千等萬等，全國人民翹首期盼的八王爺終於風塵仆仆的趕到瞭，幾乎十五年沒見面的老皇帝和八王爺，一上來就父慈子愛的水乳交融，沒有半點隔閡，老子抖著手臂，慰問兒子在蜀邊就藩風霜辛苦，兒子熱淚盈眶，連聲道父親日理萬機積勞成疾才是真的辛苦，旁邊站著一個手足無措徐娘很老完全沒有進入狀態的李皇後，真是吉祥的一傢三口。
下頭一群文武臣工也很配合氣氛，各個拿袖子抹眼淚，感動皇傢父子情深，難怪我朝國泰民安風調雨順諸事都宜，原來是榜樣功勞！父子相認完畢，老皇帝拉著兒子的手，顫顫巍巍的介紹群臣，來來來，這位是死裡逃生的內閣首輔，那位是勞苦功高的文淵閣大學士，那邊幾個是五大閣僚，後頭幾位是……人名太多，明蘭完全沒有記住。
“爹，八王爺長的什麼樣？”如蘭心直口快，其實她問的也是在座女眷想知道的。
盛紘一臉忠君愛國，昂首道：“殿下自然是龍睛鳳瞳，文修武德，器宇不凡。”
眾女眷深信不疑，國傢領導人總是帥一些的好，長柏則偷瞄瞭老爹一眼，面無表情的保持沉默。其實八王爺長的方頭大耳，眼小嘴闊，頂多算端正，據說一代亂世豪傑太祖高皇帝乃一代曠世醜男，其醜陋基因之堅韌，經過幾代美女改良至今未見成效，不過話說回來，一國之君就是要這種長相安全的。
老皇帝估計是真撐不住瞭，於是善解人意的欽天監監正上奏本表示‘近日有許多吉日’，老皇帝著即行冊立儲君大禮，群臣遂上賀表。
早有準備的禮部和太常寺眾官員大顯身手的時刻到來瞭，當天清晨，天還沒亮，盛傢父子就摸著黑出瞭門，到奉天殿參禮，跪瞭又跪，站起伏倒足足一整天，最後太子接過寶冊，到中宮謝過皇後，再拜謁宗廟，祭告祖宗，才算禮成；饒是如此，盛紘還說是因為年前大亂，老皇帝心力交瘁，冊儀已是簡化許多瞭。
京城百姓覺悟很高，知道喜皇傢之所喜，當晚就大燃煙花，有財之傢索性放焰口，廣佈施舍窮困百姓，以示普天同慶。小長棟也很高興，因為冊立太子大典，他們學堂放瞭幾天假，放假當日回來時，他偷偷告訴明蘭，他聽見那些去領米接粥的乞丐們在說‘這幾個月都兩回瞭，要是天天都冊立太子就好瞭’雲雲，明蘭不禁莞爾。
長棟十一歲瞭，漸漸抽長瞭身子，平日裡在父兄面前是畢恭畢敬，見瞭明蘭卻依舊淘氣，明蘭便鼓勵長棟把先生誇獎的文章拿去給盛紘看，盛紘倒也誇瞭幾次，長棟愈發刻苦勤奮讀書，起早摸黑的用功，跟人說話時也目光呆滯。
明蘭怕他讀傻瞭，常開解他不要太執念：“學得文武藝，貨與帝王傢，十個讀書的，倒有九個半是為瞭做官；可讀書好的就一定能做官好嗎？你個功課已然很好，討個榜上有名總是有的；要緊的是多學些道理世情，將來與恩師同僚相處定能和睦，為官也能造福一方百姓，別把腦袋讀醬掉瞭。”說到底，長棟並不如長柏資質好，他靠的不過是一股子執拗的刻苦。
長棟小小少年的臉上浮起苦笑：“我不過是想叫姨娘過的好些罷瞭。”
明蘭看瞭他會兒，然後摸著他的腦袋輕輕嘆氣。
冊立大典後，老皇帝本想把政事交接給太子，自己好好養病，誰知太子純孝，一概不理會朝臣求見和各處拜會的瑣事，隻一心撲在老皇帝身上，白日伺候湯藥，每口必先嘗，夜裡便在老皇帝的寢殿裡的臥榻上淺寐，日日不綴，朝朝不歇，不過十天功夫，新上任的太子爺已瘦去瞭一圈，寬大的袍服晃晃悠悠的。
老皇帝嘆息道：“我兒至孝，朕甚感欣慰，汝乃當朝太子，當以國事為重。”
太子垂淚道：“吾眾兄弟皆可為太子，然兒父隻有一人。”
老皇帝老淚感泣，遂父子抱頭痛哭；內外朝臣聞得，皆嗟贊。
五軍都督府右大都督薄天胄年事已高，自年前便在傢養病，也道，豈不聞子欲養而親不待，太子果乃賢孝之人，後夤夜奉旨進宮，解兵符與太子。
明蘭聽著長棟打聽來的消息，嘴角微微翹起，好厲害。
過得半個月，一日深夜京城喪鐘大作，雲板扣響，明蘭細細數著，四下；然後外頭腳步驚亂紛雜，一忽兒後，丹橘進來稟道：“皇上駕崩瞭。”
明蘭不夠覺悟，並不覺得多麼悲傷，老皇帝的死便如樓頂上的第二隻靴子，大傢都咬牙等待著，卻一直遲遲不來，反倒心焦，為此還填瞭許多炮灰。
一切準備早已就緒，新皇次日便登瞭基，遂大赦天下。
先帝喪儀有條不紊的進行著，宮中敕諭天下，凡有爵之傢和六品以上官宦人傢一年不得宴飲作樂，一年不得婚嫁，百姓半年停綴，凡誥命等皆隨朝按班守制；群臣也沒閑著，除瞭定時去哭靈，還擬定瞭先皇謚號為‘仁’。
隨即新皇封典，冊封李皇後為聖安皇太後，皇貴妃為聖德皇太後，其餘一應後宮嬪妃按品級封賞，同時冊封太子妃沈氏為後，母儀天下，然後全國百姓沉浸在一片悲痛中。
期間發生瞭一件小插曲，太仆寺左寺丞見新皇後宮寥落，佳麗無幾，便揣摩著聖意，上奏本請新皇廣選才淑，充裕後宮，以備皇室子孫延綿；結果被新皇帝一頓痛罵，順便摘瞭他的頂戴，新皇義正詞嚴的宣佈：朕已有子，當為先帝守孝三年！
這諭一出，幾傢歡喜幾傢愁，京中有些權宦傢族早等著要把自傢閨女送進後宮，如此要等三年，許多千金小姐便要過瞭花期；不過也有不少放心的，明蘭就大大松瞭口氣，三年後她總該嫁瞭吧。
先帝喪儀足足辦瞭大半個月，總算將棺槨送入陵寢，辭舊迎新也算是告一段落。
如蘭火急火燎的脫掉穿瞭好些日子的素服，趕緊翻出她喜歡的艷色衣裳來打扮；墨蘭仍舊做她的‘怨歌體’的詩歌，時不時抹兩滴眼淚出來，王氏房裡的婆子暗中諷刺墨蘭這副樣子‘不知道還以為她死瞭男人呢’。
明蘭則繼續她的‘背背山’系列繡品創作，說實話，她並不是腐女，但來到這個拘束的世界後，不這樣無以排遣日益變態的心情。
此時的齊國公府也在去孝飾，傢仆們安靜而利索的拿下白燈籠白綾帶等物件，二房屋內卻一片狼藉，門外守著平寧郡主得力的管事婆子和丫鬟，隻讓這對母子說話。
“孽障！你說什麼？！”平寧郡主氣的渾身發抖。
齊衡冷漠而諷刺的輕笑：“我說，這會兒我已入瞭翰林院，若將來有更好的婚事，母親是否又要改弦易張，何必這麼早定下呢？”
‘啪’一聲，齊衡的臉斜瞭開去，白皙秀美的面龐紅起幾個指印，郡主厲聲道：“你這忤逆不孝的東西，放肆！”
齊衡目近隱有水光，笑聲含悲：“母親明明知道兒子心意，不過一步之遙，卻這般狠心！”
平寧郡主看著自己的手掌，心裡隱隱作痛，顫顫後退幾步，又拼命立住，低聲道：“那日做筵，我們三個坐在一塊兒，我本想試探著問王夫人，誰知才說瞭兩句，永昌侯夫人便半道插|進來說相中瞭明蘭，你叫為娘如何言說？！去與人相爭麼？”
齊衡知道自己母親生性高傲，若換瞭往常早服瞭軟，可今日他隻一股火氣上沖，又冷笑道：“…母親素來思辨敏捷，那時立刻就想到與永昌侯府也可結個轉折親瞭吧；況且您的兒媳是嫡出的，又高瞭人一等！”
郡主被生生噎住，她從未想過素來百依百順的溫柔兒子會這副模樣，自從知道這事後，便始終一副冷面孔不搭理自己，郡主透出一口氣，艱難道：“我不過與王傢姐姐說說，並未訂下；你若真不喜歡，便算瞭；隻是……你以後再也別想見到她瞭。”
這句話讓齊衡怔住瞭，心頭起伏如潮，一陣難過，忍不住淚水盈眶。
郡主見兒子這般，不由得也泣淚道：“你莫要怪為娘貪圖權勢，你自小到大都是眾人捧著捂著的，從不曾嘗那落魄滋味，可自從‘申辰之亂’後，那些勢利的嘴臉你也瞧見瞭，還有人背地裡偷偷笑話咱們……”
齊衡想起年前那光景，臉色蒼白，秀致的眉峰蹙起。
郡主心疼的拉過兒子，軟言道：“如今種種，不都因瞭那‘權勢’二字麼？若你有親舅舅，若你爹是世子，若咱們夠能耐，你愛娶誰就娶誰，娘何嘗不想遂瞭你心願，便是叫盛府送庶女過門與你為側室，也未嘗不成？可是……衡兒呀，咱們如今隻是瞧著風光，你外公百年之後，襄陽侯府就給旁人，你大伯母又與我們素有齟齬，咱們是兩邊靠不著呀！新皇登基，有道是一朝天子一朝臣，你爹爹如何還未可知，他這些年在鹽務上辦差，不知多少人紅著眼睛盯著，隻等著揪著錯好踩下你爹，娘如何能不為傢裡多想著些？！”
說著，淒淒切切的哭起來。
齊衡視線模糊，恍惚中，忽然想起明蘭小時候的一件事，小小的她，蹲在地上用花枝在泥土上劃瞭兩道平平的溝，說是平行線，兩條線雖看著挨得很近，卻永遠不會碰上。
他故意逗她，便抓瞭條毛蟲在她裙子上，小姑娘嚇的尖叫，連連跺腳甩掉毛蟲，他卻哈哈大笑，指著地上被腳印踩在一塊兒的兩條線，笑道：“這不是碰上瞭麼。”
小姑娘瓷娃娃一般精致漂亮，顯是氣極瞭，細白的皮膚上熏染出菡萏掐出汁的明媚，叫人忍不住想伸手去觸碰，他連忙作揖賠罪，小女孩不肯輕饒，拾起一塊泥巴丟向自己，然後轉身就跑瞭。
他想追過去，卻被聞聲而來的隨身小廝拉住瞭。