餘大太太，準確來說應是前餘大太太，其娘傢姓方，父祖輩屢任高位，聲勢煊赫，這才以庶女做瞭餘傢的繼長媳；然到瞭餘方氏這輩上，已現頹勢。餘方氏被遣返回娘傢後，其嫡長兄方老爺也曾去餘傢理論，結果被餘閣老拉去書房內談話後，再未說過什麼。
其中緣由，照市面上的說法，一是方傢如今式微，子孫又多為不肖，哪裡有跟餘傢抗辯的底氣；二是兄妹倆同父異母，本就情分泛泛，方老爺也沒下多少力氣；三嘛……據說，餘閣老的口才很好。
被休歸宗後，其實方傢也沒怎麼為難餘方氏，畢竟她的兒女尚留在餘傢，由餘閣老夫婦親自教養，若將來有出息，餘方氏未必沒有出頭之日。
可惜，餘方氏前半輩子命太好瞭。
做閨女時，生母寵冠內宅，老爹疼若性命，要什麼有什麼，連嫡出姊妹也不敢跟她爭風頭；嫁人後，跟著餘大老爺在外任上十幾年，把丈夫吃的死脫，說一不二。
誰知一朝成瞭休婦，她還是改不掉氣指頤使的性子，鎮日打人罵狗，跟嫂子侄媳們吵鬧不休；鬧到方傢待不下去，最終被送至京郊白雲庵帶發修行。
本來她的故事已經暫告OVER瞭，誰曉得不知何時這兩個老妖婆又搞到瞭一起。
“……記得咱們剛跟三爺分傢那陣，餘大…哦不，那餘方氏不是上門去尋過太夫人麼，結果叫轟瞭出來，怎麼這會兒……？！”極品的思路，老實人理解不瞭。
綠枝就犀利多瞭，直接不屑道：“她們倆能有什麼好話說的，湊到一塊，無非又是琢磨著怎麼害人罷瞭！”
明蘭靜瞭半響，道：“不去理她們，便是沒這回事，咱們也不能少防備瞭。”
低頭翻瞭下賬冊，抬頭道，“叫郝管事去那邊遞個話，就說，那餘方氏不是好人，心術不正，請太夫人少來往為妙。”
綠枝應聲就要出去，崔媽媽遲疑道：“夫人，這話說也是白饒，太夫人不會聽的。”
明蘭微微而笑：“這世上白饒的話，說的也多瞭。就當盡個親戚情分。”
綠枝聽這話後再不耽擱，當即掀簾子出去傳話；郝管事辦事老練，短短半日就打瞭個來回，迅即來跟明蘭回話，道話傳進去後，太夫人隻冷冷笑瞭幾聲，說‘既見死不救，就少來廢話，叫你們夫人管好自己，別的還輪不到她來過問’。
明蘭絲毫不意外，攔住氣憤待言的崔媽媽，揮手叫郝大成下去歇瞭。
此事便如一粒小小石子，隻激起數圈微漪，旋即歸於平靜，此後每日，明蘭依舊養胎管傢，教小胖子說話，檢查兩個女孩功課，聽小沈氏八卦公主府討二房的趣聞，間或擔憂若眉的肚皮怎麼跟吹漲的氣球般。
自兩傢著手定親事宜起，小長棟終於知道自己多瞭一個未婚妻，背老媽媽下山居然背出個嫁妝豐厚的媳婦來，回報率比賣白粉還高，果然好人有好報麼。
三月春光的映照下，某日下學，小長棟避開好友常年，扭扭捏捏的來明蘭處，嘴裡說著來看看六姐，卻詞不達意，面紅如血。
明蘭故作不明，左右而言他，一忽兒說沈傢嶽父使得一手好刀法，將來女婿不乖可以直接修理；一會兒說沈傢次兄學問頗好，做親後可互相學習。
——就是不說到點子上去！直把小長棟急的抓耳撓腮，頭頂冒煙。
崔媽媽是厚道人，白瞭明蘭一眼，拉著少年溫和道：“棟哥兒放心，那姑娘是你姐姐親眼相看的，錯不瞭。又賢惠，又和氣，前兒送瞭個荷包過來，針線也是上乘的。”
小長棟聽的兩眼發光，輕輕哦瞭一聲，卻還偷偷瞥明蘭，欲言又止。
明蘭心知肚明，當下豪邁揮瞭下手臂：“崔媽媽，叫我來說；有些事，你不懂的。”然後拉過幼弟，笑瞇瞇的不懷好意，“四弟呀，那姑娘生的是……”
小長棟心提到嗓子，耳朵都豎尖瞭；明蘭心中好笑。
——“就跟崔媽媽差不多。”
小長棟立刻張大瞭嘴，看向崔媽媽那溝壑縱橫的肅穆面孔。
明蘭故作勸慰，拍著弟弟的肩，“娶妻娶賢，媳婦嘛，還是賢惠能幹最要緊。”
長棟滿心絕望，低下頭去，心底一片茫然，幾乎要哭瞭。
崔媽媽忍無可忍，趕緊拉過少年，連聲道：“棟哥兒別聽你姐的，她近來就愛作弄人，那姑娘長的好看著呢！”
希望重回人間，小長棟吸回一口暖氣，感激的望著崔媽媽；那邊廂，壞心眼的姐姐捧著肚子伏在炕上，捶床狂笑。
如此愉悅玩鬧，愜意度過數日後，誰知一個意想不到的人來訪，是朱氏。明蘭也楞瞭片刻，靜默後吐出兩個字——‘有請’。
崔媽媽不放心，不但派數個健婦候在屋外，又親自領小桃幾個盯在一旁，裝作不在意的端茶送水，目光卻猶如老鷂般一刻不離。見此陣仗，朱氏隻是連連苦笑，卻沒說什麼。
兩妯娌對坐瞭半盞茶功夫，朱氏才緩緩道：“今日我來這兒，婆母並不知情，她隻當我是回娘傢瞭……”她露出一抹自嘲般的微笑，“反正我近來也常回娘傢。”
明蘭微微揚眉，示意不解。
朱氏盯著她的眼睛，輕聲道：“那日婆母來尋你，是為瞭廷燦妹妹的事；你素來聰明，想也料到瞭罷，是以見都不肯見。”
明蘭不置一詞，反道：“想來太夫人頭一個尋助力的，就是你這嫡親嫂子罷。”
朱氏無奈的搖搖頭，笑的有些苦澀：“廷燦妹妹早不是頭一回瞭。承平伯府雖有些薄面，可在皇傢眼裡，又能算得幾斤幾兩。”頓瞭頓，淺淺微笑，“我娘傢父母嫂嫂都是極好的，前兒已應瞭我，將來大侄女要許給我們賢哥兒。”
明蘭點點頭。
承平伯府的嫡長孫女，許配給無爵無權的侯府旁支之子，朱傢兄嫂的確蠻厚道的；哪怕將來顧廷燁袖手不理，賢哥兒的前程也有朱傢護著。話說，好鋼要用在刃上。出嫁女求娘傢幫扶，本就不宜過於頻繁，否則，再好的兄嫂也叫惱得煩瞭。
“婆母跟我說瞭好幾回，我都是不應，婆母氣瞭，指著罵我不孝，言語中帶及我父兄，我忍不住辯駁——哪怕不是公主的兒媳，廷燦妹妹的言行又哪裡值得娘傢替她出頭瞭？”朱氏不自覺的提高瞭嗓門，仿佛積鬱多時不得吐露，此刻一股腦兒倒瞭出來。
“說句得罪的，我和二嫂都是有兒子的，若是廷燦妹妹這樣的做瞭兒媳，怕也氣不打一處來。鎮日使小性兒就不說瞭，單說孝道。公主前頭兩個兒媳都生兒育女瞭，尚要立規矩呢，她才服侍瞭兩日，就病弱的不成樣子，要死要活的看病吃藥。姑爺說瞭她兩句，她倒哭成瞭個淚人，說姑爺不體恤她，不憐惜她……”
朱氏說的激動，面上泛起薄薄的紅暈，當初說這話後，還被自傢婆婆罰站瞭一個時辰。
明蘭一臉黑線。
據說，當年大秦氏甫過門，才服侍婆母吃瞭半頓飯，曾太夫人筷子還伸在半空呢，她就當著滿屋丫鬟婆子和妯娌的面，昏倒瞭。
火山孝子顧偃開急速趕回，抱著大秦氏不肯撒手，沙場上的鐵血男兒險些就要淌下淚來，對著父母又是磕頭又是哭求。老兩口先被大兒媳嚇瞭個半死，又被兒子氣瞭個半死，半頓飯吃出這麼個結果，大秦氏立規矩之事也隻有不瞭瞭之瞭。
事情傳回秦傢，東昌侯夫婦贊不絕口，大約當時年幼的小秦氏聽瞭很是憧憬，便把這當做先進事跡宣傳給自己女兒。
天哪，地呀……遭遇這種腦殘級粉絲，明蘭隻能無語。
朱氏一氣說瞭個痛快，一直說到新人進門後，廷燦怒而不肯吃飯，可惜隻堅持瞭兩日便破功，於第三日接瞭敬茶；方才撫胸微喘，算是告個段落，她赧然一笑：“二嫂別笑話我，委實這話哪兒都不好說。”
明蘭親手替她添茶，微笑的和氣柔軟，靜坐等待下文；兩人雖相處不久，但她清楚朱氏是個絕對實際明智的人，不會無緣無故的來傾訴。
朱氏嘆瞭口氣，望著明蘭真誠道：“長輩的事，我做兒媳是沒法子的。可我總想著，將來孩子們大瞭，團哥兒和賢哥兒還是堂房兄弟，討媳婦，擔差事，總要來往的。”
明蘭略一沉吟，抬臉笑道：“那是自然。有弟妹‘好好’教養，想來三叔的兒女以後都是明理懂事的。”她明白朱氏此來的用意瞭。
朱氏松瞭口氣，握著明蘭的雙手，“二嫂大人大量，真是咱們傢的福氣。”
臨送出門前，朱氏笑著寬慰明蘭：“二哥不在，嫂嫂挺著肚子獨個兒在傢，想是望穿秋水瞭罷。我娘傢說，這幾日前頭就有信兒傳過來瞭，二嫂且耐心等等。”
朱氏父兄皆在軍中，便是不在陣前效力，消息也比一般人靈通些。
果不其然，才過兩日，前方軍報就抵京瞭——羯奴仗著地利之便，兼野騎靈活，神出鬼沒，難以捕捉；幾路大軍四處搜索敵蹤，卻是有勝有負。
其中沈國舅那一路，就運氣很好的逮到瞭正在劫掠村莊的羯奴左谷蠡王部，狠打瞭場漂亮的阻擊，帶著綿延十裡的俘獲及左谷蠡王本人已在回師路上，直把帝後樂的合不攏嘴。
而薄老帥那頭，一路聲勢震天，兵強馬壯的像去參加世博，不但羯奴不敢掠其鋒芒，連在西北幾十年老字號的山賊盜匪們都暫時停業，避而不出，自然木有任何收獲。
比較詭異的是顧廷燁那一路，報來的消息是：英國公貪功冒進，致使孤軍深入，後援斷給，於黑水河一帶中伏，折損瞭幾員大將，現敗退至和營山求涪嶺。
英國公冒進？！明蘭眉頭皺成一團，這比說盛老爹是熱血青年還不靠譜。
英國公和那位早先致仕的申閣老，基本屬同一物種，千年油滑老狐貍，萬年神龜不倒翁；任你皇帝年年換，我自巋然不倒。哪怕無功而返，也不至於冒進邀功呀？
小沈氏把從皇後處聽來的消息報完，臉色也十分難看，既為自己兄長高興，又替明蘭擔憂，表情實難控制。幸虧明蘭不似尋常婦人般大驚失色，痛哭流涕什麼的，反十分鎮靜的道瞭謝，還請她一有消息趕緊跟她說。
送走小沈氏後，明蘭茫然坐瞭半天，崔媽媽催瞭好幾回，她才傻傻的吃飯睡覺。
——分不清是害怕，還是擔心；還是別的什麼刻骨的情感，像一層薄薄的霧氣，籠罩得心頭無處不在，卻又說不清道不明。
隻要不是謀反之類的，應該不至於抄傢，禍及妻兒。
那麼，最壞的情形，便是自己要提早做寡婦瞭，好在有團哥兒和肚裡這個，皇帝和沈氏等幾傢交好的，大約會看顧他們孤兒寡母罷。年輕輕升格做太夫人，意味著可以少奮鬥幾十年，從伺候老板直接轉為自己做老板，這麼想，似乎還蠻不錯的。
一夜噩夢連連，醒來後卻記不得夢見瞭什麼，枕上濕漉漉的一片冰涼，彷如黃粱過後，一切都不是真的。她呆呆坐在床頭，看天色從灰蒙蒙到大亮，連餓也不覺著，想就這麼一直坐下去，等到他回來。
不能哭，不能哭——她一遍遍對自己說。
一定要挺住，越是這種時候，就更要堅強，不能有絲毫軟弱。
消息傳開後，先是太夫人遣人來不陰不陽的說幾句風涼話，故作關心‘燁哥兒可千萬別出事才好喲’；明蘭當即問候回去‘聽說七姑奶奶最近多個瞭妹妹，真是恭喜恭喜’。
接著是幾位素日交好的同僚，來安撫的鐘太太和段太太（她們的夫婿跟著沈國舅），來同病相憐的耿太太（老耿跟著顧廷燁），還有來打氣鼓勵的張氏——
“下聖旨申斥瞭麼？兵部有明報瞭麼？一切尚在雲裡霧裡，朝廷都還沒定論，我等婦道人傢倒先胡亂猜測起來，豈不好笑！”曾是標配女文青的張氏，此刻卻十足將門虎女的本色，待人接物反比之前更鎮定自若。
“自小到大，每每我爹出門，我娘就念叨一句話——吉人自有天相，是禍也躲不過。好妹子，咱們做武將傢眷的，此刻最忌陣腳大亂。你又懷著身孕，千萬別去聽旁人議論，急懷瞭身子，才是頭等大事。”
明蘭心裡感動，宛如暖流沖過，攬著張氏的胳膊，低聲道：“姐姐放心，一概消息盡可說與我聽，我是斷不會學那婦人哭啼心慌的，要死要活的。知道的越多，我越心定；若兩眼一抹黑，才真叫我害怕呢。”
張氏見她目光清明，態度穩妥，方才放下心來。
此後幾日，依舊不停有人上門，柳氏和華蘭分別來瞧明蘭，毫無新意的囑咐她好好養胎，不可驚著瞭。再是四房五房憂心忡忡的來探消息，除煊大太太明蘭親自安撫解釋幾句外，連同哭哭啼啼的若眉，其餘一概叫邵氏去應付，隨便她們哭成淚海，還是一起拜佛祈福，明蘭一概不管瞭，之後更索性托病不出，就叫外頭人當她‘憂心夫婿安危不起’好瞭。
如此紛擾瞭大半個月，明蘭不勝煩擾，連野史話本子也看不進去，肚裡胎兒愈發乖瞭，隻在母親半夜睡不著時踢兩下抗議。
日子久瞭，明蘭慢慢定下心來，好整以暇的繼續壓平府中惶恐的人心，不過旁人是瞧不出這變化的，隻當顧侯夫人向來鎮定如斯。
這日，屠老大親自遞進來一封信。信封被疊得有些破損，扯開一看，信箋左上角處描瞭朵極小的八瓣海棠，顧廷燁行二，明蘭行六——正是他臨走前跟她說好的幾種暗記之一。
明蘭將那信匆匆讀畢，不屑的哼瞭聲，面上露出鄙夷至極的譏誚，冷笑的自言自語：“來的可真快呀！好呀，那就來罷，我恭迎大駕！”