胤祥吃瞭兩塊冰鎮西瓜，便在涼榻上躺瞭一會。正昏昏欲睡，忽然，迷迷糊糊聽見院裡有人說話。接著，簾子一響，胤祥便坐起身，揉揉眼問道：“是四爺回來瞭麼？——哦！是四哥呀！我還說等你回來叫他們喊我呢，你才從河上回來麼？”說著把西瓜盤子一推。
“我不吃。”四阿哥胤禛一邊說一邊在對面坐瞭，看著胤祥身著粗佈短衣，笑道，“入夏以來沒有這麼熱過，你是皇子，又不理民政，何苦找這個罪受？”說罷倒瞭兩杯涼茶，遞給胤祥一杯，自用碗蓋撥瞭撥上頭的浮葉，慢慢地嘬飲瞭一口。
胤禛二十七八歲，留著兩綹八字須，衣著十分整潔，黑得深不見底的瞳仁配著銀盤似白皙的面孔，看去給人一種沉穩持重的感覺。胤祥比他小九歲，因自幼失恃，全憑著這個四哥照拂。在胤禛面前，胤祥多少還有些孩子氣。因見胤禛大熱天兒還穿著四團龍褂，戴著東珠帽，胤祥不禁一笑，說道：“我就從沒見過四哥打過赤膊，你脫脫怕什麼，又不是娘們兒！”
“謝嬤嬤也這麼說，可我習慣瞭，自個兒在屋裡打赤膊，也覺得不自在。這都是顧八代老師自幼調教的，我也沒法子。”胤禛說著便起身，笑道，“我看你未必有什麼要緊事。我還要見何亦非。”胤祥笑道：“要緊事是沒有的，今兒見瞭個可笑的事兒想說給四哥開開心，等你問過河工的事再說吧。”
胤禛笑著點點頭回瞭上房。不一時胤祥便聽傳喚“貝勒爺請何亦非藩臺過去說話”，隔門瞧見一個從二品官員雙手捧著手本走進瞭上房。胤祥掇瞭一把竹躺椅到天井院，在堂房西門口躺下，搖著個芭蕉扇，光著個腳丫子在院裡乘涼，驛丞早命人端瞭茶幾，又放瞭一碟子冰塊叫他用。
上房裡回事回得很雜。何藩臺管著通省民財兩政，光就河工漕運用多少民工、花多少銀子、做何開銷，說瞭足有一頓飯光景。胤禛隻是聽，偶爾起身踱兩步，一聲不吭。胤祥正聽得沒興頭，卻聽胤禛冷丁問道：“就這些？你琢磨半天，就用這些空話搪塞我麼？”何藩臺道：“四爺明鑒，這段河工單憑一省之力，斷不能修復！收瞭今年通省火耗，下頭已經叫苦連天，一下子再拿一百萬，實在辦不下來。四爺您就管著戶部，從戶部拔根汗毛，就可調來個七八十萬。”
“你死瞭這條心吧！”胤禛冷笑道，“我叫你找鹽商，你倒叫我找戶部，你耍的那把戲能瞞得過我？——還不是想從鹽商那裡再把火耗扣回來？最後還是坑朝廷！我和十三爺已經來半個月瞭，對你們的傢底，我很清楚，你何亦非瞞我們不過！縱然短缺一點，盡管向這些鹽商們去要！叫他們出點血，我看是天公地道的！”
何亦非賠笑道：“四爺的令旨學生哪敢不遵呢？這不，擠膿包似的，一百名鹽商，才捐瞭三萬！”胤禛氣呼呼地把那張捐銀帖子一摔，扔在地下，一聲不吭地皺著眉頭想心事。
“四爺別生氣！”何亦非見他臉色不善，忙解勸道，“他們歷來就是這個樣兒，對四爺還算有面子的呢！指望鹽商，那是從鐵公雞身上拔毛！今兒文鳳鳴知府還說瞭一樁公案。施世綸來桐城接印，頭天傳叫二十幾個鹽商，叫他們兌銀子修書院，結果隻捐瞭一百四十幾兩銀子。這施世綸也怪，今兒拿瞭幾個販私鹽的，問也不問當堂就放瞭。任明玉等十五傢鹽商，到文知府那裡告狀。鹽商們在省裡、北京，都有根子，惹不起啊！”胤祥聽瞭不禁一怔，卻聽胤禛說道：“這些鹽商這麼不識抬舉，好！你從藩司衙門出牌子，堵截漕運。過路要路錢，過橋要橋錢！非叫這些王八蛋把一百四十萬銀子湊出來不可！下餘的你寫個折子，我向皇上稟奏！”
“這……”
“這有什麼為難的？”胤禛哂道，“黃河一決潰，橋也沒瞭，路也沒瞭，漕運也斷瞭。他們怎麼去運鹽！”
何亦非忙道：“不是藩裡為難，怕要惹亂子的。求四爺……賜個字兒，給奴才壯壯膽兒……”“成！”胤禛說著，毫不猶豫寫瞭幾行字遞給何亦非，“你聽著，這事我做主瞭。我可不是眼裡揉沙的人！今年秋汛再決口，你也不用請旨，學學前頭治河總督於成龍，自己戴上枷到北京來見我。聽見瞭麼？”
“喳！”何亦非忙叩頭道，“記住瞭！”
“下去辦差吧！”
胤祥眼見何亦非躬身卻步出來，站在簷下揩汗，便坐直瞭身子，用芭蕉扇招呼著，叫道：“老何，你過來！”
“十三爺啊！”何亦非已經幾次見過胤祥，知道來安徽的這兩個皇子雖然性格不同，卻都十分得康熙皇上的鐘愛，急忙過來向胤祥打千兒問安，笑道：“十三爺，您納涼啊？這地方不比北京，夏天賽火籠似的，我才從陜西調來……”胤祥一擺扇子笑道：“拉倒吧！我又沒叫你來給我扇風取涼！我問你，施世綸的事你們怎麼處置？”何亦非沒想到胤祥會問這樁小事，因不摸頭腦，便笑道：“怎麼，十三爺倒關心起鹽政瞭？施世綸放瞭幾個私鹽販子，又被任傢拿住瞭，送到文鳳鳴那裡，我還沒問，問過瞭再發落。”
胤祥不禁吃瞭一驚，顯然，他沒想到這幹子鹽商在地方上有這麼大的勢力，官府斷過的案，居然還敢私自拿人，到上頭告刁狀！想瞭想，冷笑一聲道：“老何，你回去就告訴那個姓文的！——叫他放人！施世綸斷過的案，叫他不要管。施世綸是你十三爺門下的人，也是四爺的學生！你掂量掂量，嗯？”
“施世綸是出瞭名兒的清官，我壓根沒打算難為他。”何亦非賠笑道，“十三爺沒聽方才四爺說，河工銀子還沒著落呢！這些銀子得從這些鹽狗們腰包裡掏，也不能一點面子不給……”說著，因見胤禛踱出來，便又道，“您說是不，四爺？”
胤禛原聽胤祥說施世綸是他的“門下”，又是自己的“學生”，覺得好笑，踱出來聽熱鬧。因見何亦非問自己，便冷冷道：“我看你昏聵，十三爺也是欽差！連這點子事都做不瞭主？”
“你聽著，老何。”胤祥卻不似胤禛那樣嚴肅，用扇子拍著大腿，嬉笑道：“施世綸既是清官，又是我門下，他放瞭人，你再捉起來，不是掃我的臉麼？那幾個人，你一個也不能押。鹽狗子要是搗亂，不肯出銀子，那你的水火棍子是做什麼用的？你回去，把你這身狗皮剝瞭，洗洗澡，醒醒神兒，照我吩咐的去辦。鹽商們不依，就往北京四牌樓找四爺，找我也成！你滾吧！”何亦非聽瞭再不敢駁回，連聲諾諾，答應著退瞭出去。
胤禛這才笑問：“施世綸是靖海侯施瑯的兒子，你從哪弄來這個門下？再說，為何好端端地又把我拉扯進去，硬要我收這個學生？”胤祥蹬著靴子站瞭起來，嬉皮著臉兒笑道：“收這個學生管保四哥不後悔。四哥你有煞氣，說是我自個兒的門下，怕他們下頭輕慢，才攀上你這棵大樹。”遂把今日在桐城縣衙的所見所聞一一說瞭。
“怪不得你叫住何亦非嘮叨瞭這麼一通！”胤禛開心大笑，說道，“施世綸可謂有其父必有其子瞭！當日施瑯征臺灣，連大學士李光地的賬都不買，還差點殺瞭福建將軍賴塔，養出兒子來又是這麼個怪脾性！”他嘆瞭一口氣，又道，“是啊！鹽政之弊並不在於這些肩挑背負的小販子，鹽道、鹽商才是鹽政的蠹蟲。豺狼當道，安問狐貍？”他說著，若有所思地望著遠處，沒再言聲。胤禛這人就這麼個脾性，說他是個冷人兒，有時說起話談笑風生，伶牙俐齒滔滔不絕；說他開朗爽快，有時一整天端然默坐一語不發。因此朝中文武大員既不敢得罪這個皇太子的心腹兄弟，也不敢輕易討好兒，竟是敬鬼神而遠之。
出瞭半日神，胤祥才又問道：“四哥，你今兒一天都在河工上麼？”胤禛向胤祥剛才躺的椅子上端然坐瞭，慢慢搖瞭搖扇子，說道：“下午查河工，上午去方苞傢看瞭看。方苞是海內知名的學者，跟著戴名世吃這麼大的虧，實在可惜得很。好在奉旨來拿人的年羹堯，倒真是我門下的奴才。我見他命文鳳鳴把方傢老小一百多口都圈在四間房子裡，被熱死瞭好幾個。佛以慈悲為懷，這太過分瞭。我訓瞭年羹堯幾句，除瞭正犯方苞，眷屬一個不許傷害！”胤祥知道胤禛皈依釋教，不禁一笑，問道：“方苞犯瞭什麼罪？”
胤禛看瞭胤祥一眼，冷冷說道：“戴名世所著的《南山集》中有詆毀大清、懷念前明的妄語，《詠黑牡丹》中居然敢狂妄地嘲諷我朝：‘奪朱非正色，異種也稱王。’前閱邸報，此人已在北京西市正法瞭。方苞給他這本書寫瞭一篇序。看來，這個寫序的方苞也是水多面少——難活啊！”胤禛停瞭一會兒又緩慢說道，“這個案子戲中有戲啊！方苞隻能算有一些牽連，無大罪。其實是因他上帖子給藩臺衙門，整倒瞭前任錢縣令，得罪瞭這裡的鹽梟，這一下子被捅到老八那兒，才出瞭大事。這個地方不能久留，我們這幾天把事情料理一下，得趕緊回京！”“老八”指的是皇八子胤禩，在康熙的二十四個兒子裡頭，隻有這個“八爺”最得人望，學問品貌不必說，是頭一等的，那一份風流儒雅，寬厚仁愛，穩沉大度，朝裡朝外連屬國外臣，無人不景仰折服。太子胤礽為人仁懦疲軟，康熙已經幾次透出對他的不滿。若真的因這事折騰垮臺瞭，不但四阿哥胤禛，連三阿哥胤祉、十三阿哥胤祥這幾個被稱為“太子黨”的人也必定踩在這位“八爺”的腳下，這輩子別想有安生日子過瞭。
胤祥一向潑辣膽大，豪爽不羈，聽瞭胤禛這番話，也禁不住臉色蒼白。
“你也不用犯愁。”胤禛一笑說道，“車到山邊自有路，船到橋頭自然直！隻是咱們這個太子爺，也太不爭氣，他要真的是一味柔弱，也還是可醫之病。偏有時還躁急得不循規矩！比如上回，皇上為他調度軍糧太慢，說瞭他幾句，他就拿著平郡王納爾蘇出氣，堂堂王爺，吃瞭他十鞭子，弄得皇上心裡更不高興。唉……”他籲瞭一口氣，不勝感慨地說，“不想這些事瞭。反正天塌瞭，有個子高的頂著，一切回京再說吧。”
過瞭幾天，胤禛和胤祥就起身北行。因要趁涼趕路，兩個人都不想招搖，便各自騎瞭一匹馬，扮成進京應試舉子的模樣，身邊隻帶瞭四貝勒府的管傢高福兒，其餘的人帶著車馬儀仗，遙隨於後。行至第三日傍晚，遠遠看見一座莊子烏沉沉地橫著。高福兒在馬上用手指道：“前頭就是江夏鎮！”
胤祥原想著江夏是個大鎮，必定人煙輻輳、店肆商埠俱全的。不想到瞭一看，卻滿不是那回事。好大一片的鎮子，青堂瓦舍間綠樹婆娑，蔚蔚茵茵十分壯觀。高福兒進鎮轉瞭半日，出來拍手嘆道：“二位爺！當初小人在這裡跑過單幫，想不到十幾年工夫，這鎮子就變得認不得瞭。如今竟沒有一傢店鋪，都成瞭劉八女傢的住宅！連個住處也尋不來！請二位爺示下，咱們是不是到東邊十裡廟去歇息？”
“劉八女！”胤祥陡地想起在桐城瓜棚底下張五哥說的，不禁一怔。他竟有這麼大的傢產，占瞭這麼大個鎮子做宅院！光是遷走原來的店鋪，這得多少銀子？見胤禛沉吟不語，胤祥便道：“四哥，既是殷實人傢，必定樂善好施。我看咱們今晚就求借一宿也不打緊！”胤禛在馬上顛瞭一日，早覺渾身困乏，也不想再跑，便吩咐高福兒道：“咱們這一大群人求宿豈不招人厭煩。你到後頭，尋著咱們的人，你就隨他們一道兒去十裡廟打尖。我和你十三爺進鎮子投宿，明天你來接，別的人在李傢寨會齊一塊走。我是騎不得馬瞭，你叫他們買一乘竹椅涼轎。我到李傢寨換乘涼轎。就這樣，你去吧！”
高福兒聽瞭，覺得有點不妥。但他知道胤禛從來說一不二，從沒人敢駁回，便應瞭一聲自去瞭。
兄弟二人下馬過瞭寨河，進莊看時，果然裡頭還留有鎮子的痕跡。隻是西邊打瞭圍墻，以原來的大街為界，東邊一帶的民房拆瞭一半，其餘的像是新蓋的庫房，一排一排煞是齊整，“街上”不遠一處點著“氣死風”燈，上更的仆人有幾十號，有的守庫，有的看門，十分整肅井然。胤祥不禁嘆道：“四哥，你在通州的莊院恐怕也沒有這樣的勢派吧？”正說著，前邊過來三個莊丁，打頭的看瞭他們二人一眼，問道：“兩位是從哪裡來的？這早晚來劉宅有什麼事？”胤祥笑道：“我們是進京的舉子，誤瞭宿頭，想借宿一夜，明早就趕路。”
“這裡頭都是劉八爺的宅子，沒有店鋪。”那長隨不軟不硬地說道，“向東十五裡，有個十裡廟，你們投那裡去。”胤祥笑道：“行個方便嘛。你要做不瞭主，帶我們去見你們劉八爺。怎麼樣？房錢、飯錢我們一文不欠！”
“他們想見八爺！”那長隨不禁一笑，回頭對那兩個人道。那兩個人也是一笑。一個說道：“我們和八爺還隔著五六層呢！我們隻能向八爺的管傢的奴才的奴才回話。你當見八爺就那麼容易！”
胤禛不禁看瞭胤祥一眼，顯然，他也沒有想到這傢財主有這麼大的派頭。正沒奈何處，一個年長一點的長隨對打頭的笑道：“眼見這兩位都是讀書人，又不是賊，何必那麼認真呢？”打頭的說道：“要說空房子有的是，兩院再住一百人也住下瞭。隻是你沒聽吳頭兒說，八爺今晚有貴客。任老太爺在江南采辦的教坊女子也住在西院，怎麼好留男客？”他沉吟著，看瞭看天已黑定瞭，覺得這時候硬把投宿的人趕到荒郊野外有點過分，便道：“這樣吧，老王頭，你帶著他兩個，穿過西院，到北邊張傢老墳旁的院子裡去住——你們兩個要是不怕鬼，就住在那裡——張傢老墳往北，又臨官道，明天就從那邊上路，也方便些。”
“我們怕什麼鬼！”胤祥不禁呵呵一笑，“要是男鬼，捉瞭來讓他給我們扇扇取涼兒；要是女鬼嘛……我們客中寂寞，正好陪著玩玩兒！”打頭的笑道：“那好，菩薩保佑今晚去兩個女鬼纏你們——老王頭，你帶他們去吧！”說罷，笑著帶人巡邏去瞭。
胤祥跟在老王頭身後走著，經過一個院落又一個院落，有的燈火通明，有的漆黑一團，隱隱約約還有幾座昔日的酒樓、茶店、藥鋪，依稀能見到昔日江夏鎮的繁華。胤祥不禁問道：“你傢主子叫什麼名字，就這麼有錢？買下這個鎮子和買下一座城池差不多！”
“我們傢主是京裡頭任伯安老爺的親傢，叫劉八女。”老王頭喟然說道，“這錢都是姑太太過門時下的聘禮，總計有二百萬兩銀子！我，原來是這裡的莊戶人傢，沒法子，地賣給瞭人傢，人隻好給人傢當奴才。”胤祥笑道：“你們傢主倒也有趣，怎麼取瞭這麼一個好名字，好端端一個男人，偏叫劉八女！”老王頭道：“傢主祖上是開洋貨店的，也做綢緞、瓷器生意，捐瞭一個道臺，做過一任實缺知府。他前頭七個都是姐姐，就他一根獨苗兒，怕保不住，就起瞭這麼個怪名字。”
胤禛走在前邊一邊聽一邊想，問道：“方才你們打頭的說任老爺，是什麼人？他采辦這麼多樂坊女子，幹什麼？傢父就在北京做買賣，我怎麼沒聽說過有這個任老爺呢！”老王頭驚訝道：“任老爺在北京蠻吃得開，兜得轉呀，二位隻要留心，準能打聽到。聽說采辦樂坊女子是送給九阿哥的。上回工部尚書金大老爺，還有什麼三阿哥府的孟光祖，都是拿著任老爺的信，在這裡住過。那時候這鎮子還沒廢，那個排場，氣勢……嘖嘖……”他隻是咂嘴兒，卻形容不出來。
其實胤禛心中很清楚，九阿哥胤禟是八阿哥最貼心的，工部尚書金成玉是大阿哥的人，孟光祖是三阿哥胤祉的門客。隻是這幾股子人冰炭不同爐，怎麼會都和任伯安勾聯在一起？正想得沒頭緒，聽老王頭道：“到西院瞭，這裡住著任老爺采辦的樂坊女子，咱們別說話，悄悄兒過去，就是張傢老墳。”
三個人牽著兩匹馬進瞭西院，果見房房都是燭光閃爍，院中卻闃無人聲。偶爾能聽到房中洗涮聲，並沒有人說話。穿過東夾道，再從北小門出去就是張傢墳院瞭，老王頭籲瞭一口氣，笑道：“總算到瞭！”
一語未終，便聽夾道東屋門“咣”的一響，豁然洞開，接著一盆子洗澡水“嘩”地猛潑過來，胤祥驚得向後一跳，猝不及防間哪裡閃得開？從頭到腳淋得落湯雞似的。一個女子的聲音罵道：“姓胡的！你忒欺侮人！一路上三番五次來纏！我們樂籍有樂籍的規矩，賣唱不賣身，這是有言在先的！一個女人洗澡，你左一趟右一趟在這轉悠個啥？”說著，從東屋門跳出一個十七八歲的女子，散著濕淋淋的頭發，穿一件撒花長褲，上穿月白坎兒，瓜子臉上略有幾粒雀斑，清秀的眉目間帶著怒氣，配著雪白的膀子，煞是鮮靈。女子來到胤祥面前，正要再罵，才看見是弄錯瞭人，一時怔住，竟沒說出話來。