如此兩處安置，石鏘每日在外院上著屠傢兄弟的體育課，小桃則繼續在內院吃香喝辣，嘉禧居一眾女孩受多瞭孝敬，又想小桃平日和善，將來不定有大造化，先前的調侃玩笑逐漸散去，愈發替石小弟說起好話來。
連著受用瞭兩回蜜汁火腿後，小桃那遲鈍的心肝終於叫肚腸感動瞭，她決意致謝，因不通文墨，便做瞭兩個橫平豎直的結實荷包過去。
一個繼續送，一個繼續謝，趨勢漸轉為純口頭道謝，一來二去的，兩人從見面說不足五個字，逐漸談及人生理想星星月亮還有那些年一起殺過的魚。
無須各路耳報神來通風，小桃便將每回相見情形跟明蘭老實說瞭。石鏘自小隨兄嫂走南闖北，頗有些見識，談及風土人情，各地趣聞，雖是言辭拙訥，但勝在內容豐富，很叫小桃欽佩。但凡叫小桃欽佩的人，她隻一種方式表達，就是放開瞭狠誇。
是以，明蘭於欣慰他們守禮自重，並無逾矩之餘，心頭不免酸溜溜的——話說這十幾年來，小桃都隻誇她一人‘好聰明，好有見識，好厲害喲’的說！
明蘭忽然很有找石小弟碴的沖動。
這日上午，她拿瞭點物冊子與翠微合計，這一冬來，府中收入好些毛貨皮子，全傢統共那麼幾人，別說大人，便是兩個正長身子的女孩都各做瞭兩身紫羔皮襖另一條大毛風兜，過年時又送與幾房親戚好些，依舊剩下不少。
眼見即將開春，明蘭怕積存壞瞭，便商議要好好貯藏，新打造瞭十口半人高的樟木大箱櫃，預備將皮子毛貨撿那幹涼煦日曬得瞭，才能按冊存好。
足忙活瞭半日，直至吃午飯方好，看著那需兩人扛的厚實的樟木箱子，明蘭不由得微微咋舌，想怪道那些積古的老太君老封君們都私房驚人，三天兩頭有東西賞小輩，照這麼下去，大約等自己老瞭，也能有好多壓箱底的寶貝攢下瞭。
翠微看明蘭略略蹙眉，卻是想左瞭，便笑著勸道：“夫人莫怕放壞瞭這些，如今傢裡是人口少，待夫人多生幾個少爺姑娘，回頭滿院的孩子，一個個大瞭，到時怕都不夠穿的。”
明蘭莞爾，也不辯解，叫她自去忙瞭；躺在暖暖的炕上歇瞭午覺，待醒過來後稍事梳洗，又叫乳母將小胖子抱來教說話。
團哥兒穿瞭件大紅夾銀鼠短絨小襖，以金線繡著富貴長命連身紋案，腳上蹬瞭雙圓頭圓腦的虎頭鞋，由乳母牽著走進屋來，紅撲撲的白嫩臉頰邊還留著被褥睡痕，一見明蘭便松開乳母的手，跌跌撞撞的挨過來，也不待人抱，就手腳並用嘿咻嘿咻的爬上炕去。
那乳母滿臉堆笑：“大哥兒愈發走的穩瞭，若非今兒才睡醒，平時走路是再不肯叫人扶的。”自打明蘭懷瞭身孕，她就很乖覺的管團哥兒叫‘大哥兒’瞭。
明蘭道：“我如今身子重，還要媽媽多費心瞭，將來團哥兒大瞭，必不會忘瞭孝敬媽媽。”
那乳母噗通跪下，連聲道：“能服侍夫人和大哥兒，是我幾生修來的福氣；這麼大的傢底，想伺候大哥兒的滿坑滿谷，哪有小的邀功的份。”自團哥兒斷奶，由盛老太太送來的兩個乳母已放瞭一個；自己日日小心謹慎，耐心照料，終博得顧侯夫人滿意，才能留在侯府。
明蘭笑瞭笑，叫她下去吃點心歇息，自己教團哥兒說話遊戲。
團哥兒自小身子健壯，吃睡妥帖，走起路來也是蹬蹬有力，偏隻說話歪七扭八。
明蘭指著邵氏讓他喊‘伯娘’，小胖子叫‘跛羊’；指著華蘭讓他喊‘姨母’，他喊‘衣服’；蓉嫻兩個教瞭他好半天‘姐姐’，他隻會說‘借錢’。
——你才借錢！你們全傢都借錢！
氣瞭半天，才想到自己也被繞進去瞭。明蘭今日決意好好矯正小胖子的發音，在炕上逗他頑瞭會子後，便叫小桃搬瞭把矮矮的小杌子，讓團哥兒規手矩腳的坐好，開教。
她指著邊上圓桌，字正腔圓道：“桌兒。”
小胖子奶聲奶氣的：“……豬兒。”
明蘭忍住額頭青筋，拉長瞭調子教：“來說——傢。”
小胖子很乖很天真：“——瞎——”
明蘭大怒，“笨蛋！”
小胖子咯咯笑著，神發音：“糞——蛋。”
明蘭不禁氣結，一忽兒懷疑這小子是不是在惡搞，一忽兒怪顧廷燁那四肢發達的基因差勁，崔媽媽端著燉盅進來，見母子倆大眼瞪小眼，笑道：“夫人急什麼，既是能說話，就不必怕瞭。還有瞭，照老人的說法，小孩傢的，晚些說話的，大瞭說話才靈呢。”
明蘭心中懷疑，手上卻老實的墊起勺子吃起來，崔媽媽慈愛的抱起小胖子，一勺一口的喂他蛋奶糊，小胖子見母親吃的歡，也不掙紮的乖乖張嘴。
母子倆堪堪吃完，擦嘴漱口畢，外頭便來傳報，說小沈氏來訪。
明蘭忙下炕穿鞋，扶起髻上斜斜欲墜的珠簪，讓夏荷給自己整理衣裳，對鏡打量瞭下，才走到外屋去迎，不多時，小沈氏帶著一個小丫鬟一個婆子，笑著進來。
明蘭嘴裡念著‘稀客’，一手捧著隆起的肚皮，一手拉小沈氏到梢間坐下，“我還當你這輩子都不出來瞭呢！外頭人都說，你做瞭娘後，忽賢惠起來，大門不邁二門不出的。”邊說邊打量，隻見對方容色清減，氣色卻還好，隻不像剛生完的豐腴，反比以前瘦瞭一圈。
小沈氏赧然，嘆氣道：“早先天不怕地不怕的，現下才知道，自己是個沒出息的。這幾個月裡，一來要照看閨女，二來嘛……唉，不瞞你說，我怕人傢問東問西。嫂嫂時時勸我想開些，我想著，旁人不見也就罷瞭，你卻是和我投契的，不該也斷瞭。”
因生產時落下毛病，她很受瞭些罪，足坐滿瞭雙月子，此後數月，統共隻出過一趟門，還是去廟裡燒香還願，已全不復往日東走西逛愛八卦說笑的活潑勁兒瞭。
明蘭心裡唏噓，卻笑著去看那婆子懷裡抱的襁褓，隻見那女嬰生的小小巧巧，秀眉大眼，活脫跟小沈氏一個模子印出來的，就是體氣弱瞭些，叫聲跟小奶貓似的微弱。此時綠枝早取瞭一個盤子過來，上頭用紅綢壓瞭一副孩童戴的赤金鎖件。
“早就給你傢丫頭預備好瞭，本想你若打定主意當縮頭烏龜瞭，待我生瞭後，再殺上門去。”明蘭笑著叫綠枝遞給那婆子。
“呸，你才烏龜呢。”小沈氏笑嗔道，撿起那小金鐲小金腳環來看，又見那金鎖片好生精致，通體打成一朵半開的芙蓉花苞狀，栩栩如生，正面鏨瞭個大大圓潤的福字，反面刻瞭‘平安百歲’四個小字，鎖片下頭垂著幾條細小的蓮子墜兒。
“好新奇的花樣，我倒從未見過。”小沈氏摩挲著，也覺著喜歡。
明蘭笑道：“我想你傢長輩多，那祥雲鎖片必是不少的，便自己描瞭樣子，叫金鋪打的；也不用正經戴著，便當頑的使吧。”
小沈氏心知明蘭早先預備的禮物並不是這些，必是她知道自己以後子嗣艱難，特意做瞭這好看物件教自己高興，她心中感激，哽咽道：“好妹子，虧你惦記瞭，我，我……”
明蘭怕她哭起來，連忙叫崔媽媽把團哥兒從裡屋領出來，指著小沈氏讓他叫‘嬸子’，小胖子響亮的喊瞭聲‘繩子’，所幸發音相近，眾人倒也未察覺。
小沈氏見團哥兒生的虎頭虎腦，白胖滾圓，喜歡的不得瞭，摟在懷裡不肯松手，連著親瞭好幾口：“大半年不見，沒想長這麼大瞭。”她記得團哥兒生日，又道：“今兒也沒帶什麼好東西，待你過兩周歲時，嬸子一定給你好好預備。”
親熱玩笑瞭會兒，小沈氏屏退丫鬟婆子，明蘭也叫崔媽媽把團哥兒抱下去，卻留女嬰在暖和的炕上睡覺，小沈氏本就不願女兒離開自己的視線，便脫瞭鞋跟明蘭一道上炕，輕拍著女兒哄著，邊說笑道：“聽說我嫂子近來賺瞭你們盛傢一雙媒人鞋。”
明蘭楞瞭下，才意識到小沈氏說的這個‘嫂子’不是鄭大夫人，而是張氏，心中微奇，依舊笑道：“月前我祖母回瞭信，說這媒做的好，沒有不肯的；前兒我娘傢三嫂已前去提親瞭，說是先定親，過兩年成親。”
小沈氏嘖嘖兩聲，笑道：“你傢老太太是個爽利人，出手也大方，聽說叫帶回一對翡翠鐲子做定禮。我嫂子說，便是她，也少見成色這麼好的翡翠，通體剔透，那水頭，那翠色，嘖嘖，倒不像是中原的，真是難見的珍品，”
明蘭知道祖母是怕長棟聘禮單薄，又是庶出，不像長柏長楓，一個有王傢嫁妝，一個有林氏財貨；怕聘禮中沒貴重物件壓著，叫嶽傢看輕瞭。
她笑著解釋：“那是祖母的陪嫁，聽說原是驍國王宮的藏物，早先徐傢老太公征滇南時的繳獲，後武皇帝又賞瞭勇毅侯府。唉，現下滇邊封著，市面上哪有這麼好的貨色。”
“原來還有這麼個來歷。”小沈氏聽的入神，拍腿道，“你不知道，我沈叔和嬸子兩個見瞭都說不出話來瞭，我嫂子說，如今老兩口正商量著多添些嫁妝呢。”
沈傢新貴，銀子田地是不缺的，缺的就是這種有來歷有底蘊的珍藏。
“別介別介，我祖母這幾年回不瞭京，便給小孫媳婦些見面禮，別倒像是我娘傢來催要嫁妝的，你回去說瞭，嫁妝適度即可。”明蘭怕將來鬧出不快，連忙擺手道。
小沈氏本就是受托來探話的，聽明蘭這麼說，便放下心，笑著扯起沈傢備嫁妝的趣事。
明蘭聽瞭半天，聽她口口聲聲‘我嫂子說如何如何’，終於忍不住試探道：“你…和你嫂子，那個…好瞭？”
小沈氏微微苦笑，搖頭道：“想想以前，明明無冤無仇的，真是何苦來哉。唉，她也是不容易。”嘆口氣，又低聲道，“如今我自己吃瞭苦頭，才知道好歹。”
明蘭摸摸挺起的肚皮，心裡替她難過，“……你大嫂是個什麼說法？”
小沈氏慈愛的望著熟睡的女兒，口氣酸楚，“嫂嫂勸我說，叫我別怕，我們是有規矩的人傢，便是妾侍生瞭兒子，也越不過我去。”說著，一滴眼淚落瞭下來，她連忙擦去，強笑道：“叫你看笑話瞭，我哪是那等拈酸吃醋的，何時攔著不給相公屋裡置人瞭。”
她吸瞭吸鼻子，抬頭挺胸道：“我姐姐是當朝皇後，哥哥是掌兵的大將軍，哪個狐媚魘道的敢蹬我的臉？！我隻是怕……”她鼻頭一酸，哽咽道，“將來我去瞭，這孩子沒娘傢兄弟撐腰，可怎麼好？大嫂生的侄兒們雖好，可到底隔瞭一房，是堂兄弟。”
慈母心腸，俱是如此，等將來皇後國舅俱過世瞭，那些表兄弟堂兄弟都自己成傢立業，有幾個能管到的。明蘭將心比心，嘆瞭口氣，也不知如何勸起，隻能陪她靜靜坐著。
過瞭片刻，小沈氏收瞭眼淚，訕訕道：“叫你瞧笑話瞭。我現下鎮日就愛胡思亂想，其實哪那麼急瞭，別說相公如今遠在隴西壓送糧草，況且……唉，我公爹委實不大好，婆母也跟著病倒瞭。大嫂忙的連軸轉，既要伺候公婆，又要關照一大傢子，我怎好隻想自己，也該幫著盡些力。”一旦父喪，武將或可奪情，但納妾生子是不要想瞭。
明蘭早知鄭老將軍的病況沉重，並不吃驚，殷殷勸著：“既是如此，你愈發該保重自己。車到山前必有路，或者將來那哥兒是個有良心的，會孝敬嫡母，疼愛嫡姐，或者你傢丫頭福大命大，跟你似的，一跤跌進個蜜糖罐子般的好人傢，夫婿疼人，婆母嫂子都厚道。兒孫自有兒孫福，你何苦早早就愁的死去活來。”
小沈氏破涕為笑，“真要那樣，我天天磕頭上山去法華寺，也是肯的。”笑瞭一陣，她忽想到一事，看瞭明蘭的臉色，遲疑道：“有件事兒……不知該不該與你說。”
明蘭翻白眼，笑嗔道：“廢話！你素來都是該不該說，都說的。”
小沈氏斟酌瞭片刻，緩緩道：“你是知道的，我們鄭氏本傢忠敬侯府與韓傢有親，前幾日老侯爺老夫人來瞧我公爹，幾位堂嫂也來瞭，世子夫人跟我嫂嫂嘀咕瞭好一會兒，事後嫂嫂與我說……”她面露猶豫，“說慶昌大長公主近日要給她傢三爺討個二房。”
明蘭楞瞭下，“討二房？不是納小星罷。”兒子房裡納個妾，還需要公主出面？
“不是尋常納妾，有帖子扯文書的。”小沈氏搖頭道，“聽說那姑娘還是個教諭的閨女，不知怎的，竟給公主看上瞭，便討來給兒子做小。”
明蘭驚的說不出話來，這麼大模大樣的由婆母出面迎娶二房，不是當面打臉麼，不由得狐疑道，“……廷燦她，不討夫婿喜歡麼。”
小沈氏搖搖頭，壓低聲音：“我聽說，是你那小姑子脾氣太大，一個不好，就給夫婿臉子瞧。姑爺跟通房多說句話，她都要病上數日，哭成個病西施，還趕夫婿出屋。起先你傢姑爺還哄哄，可到底是要讀書上進的人，哪能天天陪妻室吟詩作對，作小服低……”
明蘭直聽的暗自苦笑——你倒是想學大秦氏，也得有那缺心眼的顧偃開捧場才行呀。
慶昌大長公主忍瞭這兩年，到底捱不住瞭，又不願讓沒頭沒臉的丫頭奴婢生下孫子，便討瞭個讀書人傢的女兒做二房。
“你和你傢太夫人之間…”小沈氏想不出適當措辭，“那個…不大對付，嫂嫂叫我來跟你說一聲，叫你心裡有個數。”
自明蘭生團哥兒那日的大火後，京中各種若隱若現的傳聞就不絕於耳，眾人又見分傢後，兩房人幾乎不曾來往，往來親朋便都有想頭瞭。
送走小沈氏後，明蘭皺眉思索片刻，很快心中有瞭定論，隨即心緒大定，扶著夏荷緩緩走到裡屋，卻見團哥兒已攤成大字型呼呼睡著瞭。
崔媽媽見明蘭進來，起身將她扶來坐下，又聽她喃喃什麼‘沈傢姐姐真夠意思，虧得她來報我……’
崔媽媽叫夏荷去端熱茶，蹲下替明蘭脫鞋，再寬去外頭衣裳，讓那母子倆頭挨頭一道歪著，嚴肅的臉上難得露出戲謔的笑容，“鄭傢兩位太太待夫人這麼好，其中用意，夫人真瞧不出麼？”適才她一直在隔壁屋，兩人的對話她聽瞭個七七八八。
明蘭轉頭訝異道：“用意？還能什麼用意。”
崔媽媽坐在明蘭榻邊，慈愛的捋起她臉上的碎發，“我的姑娘，你是聰明一世的，居然聽不出。那鄭太太沒口子的說如何疼惜女兒，怕將來孩子無靠……說來說去，那還不好辦，找個知根知底的誠實厚道人傢就是瞭。我看，大約鄭大夫人也是知道的。”
說著，便把目光落到明蘭身上，再落到炕上的團哥兒，似笑非笑。
明蘭張大瞭嘴巴，低頭看瞭看熟睡的小胖子，抬頭道：“……不會吧……？”話雖這麼想，她越想越有可能，不免一陣心裡發滲。
“團哥兒將來要承襲爵位，他的媳婦……得能幹些罷。”不是她嫌棄小沈氏的女兒，而是……她也說不好，若是鄭大夫人的女兒，那她立馬點頭。
咦？她的思維怎麼越來越像寶玉他娘瞭。
崔媽媽見明蘭愁眉苦臉，暗暗好笑，“也不見得就是團哥兒。我看鄭太太未必願意閨女做長子嫡媳；她適才不是問夫人的懷相和產期瞭麼？”
明蘭反射般的捂著肚子，驚疑不定，“……就算這胎又是哥兒，可比她傢丫頭小呀。”
崔媽媽笑道：“差個半年一載的，也沒什麼大不瞭；小兒媳可比大兒媳好當呢。”
明蘭傻掉瞭。
她做夢也想不到，長子不滿兩歲，次子還沒出生，她就要開始考慮媳婦人選瞭。
崔媽媽噗嗤笑瞭出來，拍著明蘭勸慰道：“夫人不必急，我看鄭太太也不見得非要跟夫人做親。哥兒大瞭會怎樣，品性如何，有出息麼，誰也不知道，人傢做娘的且得瞧呢。”
明蘭彷如夢裡霧裡，半天才緩過神來：“……這麼說來，她跟威北侯夫人忽和好瞭，不單單隻是想明白瞭，怕也有這個心思在裡頭罷。”
張氏的兒子比小沈氏的女兒大半歲，不但年歲更合適，且是姑表之親，張氏品性正直，不會為難兒媳。
崔媽媽笑出聲來：“夫人真聰明！”
聽得這句話，明蘭頓時悲從中來。
話說自打小桃拍拖以來，她已經很久沒聽到誇獎瞭——所以才變笨瞭麼。