高士奇用心如此之工，不但康熙大為賞識，熊賜履原來瞧他輕佻，也不禁刮目相看，忙笑道：“皇上既允士奇之請，明日便由臣熊賜履帶全體與試鴻儒至文華殿演禮，待頒詔定瞭名次，即入乾清宮覲見！”
接著便議論到雲南軍情，康熙興致勃勃，說瞭足有半個時辰，又道：“吳世蟠已經自盡，朕已令人傳旨送他的頭到北京，怕隻怕天氣太熱，路上就爛壞瞭，倒可惜瞭的！”聽得眾人無不失笑。熊賜履卻皺著眉頭道：“已收復瞭的失地，得趕緊派能員安撫，這不是玩的——大兵過境之後，往往搶得寸草不生，老百姓餓急瞭恐生變故。沒有地方官，任著軍隊搜刮，斷乎不可！”“這樣——”康熙轉臉對明珠道，“叫吏部從速選一批州縣官，要清慎些的，也不用陛見，直接派往雲貴當知府，縣官從這次北闈進士裡頭選。現在就擬一名觀察使，帶上兵部吏部兩傢勘合，視察雲貴軍民吏情，有縱兵為匪者，就地處置！”
“這會兒就辦？”明珠不禁一怔。
“嗯，即刻辦！”康熙興奮得目中放光，“這事情想到就得立刻辦。傑書在福建用兵，留下的民政叫人頭疼，弄得姚啟聖親自帶戈什哈下鄉剿匪保民，有此前車之鑒，雲貴的事要辦得穩妥一點——這是你吏部的事嘛！”
明珠皺著眉沉吟著，他真的有點犯難瞭。若說他夾袋裡沒有合適人選，那也不是實情。遴選在京三品以上閑散官員，他立即能提出十幾個來。無奈此時是簡拔觀察使到邊地，是四品官，當然得從五品六品中去選。那些人平日來見，遞遞手本，報報履歷，早忘到爪哇國去瞭。況且這些日子忙得發昏，連吏部也沒去，一時之間，哪裡搜尋得來？剎那間，“徐球壬”三個字在腦中閃瞭一下，但瞧著高士奇那副若無其事的模樣，心想無論如何不能推薦徐某。但思量半日，除瞭徐球壬，竟再也想不出第二個來。當康熙目光再次掃向明珠時，明珠無可奈何地咽瞭一口唾沫，點頭嘆道：“若論在京待選的五品官，倒有三十多名，但不是老弱，就是疲軟，或者吏情不熟。奴才忖瞭半晌，竟是……徐球壬的最好……”接著將徐球壬的履歷、職名滾瓜爛熟地說瞭一遍，末瞭卻道：“該員奴才原也不熟，是高士奇薦瞭來的，想來必是不錯的瞭。”
高士奇心裡雪亮，隻是暗笑，見說到自己，忙笑道：“還是在明相府裡認識的，誰知敘瞭之後，我們還是親戚。”
“你是錢塘人，他是阿城人，怎麼會是親戚？”康熙心情十分愉悅，轉臉笑問道。他原賞識高士奇風流倜儻，選到身邊來吟風弄月調劑性情，今日略一顧問，便知其才識並非詞章所能局限。和啟蒙師傅伍次友比，有其瀟灑而無其鯁直；與明珠比，有其聰慧而無其庸俗；與熊賜履比，有其爽直而無其木強——一向聽說高士奇是陋巷落拓窮儒，怎麼還有個做官的親戚在京？“是親戚，不過遠瞭一點。”高士奇不慌不忙說道，“是我未過門兒的賤內娘傢七服堂弟的表侄兒。”康熙不禁縱聲大笑，點著高士奇道：“你這奴才越來越大膽放肆，在這機樞重地也敢耍貧嘴兒——你的‘賤內’是哪傢閨秀？說出來朕替你主婚！”
聽康熙問到芳蘭，高士奇臉一紅，忙笑道：“萬歲爺肯為奴才主婚，實在是奴才祖宗世世積德修來的福分。隻這女子不是名門閨秀，卻是豐臺的一花匠的女兒。托祖宗福，奴才得近天顏，他們全傢歡喜承恩，又因老佛爺萬壽，內子親為選瞭一件禮物敬獻……”眾人除瞭明珠，誰也沒想到高士奇會選中一個花匠的女兒做正室妻房，事出意外，都有點詫異。康熙不禁點頭贊嘆：“朕讀《後漢書》每閱《寧弘傳》常常嘆息世風日下。‘富易妻，貴易友’，今日竟成傢常便飯！你這‘貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂’，朕心甚是嘉許！”熊賜履聽著康熙的話，不禁也拈須微笑。
明珠靴頁子裡原本裝著禦史餘國柱彈劾高士奇敲詐店主房價，宿奸民婦，強娶有夫之婦芳蘭的奏事折子，想瞅機會無人時遞給康熙，聽康熙這樣說，知道無望，不禁暗嘆：“此人才華，他人不能及……”卻聽康熙笑道：“什麼禮物？進上來朕看。”
高士奇早聽說胡傢在順天府投衙告狀，一直擔心禦史們告刁狀兒，有瞭康熙這句話，心裡石頭頓時落地。“紮”地叩瞭個頭，踅出上書房，抱著那盆花兒進來，小心翼翼揭開瞭絹綾。眾人看時，是三道精鐵箍得結結實實的一個小木桶，外頭桐油清漆不知塗瞭幾遍，琥珀般透明光亮。桶裡鬱鬱蔥蔥一嶄兒齊長著肥厚嬌嫩的茂葉，綠得好似要向桶外滾淌出來。高士奇將桶安放好，正容對康熙說道：“太皇太後聖壽將蒞，借萬歲的喜氣，臣恭獻此草為老佛爺添壽！”
幾個人頓時都怔住瞭，熊賜履獻的禮是幾幅董香光的字畫，書、扇，壽面、壽桃，總計約二百多兩銀子，他一向如此，大傢也不覺其吝。明珠獨出心裁，是用華山千年老黃楊雕瞭一座瀛州九老對弈圖，並一百枚金桃，還有一尊新山玉雕麻姑獻壽。索額圖的自不必說，花費也在萬兩白銀以上。高士奇如今並不是精窮的人瞭，怎的竟弄瞭一桶草來獻？康熙卻不理會眾人心思，看著那桶草笑問：“這是什麼？”
“萬年青，主上！”高士奇朗聲說道，“臣無金玉珠貝，獻此瑞草，祝我大清萬年萬萬年！”
“啊，萬年清！”康熙騰地躍下炕來，背著手至桶邊細細瞧著，喜不自勝地說道，“虧你高士奇想得出來！”熊賜履高興得也過來細賞，嘖嘖嘆道：“實實在在長得愛人！得提一個好名字——既是獻給天傢之禮，何不就叫‘天光萬年青’？”
索額圖心裡倒覺坦然，他已服瞭高士奇：這麼一件小禮品也如此推陳出新，壓倒眾人。他雖覺有點遺憾，倒並不惱恨——反正明珠也沒得彩頭——聽熊賜履給它取名兒，便也饒有興致地插口說道：“東園公，隻天光二字尚有缺憾啊！我以為應叫‘乾坤萬年青’！”
“那也沒說全瞭，”明珠挖空心思，拍著腦門兒笑道，“天地人稱為‘三才’，我看叫‘三才萬年青’的好。”
康熙聽幾個臣子議論風生，自也想擬一個名字出來，正構思時，卻聽高士奇笑道，“不煩眾位勞神瞭。拙荊給它起的名字雖俗些，我倒瞧著最好，恭請皇上評議，她說——這叫‘鐵箍一桶萬年青’！”
“妙哉！”熊賜履笑容可掬，擊節大贊道，“真正大手筆，非大作手不能為也！‘鐵箍一統萬年清’——嗯，好！”
康熙卻沒有笑，近前雙手抱起桶來，低頭嗅瞭嗅，一股幽幽的清香撲鼻，青湛湛的葉兒顫巍巍、鮮靈靈，仿佛在對他說話。許久，康熙方將萬年青置於案頭，左顧右盼地看著殿中，見無可賜之物，便取瞭桌上鎮紙和一支梅花攢珠玉如意遞給高士奇：“這鎮紙賞你，如意賞瞭你傢‘內子’——傳旨內務府，‘一桶萬年青’每年作例貢進大內！”這才坐回炕上，不無感慨地對幾位大臣道，“萬年青倒也罷瞭，這‘一統’二字用得絕佳！秦始皇掃六國，車同軌，書同文，才有漢興，國傢一統百姓樂業，百廢俱興，有瞭張衡儀、蔡倫紙、相如賦。至魏晉八王之亂，天下便不可收拾，至唐一統，天下更呈勃勃生機。五代亂，百姓又復流離失所，百業凋敝，人民塗炭……縱觀史冊，想要國強民富，非一統不可！朕八歲禦極，十五歲擒鰲拜，十九歲決議撤藩，冒險犯難，力排眾議，內內外外無一日安樂，所為何來？——朕難道不想安逸？還不是一心想把一統大業建起來！你們皆是朕的股肱大臣，心要與朕想在一處，造成如同貞觀之治的康熙之治。天下百姓，後世青史，不會忘瞭你們的！諸臣，好自為之呀！”
康熙的臉色有點蒼白，他一點做作沒有，娓娓而語，說得動情。幾個大臣先還怔怔地聽，至此不由自主一齊跪下，頓首叩答：
“喳！”
熊賜履、明珠、索額圖和高士奇從養心殿退出來，已是酉時正牌。一直出瞭西華門，幾個人還都在默想著方才康熙的訓誡，誰也沒有言語。眼見暮色蒼茫，倦鳥歸巢，紫禁城外千傢萬戶炊煙裊裊，飄飄渺渺四散升空，大傢心中都似有無限感慨。明珠一閃眼，瞧見一個官員在西華門北首，像是餘國柱的模樣，心知他是等著聽他那份彈章的信兒，不由輕輕嘆息一聲，老遠就招呼：“那不是餘國柱麼？你在這兒等誰？”
“我等中堂大人。”餘國柱四十多歲，方面闊口，美髯當胸，很是魁梧，隻可惜生瞭個雞毛屁股，顯得有點輕飄飄的，因見明珠和高士奇一齊出來，不知是個什麼來由，忙笑道：“江南巡撫張伯年和他父親解來北京已經半個月瞭，押在繩匠胡同刑部獄神廟。我去看瞭一下，他父親現病著，怪可憐的，想請中堂代奏出外就醫……”
明珠聽他信口雌黃，不禁好笑，看瞭索額圖一眼，笑道：“張伯年案子部議還沒有完結，還不知萬歲怎麼發落呢！索老三，你看呢？”索額圖笑道：“我看這是葛禮仗著旗人欺侮漢員，張伯年自己也有不檢點處——既有病，就把郎中叫到獄神廟去瞧罷瞭，有什麼為難的？”說罷又道，“東園，這會子回去也是坐著，和明珠咱們一同去鬧鬧高澹人傢如何？他那新賜的府邸離這兒近，連轎也免瞭，走動著疏散疏散也好。”明珠見熊賜履點頭，轉臉對餘國柱道：“走，你也一同去，高士奇今個兒得瞭彩頭，咱們擾這個狂生去！”
五個人各懷心思安步當車，有說有笑迤邐行來，將到蔡傢胡同口時，天已黑定。明珠驀地見路邊一條狗正在啃骨頭，那狗見人來，“狺”地一聲四爪齊立，尾巴高豎，嚇得明珠身子一閃，一把扯住高士奇驚問：
“是狼是狗？”
索額圖早看到明明是狗，可明珠卻故意說“侍郎是狗”，正應瞭高士奇這個新進侍郎，不禁噴地一笑，拍手道：“問得好！高士奇可不是個‘侍郎’？”熊賜履隻一笑也就罷瞭，餘國柱卻附和著討好兒，笑道：“這問得也巧，笑話兒對瞭景便有妙趣。”
“是狗。”高士奇舔瞭一下嘴唇，無所謂地答道。
“何以見得呢？”索額圖問道。
“狼與狗不同者有二。”高士奇一本正經說道，“一瞧尾巴就可分清瞭，尾下垂是狼，上豎（尚書）是狗；再者看它吃什麼，狼隻吃肉，狗則遇肉吃肉、遇屎（禦史）吃屎。”
在場的明珠、索額圖和熊賜履都是尚書，隻餘國柱是個禦吏，高士奇揮灑之間，已將眾人一概罵盡。大傢已知他素性如此，不但沒惱，反而哈哈大笑。隻餘國柱的眉棱骨微微地動瞭一下。
靳輔、陳潢一行自京返回黃粱夢，韓劉氏在自傢莊院大擺筵席為他們洗塵。因堂屋小，靳輔帶的幾十號親兵都在天井葡萄架下設桌兒，專從邯鄲城請一班吹鼓手奏樂助興，裡裡外外觥籌交錯，揎臂猜枚，真個熱鬧喧天。自高士奇和陳潢去後，韓劉氏變盡法子盤問阿秀，有事沒事母女倆坐著閑扯，總算將蒙古婚姻禮俗風土人情套瞭個明白，方知阿秀傢鄉原本就沒有中原這一套套、一層層撕不爛、扯不斷的禮儀。老太太不禁爽然自嘆：“老天爺，哪裡知道你們那地方兒大姑娘興自己找婆傢！也不要父母之命、三媒六證？這在咱們這兒，那就是反瞭！那天你來那麼一出子，老婆子還以為你有痰疾哩！”說著便拍膝打掌地笑。如今見陳潢歸來，便想趁這當口兒，重提與阿秀的婚事。
“陳先生。”席間趁著靳輔和封志仁不留意時，韓劉氏湊到陳潢身邊，小聲說道，“老婆子想問你句話兒。”
陳潢將箸放下，笑道：“士奇與我是老朋友，阿秀又住你傢，我瞧著你就是伯母一樣的，怎麼叫我‘陳先生’？有話盡管說就是。”“那好。”韓劉氏眨瞭一下眼睛，說道，“阿秀和你的事，你是個什麼主意？你走後，這孩子丟瞭魂兒似的，我老婆子心裡實在難過。你——真的已經娶瞭親？”陳潢聽瞭默然良久，他不料阿秀對自己如此癡情，見韓劉氏緊盯著自己，不由嘆道：“實言相告，是沒有的。您老知道她的身份，我與她通婚，先就犯瞭國法，還說什麼大丈夫的事業，修治河道？……煩您轉告，此生隻願與她為忘形之友，但願三生石上再證前緣吧。”說著眼圈不禁一紅。
靳輔和封志仁兩個人喝得滿臉通紅，這次進京諸事意外地順手，索、明兩傢不但都沒找什麼麻煩，反都熱炭兒似的趕著套交情，又平添瞭陳潢這樣的高明之士入幕府佐助治水，心裡都放寬瞭，連封志仁也竟胖瞭許多，幹瘦的臉上有瞭光澤。因見韓劉氏和陳潢說話，靳輔轉臉笑道：“有什麼悄悄話，顯見的比我們親熱瞭！韓媽媽，天一在路上一直誇你是個不戴頭巾的丈夫，難道還有辦不下的事叫天一幫忙麼？”韓劉氏無可奈何地看瞭陳潢一眼，笑道：“靳大人這話折死我老太婆！一個婦道人傢有什麼能耐？你既說到這兒，倒真有件為難事要求你瞭。”
“哦？”
“我身邊有個妮子，今年二十歲瞭。”韓劉氏笑道，“相貌嘛，雖不是畫兒上畫的，人前頭很瞧得過瞭——想借你這封疆大吏的臉面，為她和陳先生保個媒……你肯應承麼？”靳輔高興得呵呵大笑，說道：“如此佳事，有什麼不肯應承的？這個保山——”他的話未完，陳潢忙攔住道：“且吃酒，這事慢慢再議……”靳輔見陳潢神色有異，詫異地笑著端酒自飲一杯。
封志仁見陳潢紅著臉岔話兒，在旁笑道：“天一，莫非因令兄不在不敢自專？何必那麼膠柱鼓瑟？有靳中丞在，怕什麼？——你飽讀詩書，豈不聞‘美人香草，皆君子之所好’？宋廣平鐵石心腸，也曾賦梅寄情；韓潮州風骨錚錚犯顏批鱗，卻也高唱‘銀燭未銷，金釵欲醉’；范文正公以天下之憂樂為懷，在《碧雲天》詞兒裡不也說什麼‘酒入愁腸，化作相思淚’！”
封志仁搖頭晃腦引經據典說得正得意，突然收住瞭口。原來阿秀突然挑簾出來，默默站在瞭席前。
她今日的打扮真有點令人目眩神搖。上身著一件寶藍色大袖衫，杏黃坎兒上斑斑點點錯落有致地繡著摘枝兒梅，下身著一件一綠到底的百褶裙，紅纓松挽，朱鞵淺緣。頭上珠結翠繞，劉海似煙，雙目流眄。眾人都看愣瞭，隻陳潢低著頭，正眼兒也不敢瞧，卻聽阿秀淡淡一笑，說道：“陳大哥你能想著回來，我心裡是很歡喜的。”
“汗格格！”陳潢忙立起身來，勉強笑著叫道。
這一聲兒叫得靳輔和封志仁全傻瞭眼，酒都化作冷汗淌瞭出來。阿秀眼眶中的淚打著轉轉，笑謂靳輔道：“靳輔，你用不著吃驚，我就是喀爾喀蒙古土謝圖汗的女兒土謝圖寶日龍梅！”
靳輔一眼不眨地看著阿秀，土謝圖王女失蹤的消息他早從熊賜履處聽說瞭，這樣的打扮、這樣的言談，突然出現在這裡，便是做夢也尋思不來。靳輔怔瞭半晌，示意封志仁關瞭堂門，囁嚅著問道：“您是土謝圖汗格格……但不知有何憑證？”
阿秀略一沉思，便近前舒起皓腕，蹲瞭身子道：“請驗！”靳輔小心上前覷時，卻是一方龍形璽文，用丹砂刺在臂上——滿蒙合璧的兩行細字，不由搖瞭搖頭——他看不懂。陳潢輕聲道：“我隻認識蒙文，這上面寫著‘天子大汗聖命土謝圖汗世守喀爾喀部’。”等陳潢譯完，阿秀起身來，又從腰間解下檳榔荷包，撕開裡兒，取出一塊血跡斑斑的黃綾絹。扇面大的幅上密密麻麻盡是細字，卻是漢文，詳述喀爾喀三部之亂，被葛爾丹傾覆的情由，請朝廷早發天兵殄滅叛臣……下面朱印赫然在目：“禦賜土謝圖之寶”。
“失敬得很！”靳輔臉色慘白，躬身離座道：“老伯母請扶格格坐瞭，容我大禮參拜！”
“不必瞭。”阿秀眼淚像串珠兒般落下，也不揩拭，任情由它淌著，顫聲說道，“葛爾丹搶我土地，殺我子民，隻是給朝廷上瞭一道賀表，皇上就默許瞭他，還賞他茶葉！皇上和朝廷已忘掉瞭我！格格二字再不要提起。如今我是連陳先生都配不上的乞丐，一個沒人關心的弱女子……”