高士奇一邊呵呵笑著，一邊走瞭進來，朗聲說道：“天一兄好艷福！明月之璧、夜光之珠晦其色，偏天一兄獨具慧眼，識靈秀於風塵之中，真真令人可羨……”說著，已是進瞭堂房，上下仔細打量著阿秀，驚嘆道：“真個光艷照人！這有什麼好臊的？兄弟贈你《長相思》一闋，聊作見面禮兒！”說罷，徑自伸著脖子吟道：
蜂也歡、蝶也歡，姊妹撩人語太煩，多言怒小鬟。花一團、錦一團，不識與卿甚的幹，低頭故不看！
吟罷重又大笑：“我這給你辦瞭四色禮物，可別說‘與卿甚的幹’喲！”
“陳先生，自我說瞭身世，你就待我不同，你的心思我知道。”阿秀沒理會高士奇的調侃，緩緩起身道，“我反正無傢可歸，也不想就嫁，我說過的話從沒改過口，你瞧著辦吧！”說罷掀起門簾一甩自進裡屋暗泣去瞭。陳潢臉上青紅不定，半晌才道：“韓傢媽媽，阿秀暫且安置在您這兒，她不知中原人習俗，慢慢就會明白的。我明日就要動身去河南考察水情——大約桃花汛也該下來瞭。”
因見韓劉氏木雕泥塑般坐著，陳潢一臉尷尬，倒把高士奇弄得丈二和尚摸不著頭腦，詫異地問道：“你們這唱的是哪一出呀？”
康熙到開封視察河工，因京裡忙著張羅開博學鴻儒科的大事，明珠和索額圖都沒有從駕，隻帶瞭康親王傑書和熊賜履來，軍務上的事由傑書隨時請旨發文，政務則就地咨詢熊賜履，倒也妥當。他不想驚動地方官，所以一路微行，一切乘輿鑾駕俱都不要，秘密占瞭開封首府衙門，連巡撫方皓之也不知道當今皇帝就近在咫尺。但因臬司、法司衙門掌著駐蹕關防事宜，或有緩急用得著，康熙便命侍衛穆子煦以私人身份出面拜會按察使，宜明皇帝不願驚官擾民旨意，仰照地方官嚴加巡視關防。穆子煦是個精細人，眼瞧著臬司發出火牌，調度鄭州、新鄭、密縣等地駐防旗營移防省城，一切均無不妥，方辭瞭出來。
穆子煦回到開封府衙，已過晌午。禦前一等侍衛武丹和兩個三等侍衛素倫、德楞泰正在後堂二門站班。前頭黃太尊因奉旨照常理事，隻在簽押房處置民訟，時而靜寂無聲，時而板子打得山響。穆子煦也不理會，略一張顧，問德楞泰道：“兄弟，主子沒睡中覺麼？”德楞泰是去年秋天被選進入宮的。去年秋天新建木蘭圍場，東蒙古各王公會武遊獵，因德楞泰空手扼死一隻公熊，被譽為蒙古第一勇士，當瞭侍衛。他年紀不大，二十四五歲，敦敦實實的，一臉憨相，見領班侍衛問話，忙道：“方才戶部遞折子來，說什麼——喀爾喀蒙古難民逃到陜西太多，請給陜西調糧食。刑部王士禎尚書便衣趕來，正在萬歲那兒說事兒，閑人都被屏退瞭出來。還有一位大人也從陜西來，卻認不得，正在天井候旨呢。”穆子煦點頭進來，果見後堂門口站著個一品大官，蜜蠟朝珠、雙眼花翎，正在踱方步，便拱手笑道：“是圖海大將軍呀！聖上就在裡頭，不便請安，告罪瞭！”
“告哪門子罪呀？如今你是侍衛裡頭的大紅人，一放出去，就是一位大將軍！”圖海停瞭一會兒又道，“兄弟，我倒真是面聖請罪的，萬歲爺若發火瞭，你可得多關照著點。”穆子煦不禁笑道：“你和周培公一起，前不久立瞭大功，有何罪可請？軍門別開玩笑——”
“誰在外頭，穆子煦麼？進來！”康熙坐在開封府二堂正中，斜對面條凳上並排坐著傑書和熊賜履，刑部尚書王士禎長跪在下面。聽見穆子煦在外頭說話，康熙隻招呼一聲，便接著對王士禎講：“朱三太子沒拿到，又冒出個朱四太子！是假是真固不足慮，但聽說官員中竟有人向他請安、行舊主之禮，人心如此不測，朕實寒心之至！”
“是！”王士禎叩頭道，“所以當時臣即刻上前，掌嘴問他，‘你是誰傢孩子受人愚弄，甘冒滅族之禍來這裡？’現已審明，偽稱朱四太子的叫張縉，浙江金華人……”
康熙的臉色很難看，截住話頭說道：“不必再奏瞭，他既不肯招出主使，就以妖人惑眾早早棄市！”
“喳！”
“你下去吧。”
“喳！”
“回來！”康熙又叫住瞭王士禎，慢慢說道：“聽說你的詩寫得好，進一本來給朕看。嗯……你方才說的，有人看見楊起隆到北京的事，涉及國傢大臣，切須機密。也許朝臣裡有不安分的人栽贓陷害朕的股肱，但也不可不防實有其事，你明白朕的意思麼？”
王士禎忙叩頭道：“奴才明白！”
“好，你跪安吧。”康熙籲瞭一口氣，和藹地說道，“把你的詩本送進大內給朕看，蒲松齡寫的《聊齋志異》也繕謄幾篇一並呈進。”
看著王士禎躬身退出，康熙方問穆子煦：“你在院子裡和誰說話？”穆子煦聽到“股肱大臣”中竟有人暗通叛逆，心裡駭然，正在緊張地想心事。聽康熙問話，忙道：“是陜西撫遠大將軍圖海，說是請罪來的。”康熙哼瞭一聲，說道：“叫他進來！”卻又轉臉對熊賜履道：“賑濟蒙古難民的事就這樣辦吧，從山西先調些糧去。葛爾丹這人不可小看，一邊占瞭喀爾喀，一邊修表稱臣，實在奸詐過人，朕等臺灣的事完瞭再和此人算賬——如今且說博學鴻儒科。看索額圖的折子安排的也罷瞭。近二百人應試，連小幾帶矮座兒一人一席，也要占好大一片地方，體仁閣是太擠瞭些。越發開一個曠古未有的先例吧，一體在太和殿應試。”
太和殿是朝廷舉辦極盛大典的地方，除瞭新皇登極，元旦受百官朝賀、接見外藩外，從不啟用。熊賜履海內文壇領袖，見康熙如此隆重對待文事，心裡不由一陣激動，瞥一眼剛進來的圖海，欠身說道：“萬歲如此重視修文，實天下蒼生之福！不過，太和殿康熙九年地震之後尚未修復。因國傢用兵，工部又不肯撥銀，一時恐怕難辦。”康熙仰臉想瞭想問道：“得多少銀子？”
“這……”熊賜履因沒想過修太和殿的事，倒被問住瞭，頓時臉一紅，傑書見他尷尬，忙插話道：“工部沒估過，熊賜履不好妄言。不過康熙十二年，奴才曾問過當時尚書米思翰，約需三十萬兩銀子。”康熙聽瞭略一沉吟，對熊賜履道：“就是三十萬。發文寄給明珠、索額圖，叫工部出十萬，剩餘二十萬由在京諸王樂捐報效。”說罷，將目光掃向圖海，問道，“圖海，你來見朕何事啊？”
圖海眼巴巴地聽瞭半晌，康熙連正眼也不瞧自己，心裡正自發毛，猛聽見問，叩地有聲答道：“奴才……向主子請罪來瞭。”
“哼，你居然‘有罪’？”康熙冷笑一聲，黑得深不見底的瞳仁閃著寒光，問道，“餘國柱參你十款大罪、三不可恕的折子，朕已批交部議，想來你是拜讀過瞭的。你既然知罪，就該閉門思過，是不是還有些不服，到朕跟前撞木鐘？”圖海忙伏身下去，頭也不抬地說道：“是！奴才罪該萬死。但奴才當日率兵出征的情形主子是知道的。萬歲聖明，六條軍令中實無‘搶掠民財者斬’，奴才是有意放縱軍士搶掠，以補餉銀不足。求萬歲天心明察，當時隻有五萬軍餉，平叛數年，戶部不曾撥過一兩銀子……”“這些事朕知道。”康熙一口截住瞭，“朕想知道王輔臣是怎麼死的！”
這正是圖海最忌諱的。先前在朝時，王輔臣和圖海是要好朋友。“三藩”亂起，平涼事變，王輔臣造瞭反，康熙命圖海和周培公將兵征討。平涼大戰之後王輔臣兵敗歸降，康熙深恨王輔臣背恩負義，密旨令將王輔臣召進京師，準備凌遲處死。因見王輔臣兀自歡天喜地預備入京“領賞”，圖海實實憐憫，便暗暗地透瞭消息。王輔臣卻也不忍讓圖海受到牽累，醉酒之後，令部將用濕棉紙一張張糊在臉上，窒息而亡。聽康熙這樣追問，圖海情知無法再瞞，咽瞭一口唾沫說道：“主子問到這事，奴才實無言可對……”傑書在旁說道：“你何必躲閃，大丈夫做事要敢於承當嘛！”熊賜履也道：“主子問話，你怎麼能說‘無言可對’？真是天下奇聞！”
圖海顫聲說道：“二位大人教訓的極是。當日奴才奉旨為撫遠大將軍，詔書中原有‘便宜行事’之旨。周培公隻身入危城，勸王輔臣歸降，曾言願與臣以身傢性命保王輔臣無事……臣不殺王輔臣無以維護國傢綱紀，即是不忠；送王輔臣入京受凌遲之苦，不但對王輔臣言而無信，且陷周培公於喪仁失義——兩難之間，臣取其中，令王輔臣自盡謝罪……”
康熙聽完沒吱聲，鐵青著臉站起來，靴聲橐橐踱瞭幾步，長嘆一聲說道：“這樣一來，你倒是忠信仁義俱全瞭，為什麼不替朕想想？當初朕是怎樣待他的？解衣衣之，推食食之——可他呢？他殺瞭朕的經略大臣，朕下詔命他將功補過，既往不咎，但依然反瞭，作踐三省土地，蹂躪數百萬生靈，輕輕地一自盡，竟然萬事俱休！他若不反，吳三桂早兩年就殄滅瞭，何至於修一個太和殿也捉襟見肘？”康熙似悲似喜地說著，眼淚突然奪眶而出。王輔臣受任出京，康熙贈槍加寵，溫語撫慰的往事，熊賜履、傑書和侍衛們都是親見親睹，想起往事也都慘然動容，卻聽康熙又道：“朕嚴旨令他進京，也實是想再見他一面，好好想想當初怎麼會錯看瞭這個人，朕一直奇怪，一個人受恩如此深重，怎麼會這麼快忘恩負義……”他話音未落，圖海早五內俱沸，伏地啜泣。
傑書見康熙感傷，忙勸道：“萬歲乃天下共主，有包容宇宙之量。王輔臣畏罪自盡，也算遭瞭天誅。奴才以為此事就……免於追究瞭罷。”
“傳旨，餘國柱著晉副都禦史之職。”康熙拭瞭淚坐瞭，又對圖海道，“你是有功之臣，帶三萬人半月蕩平瞭察哈爾，又殲平涼叛軍十餘萬，為朝廷立瞭大功，但功過須得分明——晉你為一等伯賞功，革掉你的雙眼花翎罰過！”
晉一等伯是極重的賞賜，拔去花翎又是極失體面的懲罰，康熙卻同時加於一人。傑書等人還不覺怎的，熊賜履卻覺得有點匪夷所思。細想卻也沒有更好的處置辦法，正尋思間，圖海已深深叩下頭去，說道：“奴才叩謝天恩！”
“起來吧。”康熙已恢復瞭平靜，呷瞭一口茶，笑謂熊賜履，“銀子的事，你下去和圖海也商議一下，能否從他軍餉裡挪出些來，騰出錢來賑濟一下蒙古難民——他有的是錢，不要怕窮瞭他！朕心裡雪亮，連你傑書在內，打起仗來，兵和匪是難分的。”
康熙在開封住瞭六日，每日都要到黃河岸上去踏看水情，十幾處決口堤岸大抵都已看過。第七日便專程來看最大的決口地鐵牛鎮。
鐵牛鎮坐落省城開封東北二十餘裡處，歷來是個屢修屢決常遭水災的地方。因星相術中十二地支相生相克之理，醜屬陰土，和陽水相對，為“無忌之刑”，不知何年何代，人們集錢臨河鑄瞭一頭重逾萬斤的鐵牛，因而名曰“鐵牛鎮”。康熙十七年秋，大堤再潰，堤外數千頃良田已被夷為荒涼的大沙灘。
日值辰時，昏黃的太陽懶洋洋地懸在中天，偶爾還能見到被埋在沙丘裡的鴟吻、房頂。
“熊東園，”康熙騎著馬，嘴唇緊緊繃著，瞇縫著眼遙望遠處滔滔的黃河，良久才問道，“你是讀遍廿一史的瞭，曉得這條河決過多少次改道多少次麼？”熊賜履忙稍稍縱馬跟上瞭康熙，欠身說道：“恕臣沒有留心，但也實在無法計算，大抵十數年、三五十年總要改道一次，決口則幾乎年年都有——這是天賜我中華的禍福之源啊！”“應該叫功過之河。功大得無法賞賜，過大得不能懲罰。”康熙言下不勝感慨，“朕在位期間，即使別的事都平庸無奇，治好這條河，也是功在千秋啊！”
康熙的語氣很重，熊賜履和傑書都知道治河事艱役重，歷朝都視為極頭疼的大事，便不敢輕易接口。康熙勒韁緩緩走著，又嘆息道：“如今看來，最難得的竟不是將相之才。文治有你們幾個在朕身邊，管好吏治民政，百姓不生事就好；打仗嘛，懂陸戰的有圖海、周培公、趙良棟、蔡毓榮；懂水戰的有施瑯、姚啟聖。可懂治河的呢？朕即位以來已換瞭四任河督，竟沒有一個成事的！唉……”
“聖心如此仁慈，上蒼必佑，請主上不必過於焦慮。”熊賜履無可安慰，苦笑道，“昨日邸報說，靳輔已經上路，且讓他試試看吧。”傑書拍手嘆道：“人才還怕沒有？但會治河的人未必會八股策論，從童生秀才慢慢考到舉人，從州縣官再一步步升遷，待朝廷曉得他會治水，一千個裡也不定能找一個哩。”
康熙聽瞭，思量半響，一笑說道：“所以朕並不專重科舉，留著納捐這條異途，也算另開才路。明兒再下一道諭旨，著各省大員密訪人才。也不限於治河，凡懂得天文、地理、數術、歷法、音律、書畫、詩詞、機械的，凡有一技之長的，都要薦給有司養起來，做學問，做得好也可出來做官。靳輔這人，不隻是明珠薦過，李光地、陳夢雷二人也曾薦過。也許真能辦事，回京見瞭再說吧。”
提到李光地和陳夢雷，眾人誰也沒敢言聲。這二人都是康熙九年的進士，既是年誼又是同鄉好友，如今卻翻瞭臉。陳夢雷原奉密旨在耿精忠處做官，商定由居喪的李光地向朝廷轉奏逆軍情報。但李光地報朝廷的折子裡卻沒有提到陳夢雷。如今耿精忠敗亡，陳夢雷作為從逆重犯鎖拿進京，寫的《告城隍書》、《與李光地絕交書》風行天下，李光地卻彈劾陳夢雷負恩背義、甘心從賊，欽命官司打得朝野皆知。康熙陡地想起他們，一陣心煩，躍馬登上一座沙丘，遠遠眺望黃河。河風吹來，康熙的寶藍色長袍撩起老高。
“你們是做什麼的，還不快到那邊鎮上！”遠處岸邊有個人，一邊將手臂平伸出去，似在測試風力、風向，又似目測對岸的大堤，一邊沖著康熙喊道，“喂，說你們吶！你們這十幾個闊公子不想活瞭？要看景致，到城裡鐵塔上去！”
康熙身後的禦前侍衛武丹見此人無禮，雙腿將馬肚一夾躍上前去，用馬鞭指著那人吼道：“你管得著爺們？”