歲月往苒，光陰如梭，彈指之間已到康熙五十七年。西疆策零阿拉佈坦與西藏喇嘛之間政爭教爭愈演愈烈，終於釀出大變。康熙五十六年，阿拉佈坦遣準葛爾部將軍大策零率兵大舉攻略青海，殺死大藏汗，大軍入藏占領拉薩城，囚禁達賴喇嘛，事情終於到瞭非管不可的時候瞭。兇信傳至北京，康熙勃然大怒，於康熙五十七年二月命傳爾丹為振武將軍，祁德裡為協理將軍，出阿爾泰山，會合富寧安軍，嚴防從準葛爾入寇，隻遣西安將軍額魯特督兵入藏平叛。
初時倒也順利。五月，兩路大軍次第渡過烏魯木過河，準部兵馬一觸即退，捷報傳來，康熙的加封詔書尚未發出，六萬多名清兵已經中瞭誘敵深入之計，被困在喀喇烏蘇河岸。幾次突圍，竟被困得水桶似的滴水不漏。彼地水寒草薄，糧道又斷，不數日間準兵四面聚集，一陣攻擊，可憐六萬大軍上天無路入地無門，接濟無望，遂不攻自亂，全軍覆沒。
這是康熙登極五十七年來空前未有的大敗，急報入京，立即引起舉朝震驚。兵部尚書鄂爾泰剛剛上任沒幾天，接到敗報還摸不到頭緒，騎著快馬趕至暢春園報警。
這時的北京已經很熱瞭，鄂爾泰心急火燎打馬一路狂奔，待到暢春園東門雙閘口，恰是巳時，待下馬時，已是通身大汗淋漓。守門太監見他遞牌子，笑道：“你急什麼？皇上正進禦膳，等一會再說吧。”
“不行！”鄂爾泰說道，“我有急事，得立即面見皇上！”太監聽瞭隻笑著搖頭：“你再急，也得等皇上用過膳！”鄂爾泰知道他是敲竹杠，一摸身子卻沒帶銀子，不禁急瞭，說道：“我告訴你，我是新任兵部尚書，耽誤瞭我的事，你們吃不瞭兜著走！”
那太監見他摸不出錢來，越發掃興，板瞭臉說道：“大人，你是兵部尚書，我不是兵部司官，挨不著你管！這地方兒，就是親王來瞭，也得按規矩辦！”兩個正拌嘴，卻見一乘杏黃大轎從北路清梵寺過來，在雙閘口落轎。胤禛躬身從轎內出來，大熱的天，還穿著四團龍袍，亮紗冠上綴著十顆東珠，十分齊整。胤禛見二人你一句我一句拌嘴，便背著手踱過來，問道：“什麼事？在這兒大呼小叫的！”鄂爾泰一見是胤禛，忙道：“四爺，您給他說說，叫奴才遞牌子進去吧？”說著，將軍報遞過來道：“您瞧，這事可耽誤得麼？”
“唔。”胤禛接過軍報，隻掃瞭一眼，立即神色大變，忙遞還瞭鄂爾泰，說道：“你還呆什麼？還不快進去？”太監剛才說瞭大話，不想就真的來瞭一位親王，見胤禛徑自批準鄂爾泰入內，忙打下千兒道：“四爺，不是奴才駁您的面子。今春上書房定出規矩，奉旨照準，無論王子大臣，不得擅自請見。萬歲這幾年龍體不爽，內務府也有指令，天大的事不能擾瞭萬歲睡覺用膳。就是四爺，奴才也得委屈您稍候片刻……”胤禛一直微笑著聽，至此問道：“你是新來的吧？”
“是！”
“你叫什麼？”
“秦狗兒。”
“保定人？”
“是！”
“你原來就姓秦，還是入宮改的姓？”
“回四爺，原來姓胡。”
“你知道為什麼改姓秦麼？”
秦狗兒莫名其妙地看著胤禛，搖頭道：“奴才不曉得。”言猶未畢，左頰上“啪”地一聲，早著瞭胤禛一掌！趔趄幾步才站定瞭。
“因為秦檜姓秦！萬歲爺為防內閹專權，自康熙五十二年之後入宮太監一律改姓秦、趙、高！”胤禛瞋著眼罵道，“四爺賞你一嘴巴，叫你明白明白！——連我也敢攔，你是什麼東西？我不但是親王阿哥，還是皇上的侍衛，王八蛋，你懂麼？”
秦狗兒被他嚇得撲通一聲跪瞭下去，磕頭道：“四爺，奴才吃屎，瞎眼兒不懂事，您說個章程，奴才遵命！”
“這還算句人話。”胤禛已恢復瞭平靜，因見裡頭幾個太監出來，便努努嘴，吩咐道：“你們幾個帶鄂大人進去，看上書房誰當值，稟一聲兒，鄂大人得立刻見駕！”眼見鄂爾泰進去，胤禛方笑道：“起來吧，這裡當差得有眼色！沒聽人說，不打勤的，不打懶的，專打沒長眼的？”遂從袖中抽出一張五十兩的銀票，扔給秦狗兒，也不吱聲兒徑直進瞭園子，把個秦狗兒搓弄得直愣神兒。
胤禛一進園，立時覺得清涼宜人，一路竹樹掩映，石冷苔滑。因見十幾個太監舉著竹竿，四處尋找知瞭，有叫的，便用面筋粘瞭。園內越發顯得幽靜，胤禛不禁暗嘆：“到底是皇上，這裡連知瞭也不許叫！”因思及西部軍事，不由想起胤祥，十三弟讀過那麼多兵書，要不囚禁，興許還能出去帶兵呢！這可倒好，兵權落入十四弟手，胤禩豈不如虎添翼！胤禛胡思亂想間，已走近澹寧居，便加快瞭步子，到瞭丹墀下，李德全見他來，忙雙手挑簾，報說：“四阿哥胤禛見駕！”又小聲笑道：“四爺，萬歲方才還誇你來著，說你識大體……”胤禛知道，這是上次打發李德全二百兩銀子的功效，一笑便進瞭去。
禦膳還沒有撤，看樣子康熙沒用完飯就被驚動瞭。胤禛看時，馬齊、方苞、張廷玉一個不缺，都侍立在康熙身邊，鄂爾泰直挺挺地跪在地下。
“沒想到事情竟至於此！”康熙穩坐榻上，兩隻手把折子打開合起，神情甚是躊躇，“祁德裡不去說他，傳爾丹和額魯特都是跟著朕西征過的，怎麼把仗打得如此一塌糊塗？”
張廷玉躬身說道：“記得當日皇上下詔，曾有確保糧道，萬勿輕躁冒進的話。邊將貪功，忘掉主子叮囑，以致有此敗局，甚屬可恨。以奴才愚見，此數名喪師辱國之將，不應賜謚號，以示懲處！”馬齊蹙額道：“戰敗受辱回來，即使殺瞭也可。但他們寧死不屈，援絕而盡，雖不成功，卻成仁。要不賜謚，不足以激勵後人啊！”方苞嘆道：“馬齊說的是。謚，還是要給的。打仗的事奴才不懂，但自古無常勝將軍，如今徒自懊喪是沒用的，得想法子挽回。”
“你呢？”康熙盯著鄂爾泰問道，“你是兵部尚書，朕想聽聽你的？”
鄂爾泰叩頭道：“據奴才看，此次失利，緣故很多。綠營兵多年練兵，無實戰經驗，這是原因之一；其二，統軍將領無帥才。他們當年追隨萬歲打仗時都不過是營哨管帶，並沒有統籌全局之才。更因昔年連戰連勝，有虛驕之心，不學無術，又不讀書，胸無兵法，這怎麼打得贏阿拉佈坦？而阿拉佈坦部卻一直都在打仗！”
康熙默然頷首，良久才說道：“說的是。但老將如圖海、趙良棟、周培公輩早已死瞭，還有像狼瞫、武丹這些人都已年邁。若要派將西征，誰可當此重任？”眾人聽瞭不禁面面相覷。其時康熙朝一代名將已經孑遺無存。打這種仗，不同內地剿滅小股綠林土匪，西北乃廣袤之地，水寒土瘠，到處是戈壁灘，沙漠瀚海，阿拉佈坦遊牧部落，強悍難敵。萬一薦人不當，再弄出像喀喇烏蘇河這樣的事，不但薦舉人難當其咎，即便以公心出之，朝廷這一仗也實在是輸不起瞭。康熙見眾人啞口無言，不禁神色黯然，怔怔地望著外頭。想起當年自己親統三軍，三次出兵放馬，長驅萬裡，打得葛爾丹魂不附體，計窮自盡。如今垂垂老矣，竟連個料理軍務的將軍都選不出來！想著，舉拳狠狠捶瞭一下自己的腿。
主憂即是臣辱，眾人撲通一聲都長跪在地，方苞正要勸慰，康熙卻抬起頭來，眼中淚水直打轉兒，訥訥說道：“……第二次南巡，朕視察河工，與於成龍同乘一葉扁舟，於狂浪滔天的黃河之中悠遊自在，一點也不覺得怎樣。今年六十五大壽，坐龍舟泛昆明湖，竟然頭暈目眩，幾乎不能成禮！即便退回十年，這點子事朕自己就料理瞭，想不到就這麼難為瞭你們！”他說的是實情，他在位五十七年，十五歲廟謨獨運，智擒鰲拜；十九歲力排眾議決意撤藩；三十二歲收復臺灣，連同三次親征，大大小小親臨七十餘戰，從沒有吃過誰的虧。如今一個小小的阿拉佈坦發難，卻奈何不得瞭！方苞沉思良久，說道：“萬歲不必傷感。臣不知兵，卻知道兵是帶出來的，將軍也是打出來的。據臣所知，靖西將軍嶽鐘麒、四川巡撫年羹堯都是驍勇善戰的悍將，隻缺一個統馭全局的大統帥。既然一時想不出合適人選，何不從皇阿哥裡挑出一個來，趕赴西寧節制各軍。如一時沒有全勝之道，且扼好甘陜門戶，相機待變。阿拉佈坦胸無大志，不過撮爾跳梁小醜，無論國力、軍力、後援糧餉，根本不能與我匹敵。相持日久，一定能生出機會滅此醜類！”
“兒臣願往！”胤禛突然心頭撲撲亂跳，血湧上來，臉漲得通紅，膝行一步說道：“兒臣雖不知兵，按方苞所雲，這個差使兒臣能辦！有兒臣謹守西疆，父皇可安枕高臥！”康熙的眼神看去似乎有點疲倦，盯著胤禛隻是沉吟，半晌才道：“四阿哥，朕知道你。你年輕時喜怒不定，在阿哥裡頭並不出色。許是這些年讀書養氣，剛毅之性不改，卻穩沉持重多瞭。隻你這些年辦理戶部、吏部差使多，嫻於民政，不可棄長就短。”胤禛得此獎慰，心中十分感動，叩頭泣道：“知子莫如父！兒臣年輕時確有此病，如今已深自反省改過。父皇若允兒請纓出征，更當惴惴小心如臨深淵，如履薄冰。再有一請，兒臣既已改正，求阿瑪恩免記載當日‘喜怒不定’考語，兒臣不勝戰栗，深感父皇高厚之恩。”
康熙笑道：“這有什麼？叫李德全去把起居檔裡這一段話抽去就是。不過朕還是不能允你去西寧。朕的這些兒子中，好武的是十三阿哥和十四阿哥。十三阿哥不去說他瞭，十四阿哥管著兵部，籌餉的事也是熟手，朕看就暫定胤去吧！”
其實康熙說著，眾人心裡已猜到他要定胤出征瞭，大傢對望一眼，心裡都松瞭一口氣。胤禛雖不願意，一時間也找不出話來駁回，思索良久，才道：“十四弟性氣高，到底沒有帶兵實戰過，此事父皇還須深慮。”正說著，見禮部尚書尤明堂進來，康熙便問：“什麼事？”
“回萬歲話，”尤明堂由戶部幾經輾轉，晉為禮部尚書，都是胤禛一手扶植，此時卻要避形跡，目不斜視地答道，“今年秋闈的主考都點瞭，南闈應天府是譚畏主持，請主上賜下考題，他就好登程南下瞭。”康熙笑道：“剛議軍政，你又叫出文題！一時竟尋思不來什麼題目——朕看，就出個‘放太甲於桐宮’吧！按五行說這個題目占瞭青龍之位，可以沖淡一點西方的兵氣。”
出題目考試是小事，出“桐宮”題較為生僻，也容易量才。眾人都不覺怎的，方苞卻一顫，想說什麼，又頓住瞭，隻低頭不語。尤明堂又道：“富寧安、額魯特府邸都在北京，如今他們戰死，部裡以為喪師有罪，節烈可嘉，不知該怎麼好，求萬歲賜旨，奴才遵命承辦。”
“按歿於王事從優撫恤吧。人都死瞭，還計較他們什麼罪！”康熙說道，“你們禮部的人先去看看他們傢眷，有什麼請求再來奏朕。至於謚號，上書房擬過就發給你。”尤明堂領旨，忙卻步退出。
“告訴那個譚畏，好生辦差，要有舞弊的，朕就叫胤禛去處置他！”康熙又高聲叮嚀一句尤明堂，從榻上起身伸欠瞭一下，說道：“大熱的天兒，今日就議到此吧！命將的事先不要告訴老十四，朕再想想，已經有瞭龐涓，別再出個趙括！胤禛，你把內務府的差使也兼起來吧。三阿哥一直忙著編書，朕身邊你是最年長的，多管點瑣事，不要怕麻煩。”
說罷，眾人紛紛辭出去。康熙見方苞欲走又停，便道：“方先生，你好像有什麼心事？”
“萬歲！”方苞看看左近無人，說道，“臣是在想，您為什麼要出‘放太甲於桐宮’這個題目。”康熙微笑道：“這是《四書》裡的話，難道有什麼幹礙？”“是有幹礙的。”方苞小眼睛椒豆一樣閃爍瞭一下，“當初商王太甲無道，被宰相伊尹放置桐宮，三年改過，又迎立為帝——莫非皇上仍對二阿哥有所屬意？”“絕無此意。”康熙脫掉大衣裳，似乎輕松瞭許多，將案上冰湃龍眼遞給方苞一盤，自己剝瞭一顆品著，說道：“朕已下旨，有敢言太子改過，仍應復位的，殺無赦，言猶在耳，怎麼會輕易變更？朕是昨日讀《書序》，裡邊講到伊尹作《太甲》三篇，偶然想到的。這個題目新鮮些，想難一難這幹子隻知道抄襲八股的舉人。”方苞眨著眼，說道：“萬歲，不知你想過沒有，這個題目極易啟動一些人別樣的心思，再起覬覦之心，又要動蕩不安瞭。”
康熙沒有答話，起身閑適地踱瞭幾步，嘆道：“方苞，你太書生氣。沒聽俗語‘疾風知勁草，板蕩識英雄’？朕把水攪渾，這也是選能辨奸之一法！你以為朕不知道時下的弊政麼？朕清楚得很！你坐下，聽朕說——”他雙手按著瞠目結舌的方苞坐瞭，“一是吏治不清，天下無官不貪，好官如陸隴其輩不得升遷，贓官如豐昇運輩不得嚴懲，這不是要逼良為娼麼？”
“二、”康熙慨然說道，“官員結黨營私，門生故吏、親朋好友一經援引即入門戶，一團團一夥夥盤根錯節，一人得道雞犬升天，一人有難八方呼應——這件事與頭一件事連在一起，朕是望而生畏，焉得不驚心駭目？至於丁銀田賦不均、讞獄弊端、考場納賄、庫銀虧空、耗羨過重這些事，朕也是洞若觀火。但朕想，天下第一要務是刷新吏治，這一關過好，百事都好辦！”方苞聽至此，驚詫地問道：“皇上，您既然都知道，何不大振天威，乾綱獨斷，痛加整飭？”康熙幽幽閃著目光，半晌，垂下瞭頭嘆道：“朕太累，做不動瞭。朕原寄厚望於胤礽，誰知他不爭氣，試著整頓兩次，朕已明白，這些事朕不親自辦，斷難辦好，朕若親自辦……設如中途身體有變，將來連兒子們也難以為繼，更會把朕一生功名事業付之東流，天下後世將視朕為玄宗，先明而後暗。方先生！你看朕難不難？”
這些話披肝瀝膽，句句痛心疾首。方苞自己也是垂老之人，觸類旁通，不禁潸然淚下，啜泣道：“皇上，臣都明白，明白瞭……”
“所以朕想五福俱全，留下後世英名，顧不得這些如狼似虎盯著大位的逆子們瞭！”康熙陰狠的目光鐵一樣又灰又暗，“放出點‘太甲’風，阿哥們就會想法子防備他，不至於全力對付朕！你想想，內有八阿哥聯絡朝臣，外有十四阿哥身擁重兵，一旦大變驟起，後果何堪設想？”
一陣冷徹骨髓的寒意，襲得方苞身上一顫，暈暈糊糊地辭瞭出來，直到園門外尚覺心頭突突亂跳。