穿戴妥當，在小桃幽怨的目光中，明蘭扶著彩環的手緩緩跨門檻出去瞭，彩環低頭垂眸間，瞥見明蘭腕子上的珍珠手串，顆顆都有拇指大，滾圓明凈，璀璨耀眼。
她心中一驚，暗忖顧府果然富貴，這般大的珠子，形色又好，便是王氏也隻得幾顆鑲在釵簪釧鐲上罷瞭，沒想明蘭拿足一整串，就這麼隨意掛在腕子上。
彩環心裡還未想完，主仆二人已到瞭嘉禧居偏廳，大紅柱子旁是翡綠茂密的兩棵海棠花樹，便是三四月天氣，也帶著一股舒爽的清涼，尋常人傢少見的玻璃，這裡卻整塊整塊的嵌做窗扇，透明如琉璃般，整個廳堂便十分的明朗清亮。
踏進廳裡，隻見五老太太和她兩個兒媳俱已坐在裡頭，丫鬟正捧著茶盤上茶，明蘭笑著進去，緩身福瞭福：“五嬸嬸來瞭，明蘭來遲瞭，萬請勿怪。”
五老太太端正的坐在上首，一身紫紅色繡海水如意三寶紋的錦緞對襟褙子，比上回見面更顯富貴祥和，她聞言，淡淡道：“你今日忙的很，別怪我這老婆子上門叨擾便好。”
明蘭微微一笑，隻簡單說瞭一句：“豈敢。”隨即轉頭與另兩位婦人福瞭福，溫婉的道瞭聲好，煬大太太和狄二太太俱是恭身回禮。
見禮過後，四人都坐瞭下來，狄二太太年紀頗輕，不過二十六七歲，生的白凈標致，端莊富貴，臉上笑盈盈的，她見廳裡氣氛有些冷落，便道：“說起來，這還是我頭回來這兒呢？好氣派的宅子！我原先還想，這宅子都多暫久沒人住瞭，還不定得怎麼整飭呢！看來倒是我沒見過什麼世面瞭！”
明蘭謙和的笑道：“不單二嫂子這麼想，我也是的。後才知道，這裡原是禦用監著人看管的，雖多年無人居住，但修繕的頗為整齊，倒省瞭我們許多麻煩。”
五老太太目光一閃，嘴角似有微微不屑，斯文道：“既然皇恩浩蕩，怎這屋裡的擺設還這般簡陋？瞧著空蕩蕩的，也是不好的。”
明蘭見招拆招，略帶不好意思的低頭：“這是您侄子的意思，他說待把府裡各處的人手定下來，再慢慢開庫房不遲，免得事出匆忙反出瞭差錯；我，我也不好駁他……”
狄二太太掩口輕笑：“燁二兄弟還是這副脾氣！真是一點都沒變，這倒不能怪你。”
明蘭湊趣，也跟著笑瞭幾聲，廳裡一時氣氛倒也融合些許瞭；明蘭輕側瞥瞭旁邊的煬大太太一眼，隻見她依舊一副拘謹的樣子，隻縮在一邊吃茶，也不大敢說什麼。
明蘭頗覺得奇怪，明明顧廷煬是五房的嫡長子，怎麼……
寒暄過幾句，五老太太始終臉色冷淡，聽到明蘭說起宅邸中事時，她放下茶盞，拿帕子輕輕摁瞭摁嘴角：“既這宅邸還需這許多佈置，你怎麼不早些派遣人手做？隻做些沒用的。”
明蘭裝糊塗，繼續謙和的微笑：“侄媳婦笨的很，又怕出錯，反正也不緊著趕著，索性慢慢來，先把人弄清瞭再說旁的。”她很好奇這位自恃斯文的歐巴桑怎麼開啟吵架話題。
五老太太面色一沉，一隻手在案幾上捏成拳頭：“你可知我今日來做什麼？”
“自是來看侄媳婦的。還能為瞭什麼？”明蘭笑的十分可愛。
五老太太窒瞭一下，陰陽怪氣道：“不敢當！燁哥兒如今飛黃騰達瞭，怎麼還會把我這老婆子放在眼裡？別踩在腳下便是很好瞭！”
明蘭笑吟吟的用茶蓋撇去茶末子：“嬸子又說笑瞭，什麼眼裡腳下的？侄媳婦不明白。”她側眼去瞧另兩個，卻見那兩妯娌動作十分一致的低頭吃茶。
五老太太被憋瞭一口氣，臉色轉過幾遍，手掌在案幾上重重一拍：“好！我來問你，燁哥兒硬要別府另居也就罷瞭，咱們不敢攔著，原想著怕你們小兩口沒個合心意的人手使喚，偌大的傢宅不好經營，才好心送來幾房人傢！你們倒好，幹幹的撂瞭好幾個月不說，你一進門，還沒幾天，便跟審人犯似的，審問起那些老傢人來瞭！”一邊說，一邊連連冷哼。
明蘭冷眼看著五老太太的作為，並不生氣，說實話，自從上次爭執去留問題時起，她就發現顧傢這兩個老嬸嬸的性格十分有趣。
四老太太看著熱鬧愛說笑，其實卻十分謹慎，不該說話時多一句也不說，而這位五老太太看著斯文清雅，實則性子沖動，一有不如意，或叫人挑撥上幾句，便立刻出手出口。
果然，人不可貌相。
“我道是為什麼？原來是這個。”明蘭不再擺弄茶碗，隻靜靜看著五老太太，忽然高聲道，“人都叫來瞭麼？”
“都來瞭，夫人。”外頭一個恭敬的女聲響起。
“都請進來吧。”
杏黃色的薄錦穿雕花竹片的簾子輕輕打開，夏荷進來，低頭反手撐住簾子，外頭魚貫進來一行中年婦人，正是賴花田刁四個婆子；她們一見五老太太也在，神色變化起來，四個人面色各異，互相看瞭幾眼；夏荷放下簾子，從袖中掏出一疊紙張，恭敬的遞給明蘭。
明蘭接過後，略略看瞭看，微微一怔，心裡暗笑下，隨即收起紙張，抬頭似笑非笑的看瞭看那四個：“五老太太好快的耳報神，你們上午才問的話，這會兒嬸嬸便來瞭。”
那四個媽媽臉色變的更厲害瞭，其餘三個都直直的看去刁媽媽，目光似有責難，眾目睽睽，刁媽媽面皮發紫，頭幾乎垂到胸前瞭；見狀，五老太太十分不悅，她沒想到明蘭這般利索，說話間就把人叫過來瞭，竟有當堂對峙的架勢。
“怎麼？我問不得麼？”五老太太大聲道。
明蘭似乎覺得很有趣，聲音依舊甜美：“我不過問瞭幾句，嬸嬸何必如此介懷？嬸嬸適才還說這幾房傢人是給瞭我的，如今我便連問兩句都不成瞭麼？”
五老太太更是大怒，站起身來：“你若隻問兩句我也不說什麼瞭；你卻是刨根問底，恨不得把她們祖宗八代都挖出來，你說，你是不是信不過咱們？！若是，你便說一聲好瞭，我即刻領瞭人走，也不留著惹你的眼！”
明蘭繼續裝傻：“這有什麼？問幾句話幹信不信得過什麼關系？”
“長輩送給你的人，你有什麼好盤問的？！”五老太太索性無賴起來。
明蘭緩緩把茶碗放下，端正姿勢，對著五老太太恭敬道：“嬸嬸，不知您知不知道，當今皇上自即位後的頭一件事是什麼？便是叫吏部交瞭一份近十年的百官考績。”
五老太太愣瞭，看著明蘭，不知她什麼意思，明蘭繼續道：“照嬸嬸的意思，皇上這般，豈不是信不過先帝？”
“胡說！我什麼時候說過這話？！”五老太太下瞭一大跳，怎麼話題跑到那裡去瞭，她一時急瞭，大聲道，“你莫要亂扣大帽子！”明蘭笑的很愉快：“可是百官也是先帝留下的呀，皇上還要查問，嬸嬸不就是這個意思麼？”
五老太太咬著嘴唇，胸口被憋的一起一伏，明蘭笑的更加燦爛瞭：“哦，對瞭，我聽莊先生說過，先帝爺即位那年，也是一模一樣叫吏部交瞭一份百官評績來著？哎呀，莫非……嬸嬸覺著先帝也信不過武皇帝？哦，也許嬸嬸沒這個意思，難道是五叔的意思？”
五老太太聽的頭皮發麻，心中又驚又怕，便不敢再置氣，趕緊擺手道：“你莫胡說，我絕無此意！……問問就問問，也沒什麼瞭不起，我，我也沒說什麼~！你就問吧！”
明蘭知道不好太過，見好就收，隨即擺正架子，正色道：“我雖為一介女流，可也深覺先帝和當今聖上極是英明，所謂監察，便是為瞭保政論之清明，護萬民之福祉，是以吏部三年一考評，五年一考績，便是為瞭天道昌明！嬸嬸，您說是不是？”
——你都扯上皇帝英明不英明瞭，五老太太還能說什麼，自然是連聲應是，直說的滿頭大汗，一旁的狄二太太也幫著婆母說話，明蘭當然也笑著收瞭。
旁邊站立的四個婆子面面相覷，目光中露出警惕，低下頭去。
笑歸笑，明蘭覺得若不再刺這個歐巴桑一下，沒準她下回又來打擾自己午睡，於是拿出那疊紙張，笑道：“今日嬸嬸既然來瞭，我正有個不解之處，萬望嬸嬸解惑。”
五老太太見明蘭轉瞭話題，松瞭口氣：“侄媳婦你說罷。”
明蘭語氣依舊溫文，指瞭指旁邊，面帶微笑道：“這位刁媽媽自跟著嬸嬸進瞭寧遠侯府，統共領過五個差事，分別是三個月的廚房采買，兩個月的脂粉頭油采買，半年的後園林子看管，四個月內院值夜管事，最後還有五個月的新進小丫頭管教媽媽。侄媳婦頗覺奇怪，怎麼刁媽媽沒一個差事是做足一年的？”
按照油水程度來排序的話，刁媽媽是從重油基地一路滑向清水衙門。
這番話說出來，一旁的刁媽媽差點跪下瞭！五老太太的面皮也紫黑紫黑的，神色尷尬，輕輕咳嗽瞭幾聲，卻不知如何說好，轉頭去看兩個兒媳婦。
狄二太太忙一看情勢不對，忙道：“弟妹有所不知，刁媽媽早年服侍婆婆，受瞭些辛苦，身子……有些不好，是以婆母體恤她……”這話她自己也說不下去瞭，推薦幫手給顧廷燁夫婦，卻推薦過去一個病歪歪的？！是去幫忙還是去塞麻煩呢。
誰知明蘭居然點點頭，一副很相信的樣子：“原來如此。幸虧侄媳婦問瞭一問，如若不然，叫刁媽媽去做那辛苦的差事，豈非叫她病上加病瞭？”
刁媽媽頓時急瞭，趕忙道：“二夫人，容老奴插句嘴罷！老奴早些年的確是身子不好，可這幾年已然養好瞭的！”
明蘭十分寬宏大度的揮揮手，指著那紙張上的字句，笑道：“媽媽不必急，我知道你的忠心好意，可從這些差事的年頭上來看，媽媽你‘身子不好’足有十幾年瞭，兩年前才有起色，還是多養養罷，莫叫外頭人說咱們顧傢不體恤下人。”
刁媽媽嘴裡如含黃連，額頭發汗，另三個婆子都偷眼去看明蘭，隻覺得她雖年輕，卻著實有手段，不由得心中生出惶恐來，沒想到這個新夫人這麼硬。
明蘭依舊那副溫雅謙和的神情，十分好心的口氣：“嬸嬸您瞧，還是應當多問些話吧？”
五老太太一肚子窩火，卻一句說不出來，艱難的點點頭。
明蘭言笑晏晏，轉過頭去，目光定定的落在賴媽媽身上，賴媽媽叫她瞧的發慌，顫聲道：“二夫人，您有什麼吩咐？”
明蘭端起茶碗，慢條斯理的撥動茶蓋：“好端端的日子，平白叫嬸嬸生瞭氣，說起來也是冤；你們幾個，我一沒打，二沒罵，不過問瞭幾句，嬸嬸便尋上門來，扯什麼我不信侯府。哎……你們個個都是尊貴體面的，我還真有些用不起呀。以後若一有個風吹草動，又有人來替你們出頭，我也不用管傢理事瞭。”她的目光始終落在賴媽媽身上，目光如針刺。
賴媽媽隻覺得心頭突突的跳著，誰知明蘭又道：“不過也是，到底是服侍多年的，心疼你們也是有的；賴媽媽……”她一個激靈，立刻恭敬站好，隻聽明蘭道：“今日一天，我總共說瞭你兩回，你可有不服？”
賴媽媽連忙道：“二夫人訓我的是，老奴怎敢有不服？”
“你是辦事辦老的瞭，怎會有不是？”明蘭目光清亮，意思很清楚。
賴媽媽一咬牙：“都是老奴糊塗，仗著自己有些歲數，便敢駁斥夫人，實是以下犯上！”
明蘭很滿意的點點頭：“那你說，我到底有沒有錯？”
賴媽媽趕緊斷言道：“夫人自然是沒錯的，是老奴不該。”
“不對。”明蘭搖頭，“便是主子錯瞭，你也不該當眾駁斥。”眾人愕然。
明蘭接著道：“尤其是第二回，你明明曉得我剛進門，此時威望不足，正是要立個面子的時候，別說我說的不過是些無傷大雅的小事，便是我真錯瞭，你也不該當著許多人的面駁斥我，該事後緩緩勸我才是！嫂子，您說是嗎？”
狄二太太看著明蘭的眼色頗有幾分深意，笑道：“弟妹說的再對也沒有瞭。”
明蘭撫掌笑道：“有嫂子這句話我便放心瞭，看來太夫人是不會來訓我瞭。”
五老太太面色一沉，知道適才那些話，其實說給她聽的，一來，她不該在她頭天理事就來下她面子，二來她又不是她婆婆，瞎教訓什麼！
這時，忽然外頭一陣女聲嘈雜，明蘭眉頭一皺，彩環極有眼色，看見剛才的架勢，已知明蘭不是好惹，立刻自發自動的出去，轉身回來後稟道：“夫人，外頭是……是鳳仙姑娘的丫頭，她想見您。”
屋裡眾人神色不一，煬大太太一臉擔憂的看著明蘭，狄二太太神色自若，五老太太則流露出明顯的期待，好似想扳回一成般，一臉的期待。
明蘭好笑的看著她，覺得自己若不叫那丫頭進來，這位歐巴桑必然又有一番話，索性道：“叫她進來吧。”
一個十七八歲的丫頭進來，生的粉面俏麗，一身水紅比甲襯著水蛇腰十分纖細，她一抬頭便給明蘭跪下瞭，道：“給夫人請安。”
“起來吧，有什麼事快說，這兒有客呢。”
那丫頭欲言又止，但看明蘭沒什麼妥協的意思，隻好道：“我們姑娘知道夫人忙，也不敢打擾。原想著，夫人既已見瞭府中所有的人，輪也該輪到咱們姑娘瞭吧，是以姑娘叫我來向夫人求見，好歹也向夫人敬杯茶。”
明蘭笑笑，並不回答，反而轉頭朝著那四個婆子：“幾位媽媽，你們說這事該怎麼辦？”
賴媽媽額頭一跳，她不是很明白明蘭的意思，還沒等她想清楚，旁邊的花媽媽已是上前一步，大聲呵斥道：“你這小丫頭也太不知禮瞭！夫人的茶是可以隨便敬的麼？上要長輩同意，下要老爺點頭，還要夫人滿意，你上下嘴皮子一碰便完瞭麼？”
明蘭面上愉悅，笑著看花媽媽，那花媽媽被這目光一看，頓時挺瞭挺胸，頗有幾分驕傲。
看那丫鬟還想說什麼，一旁的田媽媽也想明白瞭，立刻過去，一把抓住她的胳膊，大聲道：“你傢姑娘如今算什麼身份？妾不算妾，通房不算通房，你叫夫人怎麼見，拿什麼禮數見？別廢話瞭，趕緊給我下去，待老爺發瞭話再說！”
一邊說著，一邊把那丫鬟推搡出去，叫夏荷把她拖出去。
明蘭看瞭這番，十分滿意，笑容滿面：“這鳳仙姑娘是外頭送來的，我不好說什麼。虧得你們，到底是多年的媽媽瞭，果然既懂禮數，又曉得厲害！”雖未指明是誰，可她的目光隻看著花田二位媽媽身上，她們倆立刻目露感激，連連謙虛。
古時候規矩，上梁山要交投名狀，這四房人屬於轉單位，在讓新主子信任之前，得表現出些什麼來，例如能力，決心，忠心等等，總不能平白無故就讓新老板重用吧；像刁媽媽這種身在曹營心在漢的，最是不能用的。
四個媽媽退瞭出去，明蘭依舊笑著叫丫鬟續茶上點心，可五老太太臉色十分難看，她今日可說一敗塗地，什麼也沒撈著還被奚落瞭一番，偏偏又不能生氣，不然就是認為皇帝不英明；皇帝怎麼會不英明，所以隻有她閉嘴瞭。
明蘭看著她陰晴不定的面孔，心裡很能理解：她們三個妯娌中，隻有五老太太是原裝的原配，有兒有女，兒孫滿堂，夫婿也算有功名，而太夫人是二任填房，四老太太不但是填房，更隻有一個女兒，真論起來，她的腰桿比她們倆都挺。
是以，她做事往往少瞭一份算計。
她今日來尋釁的目的很簡單，不過是看著顧廷燁的高漲氣勢不滿，想著要壓明蘭一頭，拿住明蘭的錯處，以確定寧遠侯府對顧廷燁的優勢，並且有權做出要求。
這一點上，她看不明白，可是剛才花田兩個媽媽看清瞭。
明蘭和狄二太太湊著趣，又說笑瞭幾句，五老太太一行人便要離開，臨行前，明蘭隻低聲說瞭一句：“嬸嬸，今日明蘭多有得罪，你別往心裡去；你隻想一想，為什麼整個寧遠侯府，隻有您一個人來？”
這句話就算老歐巴桑聽不懂，希望她的兩個兒媳婦能聽懂。
回去途中，五老太太照例是和心愛的二兒媳婦一車的，她氣沖沖道：“哼！她還想挑撥，你四伯母是沒用的，沒兒子要瞧別人臉色，自不敢來！你大伯母卻是再好也不過的瞭，燁哥兒明擺著不待見她，她怎麼好意思來說他媳婦！當然隻有我來瞭！”
狄二太太卻沒有附和，誰挑撥誰，這個事實並不重要，重要的是，如今顧廷燁更有勢力，對自傢兒女更有幫助，……最好還是別得罪。
煬大太太獨自在後頭的小馬車裡，身旁的貼身丫頭輕聲道：“這位新夫人可真厲害，一句句把老太太逼的無話可說，我還是頭一回瞧見，可……可真解氣。”
“不得胡說！”煬大太太一改適才的懦弱，沉臉斥責，又道，“你不曉得今日這位新夫人有多兇險！”看貼身丫鬟一臉不明，她低聲道：“其實婆婆去尋晦氣，並不足當由頭，真說起來，也沒幾分能說通的理由。真正要緊的是，所謂天下無不是之父母，長輩便是有錯，做晚輩的也不好直面反斥。她一個才剛進門幾天的小媳婦，一上來便跳著腳與叔母吵鬧，不論誰對誰錯，一旦傳瞭出去，那就都是她的錯！”
那丫鬟輕呼：“哦，我曉得瞭。這件事若燁二夫人忍下瞭，那老太太便做實瞭這錯處，拿著把柄好說話；若燁二夫人不肯忍氣吞聲，與老太太爭執上一番，便是不敬不孝！可惜，新夫人也聰明的緊，一直笑呵呵的，半點都沒生氣。”
煬大太太長長吐瞭一口氣，抬眼仰望著車頂，自言自語的呢喃：“那人真是厲害，處處算計……”隨即她又輕笑兩聲，“不過，那位也不是好拿捏的！當初聽說要娶個庶女，她那麼高興……呵呵……”