康熙四十四年的盛夏炎熱難當。過瞭六月六，一連晌晴瞭十幾日，把個安徽省曬得天似蒸籠，地如煎餅鍋。上午過瞭巳時，別說出門，就是歇在大樹陰下，赤條條歪在大門洞裡，也熱得渾身流油兒。桐城縣城西門外一帶小溪旁，垂楊柳下，架著一個蘆席棚。這裡臨近官道，又挨著縣城。溪北棚後一色沙土地上，種著好大一片西瓜。過往行人，販伕挑夫，還有城裡出來避暑的閑漢都打瞭赤膊，吃瓜歇涼兒，擺龍門陣。有的躺在光石板上，頭枕草帽，辮子盤瞭，四腳拉叉的鼾聲如雷，睡得渾身是汗。
“還是冬天好！”一個肥得像豬似的中年人，一手搖扇，一手拿著西瓜咬，說道：“冬天冷，老子穿厚點，再不然生火鉆被窩！這他娘的天氣兒，躲沒處躲，藏沒處藏，恨不能把皮扒下來尋點涼快！”旁邊一個瘦得一根根肋骨突起的黑漢子，頭發長長的，足有兩個月沒剃，額頭上亂蓬蓬的，哧溜哧溜啃著瓜皮，笑道：“王四爺，這話叫我聽著，和放屁不差什麼！像我賈貴，一生一世也不盼冬天！這天氣多好，無論貴賤窮富都打赤膊，誰看得出你富我窮？要不，就你白我黑，你胖我瘦瞭？要是冬天，下個大雪，住到四下漏風的破茅庵子裡，爛絮袍子蓋瞭頭蓋不住腳，你才曉得什麼叫沒處躲沒處藏呢！”旁邊一個老漢笑道：“是嘛！富人窮人本就不是一個理兒！”
王四爺吐瞭口中瓜子，把厚厚的瓜皮扔掉，幹笑一聲道：“我算什麼‘富人’？不過仰著祖上的福，老爺子中瞭舉，落個虛名罷咧！——說高粱花子不識字，笨，鬼都不信，泥腿光棍，精細著呢！要說富，還是江浙那些個大鹽狗，走一趟內地，四五千兩銀子的進項，一年少說五六萬，那銀子——”他瞪大瞭眼，張著瓜汁淋漓的手，“海著啦！”說到販私鹽，坐在石條上一直悶聲不響的一個年輕小夥子不安地動瞭動，摸瞭摸放在地上的一個粗佈口袋，拉低瞭草帽蓋瞭臉，靠在樹上裝著打盹兒。挨著他坐的也是個二十歲上下的年輕人，穿著粗佈對扣兒坎肩，青佈褲子挽得老高。人卻長得十分清秀，兩道濃眉點漆似的，分得很開，隱隱透著英氣。因見身邊小夥子摸口袋裝睡，便側身猛地拍瞭一下小夥子肩頭，叫道：“喂！醒醒！”
“什麼事？”小夥子嚇瞭一跳，摘掉帽子才見是自己身邊吃瓜的客人，眼中帶著疑懼問道：“是你叫我麼？”
“我姓尹，叫尹祥，你呢？”穿坎肩的年輕人一笑道，“這麼熱的天，你坐瞭半晌，怎麼不買塊瓜吃？”小夥子大概早已渴極瞭，怔著看瞭看尹祥，舔瞭舔幹燥的嘴唇，稍一停，又搖搖頭說道：“我叫張五哥，多謝尹大哥，我這就得趕路，不吃瞭。”尹祥一笑，拿起自己買的瓜遞過一塊，說道：“你也不用躲閃，沒錢也不是什麼丟人事，你看看這天兒，能走路麼？吃我的吧！看看人傢那邊，吃瓜消暑，說話開心，我們悶坐著，多沒意思呀！”
五哥不好意思地接過瓜，輕輕地咬瞭一口，感激地望瞭一眼這個好心的年輕人，說道：“聽你一口京腔，這勢派也像個斯文人，來桐城跑買賣麼？”尹祥大笑道：“你瞧我哪一點像個斯文人？我倒是個斯武人呢！”五哥笑道：“你穿的雖不景氣，卻瞞不過我眼去，不是富貴人傢，哪來這檀香木扇，手指頭又細又白，一看就是個沒做過粗活計的人！”
“哦？哦……”尹祥看瞭看手中的扇子，這是一把泥金雕花檀香木扇，下頭帶著漢白玉墜兒，扇面上是董香光的真跡草書——這就名貴得很瞭——果然和自己這一身穿著，難以相配，尹祥不禁一笑，說道：“你倒細心！我傢確實不算窮，不過要像方才那位王四爺那樣，有二百坰地，也是沒有的。和鹽商就更不能比瞭。”張五哥一哂道：“鹽商算什麼？你從這桐城向北走，二百裡外有個劉八女，你打聽打聽他有多少傢私，就曉得什麼叫富瞭！王四爺說富人遇到天熱不好過，劉八女這會子屋裡怕就擺著幾十盆子冰塊，幾個丫頭打著扇子呢！人比人，氣死人吶！”
王四爺那邊正吹噓鹽商：“……那身份氣勢，見瞭道臺也不過打個千兒請安道乏，府縣裡頭那就更不在話下，作個揖兒就大搖大擺對面坐瞭……”說得唾沫四濺，因聽見這邊五哥的話，用扇子拍著大腿說道：“什麼劉八女劉九女！你見過鹽號裡那些爺們麼？咱們桐城，錢大老爺在任時，整日陪著茂源老鹽鋪的魏老九吃酒，狗顛尾巴似的，我都是親眼見的！這不，戴名世寫瞭一本什麼黃子書，叫什麼《南山集》，裡頭罵瞭當今萬歲，連累瞭桐城方苞方老爺。方老爺被抄瞭傢，一繩子索到北京。錢大老爺因境內出瞭忤逆案，被摘瞭印。新任的施世綸施大令，今個下車，頭一道令，先請魏老九和闔城鹽商到五福樓吃酒！聽說北京來瞭兩個阿哥千歲爺，把府裡、道裡和省裡的大鹽鹵子也都請來吃酒說話！嘖嘖……那是什麼光景？”
他仗著是桐城人，又是殷實人傢，官面兒上趟得開，說話十分氣粗，尹祥不禁聽得噗嗤一笑。
原來這“尹祥”就是兩個“千歲爺”裡的一個。他本名愛新覺羅胤祥，是當今天子康熙膝下第十三子，新封貝子，奉旨陪著四阿哥胤禛來安徽視察黃河汛防的。天潢貴胄，正正經經一個金枝玉葉！聽見說施世綸也請鹽商，正要發話，卻見遠處幾個衙役走來。後頭一個四十多歲的中年人穿著實地紗月白長袍，卻坐著一乘二人抬涼轎，徑直向瓜棚過來。
“魏九爺！”王四爺忙披起褂子，一臉諛笑站起身來，炫耀地看瞭一眼瓜棚裡的眾人，說道：“大熱的天，您怎麼也來瞭？要吃瓜，打發幾個小廝來我這地裡盡管搬就是瞭……方才我們都還在誇您老人傢財雄一方，為人厚道呢！”
胤祥此刻才知“魏九爺”原來就是“魏老九”。他屏住氣，蹺起二郎腿，仔細打量這個鹽商，隻見魏老九“嗯”瞭一聲，並不和王四爺搭訕，陰沉著臉用目光搜索半日，踱到胤祥跟前，指著張五哥道：“這是私鹽販子，你們把他拿下！”幾個衙役答應一聲，撲向正在發呆的張五哥，架著胳膊，兜屁股又踢瞭一腳。那張五哥身上有功夫，居然絲毫不動！一個衙役將那口袋一踢，沉甸甸的，便提瞭起來，齜牙咧嘴笑道：“還是九爺眼裡有水！倒真他娘的是個販私鹽的！”說罷將張五哥往後一搡，“走！你愣什麼？屎殼郎鉆到夜壺裡，假充黑老包過陰麼？”一個衙役過來，把佈袋向張五哥脖子上一架，笑道：“大熱天兒，叫爺們替你背私鹽？我瞧著你像是練過把式的，還是你自個辛苦辛苦吧！”說罷推著張五哥便走，周圍的人早看呆瞭。
“慢！”胤祥突然一擺手，將扇子掖進腰裡站起身來，指著佈袋說道：“這鹽有一半是我的，你們不能都拿走！”
“喲嗬！”衙役們不禁相視一笑，“還挺仗義的啊！那你也隨著走一遭！”人們夾七夾八，這個說：“這小子頂多有五成！”那個說：“五成也抬舉瞭他。我瞧著呀，是個二百五！”說著一陣哄笑，押著胤祥和五哥頂著烈日進瞭城。
縣衙門就在西關大街城隍廟隔壁。衙門口墻上的堂鼓已有好長時間沒人敲瞭，落瞭老厚的一層灰。前任錢縣令因是摘印去職，所以官靴盒子空空地掛在一邊。胤祥跟著衙役們進瞭二門，見衙門院裡大槐樹下已經有瞭兩個人，和五哥一樣都是身邊放著一個口袋，看樣子和張五哥是一道兒的，三人點頭會意。那兩個人便問：“五哥，這是誰？怎麼也來瞭？”五哥看瞭看胤祥，便埋怨道：“幹你什麼事？何苦來，攪到裡頭受罪。”
“周瑜打黃蓋，打的願打，挨的願挨麼！”胤祥一笑，打量著空蕩蕩的大堂，漫不經心地答道，“我就喜愛湊份子，圖個熱鬧！”正說話間，側門一響，一個五十多歲的中年人，幹瘦幹瘦的，身著五蟒四爪袍子，綴瞭補子，一頂簇新的素金頂大帽子後垂著長長的發辮，一步一步地踱出來向堂上走去。跟班衙役忙高叫一聲：“施老爺升堂瞭！”
堂鼓咚咚咚響瞭三聲，八個衙役手執水火棍“噢——”地答應一聲走瞭進去，雁字形排開。一切又歸寂然，隻聽樹上知瞭沒完沒瞭地叫得煩人。刑房師爺因見施世綸升瞭堂，便向魏老九小聲說瞭句：“我上去看看。九爺，這個施老爺風骨很硬，你小心著點。”因離得很近，胤祥見師爺至案邊拱手一揖，湊到施世綸身邊小聲說瞭句什麼。施世綸眼睛近視得很厲害，一手拿著個鏡片，一手拿著一張紙，貼著臉看瞭半晌，方點點頭說瞭句什麼。師爺依舊退下來，到魏老九跟前道：“老爺請你呢！”
“我這就上去。”魏老九掃瞭胤祥、張五哥等人一眼，幹咳一聲便跟著師爺上瞭堂。站在案桌前向施世綸躬身一揖，說道：“老公祖，晚眷生魏仁拜見瞭！”施世綸“唔”瞭一聲，臉上露出一絲笑容，拿起桌上鏡片照瞭一下，問道：“你是陜西人？哪一府的？聽口音不像陜西人呀！”
胤祥在旁看著，不由暗自冷笑。久聞施世綸是清官，看來也未必。他原是府尹，如今貶職為縣令，下邊諛稱“老公祖”，他居然泰然受之。側耳聽時，魏老九賠笑答道：“我是內黃人。”
“內黃人，”施世綸側著頭想瞭想，說道，“我在內黃沒有親戚啊！這‘晚眷生’三個字……是從何而來呀？”
胤祥這才曉得施世綸皮裡陽秋，耍弄魏老九開心，不禁咧嘴一笑。旁邊衙役低喝一聲：“你老實點！”再看堂上魏老九，已羞得臉像紅佈一樣，揩著汗嘀嘀咕咕，也不知道說瞭些什麼話。
“這也罷瞭。”施世綸冷笑一聲，說道，“我為一方父母，你不過是個鹽商，就算你是販官鹽的，怎麼見瞭我，你隻輕飄飄地打個躬兒，這又是什麼規矩，什麼道理？”
縣老爺一下子拉長瞭臉，堂上堂下衙役、犯人，俱都愕然失色。怎麼這個老爺不問被告，隻把個原告魏老九揉搓個沒完？
“咹？”
施世綸威嚴地一仰身子，搖著芭蕉扇又哼瞭一聲。他那清癯的臉上掛瞭霜似的，語氣中帶著不可抗拒的壓力，壓得眾人都透不過氣來。
“回老公祖——”
“我不要你叫老公祖，拍這虛馬屁！”施世綸赫然震怒，“你好好回話！”
“回老父臺……”魏老九幹咽瞭一口唾沫，說道，“歷來規矩就是這個樣兒的！我在延慶府——”
“這裡是桐城縣，不是延慶府！”施世綸陰森森的聲音使人們都打瞭個寒顫，“他們受瞭你的賄，自然待你如座上客。我買鹽吃菜，素食恬淡。你是什麼東西，敢和我抗禮？——來啊！”
衙役們早已看得瞠目結舌，好半日才回過神來，參差不齊地答應一聲：“在！”
“拖下去！”施世綸臉上毫無表情，淡淡說道，“抽二十鞭子！”
“喳！”
衙役們要笑又不敢笑，答應著起身，至魏老九跟前。魏老九盤踞桐城已久，炙手可熱，瞪瞭眾人一眼，衙役們竟各自都紮著架子，沒敢下手。
“怎麼？”施世綸大怒，瞪著眼喝道，“為什麼不拿下？”魏老九格格一笑，擺手說道：“老父臺，別生氣麼！您不是昨兒才接任麼？也得等我們消停一下，道裡府裡縣裡都有前例，一個子兒也少不瞭您的！何苦這麼不給面子？”剛剛落瞭話音，隻聽“啪”的一聲驚堂木響，施世綸拍案而起：“你這刁棍，放肆！”接著一根火簽兒“啪”地摜瞭下來，“拖出去，抽四十鞭子！”
衙役們不再猶豫瞭，一擁而上，架起魏老九一溜小跑出瞭大堂，按在大槐樹下，扒瞭褲子，在白得發面饅頭似的屁股上，雨點般的鞭子抽得噼噼啪啪風響。一道道鞭痕立刻滲出殷紅的血來。魏老九大約自出娘胎沒吃過這種苦頭，嘴咧得瓢似地嚎叫：“大令啊……邑尊老父臺！……哎喲，輕點……實在受不瞭……我的好令尹，好大尹，好明府……饒瞭吧……”胤祥在旁聽得“噗嗤”一笑：虧瞭這畜生，急切之間竟能把知縣的尊稱叫瞭個遍！
“住瞭吧！”施世綸也聽得好笑，擺瞭擺手說道，“這還像是有點規矩。”遂命人拖上堂，偏著臉問道：“外頭樹底下那幾個，就是你告的私鹽販子嗎？”魏老九回頭看瞭看樹下的四個人。魏仁已被打得魂不附體，一臉的苦相，忙叩頭道：“共是六……七個，都是販私鹽的。”施世綸笑問道：“你怎麼曉得他們販私鹽？”
魏老九道：“小人在南街開著一傢幹店。這幾個販子隔半月光景都要住店。因此認得，隻叫不出名字來。每次每人販鹽都在五十斤上下。”說罷指著五哥道，“他是個頭兒！”施世綸聽瞭略一沉吟，便向張五哥問道：“你們到底是六個人，還是七個人？”
“回老爺話！”張五哥覺得，第一件事是應該把胤祥撕擄開，遂磕頭道：“我們販私鹽是實。隻不過那個叫尹祥的，不是我們一夥，也不是販私鹽的。他是買主，衙裡爺們誤捉瞭來。大老爺青天明鏡，我們甘願受罰，請老爺開釋尹祥……”施世綸聽瞭，不禁笑道：“你倒仗義！”遂命胤祥站到一旁，又傳瞭另兩個人上來，問道：“這個張五哥說的可是實話？”兩個人忙答道：“我們共是六個人，這位大哥從沒見過面。”
施世綸身子向前俯視一下，拿起鏡片又看瞭看，問道：“既是六個，那三個人呢？”
“今日晌午魏仁帶著衙役到店裡拿人，當時隻有五個人在，大傢奪路逃瞭。”五哥答道，“因還有一個人不知道，我怕他回來跑不脫，特在西門外等著，不想就被拿瞭……”
施世綸一笑，問三個人道：“你們三個人腿有毛病麼？”一句話問得眾人都是一怔，審案子問這個做什麼？略一遲疑，忙叩頭答道：“沒有毛病。”
“能跑麼？”
“……能跑！”
施世綸搖著扇子說道：“既然被捉，那就是不能跑！要真的能跑，你們就背著鹽試試，我看看能跑不能！”
三個人被問得懵頭懵腦對望一眼，稀裡糊塗磕瞭個頭，起來到堂角各背起一袋鹽來，跑瞭幾步。到堂口，卻又遲疑地站住瞭腳，回頭望著這個古怪的縣太爺。
“跑呀，跑呀！”施世綸揮著扇子道，“別停呀，快跑！”
這下子再明白不過，施世綸是要巧放人，三個人感激地看瞭看施世綸，再不遲疑，背著鹽袋子擁出儀門，一溜煙兒跑得無影無蹤。胤祥看得開心，點頭一笑正要走，卻見魏老九臉紫漲得豬肝似的，向施世綸勉強叩瞭個頭，咬著牙笑道：“施老爺，今兒您斷案，小人大開眼界！回去稟明我們任三公子，必定給老爺在上頭說說好話！老爺您加官進爵，有日子呢！”
“你說的是任伯安在桐城那個侄兒？”施世綸格格冷笑道，“多承關照瞭！隻怕這裡不是北京，任伯安的手沒那麼長！桐城販私鹽的是有，不過不是像張五哥這樣背幾十斤鹽換幾升救命糧的。我自有我的道理！”說罷輕咳一聲，道：“退堂！”一拂袖，便徑自去瞭。
衙役們哄笑著散瞭開去。見魏老九吸溜著嘴兒一瘸一拐地下來，胤祥上前拍拍他肩頭，嬉笑道：“老魏，你這一狀告得沒彩頭！賠瞭夫人又折兵！”魏老九惡狠狠地瞪瞭胤祥一眼，獰笑道：“還不一定誰沒彩頭呢！周太尊現今就在桐城抄查方苞傢，今晚他姓施的就要見著顏色瞭！”
胤祥沒再理會他，徑自回驛館去瞭。其時已是酉末時分，炎炎紅日西墜，翩翩倦鳥歸林；隻是溽暑難當。因見四阿哥胤禛不在，便問驛丞：“四爺呢？一大早出去，這早晚還沒回來？”
“回十三爺話！”驛丞忙不迭命人備湯盆，打熱水，賠著笑打千兒道：“四爺午間回來過，發瞭脾氣，把何藩臺罵瞭個狗血淋頭。因曹毓文河帥來拜，這驛裡太熱。四爺說索性到河工大堤上看看，順便聽曹河帥回事兒。今晚還要聽何藩臺說河工銀子的事，何藩臺已經在東廂房恭候著瞭……四爺臨走時說瞭，十三爺回來，別再出去。天氣太熱，熱出毛病兒，回去跟皇上沒法交待。您先洗洗，四爺還給您留著冰鎮西瓜哩……”
“你去吧！我用不著你來奉承！”胤祥笑道，“叫人一會兒把瓜拿來，我得略歇歇。四哥回來，你叫我一聲，我有事跟他商量！”