康熙默默地離開老人。一種說不出的滋味泛上心頭，他已不再像方才那樣愉悅歡喜。張廷玉深知他的心思，卻不敢說破，隻道：“爺，進鎮子瞭，人多，留點神，車擠馬碰的。”康熙會意地點點頭，街上景致，與二十五年前並無多大變化。不過房子多瞭些。人頭攢動，摩肩擦背，嘈雜的叫賣聲此伏彼起，熱鬧異常。過瞭一會兒，聽見鎮北咚咚咚三聲炮響，接著隱隱傳來樂聲。人流唿地向北擁去，擠得大人叫孩子哭，都說：“皇上的禦船已進鎮北碼頭瞭，快去看哪！”康熙隻一笑，回頭對劉鐵成道：“那邊茶館裡還略清凈些，過去坐坐吧。”
“三位老客！裡頭坐——”因人們都去看禦舟，茶館裡剩下沒幾個人，隻南邊桌上一個中年漢子，衣著齊整，喝著茶，漫不經心地吃著芝麻餅子；臨河西窗下還有三個老頭擺龍門陣，說得十分熱鬧。夥計笑嘻嘻地迎他們進來，拖著長聲說道：“這三位——靠河那邊景致好——老客放心，皇上龍舟早晚得從這裡過，少不瞭您瞧的！要點什麼茶？雨前？龍井？毛尖、普洱都有！點心來點？”
康熙心不在焉地說道：“隨便來點吧，什麼都成——我坐這裡，廷玉你這邊坐。”劉鐵成站在一旁侍候著。康熙起先隻看景致，後來聽隔座一個老者說得有趣，竟聽得入瞭神。
“你知道吧？官員頂子，講究多啦！”那老者戴著一頂舊西瓜帽，尖嘴猴腮，長著幾撇老鼠須，眼睛灼灼有神，說道，“單是紅頂子，就有血紅的、銀紅的、箋紅的、老紅的、喜紅的，各色名目不一。”旁邊一個胖子搖頭道：“隻要有兩萬銀子，我能弄一頂戴戴，沒有什麼稀罕的。”
老鼠胡子齜著板牙一笑，說道：“你說的那是銀紅頂子，拿銀子換的嘛！”旁邊一個白凈臉的中年人捋著八字須笑道：“老歐陽，那血紅的頂子自然是有戰功的瞭；這箋紅的，不才揣摩出來瞭，定必是撞瞭當道大老的木鐘，拿瞭薦書弄來的，所以叫‘箋紅’；隻不知‘老紅’、‘喜紅’的由來，願聞其詳。”歐陽老頭子“嗞兒”呷瞭一口茶，哂道：“立瞭戰功有什麼說的？那叫‘正紅’！這血紅嘛，給你打個比喻吧，像吳天鈞軍門剿喬仲甫這股子海匪，其實正經水匪不過三十來個，可他在煙臺一下子殺瞭八百多！割掉人頭就是功，這就叫血紅！——喜紅是個巧宗兒，瞅準瞭哪位王爺辦喜事，如孩子過生日，在湯餅會上做文章；王爺要討小兒，在彩禮上做文章。做得好，自然要給你一個紅頂子。這就叫‘喜紅’頂子。至於老紅——”他嘆息一聲，撫著又尖又禿的腦門子道，“不管京官外官，少操心辦事、多保養身子，可勁兒熬資格，頭發白時頂子也能紅。”
“你到底見過世面，我們比不得。”胖子不勝感慨地說道，“像我，從十二歲頭次進場，如今斑瞭頭，還是個童生，可謂‘老童’瞭！”康熙不禁抿嘴一笑，卻聽那位蒼白臉老人道：“歐陽宏說這些，據學生看，似乎還沒說全。更有一種，就拿咱們豐督帥說吧，謀這河督一差，先求瞭十四爺，後求吏部邱尚書。邱尚書，是福建人，好男寵，豐帥便送瞭八個孌童過去；夫人何氏還拜瞭沈英大學士為幹爹；他的小妾叫袖翠兒，也送瞭十爺。你老兄有捷才，說說這叫什麼紅？”
歐陽宏垂瞭眉毛，眼中閃著狡黠的光，半晌，將桌子一拍，叫道：“有瞭！此可謂之‘肉紅’也！”
眾人不禁哄堂大笑。劉鐵成笑得彎著腰道：“這糟老頭子好口損！”張廷玉一陣笑過，卻又皺起眉頭。康熙正要說話，卻見獨坐一旁的中年漢子走過去，陰沉沉地站到三個人跟前，半晌，說道：“你們三位，跟我走一遭吧。”
眾人聽瞭都不禁一怔，蒼白瞭臉。那個叫歐陽宏的卻頗沉得住氣，三角眼一翻，問道：“你先生貴幹？素不相識，要我們跟你到哪裡去？”
“我是河督府的戈什哈。”中年人說道，“你們方才說豐督帥是什麼‘肉紅頂子’，我想請你們去見見我們大人。”歐陽宏笑道：“閣下弄錯瞭吧，河督府在清江，離這裡幾百裡，這盤纏誰出？就是該吃官司，沒有府縣牌票，恐怕你也難拿人。”戈什哈冷笑道：“我早看出你是個挑頭的，瞧你那副尊容，就知道不是好東西！豐帥就在此地接駕，不用去清江——識相點，免得善請不動，隻好惡請瞭！”
康熙聽得正有趣味，冷丁插出個敗興物，不禁勃然作色。張廷玉怕他發作，待要起身過來解說，卻被康熙扯瞭一把袖子，隻好坐瞭回去。那個胖子卻慌瞭神，忙起身來，從腰裡掏摸半日，掏出二錢一個小銀角子，賠笑道：“別見笑，都怪我今個兒噇瞭幾盅黃湯，說話沒深淺……些須小意思，您吃口茶，平平氣……”
“不要給他！”
那戈什哈嫌銀子少，板著臉還要訛詐，歐陽宏卻大聲說道：“二錢銀子能買兩隻雞，黃雞下老酒，夠我們再打一頓牙祭瞭！”他翹著老鼠胡子對戈什哈又道：“沒有縣裡的牌票，我們哪兒也不去！豐昇運是肉紅頂子，肉紅頂子！”那戈什哈氣呆瞭，口吃半日方罵道：“一世發不瞭跡的老窮酸！豐大帥一開口，別說你這駱馬湖，說是安徽巡撫也得買賬！爺爺今兒奉著憲命，就為訪查你這號大膽放肆的狂徒——你說老子治不瞭你？”說著來到店門口，手一擺，對面就有五六個漢子湊瞭過來。戈什哈見老板的臉嚇得煞白，過來要勸，一把將他推瞭個踉蹌，又沖張廷玉喝道：“沒你們的事，你們出去！”
張廷玉怔瞭半晌，才想到是說自己，忙轉臉看康熙。康熙倒平靜下來，蹺起二郎腿啜茶不語。那戈什哈便叫道：“聾啦？說你們呢，快滾！”
“你才聾瞭呢！”歐陽宏扣著茶碗，神定氣閑地說道：“——你聽聽那邊的鼓樂聲！皇上的禦舟就要過來瞭，你敢動粗？”眾人一愣，果然聽見陣陣細樂聲，看熱鬧的人也漸漸擁瞭過來。不少人埋怨著今兒沒福，那麼多的大官在鎮北接駕，皇上也沒露面……歐陽宏嘿嘿笑道：“聽見瞭吧！你有種就來。禦舟一到，我放嗓子喊冤！咱們當著萬歲爺辯辯，姓豐的頂子是什麼顏色！”
康熙沒想到這個醜八怪老頭能如此急中生智，反仗自己的勢力壓河督府，不覺暗笑。心想：隻可惜老瞭一點。
這一招果然管用，戈什哈不禁一愣：此刻動手倒也來得及，隻是若被這糟老頭子一嗓子喊出去，勢必驚動禦駕，這個麻煩就大瞭！思量著，冷笑一聲道：“算你是個角色，我服你瞭！店傢，這店我包瞭，我付賬！外頭人不準進，裡頭人不許出！”說罷坐瞭，端起一碗涼茶咕嚕嚕灌下，陰笑著道：“我們一道看禦舟，好麼？”
“如此更佳！”歐陽宏嬉笑道，“一會兒這裡水泄不通，到處是人，趁著人多我們走路。你敢攔，咱照樣兒喊。隻怕皇上的侍衛不認識你仁兄，拿住當強盜辦瞭也未可知——老板！我們的茶賬由他付瞭！”
戈什哈想想，竟拿此人毫無辦法！起身一跺腳便走。康熙一努嘴，劉鐵成早撲瞭上去，一把扳住他的肩頭：“日你奶奶！說過你付賬，怎麼不言聲就走？”說著一掌摑將去，那戈什哈左頰頓時紫漲起來。外邊人一看這裡打架，頓時將店門圍瞭個密不透風。戈什哈真的慌瞭神。此刻若被禦前侍衛拿瞭，豈不有驚駕的罪，自己如何能當得起？戈什哈白挨瞭一耳光，囁嚅半晌方切齒笑道：“刁老鼠今兒咬瞭貓！咱們走著瞧，水過石頭出，放屁手兒掩，你們一個也走不脫！”丟瞭一塊銀子給掌櫃的，帶著幾個從人擠瞭出去。
“幾位尊兄也走吧！”歐陽宏見康熙拊掌大笑，遂道，“看你二位，似乎是趕南闈的，我也不是此地人，一走就瞭！現在他拿我們沒法子，聖駕一過去，可就難說瞭。”康熙興味盎然地笑道：“你的話我還沒聽夠呢。怕什麼？天下者乃康熙皇上的天下！山東劉宮保，安徽尹制臺都是我的好友，十四阿哥也與我頗有淵源，豐某算什麼？你客居於此，如蒙不棄，隨我到驛館一敘，如何？”張廷玉會意，默默點頭，便退出去安置。
三個人聽瞭這才恍然，歐陽宏遂笑道：“足下原來是致休大臣，怪不得氣度如此雍容，落落大方！這樣吧——黃魏二兄，你們原說今兒北去，方才一敘就算瞭卻瞭多年心願。過桐城時，請二位給我傢帶個平安信兒，說我過兩個月就回去——拜托瞭！”說罷三人舉手一揖帶過，康熙一行由劉鐵成帶著往驛館行來，一路談笑，十分歡快。
“大人！”歐陽宏眼見驛館已到，驛丞已迎瞭出來，向康熙問道：“你我名位懸殊，卻是臭味相投！說瞭半日尚未請教尊姓、臺甫，敢問老大人原在朝內官居何職？”
康熙微笑道：“我麼——姓龍，名德海，字秉政，官倒也不大，因得罪明、索二相，早已無心仕途——”正說間，張廷玉從驛中出來，一揖說道：“少保，裡頭已經收拾出來，極幹凈的上房，長隨們也安置瞭，請放心住下——歐陽先生不知怎樣安排？”康熙笑道：“歐陽先生，我們抵足而眠，剪燭論文如何？”
“快哉！抵足而眠、剪燭論文，豪士高風也！難怪明珠、索額圖猥瑣之輩不能容君！”歐陽宏鼓掌大笑。笑著，心裡忽地一沉，喃喃道：“龍——德海！字秉政——嗯……‘秉政’……”康熙知他天分高，怕他起疑，忙岔開話題道：“走，咱們進去弄半斤酒，一隻黃雞——你不是想吃雞麼？”
那驛丞是納捐新補的九品官，十分勤謹卻不通仕路高低，帶著他們直入中堂，因見天色漸晚，命人掌燈，又打來滾熱的水給他們燙腳，口中不停說著：“方才張大人帶著縣裡的人來說，您是東宮洗馬。俗話說宰相府裡七品官，您在東宮洗馬，那少說是六品瞭，皇上跟前的人嘛！今個呀，外頭那麼大的排場，可惜我奉瞭憲令不許去看——怕皇上萬一要住——這可好，皇上連面都沒露就走瞭，豐督帥和道府的老爺們慌得瞭不得，怕是什麼事惹瞭皇上不高興，說要坐轎再送一程。今晚這兒是沒人再來瞭。您真有福氣，我竟為您忙瞭整整七天——現在要什麼有什麼，您想來點什麼？”他絮絮叨叨說著，聽得幾個人都暗暗好笑。
“要幾隻黃燜雞。”康熙雙腳在熱水裡對著搓著，說道，“再弄點好酒，比如玉壺春、口子酒、三河老醪、茅臺都成。”驛丞答應一聲，腳不點地去瞭。不一會，酒菜便端瞭上來。康熙坐瞭主席，張廷玉拿捏著右側相陪，歐陽宏坐在客席，劉鐵成掇把椅子坐守在門口。
那驛丞一頭佈菜斟酒，笑嘻嘻問道：“龍大爺，雖說有大有小，咱們到底都是侍候人的差使。我不懂規矩，您既是‘洗馬’，怎麼方才張大人又叫您‘燒包’（少保）？這可不怎麼好聽呀！東宮裡頭的馬，還要洗呀！我弄不明白，是天天洗呢，還是隔幾日洗一次？一次您洗幾匹馬呢？”眾人不禁哄堂大笑。康熙笑得眼淚都流瞭出來，一手撫桌，一手捂著肚子；張廷玉一口酒“噗”地噴瞭出來，歐陽宏笑岔瞭氣，不住捶打胸部。驛丞瞠目問道：“難道我問的不是瞭？”
“很是很是！”康熙大笑道，“東宮的馬不同凡馬，自然是洗的。總共是二十四匹馬。我要高興，一天就洗它兩遍三遍，要沒心緒，幾天也不洗一匹。要是千裡馬，就洗得仔細點，其餘的弄桶水澆它一下也算洗過！”說罷眾人又捧腹大笑。康熙陡地想起胤礽：這個逆子，能算一匹千裡馬麼？他的臉色陰沉下來。良久，竟輕嘆瞭一聲。驛丞呆呆地聽完瞭，嘖嘖贊嘆。“到底是宮裡的人，差使松活，想幹就幹，想歇就歇！”
歐陽宏卻心中犯疑：太子師傅，本朝有限的幾個他都知道，並沒一個姓龍的。這個龍德海自稱得罪明珠、索額圖兩大權相被黜，那至少也有十年瞭。十年前何來二十四個皇阿哥？再看一眼沉吟不語的康熙，歐陽宏忽地升起一個念頭：莫非……不由一陣慌亂，舉箸時竟將身邊茶幾上擺的一個無錫泥塑不倒翁碰落地上。那物件卻做得結實，在地下東倒西歪打瞭幾個旋兒，依舊站穩瞭，仰著臉神氣地盯著康熙。康熙心中一動，笑謂張廷玉：“玉臣，你也是兩榜進士出身，就這個不倒翁，能詠幾句麼？”
“秉政！”張廷玉乍著膽子稱瞭一句康熙的假字，笑道，“要是做八股，我還能將就湊合，即席詠物，我可沒這個捷才。”康熙含笑看著歐陽宏道：“歐陽‘老童’，你怎麼樣？”
歐陽宏暗自拿著勁，捋著胡子說道：“一時之間，恐怕難出佳句。不過吃悶酒終歸沒意趣，我先獻個醜吧！”一仰首，吟道：
頭銳能鉆，腹空能受。
冠帶尊嚴，面和心垢。
狀似欲倒，其實不仆。
“妙！”張廷玉喝彩道，“寥寥數語，罵倒天下贓官污吏！”
“嗯，不錯。”康熙滿意地拈須微笑，又道，“方才歐陽兄說的，枯酒難吃。我們用四書打謎賭酒如何？”歐陽宏見康熙如此隨和，放開瞭膽，笑道：“不瞞二位，若論這些玩藝兒，恐怕難不倒老歐陽。”
張廷玉道：“聖道淵深，豈有止境？你不要吹，我先出一個——青宮——請猜。”歐陽宏笑著將杯一推，說道：“請吃罰酒——青宮乃四書中‘君子居之’一句！”張廷玉隻好笑著飲瞭，卻聽康熙說道：“長明燈！”
“不息則久。”歐陽宏閃著椒豆似的小眼睛答道，“我也問一個——‘偏諱’是什麼？”
康熙沉吟著答道：“可是‘名不正’？”歐陽宏笑道：“是。我們各輸一杯，誰也不用喝酒。”張廷玉身子一傾又問：“枕流是什麼？”
“其耳濕濕。”歐陽宏應口答道，“這是《詩經》裡的，不在四書。”話音剛落，張廷玉又問：
“紀程新詠？”
“為此詩者其知道乎！”
“皆坐而談！”
“妙哉！”歐陽宏豪興大發，拍案回道，“無與立談者！”
康熙見他應對如流，更覺歡喜，笑道：“真個敏捷，我再問你——農之子又務農？”
“耕者不變。”歐陽宏一笑，“請問，‘吃煙’是什麼？”
康熙歪著頭想瞭半日，笑問：“可是‘食在口而吐之’？”
三人鬥謎吃酒，康熙和張廷玉翻箱倒櫃，反復問難，歐陽宏來者不拒，信手拈來，回得恰到好處，一旁坐著觀戰的劉鐵成卻聽得迷迷糊糊，如墮五裡霧中。正熱鬧間，康熙轉臉見驛丞進來，便道：“天早著呢，不叫你不用進來。”
“回‘洗馬’的話，”驛丞不安地說道，“恐怕列位爺得挪個地方兒。”
“此地很好。”康熙仰臉想著出題目，口中道，“你去吧。”驛丞噗嗤一笑，說道：“此地當然‘很好’。原說就留您在中堂歇息。偏偏豐督帥來瞭，一臉的不自在，說沒見著皇上，在河邊幹侍候瞭幾天，真晦氣，回來要住驛館。”康熙聽說豐某這麼無禮，臉上登時變色，待要發作，又忍住瞭，冷笑道：“他來瞭，我就得騰房？這是你的主意，還是他說的？”
驛丞賠笑道：“是豐帥的話，我說有個六品京官住下瞭，叫人傢騰房，怪不好意思的。就這一宿，請大帥將就一下……大帥當時臉拉得這麼長，罵我攮的不懂事，二品六品誰大誰小都不省得……”不等他說完，康熙已站起瞭身，笑謂眾人：“那自然，六品是不及二品大，咱們挪西配房。歐陽先生，咱們走！”張廷玉暗自為豐昇運捏瞭一把汗，隻好幹笑著附和：“咱們走，咱們走，給豐大人騰房子！”
四個人剛進廂屋，外邊河督府的儀仗鹵簿就進瞭院，幾十盞燈籠照得院子裡外通明雪亮，鬧嚷嚷的呼喚聲，把個驛丞支使得暈頭轉向。接著，幾十名戈什哈簇擁著豐昇運直趨上房。佩刀碰得叮當亂響。那個日間在茶館挨打的戈什哈一眼看見劉鐵成站在西屋門口，打瞭個怔，鐵青著臉不吱聲過來，隔窗看瞭看屋裡，突然大喊一聲：“豐大帥！”
豐昇運已經登上當屋石階，被他嚇瞭一跳，回頭斷喝道：“你炸什麼屍？”康熙望望張廷玉，張廷玉隻點點頭，不言聲向院外走去。那戈什哈指著廂屋向豐昇運說：“就是這幾個人，今兒在茶館裡作踐您，說您是……是肉紅頂子！那個老鼠胡子醜八怪，陰損之極！這黑大漢還掌瞭我一個嘴巴！”
“唔。”豐昇運含意不明地一笑，踅過來，背著手思索一陣，朗聲笑問道：“房裡是哪位老兄？請出來相見。”
沒有人應聲，康熙和歐陽宏目光灼灼地對視著。半晌，歐陽宏說道：“龍兄，是我惹的事，我出去見他。”康熙一把按住瞭他，搖頭示意他不要說話。豐昇運又問瞭一聲，見仍沒人應聲，便湊瞭近來，剛要進屋，卻被劉鐵成鐵鉗子似的手抓住瞭膀子，陰沉沉道：“督帥，孟浪瞭吧？”
“孟浪？”豐昇運後退一步，哈哈大笑，“我既是你說的所謂‘肉紅頂子’，好歹就是封疆大吏！一個小小的部曹要擋我的駕？哼！”說著臉一沉，大聲吩咐道：“來啊——拖開他！”
“喳！”戈什哈們轟雷般應瞭一聲，捋袖挽臂地就要動手。忽然大門口一陣喧嚷，張廷玉頭戴珊瑚頂子，身著簇新的九蟒五爪袍，外綴仙鶴補子，帶著德楞泰等一幹侍衛一擁而入，見裡頭雙方僵持，劍拔弩張，張廷玉大叫一聲：“聖駕在此，誰敢無禮！”
這一聲如同平地起炸雷，震得院裡院外廊上堂下所有眾人個個面如死灰，呆若木雞，驛館大院頓時一片死寂。
康熙彈衣起身，拍瞭拍怔在椅上的歐陽宏肩頭，踱至門口，哼瞭一聲問道：“豐昇運，你強行見朕，有何事要奏啊？”張廷玉見豐昇運木立不語，知道他嚇呆瞭，便喝道：“豐某，你死瞭麼？皇上問話為什麼不回？！”
“皇……上，”豐昇運抖著嘴唇蹦出兩個字來，仍舊一動不動，忽地，撲通一聲就倒瞭下去。
張廷玉上去試瞭試鼻息，抬頭看著康熙道：“主上，這……”
“他是嚇破瞭苦膽。”康熙冷冷說道，“這樣的東西，朕見他也無話可說。拉出去喂狗吧。”劉鐵成答應著，叫人下瞭河督府眾人的兵器，統統趕到後院馬廄裡囚起來。德楞泰便叫過驛丞，問驛館裡有狗沒有。康熙兀自恨恨不已，回身進屋，一邊說道：“不要饒他！連那個戈什哈也拖出去剁瞭！”
歐陽宏早已俯伏在地，連連頓首道：“萬歲！您英明一世，何乃出此亡國之音？”
“唔。唔？”康熙笑問道。“朕何嘗有過什麼‘亡國之音’？倒要請教你這老童生！”