從科場裡出來，人人都是一副剛出獄的模樣，一個個半死不活；三日困居囚籠，乍見青天白石，真當恍如隔世，便是正值青少的的齊衡和長柏也是步履踉蹌，臉青唇白。
有些傢底的人傢，早有仆眾傢人在試場外翹首期盼，齊盛兩傢的管事伸長瞭脖子往裡頭瞧，一見瞭各自的小主人，便趕緊連攙帶扶的領回瞭傢。
沒頭沒腦的狠睡瞭一天一夜，長柏才緩過一口氣，連著換瞭三條熱帕子才把臉捂活瞭，長長的透出一口氣，五鬥在旁舉著一件天青色滾銀灰燒毛的織錦袍子，嘴裡道：“登州那兒桃花都開瞭，京城卻還這般寒氣，虧得羊毫姐姐心細，給帶瞭兩件厚實的……”他猶自滔滔不絕，觸及長柏警示的目光，陡然噤聲，訕訕的低下頭去。
一旁的汗牛低著頭，半蹲在地上服侍長柏穿鞋著襪，嘴裡利索的說著：“適才老貴叔來人說，大爺這回來沒帶屋裡人來，唯恐您起居不便，給大爺尋瞭兩個丫頭來服侍，不知可好。”
長柏搖搖頭，道：“不必。幾日後，登州會來人。”汗牛恭敬道：“是。那這幾日就委屈爺，咱們倆服侍爺瞭。”他深知主子脾氣，多餘的話一句不說。
桌上擺放著熱氣騰騰的早飯，清粥，松花蛋，白糖桂花糕，牛油芝麻卷，長柏提起筷子，略用瞭些，剛漱口凈手時，一身錦衣玉帶的齊衡搖著把描金折扇，笑吟吟的進來瞭。一陣寒暄過後，他直截道：“今日則成兄有何打算？”長柏遞瞭杯熱茶給他，道：“讀書，習字。明日耿傢叔爺要領我去拜會……”
齊衡聽的耳朵發麻，笑著打斷：“成瞭成瞭，我就知你日日不得空，這才今日趕著上門來。今日我幾個發小在聚賓樓與我擺瞭一桌，你也一道罷。”
長柏微皺眉道：“這……”他心裡並不很願意與權爵子弟結識。
“少羅嗦！”齊衡不由分說，拉起長柏便走，“你放心，我的發小也全是紈絝不肖，那兩個人是極好，便是結識瞭，也不辱沒瞭你！”
長柏無奈，隻得從命。兩人出門就鬧分歧，齊衡想騎馬，鮮衣怒馬，少年風光，長柏想坐車，低調安分，少引人註目；兩相較勁，最後長柏叫齊衡拉上瞭馬鞍，一路慢行至街心。
聚賓樓二樓雅座，早已擺瞭一桌酒菜，兩個少年正倚窗相談。酒是梨花白，人是風流子，窗外春光初綻，端的是冠蓋滿京華。兩人一見瞭齊衡和長柏，便雙雙起身相迎，沒曾想他們後頭還隨著兩個書生模樣的陌生人，子坤和季直不由得一愣。
略作寒暄後，眾人齊齊坐下，好在酒桌甚大，六人齊坐也不見擁擠。那兩書生中年輕些的姓錢名成，惠州人氏，另一位年長些，約三十好許，姓魯名平汝，臨安人氏，俱是上京赴考的學子，偶與長柏齊衡結識，相談甚歡。
“今日也不知怎的，略見幾分風雅的酒樓俱是客滿，我們兩個便來這蹭杯酒吃。這裡，謝過瞭。”錢成性子豪邁，舉杯便敬，眾人想應。
飲下酒後，魯平汝釋杯而笑：“這還不明白。倘若落榜，那便是灰頭土臉的回老傢，倘若上榜，那還備考殿試，又是一番奮力。如今正是最松快的時候，考是考完瞭，卻還未放榜，不趁此時開懷一番，更待何時，來來來，我敬兩位東主一杯。我和錢老弟來京這些日子，整日不是讀書就是拜會師友，還沒嘗過道地的京城菜，今日全虧瞭二位瞭！”
子坤和季直見這兩個書生說話爽快，為人性情，交談不多時，便酒酣耳熱，有話就說瞭。
“元若兄，昨日那題‘賈誼五餌三表之說，班固譏其疏。然秦穆嘗用之以霸西戎，中行說亦以戒單於，其說未嘗不效論’，何解？”三句不離本行，考完試的學子最愛的問就是考試內容，錢成張口是這個。
齊衡蹙起秀致的眉頭：“這題著實討厭。牽絲絆騰，似乎處處相關，又不知從何入手。光是破題起手，我就足足想瞭半個時辰。”
魯平汝也嘆道：“這回的主考官是孟大人，生平最恨花團錦簇的廢話，若寫的多瞭，顯浮誇，若寫的少瞭，又不夠犀利切題。真難煞我瞭。”
一說起這個，子坤倒還罷瞭，不論是不是賣狗肉的，總算在國子監裡掛著個羊頭，季直卻是一頭霧水，渾然不知他們在說什麼，隻好在一旁打哈哈。
“則誠，你說呢？”齊衡與錢成爭辯不下，隻好轉而問摯友。
長柏略一側眼，瞥瞭下季直，道：“咱們又不是考官，怎說得出個子醜寅卯來？策論多為針砭時弊，太平盛世時講究治國，烽煙四起時提倡平亂，如今天下安穩，卻也不少弊端。中樞閣部在想什麼，或想著先治什麼，咱們一概不知。”這是他今日說的最長的一句話。
他想瞭想，又添瞭句：“這三日，可真是生受瞭。至此天高氣爽，佳友美酒，何必談此頭痛之事，不妨一醉。”
季直正是頭大如鬥，聞聽此言，頓時一番感激的看向長柏，心想此人雖寡言淡漠，卻心思靈敏，且言必擊中，正待應和兩句，還不待他開口，子坤先行擊桌贊道：“則誠兄說的極是，我們的院士李大人也這麼說。不但要文采絕佳，還要義理虛空，否則一切白搭。”
他這一敲瞭開場鑼，季直立刻跟上：“正是正是。你們幾個酸儒真可恨，明知我跟書本合不來，你們還張口子曰閉口詩雲，成心叫我吃不下飯是吧？！”
見今日的東主佯作置氣，眾人皆笑，魯平汝舉杯敬酒賠罪：“該打該打，是我們的不是。季直兄莫見怪，我自罰三杯！”
既不能談書本科考，一群青壯男子的話題自然而然的往風月上靠瞭。
魯平汝飲下一杯酒，長嘆道：“你們不願談科舉便不談罷。實則書中自有顏如玉，其中之妙，不足為外人道矣。”季直笑道：“莫非魯兄這個年紀瞭，傢中還無顏如玉？”魯平汝搖頭苦笑：“一妻兩妾，三個黃臉婆爾。”齊衡仰頭大笑，指著魯平汝道：“嬌妻美妾俱全，猶自不知足，叫外頭一幹光棍情何以堪，該打該打！”
“光什麼棍！少來這套。”魯平汝何等精滑，大指著齊衡，長柏，子坤和季直，笑道，“你，你，你，還有你，別說到瞭這個時候，令尊令堂還不曾打算，不過遲早罷瞭！”
子坤首先憂鬱，低頭啜瞭一口酒，季直最清楚他底細，大聲起哄：“還真被你說中瞭，咱們子坤老弟最近剛說定瞭親事，是翰林院王大人之女。”
錢成一愣，興致道：“可是崇明書院的王傢？”進京赴考之前，他做足瞭功課，想到這裡，他心中難掩艷羨，魯平汝到底年長些，便坦率道：“這可真是恭喜老弟。王傢文風宿著，想來王傢姑娘定是良配。這裡敬老弟一杯瞭。”
“兄弟跟你商量件事兒。” 季直很殷勤的給子坤斟瞭杯酒，笑的幾乎流涎，“聽說最近伯母嚴令你老實些，清河書寓的那位，你就散瞭罷，兄弟替你接手，管保不委屈瞭她。反正你都快成親瞭，王傢是抵死也不會叫她進門的。”子坤白面漲紅，低吼道：“你胡說什麼！煙雨她……”他陡然驚覺，立刻停瞭嘴，尷尬的看瞭眼長柏和魯錢二人；但心中氣惱之極，手中的酒杯也潑翻瞭，扭過頭不肯看季直。
魯平汝一看子坤真有些惱怒瞭，趕緊救場，轉頭對長柏道：“若說門風嚴謹，士林中人皆稱頌海傢高潔。”說到這裡，他故意把語氣放曖昧瞭，“我今日聽得一個消息，說盛老弟最近也是好事將近瞭，能得一賢妻呢。”這事不能說明瞭，不然有壞海氏女閨譽的嫌疑。
齊衡卻是知道的，他也不多說，隻笑瞭笑，季直卻叫瞭起來：“海傢？！則誠老弟，那海傢可是傢訓不許納妾的……欸，你別踹我呀！”他似有幾分醉瞭，瞠目瞪著齊衡。
錢成心頭再度泛起一陣酸意，卻故意道：“要說這海傢嘛，娶媳婦是熱鬧的，可招女婿卻不易瞭。”長柏一臉平靜：“婚姻大事，父母之命。豈有做子女的私自議論的。”錢成碰瞭個不軟不硬的釘子，便訕訕的不言語瞭。
長柏轉過頭，對著子坤言道：“自來娶妻娶賢。我常聽元若提起兄臺，知道兄臺是有大志向的人，如此，便要好好斟酌瞭。後宅不寧，可是大忌。”他說話言簡意賅，子坤聽的感動，想起那位紅粉知己，心頭猶豫的厲害，滿臉掙紮。
齊衡和他交好，心下不忍，便忍不住道：“這也未必，倘若我等自己爭氣，能搏出一番前程來，未必不能與心愛女子長相廝守。”
長柏也不多說，靜靜看瞭下他，低頭啜瞭口酒：“禮法森嚴。隻盼那心愛女子，莫要為情郎先墊出瞭名聲前程才好。”
齊衡心頭陡然一震，怔怔的看著長柏，半響說不出話來。