至此之後，明蘭便似鼓足瞭一口氣，也不管外頭關於張顧兵敗身死的消息傳的如何繪聲繪色，她隻日日好睡飽食，堅持散步活動；約過瞭三四日，屠傢兄弟從外頭回來，馬車上押下一對風塵仆仆的母子。
屠龍站在廊下，拱手道：“稟夫人，咱們從劉大人那兒回瞭，照夫人的吩咐，拿到人的那幾位兄弟都各給瞭二十兩。現下人已帶到，適才交予崔媽媽手上瞭。”
明蘭筆挺站在門內堂上，一手撐後腰，“有勞屠爺瞭。”
屠傢兄弟目不斜視的籠手躬一躬身，齊聲道告退。
小桃扶著明蘭緩緩出門，綠枝等人隨後，眾人走過長長的抄手遊廊，穿過側邊的垂花門，四周頃刻寂靜下來，不聞半聲嬉笑說話，隻窸窣陣陣的蟲鳴鳥啼。
來到一間偏僻的屋子，明蘭抬腳進去，隻見裡頭光禿禿的，隻上首一把太師椅，旁設一幾，餘下再無任何擺設。崔媽媽領幾個粗壯婆子侍立四周，恨恨瞪著屋中立著的母子。
明蘭穩穩坐下，雙臂輕搭扶手，笑笑道：“本想說‘別來無恙’，可今日一見，你比當初老瞭十歲不止。都說綿州水土養人，你怎麼愈發不成樣子瞭。”
曼娘緩緩抬起頭，頭發凌亂，容顏憔悴，加上刻意打扮粗陋的衣裝，滿身老態遮擋不住，她低低道：“咱們是下賤人，不比夫人尊貴，年輕美貌更勝往昔。”
明蘭挑挑眉，側頭朝她身邊的男孩道：“昌哥兒罷，你認識我麼？”
那男孩約八九歲模樣，樣子倒白凈，就是骨架瘦弱，他雙手緊拽母親的袖子，低低垂頭，聞言迅速抬下頭，臉上滿是戒備和憎惡，一觸及明蘭望下來的目光，趕緊再次低頭。
明蘭自沒錯過他眼中的神氣，隻輕輕嘆氣，道：“崔媽媽，叫人把昌哥兒送到西邊廂房去吃點心，再叫蓉姐兒也過去，他們姐弟也多年未見瞭。”
不等那男孩掙紮反抗，兩邊四個健婦已一撲而上，兩個扣住曼娘不讓動，另兩個一把抱起昌哥兒挾住，迅速走出門去。
明蘭對曼娘笑笑道：“你放心，為著我自己，也不會叫哥兒在府裡出事的；打發孩子出去，不過想和你好好說話罷瞭。”
曼娘心中不甘，卻也知明蘭說的是實話，便停瞭掙紮；這時兩個掌刑婆子進瞭來，一個抬著把高腳椅，一個捧著一捆佈條。
明蘭輕拍掌三下，兩個婆子迅速動手，另有幾個健婦協力，或抱腿扳手，或壓頭抵腹，須臾便將曼娘牢牢捆在椅子上；隨後眾婆子魚貫出去，屋裡隻留下崔媽媽和小桃綠枝三個。
曼娘的雙臂，後背，乃至兩腿都如被鐵焊般固定在上，腳尖離地三寸，周身動彈不得，她哭叫道：“適才進來時，我們母子已被搜過瞭身，身上什麼也沒有，夫人還待如何？”
明蘭淡淡道：“沒什麼。不過怕你練得銅頭鐵骨功，回頭磕起頭來，將我傢地磚磕壞瞭。”
曼娘知明蘭意指當年那事，不窒瞭下，哀哀哭道：“…夫人，上回是我錯瞭，都怪我糊塗，聽信瞭太夫人的花言巧語，居然敢沖撞夫人。事後想起來，夫人那會兒懷著身孕，若是有個什麼不好，我真是萬死難辭其咎…”
她說的涕淚橫流，動情之處，隻恨不能磕上幾個響頭，叫額頭出些血絲才好。
明蘭面無表情，打斷她道：“我說你省點兒力氣，哭的再楚楚可憐，我會吃你這套麼？往事如何，你我心知肚明。外頭守著的婆子，俱離此屋十步開外，而屋內隻我們幾人。”
她指瞭指崔媽媽幾個，戲謔道：“便是我叫她們說你在屋裡光著身子跳舞，她們也會說的。是以……”她笑笑，“咱們攤開來說說話罷，出瞭這屋，你盡可以賴個幹凈。”
曼娘收起眼淚，慢慢斂去眼中水汽，冷硬道，“好，明人不說暗話。我們母子甫進瞭京城麒麟門，就叫拿下；夫人真是好手段，連差役也能隨意差遣。”
明蘭微微而笑：“你弄錯瞭兩件事。其一，那不是尋常的差役，而是守城的衛戍；其二，我哪兒差的動呀，那是侯爺臨出門前，特意囑咐劉正傑大人的。”
曼娘倏然變瞭臉色，顫抖道：“…你是說，二郎他，他叫人捉拿我的…？”
“當初侯爺說過，倘若你再敢鬧毛病，便要不客氣瞭；你卻不肯信。”明蘭看她那副癡情且不敢置信的模樣十分膩味。
“不過你也是個能耐的。前方消息傳至不過數日，你就得瞭信，隨即日夜趕路進京……你當日被侯爺送回綿州時，應是在京中留瞭通風報信的人罷。”一邊哭天搶地被解送出去，一邊居然還能預先留下耳目，這等本事膽識，明蘭確有幾分佩服。
曼娘冷冷道：“夫人別忙著誇奴傢瞭，鄉下地界上怕也少不瞭夫人的耳目罷。”
明蘭笑道：“你又錯瞭。的確有人時常來報你們母子的情形，不過不是我吩咐叫盯的，而是侯爺的意思。報信的人比你早到幾日，其後我按侯爺的吩咐告與劉大人，再其後……”
“再其後，城門口便有官兵等著我們母子瞭。”曼娘冷笑，瞬即又道，“現在夫人打算怎麼發落我們母子？”
明蘭一挑眉：“又又錯瞭，該是我問你上京來有何貴幹才是？”
曼娘仰起脖子大笑，直笑得脖頸上青筋暴起，畢瞭才冷聲道：“還是夫妻呢！二郎在前邊生死未卜，你卻好端端的坐在這兒！二郎待你何等好，你到底有心肝沒有！”
明蘭用心想瞭想，道：“那我該當如何？”
曼娘大聲道：“這還用我說？趕緊去官場上尋些助力，看著能否救二郎性命；再或者打聽西北可有熟識之人；還有……進宮面聖，披發跣足，求皇上看在二郎往日功績上，千萬赦免瞭這回兵敗呀！”
明蘭再也忍不住，捂嘴大笑，直笑的腰也直不起來，：“你還把戲文裡教的當真瞭？！還披發跣足，文姬救夫麼？！”
好半天才止住，她笑著喘道：“其一，如今大軍傾巢而出，哪裡還有旁的軍隊？難道請劉大人將拱衛京師的衛戍帶去西北不成？其二，西北重鎮，軍國大事，輕易連文官也打聽不得，何況我一個婦道人傢？別是沒禍惹禍罷！其三，迄今為止，聖上並未有任何旨意下來，連禦史都未開口，我求哪門子的情！”
曼娘被她笑的臉色鐵青，咬著牙槽疼，尖利道：“夫人水晶心肝，聰明絕頂；可也不及我對二郎一片癡心，方寸大亂！”
“癡心？別逗瞭，你當侯爺預備怎麼發落你？”
曼娘臉色驟變：“他，他……”
明蘭靜靜道：“當初侯爺說過，你再敢來囉嗦，此生都不叫你在見昌哥兒瞭？”
曼娘尖叫：“你休想分開我們母子！”
“不是我，侯爺根本不打算叫我臟瞭手。”明蘭緩緩搖頭，“照侯爺的意思，劉大人一拿住你們，即刻將昌哥兒送走，擇一厚道殷實人傢撫養。是我叫劉大人送你們過來，叫蓉姐兒再見親弟弟一面。”
“…那…我呢？”曼娘怔怔的。
明蘭冷漠道：“還瞧不出來麼？若侯爺有心，你們母子哪裡離得瞭綿州？可侯爺隻叫人看顧昌哥兒周全，於你，從不曾阻攔分毫，這是為何？侯爺壓根不在乎你做什麼！待送走昌哥兒，你愛死哪兒死哪兒去！”咦？這算釣魚執法麼。
曼娘拼命搖頭，嚎啕大哭，連聲道：“二郎不會這麼待我的！不會的！不會的……”直至此時她才怕起來，哭瞭半天，忽抬頭直勾勾盯著明蘭，哀聲求著，“夫人，都是我糊塗蠢笨，不知好歹，求夫人把昌哥兒領進府裡罷！夫人待蓉姐兒這麼好，也能好好教養他的！”
“用不著我教他。當初你不是說，沒瞭兒子就去死麼？現下卻又肯瞭。”明蘭淡淡看著她，嘴角挑起一抹輕嘲，“看來這幾年，你教得昌哥兒極好。”
教他仇恨，教他報復，教他跟顧廷燁時時提及生母，教他怎麼跟嫡出弟弟們‘相處’。
曼娘眼神瑟縮一下，很快又是一臉哀慟：“沒瞭親娘在身邊，好歹要在爹跟前呀！他是老實的孩子，將來孝敬夫人……”
“昌哥兒是斷斷不能進府歸宗的。”明蘭道，“這是侯爺的原話。”
曼娘滿眼怨毒，低低嘶吼：“你這刁毒之人，全是胡說！一定是你攛掇挑撥，二郎怎會對我們母子這麼心狠！”
明蘭看瞭她一會兒，緩緩道：“你以為當初侯爺為何想領昌哥兒進府？因那時尚無人知侯爺要娶誰，昌哥兒又小，想來你還不及調教兒子些什麼。待孩子進府慢慢教化，興許還有救——可叫你一口否瞭不是。後來侯爺與我說，有你這種娘教著，旁的也就罷瞭，想你不至於會害親生兒子，卻絕不能放心昌哥兒與我所生孩兒一道瞭。所謂防不勝防，隻有千年做賊的，沒有千年防賊的。”
曼娘像被狠狠紮瞭一刀在心口，臉色慘白如素，嘴裡喃喃著‘我不信我不信，是你特特來氣我的，二郎一定還念著我們母子’雲雲。
明蘭也不譏笑，看著曼娘自欺欺人，半響才低沉道：“今日，我多回事，叫你再為昌哥兒選條路罷。”嘆口氣，“隻要你答應，此生此世不離開綿州，再不糾纏作耗，我就去求侯爺，將昌哥兒送到常傢去教養。”
曼娘愣愣的抬起頭：“……常嬤嬤？”
明蘭點點頭：“幾日前，我跟常嬤嬤說瞭，她說，與其叫素不相識的人來撫養昌哥兒，還不如她來養，橫豎燕姐兒已嫁瞭人，年哥兒又忙著日夜讀書，她老來閑暇，豈不正好。”
好一個厚道的老人，不忍心孩子受罪，明蘭心中輕嘆，接著道：“常嬤嬤的為人，你也清楚，再正道沒有的瞭；且看她教養出來的孫兒何等上進，昌哥兒將來必能有出息。”
曼娘半響才道：“倘若我食言瞭呢？”
明蘭眨瞭下眼睛，微笑道：“老天作證，隻要你應下瞭，我就不會叫你食言。”
曼娘心頭一緊，看著明蘭溫和的笑臉，無端生出一股寒意——她知道這話中意思，一旦自己答應瞭，就會被立刻被押回綿州，依寧遠侯府的勢力，隻消跟地方官吏提點幾句，自己便如坐牢一般，永生不能離開那山溝溝半步瞭。
明蘭看曼娘面上陰晴不定，似是心中交戰頗劇，笑道：“怎樣,可想好瞭。”
曼娘不屑的啐瞭一口，冷哼道：“你舌燦蓮花，我卻不信你！我要見二郎，他一定不會負瞭我們母子的！”
明蘭微微失望，嘆道：“昌哥兒……唉，罷瞭，他是你生的，還是依侯爺的意思罷。”
她緩緩站起，扶著小桃離去，再也不願看這自私涼薄的女人一眼。
回到房裡，隻見團哥兒盤著肉肉的小胖腿，苦苦扯著一副鋥亮黃銅打的九連環，見母親回來，立刻丟下九連環，搖晃著從炕上站起來，奶聲奶氣的張開手臂——“…娘…”
這次沒喊錯，明蘭滿心柔軟溫暖，攬著兒子抱瞭好一會兒，眼看小胖子有攀著母親往上爬的跡象，崔媽媽趕緊過去抱開他。
明蘭躺坐在炕上，含笑看著小胖子在柔軟的墊子上翻來滾去，瘋頑得累瞭，便四肢一攤，挺著小肚皮呼呼睡去。
明蘭望著兒子甜甜的睡顏，莫名傷感——其實，將昌哥兒送去那無人知曉的地方，由可靠人傢撫養，也許更保險些；再說瞭，撫養孩童何等耗費心力，真叫常嬤嬤替顧傢來收拾這個爛攤子，她也於心不忍。唉，何必多此一舉，給自己找麻煩呢。
隻是……這世上，並非所有女子都有資格為人母的。
稍事歇息，綠枝匆匆進來，低聲報道：“夫人，已將昌哥兒…和他娘，都交予劉大人瞭。”崔媽媽在旁聽瞭，嘆道：“劉大人可真費心瞭，隻……卻是傢醜外揚瞭。”
明蘭忍不住噗嗤，暗想幹劉正傑那行的，文武百官誰傢的私事他不知道呀。
“蓉姐兒呢？”
綠枝難掩興奮，因怕明蘭說她，隻好努力做出穩重樣來：“昌哥兒早認不出蓉姑娘瞭，咱們大姑娘哄瞭半天也不成。姐弟倆一聲不響坐著，後來…那女人來瞭…母女倆關上門說話，誰知後來吵瞭起來，蓉姑娘哭著奔回屋子的，聽說，這會兒還在哭呢。”
明蘭默然。
綠枝隻好繼續自說自話，“照侯爺的吩咐，昌哥兒一路送走，那女人另一路，趕出京城。劉大人差來的那親兵跟郝管事吃酒時，稍稍透瞭幾句，說若再見那女人，立刻發去漠邊為役。”
明蘭繼續沉默。顧廷燁曾說，昔日幾個知情的兄弟多為大度，隻劉正傑常奚落他婦人之仁，當斷不斷，將來煩擾不盡。旁人興許還會對曼娘手下留情，可劉正傑卻斷然不會客氣——他偏偏托付瞭他。
正怏怏不快，外頭忽有人報屠龍求見，明蘭微微一愣，忙道：“請到外間說話。”隻聽一陣沉沉的腳步聲，屠龍站在外間，低聲道：“打攪夫人歇息瞭，小的有件事要稟。”
明蘭輕輕揮手，崔媽媽小心抱起小胖子進裡屋，綠枝站到門旁，隔著簾子脆聲道：“屠爺請說，夫人聽著呢。”
屠龍道：“這陣子在市井間查探，俺覺著有些不妥。前方軍國大事，亦無明文邸報，怎麼就傳開瞭？往綿州報信的那廝，也不見得如何消息靈通，怎麼…這麼快…？”
他說的很婉轉，但明蘭立刻明白瞭，一轉念間，心頭大震，哎呀一聲，失聲道：“屠爺說的有理！我這是身在此山中瞭，竟不曾想到這處！”
她也曾疑惑過兵敗消息的來源，卻不曾反向思索過。
要知古代社會消息閉塞，尤其怕以訛傳訛，激起人心不穩；像這回用兵，哪怕前方真吃瞭大敗仗，也要粉飾一二；可這次，怎麼才丁點傳聞就傳的沸沸揚揚？！
“屠爺的意思是……？”明蘭遲疑道。
屠龍道：“俺也瞧不出來。不過，近來京中似有不穩，今早劉大人也說來瞭好些逃荒的，大多身份不明；俺想著，總是夫人安危要緊，不如從莊上調些會功夫的壯丁來看傢護院……”
明蘭沉吟片刻，緩緩點頭。