陳潢一邊跟著高士奇向外走，一邊笑道：“澹人兄性子一點沒改，有錢就花光，沒瞭再鉆營——你要當瞭宰相，天下可怎麼得瞭？”高士奇回頭看看，見一個女叫花子滿臉污垢，一身臭味跟瞭出來，啐瞭一口說道：“去去！”陳潢卻從身上摸瞭十幾個銅子兒遞瞭過去。二人目光一碰，陳潢微微詫異地一怔，那女丐忙低頭掩一下衣襟去瞭。陳潢因問道：“這個女子是此地人麼？”
“誰知道她！”高士奇又吐瞭一口唾沫，“是個啞巴！臭得邪乎，一點色相也沒——你問她做什麼？”
陳潢沉吟良久方道：“這人很像我三年前買的一個人——當時陜西王輔臣叛亂，我恰好在甘南考察涇河，王輔臣軍中缺餉，從蒙古難民中掠來女子，裝進麻袋，二兩銀子一個。我身邊缺一個侍妾，就也挑瞭一個，卻是極標致的……”“標致！哈哈哈……”高士奇大笑道，“這樣的叫花子叫‘標致’，真個唐突西施，刻畫無鹽瞭——後來呢？”陳潢沉默瞭一下，說道：“買來當夜就逃走瞭，我也不曉得為什麼……也許嫌我長得醜？”
“你是著瞭魔瞭！”高士奇啞然失笑道，“管她那些賬做什麼？難得今日他鄉遇故知，今晚該高興痛飲一場瞭！”說著便扯瞭陳潢回到韓傢，半個主子似的要瞭一桌席面，一直吃到黃昏。韓劉氏卻也甚愛陳潢為人忠厚爽朗，再三挽留。陳潢卻堅辭要回黃粱夢店裡收拾行李，自辭瞭去。
陳潢回瞭下處，酒沉瞭，再也睡不著，白日見到的女丐的影子總在眼前縈繞。聽著起瞭更，便披衣出來，對老板說“出去散散步”。此時星漢高遠、天街人靜，月亮線兒似的高懸中空，遠處滏陽河長久不息地發出微微嘯聲。他漫步踱至廟門口，忽然遲疑地停住瞭腳步：
“我這是想做什麼？這黑的天，去會一個年輕女叫花子……”
正待回步，卻見大廟前旗桿對面戲臺旁，傍水臺階上影影綽綽站著一個人。陳潢不禁詫異：這麼晚瞭又這麼冷，是誰在那邊？他向前湊瞭兩步，聽那人細聲吟道：
柳條金嫩不勝鴉，青粉墻東道韞傢。
燕子不來春寂寞，小潭和風夢梨花。……
陳潢撫著廟前拂蕩的柳枝，不禁癡瞭，卻聽那人曼聲又吟：
松影侵壇琳觀靜，桃花流水石榭寒。
東風吹過雙蝴蝶，人倚危樓第幾欄？
屈曲闌幹月半窺，菱花香淡水漪漣。
宵來一夜昭君夢，付於斷亭頹垣邊。
此時已聽清是個女子在吟詩，估量身材，隱約是那女丐瞭。陳潢聽她詞調淒婉，暗暗思忖：其身世若無極深悲苦，其學識若無精深造詣，斷不能發此感嘆。陳潢的心中升起一種說不清是憐憫、是愛慕的感情。想著，竟不自禁地大聲說道：“好！你不是啞子麼？竟能吟出如此清音妙語！”
那女子聽到人聲，機警地轉身一踅，向水榭子西邊大墳園子倏然而去，朦朧的月光下，纖細的身材更顯得飄忽不定。陳潢見她裝鬼，不禁暗笑，大踏步地跟瞭上去。那女子聽見他腳步橐橐跟瞭上來，越發走得迅疾，忽左忽右、忽隱忽現，在墳間荊叢中一閃，早沒瞭蹤影。
陳潢站住瞭腳步，左右審視周圍，此時流雲飛渡，月影慘淡，黑森森的松柏發出低沉的濤聲，白楊青楓樹葉子一片山響，活像一群人在暗中拍手歡笑。陳潢正沒理會處，乍然聽見身背後，“啾——”地一聲淒厲怪嘯。回頭一看，對面一個女鬼，生絹抹額、披發飄飄、雙手高舉，臉上非但沒有血色，並連耳目口鼻一概不見，隻白森森的模糊一片！饒陳潢膽大如鬥，也覺身上毛發森森。但陳潢的膽量是自幼在險風惡浪中歷練而來，自十六歲開始獨自察考江源河道，在廢廟破觀、荒山野墳中過夜是常事，也曾幾次和裝鬼盜墓的賊人相遇。一陣慌亂過後，他很快就定下神來，點頭嘆道：“你何必如此？我若沒膽子，就不敢追你——把臉上的白手帕取下來吧！”
“你是誰？”那女人問道，“為什麼追我？”
“你倒先問我！”陳潢笑道，“你是誰？是不是西域人，曾被王輔臣亂兵發賣過的？”
聽瞭這話，那女子默然無聲，慢慢取下臉上蒙的白絹。千真萬確，正是白天在黃粱夢鎮上討飯的女叫花子。此時近在咫尺，陳潢仔細打量，星光下雖看不分明，但她臉上已毫無泥垢，細長的脖項上是一張明潔端麗的面孔，隻蒼白得令人不敢逼視，一種似玫瑰非玫瑰、似香櫞非香櫞的處女氣息幽幽散發開來。她理瞭一下散發，沒有回答陳潢的問話，隻解嘲地笑笑，說道：“你真是勇敢的人，以前有幾個惡少年都被我嚇死瞭！”
“自然，你要防身護貞也隻得如此。”陳潢冷冷說道，“我隻不明白，當初我救出瞭你，你為什麼要逃？你是什麼身世？”
“你救瞭我，是為瞭讓我做你的妾室。我這樣的淪落乞丐，不敢高攀——”那女子慘然說道，“你今晚為什麼要來追我，是為瞭你的那幾兩贖身銀子嗎？”
陳潢明知她是說假話，卻不便再問下去瞭，搖瞭搖頭說道：“當初救你，也許為身邊有個女侍。你既然不願，我也就罷瞭，生扭的瓜不甜……我聽你吟詩，見你裝啞，已知你身世極為坎坷。既然有緣相識，我該問你一聲……”
“那麼你是……愛我瞭？”
陳潢渾身一顫，下意識地抬頭看瞭她一眼，回避瞭她的目光，低聲說道：“別……別這樣說……”“你的眼睛很亮，”她語意雙關地說道，“我是西域人，你叫我阿秀好瞭。”陳潢四周看瞭看，說道：“我們邊走邊談吧——我終年察考河情，在黃河上遊見過不少西域女子，你身上這麼……香，想必是霍部回民？”
霍部回民大約因水土關系，多有身帶異香的，阿秀在身上塗牛糞，就為的蓋住這香味。阿秀暗中一笑，說道：“我很香嗎？我的祖母、母親都是霍部的，我是土謝圖部蒙古人。”她和陳潢並肩慢慢走著，拂著道旁的草，娓娓地說著：“……和我的祖母、母親一樣，很愛潔凈，每隔十天不沐浴，就覺得活不下去，可每到早晨又得把自己弄臟——正巧今晚讓您碰上瞭……”
因在黃河上遊踏看水情，外域情形陳潢是知道的。紮薩克、車臣和土謝圖三個汗王共領喀爾喀蒙古。土謝圖汗中年喪妻，又納一位福晉，天生麗質芳名四播，竟傳到瞭紮薩克汗耳中，這位酒糟鼻子的蒙古王爺原是色中餓鬼。竟自帶瞭幾百乘駱駝，包藏利兵，親往土謝圖部落來“賀喜”。在席前以擲杯為令，大打出手，逐走瞭土謝圖汗，搶走瞭福晉。陳潢想瞭想，問道：“阿秀，你為什麼淪落到瞭中原？你的父親呢？”
“不要向我提起這件事！”阿秀突然掩面哭泣，大聲說道，“不要提起我可憐的父王！”說著，抑制不住似的向前沖出幾步。
“父王！”陳潢打瞭個寒噤，緊走幾步追瞭上去，站在這個突然成瞭“格格”的王女跟前，不知說什麼好瞭。阿秀向他敘述瞭她的父王被害的經過。
“紮薩克來我們草原，正巧葛爾丹汗的女兒鐘小珍也在，她看出瞭破綻……”阿秀仿佛不勝其寒地撫著肩頭，渾身都在顫抖，“半夜時候，小珍帶著她的仆從老胡闖進我的帳房，她的臉色慘白，搖醒瞭我，說，‘妹妹，快走，快走！草原上的惡狼來瞭，他們帶著刀劍和火藥。你的父王和豺狼在一起喝酒唱歌！’”
她陷入瞭深深的回憶之中：“我驚慌地爬起來，出瞭帳房。四周空曠的草原一片黑暗，隻有父親的大帳裡燈火通明，守衛大寨的武士一個也不見，都換上瞭陌生的紮薩克部的人，臂上紮著白毛巾……
“我命令我的女奴護送小珍立刻逃離這個是非之地，星夜回準葛爾求葛爾丹引兵來助。我自己帶瞭兩個武士衛兵，佩著長劍闖進父王的大帳，一把拖起正吃酒吃得高興的父王往外逃走。邪惡的紮薩克汗一見事情暴露，‘嘩’地掀瞭宴桌，拔刀在手大叫一聲‘還不動手！’”
“那是怎樣的情景！刀劍相接，火光和燭光亂搖狂舞，喊聲、殺聲、慘叫聲響成一片……”阿秀顫聲述說著那可怖的場面，“趁雙方武士打成一團，我和父王悄悄溜出來，殺瞭兩個紮薩克武士，奪馬逃出大寨，到草原上燃起瞭狼煙烽火，請車臣汗出兵相助，召集本部落牧民反攻……哪裡會想到車臣汗和紮薩克汗事先商議好，一個占我的繼母，一個占我的草原！”
“在向甘陜三天三夜的大逃亡中，我和父王失散瞭。不久又傳來消息，說他死瞭……我獨自一人化裝成難民，想進關內求博格達大汗出兵，想不到又落到王輔臣的敗兵手中……”說到這裡，阿秀擦瞭一把眼淚，舉首望天默然不語。半晌，長長地噓瞭一口氣：“到瞭北京，又遇到葛爾丹的使臣……從北京我又逃到瞭這裡，做瞭乞丐！”
陳潢和阿秀邊走邊談，不覺已回到瞭黃粱夢鎮邊。陳潢不覺有些犯難瞭：再讓阿秀回去討飯斷然不可，一同到叢塚，又是夜半更深，孤男孤女，也不好。兩個人同時站住瞭。
“陳先生，”阿秀蹲身福瞭福，懶懶地說道，“請回步罷。我……要回廟裡瞭。今晚我真歡喜，能向人吐吐心裡話……我……會記住您的……”
陳潢有些悵然地看著阿秀的背影，沉吟片刻，突然叫道：“格——阿秀，請留步！”
阿秀在月光中轉過身來，襤褸的衣衫、烏黑的秀發在風中微微擺動，恰似一尊聖潔的玉美人，有點遲疑地問道：“先生還有話嗎？”
“您是一位尊貴的格格，”陳潢斟酌著字句說道，“您這樣隱名行乞，絕非久長之計，既不能光復舊業，又不合尊貴的身份。我如以路人待你，不是丈夫之舉——能否屈尊今晚與我同住一店，以兄妹相稱。明早我送您到叢塚，我的好朋友高士奇在那兒很得意，總能讓您先安下身來。”阿秀看過高士奇日間評批人傢詩詞，不禁莞爾一笑，說道：“你說的那位高澹人？那是個輕薄人！”“回您的話，”陳潢恭敬地答道，“放蕩不拘形骸則有之，‘輕薄’二字似屬太苛。”
他的這種恭敬忽然使阿秀覺得有些隔膜，卻不知自己說出“格格”身份，已在二人中間樹瞭一道高墻。阿秀略想瞭想，一掠秀發笑道：“好吧，就依著你。”
店老板見陳潢半夜帶著個女人回來，提著燈覷視瞭半晌，卻沒認出就是鎮上的女叫花子，不懷好意地笑瞭笑，正待要問，陳潢卻道：“這是我的堂妹，被人拐騙至此。我這次進京，傢叔還特意關照尋訪她，不料今日竟遇上瞭，今晚隻好先住在這裡瞭。”
“啊，好、好！”店老板對這種事見得多瞭。客人出去打野雞、叫妓女是常有的，隻陳潢還要撇清稱“堂妹”，倒令人狐疑，一頭走一頭笑道：“既來瞭就是小人的財神。不過……現在尋個單間兒卻不好辦——怎好半夜把客人攆起來呢？您說是不，陳爺？”
“那……你說怎麼辦？”陳潢一時倒犯瞭難。
店老板猶未答話，阿秀卻道：“他是我哥哥，同住一室不妨的。”老板原意是多敲剝陳潢幾個錢，“攆”走別人，讓陳潢再賃一間房，聽阿秀說話，便道：“兄妹原不避嫌，隻二位是‘堂’兄妹，怕要招惹閑話的——我不說什麼，鎮上巡頭兒來查店，小的不好交代呀！”
陳潢原也想多花點銀子再要一間空房，聽見“閑話”二字，猛地想起阿秀一直在這兒討飯，“啞巴”突然說瞭話，事情會鬧大瞭。聽店主人口氣大有勒索要挾的意思，便將僅有的十兩大銀錠摸出來丟去，說道：“今晚隻好就這麼將就一夜瞭。這點銀子你拿去，給我妹子弄一身像樣的衣服來，下餘的全賞瞭你！”
“哎喲，您老這麼破費，小的謝賞瞭！”老板滿臉諂笑，老著臉揣瞭銀子，打千兒謝瞭賞，顛著屁股又開門又點燈，不一時便從後房夾瞭兩套半新半舊的衣裳，木梳鏡子等用具都帶瞭來，放在桌上，賠笑道：“嘿嘿……實在不成敬意。這是小人渾傢過門陪嫁的衣裳，隻穿過一水，請小姐將就著用吧……”一邊說著，反掩瞭門出去。
屋裡隻剩下瞭他們兩個人。陳潢見她坐在床邊，似乎有點不知所措地癡望著燭火，便背轉身子，大大方方說道：“請——妹妹更衣。”一陣窸窸窣窣聲響過後，又聽木篦絲絲的刮發聲，好半天才聽阿秀淺笑一聲道：“書呆子，傻站著幹什麼？過來坐吧！”
陳潢轉過身來，竟一下子怔在當地。這是那位身著爛衣、腳拖破鞋、滿臉黑灰污泥的叫花子麼？阿秀本來天生秀麗，此刻換瞭水紅續襖、藕荷色百褶石榴裙，映著燈光，發似烏雲疊翠、鬢如刀裁新鴉，支頤而坐，竟使一室生輝！陳潢見她嬌羞滿面，流眄送波地看過來，不由心頭一陣急跳，忙低下瞭頭，蹭著步兒挨到椅子旁，取瞭一本書，看也不看阿秀，小聲說道：“我……在這裡看書，您請自行安歇吧……”
阿秀斂起瞭笑容，她在蒙古原就傾心漢學，到中原幾年，雖不與人交談，冷眼旁觀，已知中原禮俗。見陳潢面孔繃著，渾身不自在，心裡不禁一動：“此人是個至誠君子！”她無聲嘆息一聲，和衣倒臥在床上。
這一夜陳潢一眼沒合，真個秉燭達旦地看瞭一宿書。那蠟淚在瓦燭臺上堆瞭老高。
“臭叫花子”居然是“香美人兒”。第二日，高士奇一聽說這事，不禁跌腳懊悔：“這等風流韻事，正該我高士奇遇上，怎的失瞭眼，倒讓陳潢這黑不溜秋的水耗子得瞭便宜！”懊悔歸懊悔，他還是推遲瞭一日行期，到鎮上銀匠待詔那兒，打瞭一支臥風金簪，一副銀鐲，又買瞭兩套貢呢料子，還有一隻當時極貴重的菱花玻璃小鏡——共是四色見面禮兒。剛回韓府，韓春和興沖沖迎出來，因見高士奇踱過來，忙站住瞭，笑道：“恩公快瞧去，人已接過來瞭，正和老太太擺傢常呢！我娘已認她為義女瞭。”高士奇笑著點點頭，加快步子拾級上階走瞭進去。
“閨女喲……可難為你瞭！”韓劉氏正坐在前堂中間，摟著滿臉淚痕的阿秀撫慰，“也虧得陳先生慧眼！你在這兒快兩年瞭，我老婆子隻瞧著可憐，再想不著你身世恁般的苦……嘖嘖！這些個糟心的事兒先前隻聽鼓書先生說過、戲裡唱過，要不是你水靈靈在我跟前，說煞瞭我也難信哪……”陳潢坐在一邊，見劉氏如此動情，眼中也噙著淚花。
阿秀自幼喪母，從未受人如此慈愛，乍來韓傢，被老太太這番體己話，說得心裡又酸又熱又舒坦，偎在劉氏身上，哽咽著說道：“娘是積德行善的好人，冷瞭給我送衣裳，餓瞭給我送吃的……我雖不敢說，可這些事我件件都記在心裡呢！如今來到你傢，我是哪裡也不去的瞭！”
“乖娃兒，”韓老太太摩挲著阿秀，擦淚笑道，“落葉總得歸根，娘雖舍不得你，大理還是明白的。挨刀的吳三桂已經叫萬歲爺拾掇瞭，朝廷總不能叫你受一世的苦，那邊也是朝廷管的地面兒麼！將來你得濟回去，或嫁瞭人傢，別忘瞭這裡還有個娘，娘也就知足瞭！”阿秀閉著眼，任由淚水淌著，撒嬌兒道：“萬歲爺要是恢復瞭我的封地，我可要把您接去，就這麼整日摟著我！”韓劉氏笑道：“別折殺瞭我的陽壽，哪能有那麼大的福分？再說，你女婿也不能讓我老婆子將你霸占著呀！”
“我女婿！”阿秀抬起瞭頭，一雙亮晶晶的大眼睛含著笑意，故意指著陳潢，說道，“娘，您問問他讓不讓……”
韓老太太見阿秀如此大方頓時愣住瞭，盡管她精明能幹，見多識廣，可也從沒見過這樣的女子，一時倒不知說什麼好。陳潢的臉騰地紅到耳根上，手足無措地站起來，慌亂地說道：“這……這斷斷使不得。”他馬上又糾正道，“我不是說不好，我是說……我已有傢室！”“那有什麼，”阿秀坐直瞭身子，正容說道，“你把她接來就是瞭……”說到這裡，她停住瞭，下頭的話竟沒說出口。
“格格厚愛之情，人非草木，陳潢豈有不知之理？”陳潢定瞭一下心，侃侃說道，“我原不知您的身份，如今既知，怎敢做非禮之事？……傢妻溫良恭儉，十分賢惠。我的事業是治河，終年在外浪跡天涯，飄忽不定，我已對不起她瞭，豈忍再誤格格的青春年華？更要緊的是格格還要報傢仇復舊業，而我對此是無能為力的！”阿秀聽瞭，從韓劉氏懷裡掙出，猛地站瞭起來，想瞭半日，總覺無兩全之計，眼淚無聲地流出來，擦瞭擦，又決絕地說道：“我……是你的人，哪怕等到白發，哪怕你走遍天涯海角，我都要等著你……”
兩個人正說得不可開交，門外忽然傳來朗朗笑聲。