”
瑪麗安被徹底說服瞭。
“噢！埃莉諾，”她喊道，“你簡直是要讓我痛恨自己一輩子。我對你太殘忍瞭！你一直是我唯一的安慰。我悲痛的時候，你始終在分擔我的痛苦。你似乎向來隻是在為我難過！難道我就這樣感謝你？難道這就是我對你的唯一報答？因為你的優點讓我相形見絀，所以我總是竭力視而不見。”
懺悔之後，便是一陣最溫柔親切的擁抱。以瑪麗安此刻的心情，埃莉諾無論想要她承諾什麼，她都會一口答應。經姐姐要求，瑪麗安保證跟他人談論這件事時決不露出半點怨恨；見到露西時決不顯出絲毫越發厭惡的神色；即使偶然見到愛德華本人，也要一如既往地熱情。這些都是很大的讓步。不過，一旦瑪麗安認為自己傷害瞭別人，隻要能彌補過失，叫她做什麼她都不覺得過分。
她嚴守諾言，謹慎得令人驚嘆。不管詹寧斯太太在這個問題上說什麼，她都面無表情地聽著，不提一句反對意見，並且說瞭三次“是的，太太”。聽到詹寧斯太太贊揚露西，她隻是從一張椅子挪到另一張椅子上。詹寧斯太太談到愛德華對露西的深情時，她隻是喉頭痙攣瞭一下。看見妹妹能這麼快就堅強起來，埃莉諾覺得自己什麼事都能扛住。
第二天早晨，她們的哥哥來訪，帶來進一步的考驗。他的臉色十分陰沉，告訴瞭她們那件可怕的事，還有他太太的情況。
“我想你們都聽說瞭吧，”他剛坐下便一本正經地說，“我們傢昨天有瞭無比驚人的發現。”
她們的神情表明她們都聽說瞭。氣氛頓時十分尷尬，沒人願意開口。
“你們的嫂嫂痛苦極瞭。”他接著說，“費拉斯太太也是如此—— 總之，傢裡是一幅混亂悲慘的景象。不過，我希望這場風暴很快就會過去，不會把我們中的任何人壓垮。可憐的范妮！她昨天歇斯底裡瞭一整天。但我不想讓你們過於驚慌。多納文說，其實沒什麼好擔憂的。她體質健壯，意志頑強，什麼都頂得住。她以天使般的剛毅撐過來瞭！她說她再也不會相信世上有好人。這也難怪，她被騙慘瞭啊！她待她們那樣好，又那樣信任她們，她們卻這樣忘恩負義！她邀請這兩位小姐到傢裡住，完全是出自善意。她之所以這樣做，隻是因為她覺得她們值得去關心，而且都是天真無邪、循規蹈矩的姑娘，陪在身邊會讓自己心情愉悅。否則我們都非常願意，在你們那位好心的朋友照料女兒期間，邀請你和瑪麗安來傢裡做客。現在可好，我們得到的竟是這樣的報答！‘我打心眼裡希望，’可憐的范妮情深意切地說，‘我們當初請的是你們兩姐妹，而不是她們。’”
他說到這裡便停住，等著妹妹們道謝。聽到感謝之後，他才繼續說下去。
“可憐的費拉斯太太，她從范妮口中第一次聽說這個消息時，簡直痛苦得無法形容。她正想著給兒子謀求一樁門當戶對的婚事，哪想到他早同別的女人秘密訂婚！她萬萬想不到會出這種事！就算她疑心兒子早有對象，也不可能是那個人。‘說真的，對那個人，’她說，‘我本以為可以放一萬個心。’她痛苦極瞭。不過，我們一起商量瞭該怎麼辦，最後她決定把愛德華叫來。他來是來瞭，但是說起後來的事情，真叫人難受。費拉斯太太苦口婆心地勸他取消婚約。你們當然猜得到，我和范妮也在一旁幫腔—— 我曉之以理，范妮動之以情—— 但這一切都是徒勞。什麼責任啊，感情啊，全被他拋諸腦後。我從未想過愛德華會這麼固執，這麼無情。他母親對他說明瞭利害：如果他娶莫頓小姐，他母親便打算給予他慷慨的資助—— 她會把諾福克郡的一份田產轉給他，那裡用不著繳納土地稅，每年足有一千英鎊的收入。她甚至還提出，兒子經濟狀況窘迫的時候，她願意在一千英鎊的基礎上再多給兩百英鎊。相反，如果他依然堅持要同那個低賤的女人結婚，那麼婚後必然貧困無依。她明說他自己的兩千英鎊將是他的全部財產。她永遠不要再見到他，絕不會給他一絲一毫的幫助，即便他找到一份有望改善收入的職業，她也要竭盡全力阻止他出人頭地。”
瑪麗安聽到這裡，頓時火冒三丈，兩手一拍，叫道：“天啊！這可能嗎？”
“瑪麗安，”她哥哥答道，“你當然會奇怪他怎麼如此頑固不化。我們怎麼勸說他都不聽。你大喊大叫也是難免的。”
瑪麗安正要反駁，但又想起自己的承諾，隻好忍住。
“不過，”約翰繼續說道，“我們說瞭那麼多，都是白費力氣。雖然愛德華很少吱聲，但他說的僅有的幾句話都十分堅決。任憑別人怎麼勸，他都不肯放棄婚約。他要堅持到底，不惜一切代價。”
“聽你這麼說，”詹寧斯太太再也忍不住，直率而誠實地嚷道，“他的所作所為倒像個老實人！請恕我直言，達什伍德先生，他如果沒這樣做的話，我反倒覺得他是流氓。我同你一樣，和這件事多少有點關系，因為露西·斯蒂爾是我的遠親。我認為她是世上最好的姑娘，也最應該嫁個好丈夫。”
約翰·達什伍德大吃一驚。但他性情溫和，很少發火，從不願意得罪人，特別是有錢人。所以他心平氣和地答道：
“太太，我絕沒有不尊重您的哪位親戚的意思。我敢說，露西·斯蒂爾小姐是一位非常好的姑娘，絕對值得擁有一個好丈夫。但是您知道，目前這種情況下，他們二人的結合是不可能的。同她舅舅照顧的一位年輕人秘密訂婚，而這位年輕人又是費拉斯太太這種大富人的兒子，這也許真的有點不尋常。總而言之，我並不想指責您所關心的任何人的行為，詹寧斯太太。我們全都祝她無比幸福。費拉斯太太自始至終的所作所為，是任何一位認真負責的好母親在相同情況下都會做的。她的舉止一向體面大方。愛德華已經盲目地做出選擇，我擔心他選錯瞭。”
瑪麗安同樣憂慮地嘆瞭口氣。埃莉諾為愛德華心如刀絞—— 他那麼勇敢地面對母親的威脅，竟然是為瞭娶一個不會給他帶來任何回報的女人。
“那麼，先生，”詹寧斯太太說，“這事的結果是什麼？”
“說來很遺憾，太太，結果發生瞭極其不幸的決裂—— 愛德華被母親趕走瞭，永遠斷絕關系。他昨天離開母親傢，但到哪兒去瞭，現在是否還在倫敦，我一概不知，因為我們當然不好去打聽。”
“可憐的小夥子！他將來怎麼辦啊？”
“是啊，太太！想起來真叫人傷心。他可是生來就註定錦衣玉食一輩子的啊！我無法想象還有比這更悲慘的遭遇。兩千英鎊生的利息—— 一個人怎麼能靠這點錢生活！要不是因為他自己傻，不出三個月，他本可以每年享有兩千五百英鎊的收入，因為莫頓小姐有三萬英鎊的財產[81]。考慮到這一點，我無法想象還有比這更可憐的境況瞭。我們都很同情他，因為我們完全沒有能力幫助他，就越發同情他瞭。”
“可憐的小夥子！”詹寧斯太太喊道，“我非常歡迎他來我傢吃住。我要是能見到他，就會這麼對他說。他現在還不該自費租房子或者住旅館。”
埃莉諾從心底感謝她如此關心愛德華，但這種關心方式卻讓她忍俊不禁。
“隻要他能像親友們期望的那樣行事，”約翰·達什伍德說，“完全可以過得稱心如意，要什麼有什麼。但事實上，誰也幫不瞭他的忙。而且還有一件倒黴事等著他呢，比什麼都嚴重—— 他母親很自然地決定把那份田產立即轉給羅伯特。在正常情況下，這份財產原本是愛德華的。今早我離開費拉斯太太時，她正在和律師商量這件事。”
“唉！”詹寧斯太太說，“那是她的報復。每個人都可以自行其是。但我想我不會因為一個兒子惹惱瞭我，就讓另一個兒子富得無須為生計操勞。”
瑪麗安立起身，在房間裡走來走去。
“眼看著本該屬於自己的產業被弟弟撈走，”約翰繼續說，“還有什麼事比這更可恨的？可憐的愛德華！我真心同情他。”
又感慨瞭幾分鐘之後，約翰便打算告辭瞭。他一再向妹妹們保證，他確信范妮的病沒有什麼大危險，她們不必過於擔憂。說罷便走瞭，此時此刻，留下的三位女士抱著完全一致的觀點，至少對費拉斯太太、達什伍德夫婦和愛德華的所作所為的看法毫無分歧。
約翰·達什伍德一離開房間，瑪麗安強忍瞭許久的憤慨就爆發出來。她是那麼慷慨激昂，讓埃莉諾不可能再矜持下去，詹寧斯太太也沒必要繼續緘默，於是她們七嘴八舌地將那夥人狠狠地抨擊瞭一頓。
[81]按照百分之五的普通投資回報率計算，莫頓小姐的三萬英鎊每年可以有一千五百英鎊的收益，外加費拉斯太太答應每年給的一千英鎊，總計兩千五百英鎊。