這幾十年裡，沒有人知道大倫敦區到底居住著多少人。大量移民從這顆行星的其他區域遷移到這裡，就連人口調查局也最終放棄瞭對這裡的統計。於是，在過去的四十年裡，這裡的人口隻能進行粗略估計，再沒被嚴格統計過。
如果沒有掃描無人飛機的幫助，就連估計這裡的人數也是不可能的。但這些無人機不可能像人類一樣數到居住在下水管道中的拾荒者。他們都蜷縮在那些連接不同建築物的地底隧道裡，在那裡吃飯和睡覺。而先進技術不斷被采用的倫敦內城卻越來越像是老香港的九龍城寨——越來越密集的建築物堆積在道路上方，淹沒瞭古老的地標。
盡管越來越嚴格的反污染法案不斷地被制訂並執行，但政府的權威在這裡能發揮的作用相當有限。當冬天到來的時候，凍雨和融化的雪水匯聚在一起，產生一片片骯臟的沼澤，走在上面是非常危險的事情。泰晤士河的閘門還在勉強運作，能夠抵擋北海大潮造成的洪水和湧進河口的浮冰。這種情形直到春季才會逐漸好轉，在秋季，各種危險也絕不少見。
而現在正是夏天。
夏季會將任何還能夠維持正常生活的人都趕出這座城市。但仍然會有數百萬人無法離開倫敦，隻能忍耐覆蓋這座城市的熱浪，呼吸著不僅危險更有可能致命的濕熱空氣。和這種憋悶的濁氣相比，古時那種倫敦的“霧氣”也可以被稱為新鮮空氣瞭。
政府和科學傢們將這種災害性天氣歸咎於融化的格陵蘭冰川將北海灣流推向瞭東南方，遠離瞭不列顛群島。這導致從愛爾蘭都柏林到丹麥，以及更加廣大地域的氣候模式都發生瞭劇烈改變。除瞭在毀滅之前繼續忍受下去，或者徹底離開這顆行星，他們也找不出更好的方法瞭。
洛佩中士正想休息一下，看看視頻。這種天氣是促使他做出這種人生選擇的諸多因素之一。作為殖民船安保部隊的長官，他也因此而成瞭外星殖民者之一，洛佩屬於那種因為能夠告別地球而感到格外輕松的人。到達奧利加-6之後，他就會成為那顆行星的治安長官，而他的夥伴哈利特將會成為他的副手。他會在最初的行星政府中占據一個重要職位。
實際上，他對政治地位並不怎麼感興趣。他隻希望能夠在餘生不必戴著面罩呼吸空氣，用過濾器喝水，還要和各種化學品打交道。他希望能夠安靜地散步幾個小時，而不必在成百上千個發臭的人類中被來回推搡擠撞，還要忍受那些人無窮無盡的咒罵聲。
現在，他隻擔心殖民船無法盡快出發。
他必須等到殖民船的安保部隊齊裝滿員的時候才能離開。不過，這個目標眼看就要實現瞭。現在，他隻需要再簽署一名雇傭兵的委任狀，然後和他最後的雇員就能前往殖民船——或者分開行動，或者一起走。如果運氣好的話，這將是他最後一次讓自己的雙腳踏在這個破敗的人類搖籃裡。
這應該很容易——至少當公司開始核查應征人員申請的時候，他是這樣以為的。但現在有大量合格的候選人應征為數眾多的殖民者位置，這使得安保部隊的職位變得非常敏感。在雇傭安保人員的時候，公司尤其吹毛求疵。數千人中遴選出瞭數百名合格的志願者，到最後，洛佩卻隻能挑選其中一個人。
不管怎樣，就要完成瞭。洛佩對自己說，隻要再填滿一個空額，再同意一份申請就行瞭。然後他就能夠登上前往北方沃什航天港的快速列車，他甚至不需要預約座位。作為契約號的安保長官，他能夠登上維蘭德·湯谷公司前往近地軌道的任何一艘穿梭機，坐到那裡面的任何一個座位上。
他進行面試的房間位於八十層高的公司副塔的第四層。這間辦公室很小，相對比較隔音，沒有向外的窗戶。如果是一名中層經理被安排到這樣的辦公室裡，一定會感覺自己受到瞭虧待，對此洛佩則完全不在乎。他已經習慣瞭戶外生活，士兵粗獷的野營環境才是他所熟悉的。任何奢侈的安排對他都是一種浪費。
他在成年之後的整個人生都是屬於工作的，這些工作全都與生存有關。而在這樣的人生中，他損失的永遠不過是一顆後槽牙，而這也不是他在格鬥中失去的——這比任何閃閃發亮的勛章都更能夠證明他的軍事技能。他曾經被打倒、受傷、骨折，衣服下面也藏著許多疤痕，但無論身體上還是精神上，他都是完整無缺的。這種特質對一個新殖民地而言將變得非常寶貴。
作為一個血管裡的睪丸酮似乎和血液一樣多的人，他尤其善於和別人相處。正是因為同時具備豐富的戰鬥經驗和深刻的同理心，他才能夠成為這支安保部隊的長官，才會最終負責安保隊員的審核。他不是隻註重軍容風紀或是腦子裡隻有類固醇的軍官，早已決定前來面試的人不需要穿制服。在他看來，日常穿著讓人更感到輕松自如。
最後的面試步驟肯定不會有什麼特殊的地方，也許一百年前擁有相似職位的人也是這樣做的。每一名等在辦公室外面的申請者都已經通過瞭筆試和身體測試。每個人都由其他面試官進行瞭初級和中級面試。
現在他們要做的隻是說服一個態度生硬卻又不失禮貌的退役軍人，他們是在深度睡眠中度過瞭漫長歲月，然後在一個新世界建設和維護一個新人類社會的最佳人選。他們將背井離鄉，舍棄他們的傢人和寵物，還有那艘殖民船以外的其他一切人類，但這並不會對他們造成任何影響。
出於必要性和有意地設計，這支安保部隊的規模很小。如果是一般的緊急情況，船員們盡可以進行處理，他們全都接受過基本的軍事訓練。但對於一些高風險或是難度較大的問題，就需要專業的安保部隊來應付瞭。不管怎樣，任何與飛船和殖民地安全有關的問題都會首先被交給洛佩，該如何處置也要由洛佩來做最終決定，自始至終，這樣的事情都將由他來負責。
這正是格外吸引洛佩的地方——盡管不喜歡這座城市，但他還是願意用一些時間來確認將要填補最後一個安保隊職位的候選人。畢竟，一名指揮官的成功取決於他所指揮的部隊。等到戰場在許多光年之外開始嘶鳴，他將沒有機會把不服從命令的下屬趕回傢去。他們必須永遠一絲不茍地遵循紀律。
考慮到這樣的現實，他更不能匆忙，必須小心謹慎地選擇將要在他麾下服役的士兵。
列兵萊德沃德、安佳和科爾已經滿足瞭這次任務的一切要求，包括洛佩的面試。現在他們正在契約號上忙碌著，在哈利特下士的指揮下履行他們的職責。他們會繼續這樣做，直到離開近地軌道以後的一小段時間。然後，安保部隊和船員們也會和殖民者一樣進入深度睡眠。
洛佩期待著加入到他們之中。對於所有在身體、精神和情緒上都做好瞭準備的人們，深度睡眠其實隻是暫時脫離真實工作的一段令人愉快的休息時段。
“邊睡覺邊賺錢”，這是維蘭德公司裡正在流行的一句話。隻不過你的薪水支票隻會寄給你的親屬、朋友和其他由你指定的受益人。
洛佩輕輕哼瞭一聲，關掉瞭他正在看的視頻，梳理瞭一下帶一點灰色的胡須。他可以在面試期間稍稍休息一下，恢復精力，他不會放過任何這樣做的機會。但他不可能永遠這樣耽擱下去，而且也不希望如此。他知道，自己很快又要見到新人瞭。
現在的問題是，過去一個月裡，他面試的每個人都是……不完整的。他見到瞭能夠橫掃戰場的超級戰士，但他們太喜歡先開槍再進行分析；有一些人的檔案表明他們擁有令人驚嘆的智力水準，隻是這些非凡的電子戰士在徒手格鬥時可能連恒河猴都打不過。
還有一些狀況表明不少申請者離開地球的原因都有問題。感情破裂、婚姻失敗、對工作不滿意、想要擺脫專橫的上司等。更有一些退役軍人隻是因為害怕在普通人的社會中生活，那麼他們對殖民地又有著怎樣的設想？就這樣，許多條件非常優越的人卻因為錯誤的動機而被淘汰瞭。
每一個人都有一些缺憾，或者是在身體上，或者是在技術上。既然他的團隊隻剩一個空缺，洛佩自然可以好好進行挑選。隻是時間壓力正越來越令他感到沉重。
他從椅子裡轉過身，靠在一層大約兩厘米厚的空氣墊上，朝橢圓形的單向玻璃窗望過去。透過這扇大窗戶，洛佩能夠看到外面等待區中的狀況。但那些申請者看不到他——他們隻能看到一些圓形的風景畫，讓他們所在的等候室不會顯得過於單調沉悶。
從外表來看，這一組候選人都相當不錯。當然，他們的身體都很健康，其中絕大多數很年輕，隻有屈指可數的幾個中年人。自從洛佩開始面試以來，每一天的情形大抵都是如此。不過，至今為止還沒有人能夠滿足他的每一項個人標準。
即使沒有別的原因，他們一定也很願意留在這座城市中的一幢可以自行調節環境的宏偉建築裡。和充滿污泥、霧霾和悶熱雨水的外部世界相比，維蘭德·湯谷公司的大廈內部則是一塵不染，在這裡，來自室外的一切污染物早已被過濾掉瞭。洛佩幾乎很不願意一個接一個地把他們趕出這幢大廈，進入一個早已不適合人類生存的世界。
他期待著能夠回到契約號上去。他很想念哈利特，很想完成現在的工作。但他提醒自己，如果不做好這項工作，他就不可能順利地回去。於是他不情願地對著身前的桌面，也是一臺厚重透明的智能面板說：
“讓下一個應征者進來。”