又過得幾日，王氏啟程之日已屆，長柏於陰涼的清晨給母親送行，華蘭和如蘭互相依偎著含淚道別。王氏已泣不成聲，長柏居然還道‘早去早回’——十年吶十年，怎麼早去早回呀？！直把她氣的咬碎一口銀牙。
此後盛府便由兩個兒媳掌理，香姨娘專事料理盛紘起居，一概事務倒也井井有條。沒瞭日常拌嘴吵架之人，身旁盡是溫順的侍妾，盛紘竟覺出幾分寂寞來，某日對長柏幽幽說瞭句：“你娘本性不壞，這麼多年來，我也有對不住她的地方。”
海氏來探望明蘭，順嘴溜瞭出來，明蘭捂著帕子笑倒在榻上。
“老太太愈發好瞭，現下能繞著池塘子走上半圈，一頓能添半碗飯，你哥哥說，照這麼著，待他述職完，就能一道上任瞭。”
明蘭笑道：“這回，三個孩兒都帶去罷。”
海氏眼睛一亮，這才是她最高興之事，嘴裡卻道：“你哥哥要給全哥兒啟蒙，還要教閨女規矩，他說呀……呵呵，老人傢養孩子，再明白的，也難免寬縱瞭。”
明蘭戲謔道：“那是，誰及得上哥哥呀，他是娘胎裡帶來的老成持重！”
她深深同情長柏的孩子，有這麼個爹，童年該多麼悲催呀，待顧廷燁回來後，她就與他說瞭，誰知男人持相反意見，大掌摩挲著團子的腦袋，“我早想過瞭，想來咱們兒子，若愛習武也就罷瞭，多少好手我都能尋來。可若想習文……還得交給舅兄。”
明蘭大驚失色：“你也下得瞭手！”他又不是沒見識過長柏的嚴厲，對自己親媽也下得瞭手，手指都不用動，光斥責就叫人想跳河瞭。
顧廷燁把胖兒子扛在肩上，嘆道：“自己下不瞭手，才要叫別人下手。”
明蘭：……
此刻的熱，獨帶瞭股悶，直叫人透不過氣兒來，偏此時明蘭用冰尤其得小心，叫她恨不能扯掉衣衫果著才好。如此炎熱，孕婦已是難熬，產婦就更不容易瞭。
九月初，小沈氏終於分娩，痛苦一天一夜才產下個女兒，聽說險些性命不保。明蘭不方便去探望，倒是鄭大夫人來過一趟，送來個紅線纏的福件。
“這是幾日前從廣濟寺求來的，一個給弟妹，盼她順順當當，後來聽說你也有瞭，就也給你求瞭一個。”鄭大夫人面色疲憊，無精打采，“不過你不戴也成，我瞧也不甚靈驗。”
“這話怎麼說的？”
鄭大夫人嘆道：“這回弟妹罪過受大瞭，太醫說她落瞭病，以後不容易再有瞭。唉……她年紀輕輕的，這可怎麼辦才好？”
明蘭默瞭半響，勸道：“大嫂子素來待我親厚，今日我冒昧一句，您寬些心，興許就是這福件，沈傢姐姐才逃過一劫，也未可知。”
鄭大夫人篤信佛法，嘆道：“罷瞭，就當命裡該當這遭劫難。”她雙手合十，低聲道，“這孩子打小父母緣淺，兄嫂帶大，如今隻盼佛祖保佑，叫她兒女福澤厚些。”
遇到這種真正高尚人格，寬容仁善的好人，明蘭反而不知該怎麼勸瞭，訕訕瞭半響，隻好叫人把團哥兒抱出來放軟榻上，表演一段S線蛤蟆步。
小胖子重心不穩，蹣跚幾步，就會‘平沙落雁，屁股向下’，每回摔倒，胖墩粉氣憤，用小肥爪子賣力的打軟榻，然後站起來，搖搖晃晃的繼續挪動，直把鄭大夫人逗笑，抱著團哥兒狠狠親瞭兩口，以她平日不茍言笑的肅穆性子，實是難得瞭。
送走鄭大夫人，明蘭頭回慶幸自己此時懷著身孕，否則去探望小沈氏時，該說什麼呢？
明蘭搖扇嘆息，她還是修行不夠。
炎炎酷暑，蓉嫻兩個早開始夏休瞭，每旬隻需上一兩日學，明蘭此刻閑暇，就教她倆學些傢務，沒的變成第二三個顧廷燦，隻知清高，卻不會持傢。
從府庫裡尋出幾本陳年老賬簿，揀三四本采買糧食的，叫兩個女孩換著看，卻不許互通消息，十數日後到明蘭跟前交成績。嫻姐兒看出五處錯，蓉姐兒卻瞧出十八處。
明蘭一邊搖著美人扇，一邊鼓勵她倆暢所欲言。
蓉姐兒先說，將那十八處錯一一指明，“……因莊上會送糧來，是以府裡每年向外頭買糧不過兩三回。可這賬上寫的，每回都比上回貴，若說春夏節氣不同才致貴賤之分；可我比對瞭那幾年的，便是同樣月份，也是回回比上回貴的，這裡頭分明有鬼！”
她越說越氣，似恨不得把那幾個污瞭銀錢的下人捉起來打一頓。
嫻姐兒第二個說，小姑娘微微而笑，“我覺著，持傢不該過嚴，若錙銖見罰，連散碎銀子都不放，怕會因小失大。不過……”她臉上紅瞭紅，“我比對瞭附冊，瞧見那幾年‘澇災糧貴’，我聽人說‘澇災害三年’，大約是這個緣故吧。”
蓉姐兒當即紅瞭臉：“我…我也看瞭附冊，見到處都寫著種種艱難，總是推諉之詞，我覺著有假…”
“那你們可有求證？”明蘭微笑道。
兩個女孩一齊搖頭，幾十年前的老黃歷，怎麼求證呀。
“那好，再給你們幾日，看看能否察出些什麼來。”
蓉嫻倆面面相覷，隻好邁步出門。又過瞭十數日，兩人興沖沖的奔來尋明蘭。
嫻姐兒先開口，額頭亮晶晶的汗珠也來不及擦：“我找到後院灑掃的一個老嬤嬤，她傢裡原是京畿周遭務農的。她說，三十八年前那陣，天下風調雨順的很，她自小就有饅頭吃。反是到瞭三十多歲時遭瞭災，才拖兒帶女的賣入府中。”
蓉姐兒也是滿臉興奮：“從薛先生那兒借到一本年錄，上頭寫著，那幾年雖風調雨順，百姓豐足，可那年武皇帝要用兵，急征糧草，是以京畿乃至周邊的糧價，俱是漲瞭許多，可第二年，武皇帝大勝歸來，糧價又回去瞭。”
明蘭笑著叫她們坐下，又叫小桃倒茶。
“也就是說，這年的糧價比去年高，是應當的。”嫻姐兒翻著脆皮般搖搖欲墜的老賬簿，“可後來那幾年，明明天下太平，五谷豐登，卻也年年攀升糧價，的確不對。”
蓉姐兒喝瞭口茶，差點被燙到，結巴道：“我們覺著，是這，這位管事辦差年數多瞭，一開始還誠實，可後來得瞭主子信任，少瞭顧忌。”
結論：即便是用慣瞭的老人，主子也要時時督查，否則易生蛀蟲。
明蘭十分贊賞這份答卷，連連鼓掌：“吾傢有女，已非昨日無知孩童瞭，好，說的好！”
兩個女孩被誇的心裡甜甜的，紅臉低頭，又驕傲又得意。
明蘭叫小桃捧出早備好的兩隻釵叫她們挑，一支赤金紅寶，垂墜數顆大明珠，環璫叮咚，光華四射，一支通體白玉，溫潤明凈，隻頂端嵌瞭顆指頭大的綠寶，瑩瑩碧芒璀璨。
這兩件珍寶一出，屋內瞬間光耀起來，兩個女孩吃驚的呆在那裡。
明蘭以前也常給她們小首飾佩戴，像小耳墜，小戒指之類，大多是給女孩日常戴著頑的，然此刻兩件珍奇，實是太貴重瞭。
嫻姐兒先反應過來，趕緊推脫，蓉姐兒漲紅臉死活不要，明蘭溫言勸瞭半天，她們才扭扭捏捏的上前，又互相推讓，最後嫻姐兒拿瞭那支白玉綠寶石的，蓉姐兒就要瞭那支金珠紅寶的。當晚，兩個女孩在明蘭處用飯，還喝瞭好些果釀，然後紅著臉頰，捧著獎品，樂悠悠的各自回屋瞭。
邵氏甫見那支白玉釵，當即嚇瞭一跳，對著燈火細細看瞭，喃喃道：“……這是稀罕的好東西。”便是亡夫留下的財物中，也鮮少與之媲美的。
嫻姐兒喜孜孜道：“嬸嬸說，我倆都是好孩子，不但用心讀書，還聰明好學。”她頗有一種‘這是我靠自己本事贏來’的自豪。
邵氏沉吟許久，忽道：“看來你嬸嬸是要給蓉姐兒尋婆傢瞭……也是，大姑娘瞭嘛。不好隻給她一個，是以也沒落下你。”
嫻姐兒捧著熱熱的小臉蛋，呆瞭半天，大聲道：“哎呀，娘，你又來瞭！老胡思亂想！”
邵氏摟過女兒，慈愛溫柔道：“你這傻孩子，你是不知道。當初你爹對你二叔……不大好；你爹過世前，隻擔心你二叔遷怒。”
“我瞧二叔挺好的。”嫻姐兒枕著母親的懷抱。
邵氏點著女兒的小鼻子，笑話道：“才吃瞭一頓飯，就覺著二叔好瞭？”
“今晚二叔不在，他去鄭傢吃滿月酒瞭。”
邵氏搖頭道：“誰知道他心裡是否還記恨你爹。不過，你嬸嬸還算厚道……”
母女倆相擁瞭片刻，嫻姐兒抬起腦袋：“娘，嬸嬸真要給蓉姐兒找婆傢瞭嗎？”她實在舍不得，要是蓉姐兒出嫁瞭，就隻剩她一個瞭。
邵氏笑道：“這哪知道？娘素來沒什麼見識，興許又錯瞭，真是想多瞭也沒準。”
不過，這回邵氏卻是猜中瞭。
辰時的梆子剛敲起，顧廷燁帶著淡香的酒氣從外頭回來，也不知受瞭什麼刺激，對著明蘭的肚皮開始胡言亂語。
“……鄭傢那閨女生的倒不錯，就是弱瞭些，眼睛都睜不開，不像咱們兒子，當初滿月時，對著滿桌兇神惡煞的大老粗，一點都不怕，還撓瞭老耿一把，呵呵……”
顧廷燁把手按在明蘭的肚皮上，氣息不穩的發出一陣笑聲：“這胎咱們生個女兒罷。要白白的，小小的，要大眼睛，嘴角還要長一對笑渦…”他手指點著明蘭嘴角的笑渦，“乖巧漂亮一些，別跟那臭小子似的鬧起來沒完…但也不能太老實瞭…”
明蘭聽他說瞭半天傻話，心裡直翻白眼，知道的是傻爸爸在展望女兒，不知道的，還以為他在淘寶購物呢，要求也忒具體全面瞭。
“……將來，老子要好好挑女婿，若是學武，要勇冠三軍！若是學文嘛……”顧廷燁對文化造詣的標準不大清楚，光一個‘才高八鬥’無法滿足他，最後想起符學勤的某句話，大發豪情道，“要三元及第！否則，休想娶我閨女！”
明蘭險些一口茶水噴出來，一手拍桌，一手去扯男人的耳朵，叫道：“醒醒吧，他爹，開國至今，三元及第統共出過倆（還都是中年人），你想讓女兒等到哪年月呀！”
顧廷燁揉揉耳朵，很大方的笑道：“那就前三甲。不計狀元，榜眼，探花哪個，大概齊…也能接受。”
“要不是個閨女呢？”明蘭已經無力瞭“或長的不好看，是個無鹽？”
“這怎麼可能？”
“有什麼不可能？段夫人好看吧，她那二丫頭…嘖嘖…”段氏夫婦都模樣端莊，誰知這閨女凈挑挫的長瞭。
顧廷燁酒都嚇醒瞭——不會吧，不要呀。
“好啦，說正事瞭……本不想這會兒說的，既然侯爺提瞭，就說瞭吧。”明蘭用力搖晃他，“您那小閨女現下還不知在哪兒呢？倒是您大閨女該操心瞭。”
“……蓉姐兒？”過瞭半響，顧廷燁才反應過來，“她才幾歲呀。”
“現下十一，過年就十二瞭。”明蘭腹誹，剛才說的天花亂墜的那個‘白白小小眼睛大大的女兒’又幾歲？
顧廷燁怔瞭好一會兒：“那也……有些早罷？”
“早什麼？你以為女婿是後園種的菜呀，啥時想要瞭去拔一顆。”明蘭吐槽，“好親傢難找著呢，沒個幾年成麼？”
她一臉媒婆相的掰著手指，“現下物色起來，幾年後才能定下，再備嫁，過六禮，這還是嫁的近的。若遠嫁呢，怎麼也要去看看婆傢到底怎樣呀……”
尤其蓉姐兒出身尷尬，索性是個婢生女反倒簡單，偏偏這麼不上不下的，要找到合適的人傢，難度更高。
“……你能這樣為她著想，我自嘆弗如。”顧廷燁很誠實的說出心裡話。
明蘭低聲道：“哪怕是祖母身中劇毒之時，我也從來沒想過要拿姨母的兒女怎麼樣。”遷罪不符合最基本的法律精神，哪怕現在她記得的條文已所剩無幾。
“那麼，此事該怎辦？請夫人示下。”顧廷燁拱手請教，笑如春風。
明蘭精神大振，孕期無聊，平日閑的都快長毛瞭。
她從床邊拿出幾張紙，抖擻的念道：“也沒什麼難的。你去同僚傢裡吃酒，或校場上比武，再不然沙盤邊佈陣，抑是風聞親友傢裡有出色的後生，多留些心就是。”
“那種手起刀落，殺人如麻又面不改色的，絕計不要！要麼就練到收發自如，亢龍有悔，要麼索性找個不會武的，那種學半吊子，將來打起媳婦來，一定沒輕沒重！”
“身體一定要好，年輕輕守寡可不成。不是說壯如牛就好，你要多看看人傢身段，多摸摸骨骼，多問問人傢長輩老人長壽不？”
“傢世要不高不低，太高瞭嫁過去受罪，太低瞭委屈，具體尺寸侯爺看著辦罷，運用之妙，存乎一心。”
“傢中最好人口簡單些，但若人多，就一定要門風好，傢人和睦，一團和氣，居傢過日子最要緊就是和氣。”
“書生尤其要打聽清楚，仗義每多屠狗輩，負心最是讀書人，別看一個個溫良恭儉讓，誰知道肚裡什麼壞水？那種稍得瞭些功名，就不可一世的，最是可恨！咳咳，侯爺不知道，我原先有個極不堪的堂姐夫……算瞭，不說他瞭！”
“庫裡還有兩壇子竹葉青，劉正傑大人不是喜歡麼，回頭送過去，麻煩他幫著查查底細，別是個騙婚的陳世美，傢中已有糟糠……”
“夫人，可說完瞭嗎？”顧廷燁望著滿面紅光，興奮莫名的妻子。
“呃，這個，還有一點點，大約三大點九小節。”
顧廷燁好笑：“夫人慢慢說，要不先喝口茶？”
明蘭推開茶杯，聲聲鏗鏘有力：“絕不能像廷燦妹子那樣，自覺奇貨可居，就掉以輕心，安坐釣魚臺。要戒驕戒躁！世事無常，不到拜天地那刻都保不齊？要多方查探，多物色人選，這個不行還有旁的可補上。傢世門風，公婆妯娌，人品才學，哪個也不是一天就能查清楚的……所以要早作打算！嫁女兒，頭一個出錯瞭，下面幾個丫頭還能好的瞭？所謂首戰告捷，方能一鼓作氣，百戰百勝！”
顧廷燁：……