前日因是夜裡到的，不曾看清，可這日一早一眾莊頭來給屏風後的明蘭請安時，明蘭立刻覺出不對瞭。總管事吳光一個舉動一個顏色，後頭眾管事齊刷刷的下跪磕頭唱喏，向明蘭問好；安靜時，周圍無一人插嘴，回明蘭話時也大多有條有理。
這種情況隻有兩種解釋，要麼好像以前姚依依單位迎接領導蒞臨或衛生大檢查一樣，古巖莊眾人事先排練過，要麼嘛……
甚至適才她提出要丈量田土，吳光也神色自若的應聲，還備瞭相應的魚鱗冊和莊戶名冊，下頭一眾莊頭立刻張羅著幫忙。
明蘭垂下眼瞼。
世上沒有不透風的墻，她在黑山莊那樣宣日朗朗的動作，隨便一個小廝或佃農都可能說出去；同樣的招數不能用老，黑山莊可以叫她打個措不及防，但古巖莊就不成瞭。再說瞭，她原本也沒想防著。
和黑山莊不同，古巖莊是多年前就被抄的罪臣傢產，沒產為皇莊業已十來年瞭，這塊產業為禦派的管莊太監掌理，皇字當頭，莊裡不論出瞭什麼事，也少有人過問。
明蘭倒想看看，這古巖莊的水有多深，這太平景象能被粉飾的多好。崔傢兄弟照老樣子下去丈量土地，公孫猛受命去遍訪佃農，明蘭則拖著大管事吳光說話。
“…原來吳管事是管莊司吳公公的族親，真是失敬失敬。”明蘭微笑和煦如春風。
“小的豈敢，不過是九拐十八彎的親戚，沾著個名頭好混口飯吃。”吳光恭敬的躬身回道，“皇上賞瞭這莊子後，原本公公叫小的司裡當差，可小的在這莊子前後這許多年頭瞭，裡外也有瞭情分，便想著若夫人和都督瞧得上小的，小的願留下效勞。”
“這怎好意思呢？吳爺到底是吳公公的族親，說出去未免不合規矩，若外頭有個言語，便不好瞭。”明蘭露出一抹遲疑。
吳光目光閃爍，語意圓滑道：“小的算哪門子爺，不過……我那老叔爺與宮裡的諸位公公都甚有交情，都說都督素來豪邁大方，不拘小節，大傢夥兒都樂意與都督結交，想來也不會有什麼言語。”
這段話深深淺淺，說的很有水平；明蘭笑瞭笑，端起茶杯：“吳管事說的有理，我一介婦道人傢，這事兒還得和老爺商量著辦。”
三天查點下來，崔傢兄弟和公孫猛來細細稟報，還有屠傢兄弟派撒下去的耳目暗中打聽來的消息，明蘭聽罷，眉頭擰成一個結，隻短促的吩咐去叫吳光來。
寒暄幾句後，明蘭溫和道：“這事兒我前後細想瞭，所謂傢有傢規，國有國法，不但顧傢從無有叫外頭人管理莊務的道理，且滿京城去打聽，又有幾戶人傢敢使喚原皇莊的管事，說來說去，到底於理不合呀。”
吳光青白的三角臉陡然陰暗下來。
“……我若真留瞭吳爺，不說外頭人怎麼笑話顧傢沒規矩，便是顧傢親長怕也要立時來罵瞭。”明蘭微笑著打趣，透著鮫綾紗屏風細細看他神色，她賭他總不肯賣身為奴吧。
吳光臉色沉瞭沉，很快恢復，嘆道：“夫人說的也有理，可是這五六十戶佃農如今還欠著莊上的租子和債錢呢，前帳未清，小的不好向上頭交代呀。”
明蘭心中微驚，她沒想到這廝的膽子發育的這麼健壯良好，這時廳堂側邊槅扇後頭微有響動，她側眼看瞭下，又道：“統共欠瞭多少？”
吳光早有準備，張口就是：“佃農們歷年拖欠的租子，估摸著約有兩萬兩，人吃五谷，總有個頭疼腦熱，佃農傢裡支領不開時便要借錢，算起來也有一萬三五千兩。”
明蘭吃瞭一驚：“這麼多？！”
“唉……”吳光故作大聲嘆氣，“別的也就罷瞭，那些借出的款項才要緊！小的哪有錢呀，多是上頭的貴人的銀錢；況且，細論起來，年前這莊子才賞賜下來，那些拖欠的租子也是皇傢的！”
明蘭手指握的死緊，咬的牙根都發疼瞭，緩過氣來，一副為難的口氣：“這事可難辦瞭，吳管事也幫我想想轍吧……”
吳光心裡一松，果是婦道人傢，年紀輕膽子小，他這幾日觀察，知道顧廷燁不大管庶務，又極寵這位少年夫人，諸事多有依從；他想到這裡，忙殷勤道：“夫人放心，隻消有小的在一日，這些拉裡拉雜的總能給夫人辦的妥妥當當！”
明蘭微笑著打發他離開，攤開手掌，俱是指甲痕。
接下來，她也不作聲張，依舊繼續叫人查點莊務，便是屠虎和公孫猛氣極瞭，要去尋吳光等莊頭的晦氣，也叫她攔瞭下來。
又過瞭兩日，這日下午，顧廷燁忽的回來瞭，換下贅重的袍服甲胄，沐浴過後，身著常服坐在炕上輕松愜意的端著茶碗：“……兵械歸攏，軍操整齊，雖不能與當年薄老帥的軍紀嚴明相比，也能見人瞭，今日歇息半日，明日皇上就來校閱。”
明蘭親自拿井水湃過的果子過來，聞言輕笑道：“這不是面子功夫麼？皇上若真以為軍中事事順利，要用起兵來，豈不糟糕。”
顧廷燁略略苦笑：“就這麼幾日功夫，我們又不會仙術，皇上如何不知底細。”不過新皇頭一次校閱軍事，做門面也是要緊的。
“如此說來，老爺現下可以松口氣瞭？”明蘭微笑著給他剝枇杷果。
顧廷燁吃著甜甜的果子，見明蘭嫩白如椰乳般的纖細手指，在金黃清香的枇杷果間靈活翻飛，便似手指也香噴噴的好吃瞭一般，他靜靜看瞭她一會兒。
“莊子裡出瞭什麼事？”
明蘭抬眼看著顧廷燁，鼓著臉頰悶悶道：“原想等你忙完瞭再說的。”
“說吧。”男人擰擰她的臉蛋，溫言道，“有多瞭不起的事，說來聽聽。”
明蘭咬咬嘴唇，終於把這幾日所見所聞以及來龍去脈都說瞭，顧廷燁越聽臉色越沉，漸漸不可忍耐，怒不可遏的重重一拳頭捶在炕幾上，上頭的枇杷果齊齊跳瞭跳。
明蘭趕緊敞開胳膊攏住想往下竄的圓果子，側頭看瞭眼門外，好在謝昂領著親衛把這幾間屋子都圍住瞭，不然就這地方，她還怕隔墻有耳。
“……我本來也沒定主意的，直到阿猛他們陸續報來消息，我真氣極瞭。”明蘭把枇杷果一顆一顆撿回白玉竹梗編的小籃裡，“不但田租比旁的皇莊高出兩三成，姓吳的還動輒役使佃農們給他幹私活，逢年過節索錢要人，遇上由頭還要加租，一幹莊頭們仗勢肆意凌|辱人傢妻女，真正禽獸不如。區區一個管事，竟然不顧天理，盤剝至此，我，容不得他！”
“他們說的那些事，我聽著都滲得慌。”明蘭丟回最後一顆果子，面帶不忍，“數九寒冬一傢人沒柴火，隻靠幾件單衣禦寒，小孩子凍病而死的有，因為租錢繁重，老人舍不得吃，生生餓死的也有；便是如此，有勞力的男人婦女還得一日不綴的下地幹活——”
病的咳出血瞭還得幹，凍爛瞭腳還得幹，孩子在屋裡凍餓哭的撕心裂肺瞭還得幹……佃農們何嘗不想奮起一搏，可上有通瞭聲氣的巡檢司衙門，下有狼才虎豹的打手莊頭，佃農們被看的死死的，又不知道去尋禦史言官告狀，幾次鬧起來被壓下去後，反叫迫的更狠瞭。
明蘭眼眶漸濕，她無法想象這種情景，心中油然而生怒火，來古代這麼多年，她從來沒有這麼厭惡痛恨過什麼人，那些內宅的女人做幺蛾子，還可說是生存所迫，社會和制度的緣故，可像吳光這樣喪心病狂的呢？明蘭好想槍斃他們，一個一個的！
顧廷燁面上疾風驟雨，陰沉戾氣，他對明蘭道，“我曾略有耳聞，也不知到底如何，沒騰出手來料理這幫畜生，我留瞭人手給你便是叫你發落他們的！綁瞭送有司衙門就是。”
發瞭頓脾氣，顧廷燁深深吐息幾次，冷笑道：“居然還敢要挾主子，這潑皮東西，怕是活膩瞭！舒坦日子過久瞭罷！什麼司裡的宮裡的，天下哪來這麼多貴人！不過是仗著先帝爺仁慈，各個拿耗做大，擺譜逞兇，一座一年出息就三五千兩的莊子，不過十二三年光景，居然有兩萬兩的欠租？！這些年這裡鬧災瞭麼，我怎麼不知？看誰敢出來理論！”
明蘭低著頭，久久不語，輕輕嘆息著：“若能這般爽快發作，我早發作瞭。”
“你顧忌什麼？”
“不是顧忌，隻是……”明蘭輕輕的嘆道，“多年前，爹爹有位姓邱的同年，邱伯伯認定瞭三王爺能登大寶，可便是獨具慧眼又如何？沒等三王爺被立儲，邱伯伯就早幾年前被人彈劾下獄，後死於軍流。三王爺沒有皇帝命，邱伯伯白白死瞭，到如今也沒個人替邱傢翻案。”
顧廷燁漸息瞭怒氣，當年延續瞭近十年的奪嫡爭鬥幾乎鬧翻瞭半個京城，牽連在內的文臣武將不計其數，連日累年的互相攻訐之下，哪怕是站對瞭邊的也未必能落好下場。
他心有所感，安靜的聽著明蘭的話。
明蘭愈發低瞭聲音：“寧得罪君子不得罪小人，先帝雖崩瞭，但那些太妃和公公們未必一點勢力都沒瞭，這會兒他們興許沒法子抗爭，但隻要打蛇不死，長年累月的，若他們懷恨，念著報復，逮著機會在背後來一下，便難說的很瞭。畢竟，撕破臉和不怎麼來往，是兩回事。”
在盛傢，這種提點的話大多是盛老太太規勸盛紘的，可惜顧廷燁沒有可以依靠的長輩。
顧廷燁閉瞭閉眼睛，窗外的大槐樹上細細鳴著蟬聲，一聲長一聲短，便如明蘭的心跳，不安又惶惑，過瞭良久良久，顧廷燁才艱難的呼出一口氣。
“——你顧慮的有理。如今你想怎辦？”
“我不知道。”明蘭臉上迷茫起來，“那些可惡該殺的壞東西，我真恨不能砍他們的頭，可惜處處掣肘，又不好動他們，我也不知道怎辦。不過，我想，最最起碼，總得把他們攆走，這莊子才真算是咱們的瞭。不然養著這幫渣滓，還要整日擔心替他們背黑鍋，我連覺都睡不著，是以……”
“如何？”
明蘭咬瞭咬牙，一口氣說完：“咱們能不能替佃戶們還瞭這筆債，一次瞭結清楚，把那些人送走完事！”
話一說出口，明蘭就趕緊去看他的臉色，隻見他似是先吃瞭一驚，但又沉下神色思索起來，明蘭心下惴惴，自己也知道這個提議蠻敗傢的；一般程度的鐘鳴鼎食豪門一年花用也不過五六千兩上下，現在卻要顧廷燁一口氣拿出三四萬兩的銀子！
不是買官，不是疏通，甚至不是享受；這個素質要求委實高瞭些。
顧廷燁沒再說話，隻緩緩從籃裡撿出一顆特肥碩的枇杷果，骨節分明的手指慢慢剝著果皮，不一會兒，一顆坑坑窪窪的枇杷果肉被拈在男人修長的指尖。
明蘭眼前一花，嘴裡就被塞瞭顆果子，顧廷燁好笑的去戳明蘭鼓鼓的臉頰。
“這主意好極。”他展眉微笑，神色舒朗，“這錢，我出。”
沒等明蘭訝異的回過神來，他已轉頭高聲吩咐小桃去叫人；明蘭隻好進裡屋去旁聽。
……
“郝大成。”
“小的在。”一個中等身材的管事上前一步，躬身而立。
顧廷燁一手搭在炕幾上，身姿沉嶽如山：“你領上一隊人，把吳光他們八個看起來，好吃好喝供著，好言好語勸著，不許他們出屋子，不許和人接觸；阿猛你也去，若有人敢硬闖，把你的功夫拿出來亮亮，總之，給我看嚴瞭！”
郝大成拱手，朗聲應瞭；公孫猛興高采烈的跟著出去。
顧廷燁點點頭，轉頭朝向屠龍，沉聲道：“你回府請公孫先生寫名帖，去請順天府的呂通判派兩位縣丞和書吏來，並請小夏公公派兩位公公來提人，還有這地方上的州巡檢司也要請人來做中。三日可夠？”
屠龍素來穩妥，當下抱拳應瞭。
“爺，那我呢？”屠虎早等急瞭。
“老虎你領人把莊子上下看好瞭，若有人敢鬧事……”顧廷燁撿過炕幾上素絲帕子，輕輕擦拭手指，“我顧某人可沒雇過打手幫閑，別弄出人命來就成。”
男人手中的潔白絹帕，染上淺金色澤，還泛著淡淡果香。