鳳仙女士奔向新生活後七八日，石氏兄弟終於要回來瞭，車三娘猶如熱鍋上的螞蟻，坐臥不寧，焦躁不安，瞥見明蘭望來的好奇目光，她尷尬一笑：“自打成親後，和我那當傢的就沒分開過幾次。當初說好的，他在水裡，我也在水裡，他在火裡，我也在火裡。誰若早一步去瞭，黃泉路上好歹要等一等。”
她說的理直氣壯，明蘭倒有些不好意思，她忍不住問道：“姐姐這般癡心，若是……石傢大哥負瞭姐姐呢？”
車三娘豪邁的笑起來：“我原是個賣解的丫頭，算是高攀，嫁個漕幫小頭目；我想好好侍奉老娘，他要拉扯大兄弟，都是下九流，都有拖累，這就搭夥過日子瞭。以後的事誰知道，若他真敢起花花腸子，當我瞎瞭眼，紅白刀子見真章就是瞭！眼下嘛，快活一天是一天。”
明蘭赧然而笑，相映之下，頗覺自己患得患失的好笑。
石氏兄弟來的那一日，車三娘披著一件簇新的大紅刻絲襖子去門口迎丈夫，落日餘暉照在石鏗黑黝黝的臉膛上，望向妻子的目光宛若艷霞般光彩。
帶回來十數個大箱子，其中十個是顧廷燁叫捎回來的，都是西北特產，各種珍貴的皮貨，毛料，風幹的菌菇瓜菜，黨參，黃芪、當歸，還有幾張異域風情的厚氈，色彩濃麗絢爛。
石鏗道：“都是路上孝敬侯爺的。”又指著另幾個大箱子，笑道，“這些是我們兄弟補上今年的年貨，都是些粗物，夫人萬請笑納。”
什麼東西倒在其次，明蘭關心的是人，若眉也挪著笨重的身子過來，怯怯的問瞭幾句。
石鏗又道：“侯爺身子好的很，行軍也順，侯爺說，叫夫人隻管好好養胎就是，旁的不要操心。”又對若眉道，“公孫先生也好的很，近來迷上瞭西域的葡萄酒，為著戰事，不敢多飲，叫我封瞭兩車回來，叫姨娘收著，說這酒以後跟兒子吃。”
的確是公孫老頭的口氣，若眉聽的一樂，低頭捂嘴甜笑。
石鏗坐在門邊說瞭好半天，末瞭，從懷裡掏出一封信給明蘭，說是顧廷燁的傢書。
信封厚沓沓，拿在手裡沉甸甸的。
顧廷燁於筆墨上素來簡潔，往日裡是多一個字都不肯寫的。明蘭突發妙想，不會是路上收的孝敬銀票吧；誰知回屋拆開一看，竟然真是傢書！
信裡也沒說什麼要緊事，不過是日常瑣碎，絮絮叮囑。
一張張，一行行，斷斷續續，似乎是得空瞭就寫，什麼天況，士氣，西北風土人情，還有將士間的閑談笑話雲雲；往往每段後頭，要添上兩句戲謔調侃。
什麼‘風沙遮天蔽日，行不多時，隻得安營紮寨，比你的脾氣還大’，又或者‘老天爺跟你一個性子，說變就變，錯在哪也不叫人知道’，再不然‘這兒婦人多潑辣健壯，能騎會射，待這趟回來瞭，我教你騎馬’……
有時掰不出來瞭，就拽兩句歪詩。
什麼‘似此星辰非昨夜，為誰風露立中宵’——這還好些；‘相思一夜情多少，地角天涯未是長’——有點肉麻瞭；‘願我如星你如月，夜夜流光相皎潔’……
明蘭捧著信箋笑倒在床上，嗯，很好很好，你作星，我是月，回頭來個眾星拱月。
小胖子剛吃瞭半碗蛋奶糊，胖腦袋一點一點的要睡瞭，明蘭用力親瞭兒子一口，笑瞇瞇道：“以後要好好讀書，別跟你爹似的，也不知哪本書上抄來的！”
這夜，明蘭將傢書讀瞭又讀，把十幾張信紙捂在心口，最後迷糊著睡去。
……
次日，紅光滿面的車三娘來嘉禧居，眉目含情，皮膚滋潤，明顯昨夜激戰酣暢；明蘭打趣瞭她兩句，車三娘便說瞭來意。
她言語清楚，三言兩語之後，明蘭大吃一驚：“石鏘要娶小桃？！”
車三娘扭扯著帕子，為難道：“離傢幾個月瞭，我們當傢的打算這兩日就走，那傻小子從昨夜就起就不對瞭，悶頭悶鬧的飯也不肯吃。我問怎麼瞭，他把嘴閉的跟河蚌似的。他大哥要拔拳頭瞭，這小子才開口，說幾年前見過小桃姑娘，之後一直惦記。這回見到，大傢都大瞭，個子也高瞭，他就動瞭心思。”
明蘭呆瞭半響，才結巴道：“石兄弟…看上小桃…什麼瞭？”
記得幾年前那次江上遇劫，獲救後她就更衣休憩，一直坐在屋裡定神，下頭丫鬟們則忙著奔來奔去的收拾，那會兒一道幫忙的石鏘自然見過她的丫鬟。
小桃是個好姑娘沒錯，可相貌……明蘭眼前浮現小桃的模樣，圓圓的，憨憨的，粗粗的，笨笨的，很村姑氣質。一見鐘情？
車三娘也難瞭，道：“這我也不知道。不如，夫人自己問問那小子？”
明蘭點頭。因外男不好入內宅，她和車三娘隻好坐轎到外廳去，另叫人去傳石鏘。
到瞭外廳，站在門廊邊的石鏘少年，頭頂幾乎頂到梁瞭，臉紅的好似煮熟的雞蛋，跟卡住瞭喉嚨似的，死活說不出話來。
車三娘幾乎把石鏘當兒子看的，見狀，恨鐵不成鋼的走過去，用力捶幼弟道：“你倒是說話呀！夫人說瞭，正在給幾個丫頭看女婿呢，你再不說，那煮熟的…”不對，八字還沒一撇呢，人傢姑娘根本沒熟。
“你再不說，那長毛鴨子本就是會飛的…！”車三娘揮著拳頭，吼道。
明蘭噗嗤笑瞭出來，廳堂內氣氛一松。
“你好好說，到底喜歡小桃什麼瞭？你若不說出個道理來，我如何放心把小桃嫁到大老遠去？”明蘭柔聲問道。
石鏘擦擦腦門上的汗，手腳都無處放，看看嫂子，再看看屏風後的人影，終於鼓足勇氣道：“小桃姑娘……”憋瞭半天，“是個好姑娘！”
車三娘絕望瞭，懷疑是不是自己從小管教太嚴瞭。
明蘭嘆瞭口氣，用中學訓導主任哄學生說出早戀的口氣：“那你說說看，幾年前第一次見到小桃，是個如何情形呀…？”
依她原先的打算，定要給那傻姑娘找個靠譜的夫婿才行，並且要近些，好方便照顧。
石鏘開始回憶，沒頭沒尾的說瞭半天，隻有一句關鍵：“…滿船的姑娘都嚇的厲害，有些哭，有些罵，還有些在發抖，連話都不會說瞭…隻小桃姑娘沒有。”
“那她在幹嘛？”明蘭也好奇瞭。
高門內宅裡的丫鬟都是嬌養的，哪裡見過劫匪。當時船雖已靠岸，但水面上還浮著幾具屍身，不遠處的船隻剛撲滅瞭火，飄過來帶著屍臭的焦味，船板上處處血跡未幹，甫獲救的女孩們驚魂未定，又要勉強收拾，自然沒什麼好臉色瞭。
石鏘臉上蕩漾起一層夢幻：“……她借瞭柄魚叉，然後到淺水邊一氣叉上十幾條肥魚，然後撿瞭把沖到岸上的匕首，當場斬下魚頭，刮鱗挖肚，然後唱著歌回去瞭。”
這下非但明蘭傻瞭，連車三娘也囧掉瞭，她很想摸摸自傢幼弟的額頭——難道那姑娘殺魚剁頭的樣子十分明媚動人？
“我就想討這樣的婆娘！”石鏘小弟握拳，堅定道。
明蘭半響不能言語，最後隻能道：“這個…我得問問小桃…”想到那傻丫頭的性子，又補上一句，“怕一時半會不能答復。”
車三娘笑道：“這個不急。陪瞭那麼多年的丫頭，夫人自然要細細為她打算。我兄弟歲數也不大，況且我們那堂房叔父過世還不到一年，慢慢來，慢慢來，待夫人想定瞭再說。”
她不如石鏘小弟這麼天真，凡事要多思多慮，讓幼弟娶到心愛的姑娘當然好，可能娶顧侯夫人從小伴大的貼身侍婢更加好。不是要貪圖什麼好處，但多個跟侯府的牽絆，就算將來自己夫妻走瞭，石傢在漕幫裡勢力不再，女兒和幼弟也有貴人照拂，不致受欺。
……
直至回屋，明蘭還有些啼笑皆非的感覺，當下趕緊把小桃捉來問。
小桃的反應比當初丹橘好，一點沒臉紅，呆瞭半天，隻問：“嫁瞭以後，還能跟夫人住一道麼？”
明蘭道：“這可不成。石傢有點兒遠，到這兒要小半個月的路程呢。”
小桃立刻搖頭：“那我不嫁。”
“笨蛋，為什麼呀？”
小桃悶悶道：“當初和丹橘姐姐說好的，倘若我要外嫁，她就不走瞭。我跟她說，她在外頭有人等，我沒有，我會留下陪夫人的，叫她盡管嫁好瞭。怎麼能說話不算數？”
明蘭心頭一酸，“你們兩個……”
她攬過小桃的頭在懷裡，像摟團哥兒一樣，仿佛她也隻是個小小孩子。
“傻丫頭，這話我跟丹橘說過的，現在也跟你說。”明蘭鼻頭也開始酸瞭，“我從來，從來，從來沒有一刻想過，要叫你們舍瞭終身幸福，就為瞭留在我身邊。”
盡管她也很舍不得。
忍住眼中濕意，明蘭拉起小桃的臉，認真道：“你自小到大，從未有一字一句一事瞞過我。現在，你老老實實跟我說，你是識得石傢小哥的，你…喜歡他麼…？”
小桃傻傻想瞭半天，搖頭道：“我不知道。”
明蘭無奈道：“那你覺著他人怎麼樣？”
小桃帶著哭腔：“沒去西北前，他就托人給我帶瞭好幾回東西，有安雅齋的酥糖，德福居的醬肉肘子，西街的荷葉蓮藕粽子……這次他又給我帶瞭好多好吃的。我偷偷去問他怎麼知道我喜歡吃這些，他說，他都是撿自己愛吃的送來的。”
說著說著，真的哭瞭起來，手足無措，好像做錯瞭什麼事。
明蘭嘆氣道：“哭什麼，傻丫頭，志趣相投，都是吃貨，這不是蠻好的麼。”替她擦幹眼淚，又問：“那你願意跟他過日子嗎？一直一直。”
小桃還是一臉茫然。
明蘭又好笑，又無力，揮手道：“罷瞭，你先下去罷，這事誰也別說，叫我好好想想。”
是穩妥起見，讓這傻孩子留在自己身邊呢；還是放她出去，讓她擁有獨立的人生呢；明蘭抱著腦袋苦思起來。
車三娘何等機靈，沒幾日就看出瞭明蘭的猶豫，便說自己夫婦先回去料理幫中事物，求明蘭恩典，叫石鏘小弟再留一陣，好跟屠傢兄弟學些本事。
明蘭正頭痛呢，自是一口答應。那車三娘會來事，嘴上手上都沒空過，屠傢兩位娘子早被哄倒瞭，聞聽此事，也是樂得賣個人情。
如此石鏘小弟就留下瞭，在外院跟公孫猛挨著屋子住，平日跟兇巴巴的屠傢老二學拳腳功夫，挨揍完畢，再去街上搜羅好吃的。
好容易料理畢石鏘的起居，廖勇傢的來跟明蘭回話，恰逢明蘭在午睡，便托夏荷傳話，夏荷一口應瞭，送走廖勇傢的後，回瞭自己屋，看見碧絲懶洋洋的挨在炕頭，笑罵道：“好個輕狂的小蹄子，把你慣的，廖嫂子差遣，你也敢裝睡？！”
碧絲無精打采的翻著手上詩集，嬌滴滴的笑道：“叫我歇一會兒吧，有你一天，我且受用一天。”
夏荷望著地上炭盆一會兒，悠悠出神：“看來小桃姐姐是終身有靠瞭。”
碧絲聞言，猛的從炕上打挺起來，急急問道：“莫非那事是真的？”然後自言自語道，“難怪三天兩頭往裡頭送東西。”
想起石鏘挺拔的個子，漕幫的富貴，她嘟嘴道，“私相授受，也不怕丟醜！”
夏荷搖頭笑道：“你呀你，眼紅瞭不是。人傢送的是吃食，你一口，我一嘴，姐妹們早分著吃完瞭，難道你沒吃？何況……”她抿嘴，“何有昌傢的都不說話，顯見是夫人的意思。”
碧絲悶悶道：“誰眼紅瞭，誰眼紅瞭！翠微姐姐自小就疼小桃和丹橘，夫人也處處體貼她倆。真不知石傢看上那笨丫頭什麼瞭？”
夏荷好笑的望著她，“我是後頭來的，不能和你們比。不過呀，你也是活該！”
“你什麼意思？”碧絲小聲問道。
夏荷道：“我雖服侍夫人不久，可也瞧出夫人溫厚和善，像你們自小服侍的幾個，但凡好些的，夫人焉能不上心？那秦桑和丹橘，都嫁出去的，夫人還三不五時捎些東西過去，這樣的主子……嘖嘖，上輩子修來的。”
她走到暖爐旁，倒瞭杯熱茶輕輕吹著，“那燕草我沒見過，若眉是自己給夫人找為難，至於你嘛…”她坐到碧絲身邊，調皮的戳她腦門，“委實是個扶不起的阿鬥。”
碧絲不樂意的扭瞭扭。
夏荷繼續笑著說：“就沒見過你這麼好吃懶做的；分衣裳胭脂瞭，你跑頭一個，有活計要做瞭，你躲的沒影兒瞭；肥鵝大鴨子，綾羅綢緞，隻得瞭您碧絲姑娘每日描半片花樣子，做三兩針刺繡。閑瞭，不是看書，就是吃吃喝喝。阿彌陀佛，我的佛喲，您是來做丫頭的，還是來當小姐的？也就是夫人和幾個姐姐好性兒，從來不說你。換做別傢，哪容你享福？！”
碧絲生性柔順，又貪圖安逸，隻想永遠這麼過下去，好吃好穿，不用幹活，還有小丫頭伺候，可眼見姊妹們一個個都有瞭著落，她不免心中暗暗著急。
“不過是個混江湖的下九流，有什麼瞭不起的！”她低低嘟囔著。
夏荷笑道：“你渾說什麼呢，不是好人傢，夫人會這麼為難？你看看車氏娘子身上穿的戴的，撒起銀子來眼都不眨一下。”隨即又嘆氣道，“真出去瞭，那可是當傢做奶奶瞭。”
“既然是有頭有臉的人傢，幹嘛……”碧絲紅著臉，放低瞭聲音，“幹嘛不挑個好的做弟媳。我瞧石太太也高明不到哪兒去？”
夏荷失笑：“我的好姐姐喲，你是真傻不成？”想跟這糊塗的也解釋不清，索性說最直接的，“石傢要開枝散葉，石太太早看過瞭，小桃姐姐是宜男相，喜歡的不得瞭呢。”
呷瞭口茶，繼續道：“石太太不高明？呵呵，她瞧出夫人心動，可小桃姐姐不開竅，夫人不放心的，不就是石傢哥兒的品性麼。人傢索性把兄弟留下，叫夫人可勁兒的細細查看，若真是個好的，夫人就替小桃姐姐做主嘍。”
碧絲聽的急瞭起來，扯著夏荷的袖子道：“那，那我怎麼辦？連綠枝也有眉目瞭，夫人屬意外院的小陳管事，都托廖嫂子去跟陳傢老倆口說瞭，隻有我……”
夏荷拍拍她的手，笑著安慰道：“依夫人的秉性，總之不會虧待你就是瞭。”
不過要怎麼用心給你這麼個好逸惡勞的丫頭挑夫婿，也是不會的；估計你將來的日子……呵呵，要粗茶淡飯一些瞭。
碧絲素來好哄，既沒膽量爬侯爺的闖，也沒毅力盡心辦差，勤懇努力，隻是聽瞭夏荷的話又放下心來，懶懶的躺倒去翻詩集瞭，活脫一個小姐樣兒。
夏荷托著下巴看瞭她一會兒，笑瞭笑。
其實，她倒希望小桃嫁出去，能多些表現機會；話說，能在這種明理清白的好人傢裡做丫頭，實在是福氣。
院裡氣氛和緩，丫鬟間也不用鬥眼雞似的，隻要好好幹，將來不敢說比綠枝好，總也能豐衣足食；運氣好瞭，還能放出去安傢立業。