一踏進威北侯府，明蘭就覺出氣氛不大對，下意識想溜，當即笑道：“近日我舅母送瞭壇蕨菜，便給張姐姐送來。也無甚要緊事，這便告辭瞭罷。”
出來迎的是張氏陪房媽媽中的一個，姓樊，明蘭見過幾次，最是穩重的，此時她卻眼眶微紅：“顧侯夫人是貴客，倘若這麼走瞭，夫人還不怪我們不懂禮數。”
明蘭無奈，隻好跟著往裡走，邊走邊問：“張姐姐身子可好？”
樊媽媽啞著嗓子：“有些不妥。”頓瞭頓，又道，“國公夫人也來瞭，已去請國公爺瞭，我便是在外頭等著的。”
聽到連英國公也要來，明蘭腦中警鈴大作，可前頭已是張氏院落，此刻再回頭離去實在太過無禮，隻好往裡走去，心裡一萬遍痛罵自己背運，早知道讓顧廷燁來瞭！
進得中廳，裡頭卻是空無一人，樊媽媽徑直將明蘭引到主屋西的偏廂，院裡滿是丫鬟婆子進進出出，人人匆忙，端水端盆，卻沒什麼聲響。接著往西走，還沒進門，已聽見裡頭的說話聲，連帶著低低哭聲。
“……你惦記著前頭太太，我不怪你，十幾年夫妻情義，也是人之常情。”這是張夫人的聲音，“可我女兒也是三書六禮聘，聖上賜婚的，難道是我張傢的閨女沒人要瞭，非要你沈國舅來可憐！”
然後一個低低的男子聲音，“嶽母息怒，此事實是意外……”
明蘭尷尬極瞭，轉頭看瞭眼樊媽媽，低聲道：“今日貴府事多，不若我改日再來…”話還沒說完，站在門口的丫鬟已掀門簾朝裡頭報道，“顧侯夫人來瞭。”
——真TM的嘴快，明蘭暗咬牙根。
屋裡一片安靜，過瞭片刻，裡頭傳出張夫人的聲音：“快快有請。”
明蘭硬著頭皮走進去，裡頭已擠滿瞭人，張夫人坐在一把太師椅中，拿著帕子不住摁眼角，威北侯沈從興侍立在一旁，臉色極難看，小鄒氏縮在一角低低哭泣。
沈從興見瞭明蘭便垂垂手，艱難的出聲：“顧傢弟妹來瞭。”
明蘭忙給張夫人福瞭福，又道：“伯母安好，國舅爺安好。”
沈從興其實生得不錯，三十五六的年紀，依舊腰板挺直，身形高大，容貌端正英挺，明蘭早先見過幾次。他此時滿臉烏雲密佈，見瞭明蘭，眼中竟有松口氣的意思。後來明蘭才知，在自己來之前，張夫人已哭瞭好一會兒，當著眾人的面，訓得沈從興好生為難。
屋內氣氛尷尬，明蘭隻好先開口：“今日得瞭壇子蕨菜，想著姐姐愛吃，便送過來。張姐姐她……可還好？”她覺得自己問的真二，看這情形，能好的瞭麼。
張夫人垂淚：“好孩子，你這般記得她，我記得你瞭。”又哽咽道，“桂芬她…要生瞭…”
明蘭其實也猜到瞭一些，但還是微驚：“不是還有大半個月麼。”她清楚的記得長楓的妻子柳氏比張氏的預產期早半個月，如今柳氏還沒生呢。
聽瞭這話，張夫人頓時怒火萬丈，狠狠瞪瞭角落裡的小鄒氏一眼，又捂著帕子哭道：“我苦命的女兒呀……”
沈傢人口單薄，既無母親嫂子也無旁系年長女眷，此時張夫人哭的傷心，沈從興不好上前，竟無人能去勸慰。明蘭四下看瞭一圈，隻好過去扶住張夫人，柔聲道：“伯母好歹定一定，如今姐姐生產，正是要您撐住的時候，您可千萬不能亂呀。”
張夫人聽瞭進去，漸漸息瞭哭泣，倚在明蘭身上慢慢揩淚，沈從興心頭微松。
可惜，還未過幾時，一個衣衫沾血的婆子慌裡慌張的沖進屋來，撲通一聲跪下，哀叫道：“夫人快去看看罷，姑娘她不成瞭……”
明蘭腦中轟的一聲，張夫人已經蹣跚著沖瞭出去，因她就近扶著張夫人的胳膊，也無意識的跟著走瞭過去。
穿過半個庭院，來到一間廂房門口，隻見屋外站滿瞭丫鬟婆子，一盆盆血水往外送，別說女子，便是沈從興也是心跳不已。
屋裡傳出一陣陣虛弱的痛呼聲，張夫人隔著窗柵叫道：“芬兒，你可不能有事……”說著便要進去，就在此時，一個精幹打扮的小廝火急火燎的沖進院子，手上還攥著馬鞭，他跪在張夫人跟前的青石板上，大叫道，“夫人，國公爺來瞭！”
張夫人停住腳步，忙朝屋裡叫道：“好孩子，你爹快來瞭！你要撐住呀！”
張氏似是聽見瞭這話，痛呼聲稍稍停瞭片刻，不過須臾，屋裡的婆子忽驚呼：“不好！快拿帕子！”隨即，一聲淒厲的慘叫，撕心裂肺，仿佛穿透瞭每個人的心頭——
“爹，女兒盡孝瞭！”
“國公爺！”庭院中跪著的那小廝忽叫道。
眾人轉頭去看，隻見一個滿身塵土的戎裝老手扶廊柱而站，身形微微發顫。
……
小沈氏面色慘然，緊攥著帕子的手指根根發白，“嫂子她……真這麼說？”
明蘭抹抹腦門上的冷汗，虛弱道：“我從未聽過這般的叫聲，回去後半宿沒睡著。”
她看小沈氏面色十分嚇人，又安慰道，“總算是生下來瞭，母子都保住瞭性命，你別太往心裡去瞭。”
昨日驚魂得厲害，最後連太醫都來瞭，張氏總算在傍晚時分生下一個男孩，明蘭一見情形松動，趕緊溜回傢去。見瞭顧廷燁，直呼倒瞭八輩子的血黴，這種人傢陰私也能叫自己撞上，然後將所見所聞說瞭，夫妻唏噓瞭好一會兒。
明蘭憂心是否會有礙，不會被殺人滅口吧。
顧廷燁失笑，想瞭想，道：“我估計此事張傢是鬧開來瞭。”
因夜裡沒睡好，次日明蘭狠狠睡瞭半日，待到午後，鄭將軍府就來人請她瞭。
“好好的，怎麼就鬧成這樣呢？”小沈氏也是昨夜得瞭信，可鄭傢人不讓她動，遣瞭幾個婆子過去詢問，回來也答得不甚清楚。
明蘭嘆瞭口氣：“也是小事鬧出來瞭。”
自打有身孕後，給張氏診平安脈的大夫每旬就要來一趟，小鄒氏每回都要頭痛腳痛一番，扣留那大夫半盞茶左右，然後放人，雖不很耽誤事，但給張氏添添堵她也舒服。
張氏性子冷淡，懶得與她囉嗦，但她身邊的媽媽卻是不忿久瞭。
昨日一早大夫來瞭，小鄒氏照例又裝病扣瞭會兒人，誰知恰巧鄒傢大舅爺夫婦來瞭，知道這大夫是城內名醫，還是來給張氏診脈的，頓時大擺架子，讓那大夫給夫妻倆從頭到腳看瞭一遍，順帶開瞭好些名貴藥物（賬自然記在國舅府）。
這麼一耽擱，就是大半天。這回別說那些媽媽，連張氏也暗暗動瞭氣，長久以來，她和小鄒氏幾乎達成默契，平常不過扣留一會兒，這次卻是久久不來。
張氏便讓身邊人去叫，過瞭片刻，回來個小丫頭哭著說，鄒傢舅爺說來人不敬，叫仆役把人捆起來打瞭一頓。張氏終被激起瞭氣，不顧眾人阻攔，捧著肚子親去理論。
那鄒傢舅爺夫婦甚為囂張，說瞭不少難聽話，當面給張氏下不來臺，張氏氣極，兩邊人便推搡起來，小鄒氏看情形不對，趕緊出來打圓場。混亂中，張氏不知如何被推倒在地上。隨後場面大亂，那舅爺夫婦趁亂跑回傢瞭。
明蘭之所以知道這麼清楚，是昨日她被嚇得兩腿發軟，坐在角落吃杯茶定定神時聽來的。
“怎麼這麼早就生瞭呢？”——她當時不過隨口問瞭句，誰知身旁侍立的樊媽媽居然毫不遲疑，立刻一五一十把經過都說瞭，倒把她嚇瞭個夠嗆。事後想來，張夫人陪嫁過去的媽媽怎會是輕率之人，既然她敢說，看來此事張傢不打算輕瞭瞭。
精彩的在後面。
張氏生下孩子後，張夫人進去安慰瞭幾句，待女兒睡過去後，她忽跟魔怔瞭般，瘋狂的怒罵小鄒氏，沈從興剛辯解兩句，便被張夫人指著鼻子罵‘有眼無珠’。
然後一個媽媽跪下大聲道：“侯爺當鄒姨娘是好人麼？不知她欺瞞您多時瞭。”
接著指當初小鄒氏為救大鄒氏的孩兒下水救人，全是誆騙。原來她當時胎相已不穩，大夫早說胎兒是保不住的，於是鄒傢人商量索性做一出戲，讓沈從興永遠記住小鄒氏的好處。
小鄒氏當然不肯認，張夫人說她女兒早就查瞭個一清二楚，為著傢宅寧靜才沒說出來，如今到瞭這步田地，她什麼都不顧瞭——當初為小鄒氏診脈的大夫，落水後小鄒氏看的大夫，還有前前後後的藥方，還有哄騙孩子到池邊去的婆子……
明蘭就是趁張夫人去傳人證物證的時候，趕緊腳底抹油的。
小沈氏嘴唇顫抖的厲害：“…鄒傢…竟敢這般誆騙我們！”
明蘭安慰的拍拍她的手：“你也是惦記著前頭那位嫂嫂，才會這般厚待鄒傢，怨不得你。”
小沈氏呆瞭半響，臉上神色變瞭好幾霎，忽然撲到床頭失聲痛哭，明蘭嚇瞭一跳，忙問為何，她才抽泣著說瞭。
“…我，我不是因前頭嫂嫂才厭惡如今嫂嫂的！我故意待鄒姨娘好，是因為…在我們來京城之前，張傢已和鄭傢在議親瞭，因先皇過世才耽擱。相…相公原本要娶那張氏的！”
小沈氏哭的臉上通紅，似乎無限羞慚，“…過門之後，公婆兄嫂都是再好不過的人，相公待我又是……每每想到嫂嫂過的不好，我便覺得如同做瞭賊一般，心裡膈應的厲害……”
明蘭張大瞭嘴，腦中混亂瞭半響：“你個沒良心的，既然如此，你更該待她好才對呀！”
“我知錯瞭，知錯瞭呀！我以後一定好好待她……再不使氣瞭……”
小沈氏哭的說不出話來，撲在明蘭的胳膊上不斷抽泣；明蘭無奈，拍著她的背安慰瞭半天，小沈氏才漸漸緩過來。
鄭大夫人走進來，後頭跟著兩個端著湯碗的婆子，將碗盞放下後將人屏退，她坐到小沈氏的床邊，柔聲道：“你這孩子，叫你別打聽，你非要問個明白。如今既都知道瞭，以後可不許再牽腸掛肚的瞭……還哭瞭，真是個孩子……”
小沈氏依在鄭大夫人懷裡，輕聲道：“讓嫂嫂操心瞭，我會好好保養身子的。”
“這就對瞭。”鄭大夫人摸摸她的頭，轉而對明蘭笑道：“叫你看笑話瞭。”
明蘭連連擺手說不會，心裡卻想到那個蒼白虛弱的女子，唉，若非造化弄人，此刻依偎在寬厚長嫂懷裡，安心養胎的應該是張氏。
回到府裡，見顧廷燁已回瞭屋，坐在藤椅上逗小胖子玩耍，明蘭換過衣裳，倚過去坐著，才慢慢說起今日之事。顧廷燁聽瞭，不甚贊成的搖搖頭，道：“鬧瞭這麼一出，老公爺也病倒瞭，今日未來早朝。”
英國公本就歲數不小，為博得新皇帝信重，加倍賣力。
那張氏是英國公夫婦的老來女，素來寵愛的厲害，留到十七八歲還挑不下女婿，嫁與沈從興實屬無奈，昨日老國公從西郊大營快馬上百裡趕回來，一腳踏進女兒的院子，又聽見那麼淒厲的一嗓子，加上連日辛勞，回去就病倒瞭。
“皇上遣太醫去看，說是老人傢多日操勞，又驟聞噩耗，是以血不歸經，傷瞭本裡。”
顧廷燁把兒子放在腿上顛來顛去，小肉團子樂得咯咯直笑，張著兩條胖乎乎的胳膊去圈父親的脖子，明蘭舉帕子抹去兒子腦門上的細汗。
“皇上下朝就去瞭皇後寢宮，不過兩個時辰，宮裡就給國舅府下瞭懿旨，褫奪瞭那鄒姨娘的敕封，還被兩個宮裡的嬤嬤掌嘴五十，勒令她以後安分守己，不得放肆。”
明蘭輕輕一嘆：“我聽鄭大夫人說，其實國舅爺已將鄒姨娘關起來瞭。”五十個巴掌打下來，估計臉也破瞭。
顧廷燁道：“皇上最近欲用兵，正是用得著英國公的時候，偏沈兄此時出瞭紕漏。皇上焉能不惱？”他本就不贊成沈傢對鄒傢的態度，恩情歸恩情，道理歸道理，抬舉的一個妾室比正房太太還體面，是亂傢之源。要報答大鄒氏，有的是法子，走這條歪路，既害瞭小鄒氏，又連累瞭自己，搞不好還會牽扯大鄒氏的孩子。
“宮裡傳出消息，皇上似是訓斥瞭皇後一頓。”
皇宮內外都長滿瞭耳朵，大凡權貴人傢都或多或少留瞭心眼，顧廷燁自也不例外。
“前頭那位鄒夫人，真這麼好？”明蘭忍不住道。
顧廷燁嘆道：“是個賢德女子，待人至誠至真，肯把心窩子都掏出來。她過世時，沈兄險些沒熬過來。”
明蘭挑起一邊秀眉，輕嘲道：“不還是熬過來瞭嘛。如今位居高位，嬌妻美妾。”
——有本事扛住瞭呀，別管什麼光宗耀祖榮華富貴，下半輩子別娶呀，切，裝深情，誰不會呀！她就不信若沈從興不肯討老婆皇帝就會砍他腦袋。
顧廷燁定定看著，她微微撅起小嘴，皺著眉心，不自覺露出嗤之以鼻的神氣。
“情深緣淺，終是憾事……”他感慨道。
“可情淺緣深，便是怨偶。”明蘭一時口快。
顧廷燁頓時怒目：“世間也有情深緣深，白頭偕老！”
明蘭連忙道：“是是，這倒是。”光認錯還不夠，她還賣力舉例，“好像餘閣老夫婦，不就恩愛一生麼。”
顧廷燁氣結，豎起濃眉瞪瞭她半天，倏然又泄瞭氣，無奈的揉揉明蘭的額發，然後將這不懂事的母子倆一齊攬在懷裡——怨偶就怨偶吧，隻要能一道活到老。
……
此刻，需要開解的怨偶不止一對。
威北侯府，正院側廂，屋內還隱隱殘留著生產過後的血腥氣味，張夫人穩穩的坐在床前的一把太師椅上，臉上已無半分昨日的傷痛哀毀。
“這回連你爹都病倒瞭，你若再不清楚明白些，也妄為張傢的女兒瞭。”
張氏剛換瞭一身幹凈裡衣，聽瞭適才一番話，囁嚅道：“娘又何必……”
“我又何必？！”張夫人勃然大怒，伸手一指床邊一個媽媽懷裡抱著的嬰兒，大聲道，“你是我們張傢的女兒，侯府的正房太太，府裡的奴才居然也敢動手，可見姓鄒的已把手伸到哪裡瞭？今日他們敢推搡你，明日就敢要瞭這孩兒的命！”
看女兒低頭不語，張夫人冷笑道：“你放明白些！你到底是嫁出去瞭，娘傢能幫你多少，再怎麼使力氣，還得看你自己的。如今我和你爹尚在，倘將來我們去瞭，你哥哥嫂嫂當傢，那又隔瞭一層。這孩兒的前程該如何？”
張氏抬起頭來，神色略有所動。
張夫人苦口婆心：“女子雖弱，為母則強。你若隻自己一個人，死瞭便死瞭，不過是我們兩個老不死的傷心一場。可如今你有瞭孩兒，你忍心看他窩窩囊囊的活著麼，因不受父親待見，看他受兄姐欺負，被下人慢待麼？！”
那嬰兒仿佛聽懂瞭，發出小奶貓般的依呀聲，張氏連忙把孩子抱過來，看著他紅皺皺的小臉，她縱有萬般清高千樣心氣也沒瞭，統統化作一團母愛。
她將嬰兒小臉親瞭又親，垂淚道：“娘說的是。是我想左瞭，可如今……”
原先抱著嬰兒的媽媽連忙替她擦淚，又接過嬰兒：“我的好姑娘，月子裡可千萬不能落淚。今兒宮裡來人掌嘴，把那賤人的牙齒都打落瞭幾枚。隻要你有這個心，旁的都好說，就鄒傢那種破落門戶，也敢跟咱傢鬥？哼，活膩味瞭！”
張夫人見女兒轉瞭心意，才露出淡淡的笑容：“我們也非歹毒之人，本來想著鄒夫人死的早，你與她妹子好好處著，也不是不成。誰知這賤人居然敢拿姐姐的孩兒來來做戲，那時我便知這賤人心不好，非得收拾瞭……”
張氏忽抬頭道：“娘，當初我要告訴侯爺，你為何不叫我說？”
“傻丫頭，當時說頂什麼用。到底是她是失瞭孩兒，沒準國舅爺還心疼呢。這種把柄，就要留到要緊關頭，方能一擊即中！”
望著母親冰冷的面龐，張氏心頭一凜。
那媽媽見張氏滿臉茫然，對張夫人恭敬道：“姑娘是我奶大的，生來是個淳厚性子，哪裡知道這些，夫人您慢慢教。”
她一邊拍著著嬰兒，一邊道，“沈傢也太欺負人瞭，給那賤人敕封不說，還處處抬舉，姑娘非但不能動她，還得受她挾制，能不氣麼。這下可好瞭，以後看那賤人還敢不老實？！”
張夫人肅穆道：“便是如此，你們以後誰也不許動她！”
那媽媽奇道：“夫人，這是為何？”
“真死絕瞭，國舅爺又該心疼瞭。”鄭夫人連連冷笑，“我就要留著鄒傢，讓那幾個舅爺不停惹事，時時牽連侯府，一件件叫侯爺收拾爛攤子。你還得力勸姑爺相助，哼，我倒要看看，姑爺的深情厚意能被磨到幾時？”
那媽媽笑道：“奴婢明白瞭，咱們定不給夫人添亂。”頓瞭頓，又道，“哼，夫人和姑娘都是心慈的，姓鄒的居然還敢踩到張傢頭上來，也不大打聽打聽？虧得夫人早有預備。”
張氏低聲道：“娘，我身子早沒事瞭，叫大夫們都回去罷。”
其實當初那一下撞得並不厲害，生產時也沒有性命攸關，隻疼痛難忍之際，覺得自己命苦，絕望到瞭極點，才大喊出來——如今才知都是母親的安排。
“姑娘，這可不成。”那媽媽忙道，“既做瞭戲，便得做十足。那位大夫是自己人，哪怕不治病，也該好好保養身子。回頭姑娘再多生幾個哥兒，老奴還給你帶。”
張氏看著乳母滿面慈愛，心頭酸澀。
“你和姑爺這般冷著，也不是個法子。你又臉皮薄，不肯低身下氣，我得給你尋個臺階，不是那日，也是別日。”鄭夫人正色道，“這次是個極好的機緣，不但除瞭一半禍患。姑爺此刻必對你心存歉疚，這回他再來瞧你時，你可不許再給冷臉子瞧。為著孩子，你也得服軟，該哭就哭，該說委屈就說委屈，該柔弱就柔弱，把人給我攏住瞭，聽見沒有！”
張氏臉上發紅，覺著十分難堪：“娘，女兒怕是不成……”
“不成也得成！”張夫人提高嗓門怒道。
張氏身子震瞭一震，嬰兒也被嚇哭瞭，媽媽趕緊連聲哄著。
張夫人緩下氣勢，低聲道：“芬兒，你還記得永昌侯府的梁夫人麼？”
張氏點點頭：“娘說過的。”
張夫人想起往事，異常悵然：“唉，那是我打小要好的姊妹，真真跟你一個性子。當初，她也是嫁瞭不中意的人，便使起瞭小性子，三天連頭冷著臉，夫妻生瞭嫌隙，叫通房鉆瞭空子，趕在她前頭生下兒子。唉……我去勸她也不聽，鬧到如今庶長子爬到他們母子頭上。”
其實大戶人傢裡有庶長子並不稀奇，可既有瞭親生兒子，正室就該早做打算，要麼把庶長子攏到身邊，養出親情來，要麼索性把他養廢，以絕後患。似梁夫人這般冷眼清高，袖手旁觀，結果養出個隱忍記恨，精明能幹的庶長子，也算少見瞭。
永昌侯府的事張氏自然有耳聞，如今聽瞭內情，心頭別有一番滋味。
張夫人站起身來，坐到女兒身旁，撫著她的背，慈愛道：“芬兒呀，世上哪有事事如意的。好日子要過，壞日子也得過下去，還得過好瞭。”
張氏忍著淚，點點頭。
張夫人抱著女兒的肩，悠悠道：“娘當年覲見靜安皇後時，她對我們幾個小姑娘說瞭句話——不要總說都是命，你不壓在命頭上，命就要壓到你頭上。”
張夫人素日的溫文柔和全不見蹤影，目光果斷，沉聲道：“靜安皇後多好的人，可惜遭奸人暗算，天不假年。但她那句話，娘至今都還記得，一輩子都不忘！你，也要記得！”