博學鴻儒科監試完畢，索額圖當夜回府，已是起更時分。門上老蔡提著一盞西瓜燈，正等著他回來，見大轎落下，忙迎過來賠笑道：“老爺這早晚才回來，聽說今兒禦試完瞭，從前晌起各部的司官們就來瞭一大群，等著聽信兒，天黑時方才散瞭。李大學士前腳兒走，老爺後腳兒就回來瞭……”索額圖一邊往府裡走，打瞭個呵欠，說道：“走瞭倒好，誰耐煩他們沒日沒夜地來糾纏！這會子剛考完，有什麼信息兒？說是探聽消息兒，還不是來拍馬屁！”老蔡提著燈引導著曲曲折折往裡走著，一邊回道：“老爺說的何嘗不是，不過西頭花園的花廳裡還有一位呢！您要是乏瞭，奴才這就去告訴他一聲兒，叫他明個兒再來。”
“誰？”索額圖停住瞭腳步，燈影裡也看不清他的臉色。
“是個遠客，江南總督葛禮大人的堂弟佟寶。”老蔡聽他語氣有異，小心翼翼地答道，“汪先生和陳傢二兄弟都在那兒陪著說話呢。”
索額圖聽瞭沒再言語，折轉身子便向西花園裡走，因見老蔡緊緊跟著，便道：“蔡代，你不用進來侍候，叫廚下辦一桌酒席送進來，花樣不要多，隻要清淡些就成。”說罷急急去瞭，蔡代也自去辦酒席。
花廳裡煙籠霧罩，四個人四管水煙袋，在昏暗的燭光下十分起勁地呼嚕嚕響著。索額圖一進門便被嗆得咳瞭一聲，眾人見他進來，忙都立起瞭身。索額圖站在燈下，擰著眉頭擺瞭擺手，吩咐：“把窗戶打開透透氣兒——佟寶，你幾時進京的？”佟寶看去年紀在三十歲上下，矮個兒，精瘦的臉上全是麻子，隻一對眼睛烏溜溜圓，嵌在眉下，卻極少眨動，顯得十分精明。他沒有穿官服，隻一件巴圖魯背心套在袍子外，袖口上雪白的裡子向外翻著。聽索額圖問話，佟寶利索地打個千兒說道：“下官給三爺請安！下官是前日來的，已經見過大爺心裕、二爺法保。二位爺叫下官今晚等著三爺下朝，傢兄葛禮任上有些事，須得稟明三爺知道——信裡是不好寫的。”
“南京的事先不說它。”索額圖一屁股坐瞭，端起涼茶喝瞭一口，說道，“北京的事還纏不清呢！告訴你們，晉卿進上書房隻怕是難——本來好端端一件事，讓明珠這活寶插進一腳，半路裡殺出個高士奇——早知如此，當初還不如堂堂正正地薦汪先生去應博學鴻儒科，好歹朝裡還能再多一個人！”
“是我不願出山嘛。中堂在朝裡並不缺人，怕的是聖眷不隆，就難辦瞭。”汪銘道目光幽幽地閃爍著，說道，“皇上若不聽明珠他們蠱惑，不變立太子初衷，中堂就能立於不敗之地。”索額圖笑道：“那還不至於吧，日前吏部擬我襲一等公位，皇上已經照允。你們等著瞧，我還是要比明珠強點兒。”說話間酒菜已經上來，索額圖命小廝們回避瞭，便請四人入座邊酌邊議。
“不識廬山真面目，隻緣身在此山中。”佟寶夾菜吃著，笑道，“中堂這話倒叫我想起康熙八年的事，鰲拜中堂當日也是頭一天晉封一等公，第二天便讓魏東亭在毓慶宮拿瞭……”他的圓眼睛在索額圖身上一掃，若無其事地自飲瞭一杯。索額圖心裡一個寒戰，臉色變得蒼白。汪銘道看瞭看他的兩個弟子，格格一笑放瞭箸道：“佟寶之言未免危言聳聽，然而不無道理。據老朽冷眼旁觀，中堂自康熙十二年之後已漸受皇上冷落。當時因中堂主張與吳三桂議和，屢受皇上申斥；後來翰林院學士顧八代得罪中堂，中堂本想黜降他，反而被皇上黜降二級；魏象樞上章彈劾中堂‘怙權貪縱’……”
索額圖心中本來坦然，被他們說得心煩意亂，聽汪銘道兀自如數傢珍地抖落，便傲然截斷瞭道：“魏象樞什麼東西！借著河南地震，就想拿掉我？皇上還不是保下來瞭——我還是我！”
“下官記得皇上是這麼保的——地震乃朕失德所致，修省當自朕始！”佟寶笑道，“次日還把三爺和明珠大人叫進去，宣諭：爾等宜洗滌肺腸，公忠自矢。自任用後，諸臣傢計皆頗饒裕，乃朋比徇私，益加貪黷。若事情發覺，國法俱在，決不爾貸！——三爺聽聽，萬歲爺很喜歡您麼？”
“這叫君代臣受過。”陳鐵嘉笑道，“雖說保瞭三爺，還不是靠瞭除鰲拜的那點功勞情分？一旦老本兒吃完，皇上未必仍舊如此客氣。”陳錫嘉聽哥哥說瞭話，便也接著說道：“萬歲爺英明天斷，深不可測。就算高士奇是自個兒爬到主子跟前的，萬歲為什麼又不肯重用李光地？連著從輕發落陳夢雷的事，越想這篇文章的意思越深啊！”
佟寶離開南京之前，在總督府和葛禮密議過，聽葛禮話中口鋒，似乎索額圖托他辦著一件駭人聽聞的大事，連抓到手的朱三太子，索額圖竟密諭“引而不發，利而用之”。他這次來京名為述職，其實是一定要掏出索額圖的實底兒，不然將來東窗事發，腦袋掉瞭還不知是怎麼一回事，而索額圖倒可用這模棱兩可的話推卸責任。聽至此，見索額圖身邊的人這樣直一言不諱地說這些近乎大逆不道的話，心中已經有數，但也知自己兄弟一生富貴，已經系在索額圖的安危上。他心裡打著主意，湊近索額圖問道：“今日去看望博學鴻儒們，皇上帶瞭太子麼？”
“帶瞭的。”索額圖似乎有點心神不寧，“還有貝子胤禔。”汪銘道問道：“三爺胤祉也是貝子爵位，皇上為什麼不一同帶去？”索額圖目光霍地一跳，說道：“他才三歲嘛，興許歲數太小，興許有病，興許……”他突然顫栗瞭一下，沒再說話，呆呆地望著搖曳的燭光出神。汪銘道意味深長地嘆瞭一口氣，說道：“沒娘的孩子沒人疼，有瞭後娘就有後爹，古往今來因愛移奪嫡的事有多少？前明武宗爺是個獨子，後宮權妃尚且不肯放過；馬皇後不在，登瞭極的建文帝照樣兒站不住腳！前事不忘後事之師！皇太子跟前沒有個靠得住的師傅，內無良相保扶，外無良將護持，終歸是不得瞭的！”
“良相……良將？”索額圖咀嚼著汪銘道的話，臉色變得又青又白：所謂“良相”就是自己，但經這幾個人一說，康熙究竟對自己有幾分信任，越發吃不準瞭；熊賜履雖對太子沒二心，但是更忠於康熙，萬一皇上變心，難保也不跟著翻臉。他尋思著外邊的“良將”，狼瞫在喀左帶兵，但這人從不趟渾水，冒險的事指望不上；趙良棟病死；蔡毓榮因偷娶吳三桂的孫女，正鎖拿進京；圖海雖在陜西當著撫遠大將軍，卻因年老中風致表請休；可惜瞭廣東總督吳六一，一上任便被尚之信投毒害死，此人若在，調進直隸當總督，那是千妥萬當……想瞭半晌，索額圖突然一拍椅背，失聲笑道：“我怎麼忘瞭周培公！若不是他在皇後榻前吟詩送終，太子還不定是誰呢！汪老先生，今晚咱們不再說這件事瞭吧。煩你明日寫一封信給培公先生，說我已奏明皇上，再撥十營漢軍綠營兵歸他統轄。多餘的話點到為止，他是識窮天下的精明人，一看信就明白瞭。”
“妙！”佟寶一擊掌，笑道，“此人既是皇上心腹，又是太子保薦人，文韜武略無人能及，且在外頭帶兵，確是緩急可恃之人，虧三爺想得出來——隻聽說他去奉天後因水土不服，有瞭病，不知是真是假？”索額圖哂道：“他哪裡是水土不服？叫明珠活生生拆散瞭他和顧阿瑣一段好姻緣，打發他關外去受凍，心裡氣悶是真的。”說罷呵呵大笑。
這段往事卻無人曉得，四個人不由交換瞭一下眼神。汪銘道沉吟道：“方才晉卿來府，我和他在書房裡談瞭許久，此人雖外表清高一點，其實內裡十分熱衷。明珠保瞭陳夢雷，他心裡很不自在，我看中堂還是設法讓他入閣。嗯……至於中堂大人，老朽還有一句話，不知當講不當講。”
“唔？？”
“請假離職，暫退局外！”
一語既出，眾人無不愕然。隻索額圖轉著眼珠，不動聲色地思索著。陳錫嘉身子一傾說道：“老師這話學生不明白——我隻恨中堂現在差事太少，身上差使愈多，權愈重，攻訐的人便愈少，怎麼可以自行退出上書房？”
“汪先生不愧智謀之士，好！”佟寶目光咄咄逼人，撫掌嘆道，“權重主疑！中堂一退，就可在皇上面前明瞭心跡，還可堵住那些說中堂攬權自重人的嘴。明珠立時便成瞭火爐上的人，側目而視的眾矢之的——一石三鳥，妙極！”索額圖起身踱瞭幾步，倏然回身道：“是一石五鳥！我能騰出工夫來好好侍候太子，也能仔細瞧瞧誰真的待我好！——哼！我就且讓他明珠一馬，由著他在主子跟前折騰！”
本來顯得沉悶的空氣立時活躍起來，眾人方有心緒去留意那桌並不豐盛的菜饌。五個人吃著酒，叫瞭傢裡戲班子演奏助興，直到三更半方歌歇酒住。回房安歇時，佟寶直送索額圖到三門口，小聲問道：“三爺，傢兄信裡說的事怎麼辦？”
索額圖站在春寒料峭的風中一時沒言語，半晌才微嘆一聲道：“這個假玩藝兒殺瞭沒意思，留著有點用處，又怕玩火焚身，叫葛禮小心一點，不要直接見面來往，聽著我的吩咐！”說著，見蔡代掌著燈帶著幾個小廝迎出來，索額圖因笑道：“老佛爺下月聖誕，前些日子叫你打聽明相送什麼禮，你可問出來瞭？好歹咱們是正經國戚，別落瞭人後才是。”
“回爺的話，”蔡代笑道，“咱們府茶房頭兒黃傢的女人是明相府管庫頭兒張管事的姐，已是問出來瞭，明相送的一金一玉兩把如意，一幅大理石壽比南山圖——奴才尋思著老佛爺最是虔信我佛，江寧鹽道獻的那尊渾金觀音有七百多兩重，盡自抵得過瞭，隻不過如今又多瞭個高相，不曉得他送什麼東西……”
“罷瞭。”索額圖說道，“高士奇那頭大可不必擔心，他才進上書房，官品不過郎中，再能摟錢，一時半刻就比得上我們瞭？”說罷便回房安歇。
休息一日，第三天是會閱博學鴻儒科試卷的日子，索額圖起瞭個大早，至西華門落轎遞牌子進大內。因見李光地從裡邊出來，索額圖便站瞭問道：“這麼早就進來瞭？急急忙忙地到哪去呢？”李光地熟不拘禮，隻拱手一揖，說道：“昨晚主上命我起草一份給施瑯的詔諭，因不懂軍事，在文華殿查閱史籍，直忙到天透亮兒才算交差。皇上因還要留下看看，命我回一去歇息，下午再來面聖聽諭。”索額圖聽瞭一怔，說道：“這會兒皇上已經臨朝瞭？大臣們都來瞭沒有？”
“中堂不必去乾清門，”李光地笑道，“皇上今兒在養心殿閱卷。昨個兒中堂沒來，主子和高士奇、明相、熊相一起去看瞭暢春園，說要從虎臣兄海關上撥幾百萬重修起來，給老佛爺作頤養之地呢！”索額圖聽瞭心中不禁懊悔，不該貪一日悠閑，口中卻道：“我這些時太累，主子特許我休假一日呢——你去瞭沒有？”“去瞭的。”李光地一笑，“還有查慎行他們一幹翰林，陪著主子做詩解悶兒。”二人說著，見高士奇帶著兩個小廝抬著一件東西過來，索額圖便笑道：“我還以為我隻一個人來遲瞭呢！你這帶的什麼東西，還用黃綾子蓋著？”
高士奇笑道：“獻給老佛爺的壽禮——中堂甭看，不過是花兒草兒的。我是個窮酸書生，可比不瞭您和明相。”說罷，雙手捧起那盆蓋著的花兒，跟著索額圖來到瞭養心殿，李光地徑自打轎回府去瞭。
養心殿中鴉雀無聲，高士奇悄悄把花放在丹墀下，小聲對索額圖笑道：“這回中堂和明相可是騙瞭我們，竟自歇瞭一日！昨個兒從暢春園回來，主子就叫我和熊相看卷子，直到半夜才回去呢！”索額圖聽說明珠也沒有參與閱卷，心中略覺放心，隻一笑，高士奇已是挑起簾子，二人一前一後進來。
康熙拿著一個名單，皺著眉頭正在沉思，案頭堆著三疊卷子齊整放在一邊，下頭熊賜履和明珠二人都端坐在木杌子上靜等康熙垂問。康熙聽見簾響，一轉臉見是索額圖和高士奇進來，便笑道：“索額圖來得正好，嚴繩武的卷子是你收存的，是不是失落瞭一頁？”
“回萬歲的話，”索額圖忙答道，“嚴某隻寫瞭一首詩，《璇璣玉衡賦》竟沒有作，所以少瞭一篇兒——這事何等重大，奴才焉敢草率？”康熙看著熊賜履笑道：“怪不得你這份單子上一二三等都沒有嚴繩武。”明珠說道：“嚴繩武乃是大儒，故意脫漏試題不做，實屬不敬。奴才以為熊賜履將他取在等外，實在允當。”
康熙啜瞭一口茶，蹺腿坐在炕沿上，抽出一份卷子說道：“彭孫遹這卷子是東園看的吧？這文中‘驗於天者不必驗於人’，恐怕說理未必周全吧？”熊賜履見康熙從他的閱卷中挑出瞭毛病，忙道：“主子說的雖是，但從事物本理而論，天、人原是一個理，驗於天或驗於人均無不可。所以彭某說的雖然偏頗，其實於大理並不悖謬。”康熙見熊賜履為自己辯護，知道他沒聽懂自己的意思，便又抽出一份笑道：“這也罷瞭。汪琬這一卷，前頭寫瞭‘有或問於予曰’，後頭又有‘唯唯、否否’的話頭。他指的是什麼人？是朕，還是他自己？抑或朕有什麼不當之處，不好直說，變瞭這法子來影射麼？”
熊賜履想不到又碰瞭一枚更硬的釘子，不敢坐著回話瞭，忙起身一躬說道：“汪琬這人皇上深知，對聖德佩服得五體投地，焉有影射之意？賦體本來就有子虛烏有這些話，並非實有所指，伏惟主上聖鑒。”
“你不要慌張。就是影射也沒幹系。將來朕再問他本人，如果有話，直說就是瞭！”康熙格格一笑，把卷子撂過一邊，“朕的原意是誇你和高士奇。不合體例的太多瞭，都不取中，這回的博學鴻儒科算是怎麼回事？你看，朱彝尊的詩‘杏花紅似火，菖葉小於釵’，誰見過杏花如火？再說菖葉又怎麼會和釵扯到一起？”他一卷一卷地翻著，“……這類毛病太多瞭！潘束這一卷，冬韻葉上出瞭‘宮’字；李來泰把‘逢’、‘濃’都拿來搪塞；施潤章最講究詩韻的，竟也將‘旗’字誤入支韻……”
明珠對詩韻一道知之有限，屢次碰壁，知道逞能不如藏拙，因見康熙瞧自己，便笑道：“皇上看得真細！如今許多文士都不大講究這些。近體詩本來難做，平日從容吟哦尚且拈斷三根須，倉猝禦試能做到這樣，以奴才看，也就難為這些老先生瞭。”
“你哪裡知道他們！”康熙冷笑道，“他們都是識窮天下的當代碩儒！豈有寫不出賦、押錯瞭詩韻的道理？”他站起身來，慢慢地踱著步子，又道：“本來他們就不想來考，所以就在考卷上用錯字、押錯韻。朕若按卷子黜落呢，可可兒的就把最出名的人都落瞭榜，天下人誰會相信是他卷子不好？隻說朕不能識人！如若糊塗取中呢，鴻儒們又要暗笑朕沒有實學，看不出卷上毛病兒——論其用心，他們待朕甚是刻薄的……”他沉吟著，喃喃說道，“看來不能隻憑一場考試就讓他們就范呀！”
明珠聽瞭，不由憤憤地說道：“這叫不識抬舉！請將這些人卷子以邸報印行各省，凡錯格、違例、犯諱、誤韻的一概黜落不用！”索額圖也道：“明珠說的有理！”熊賜履卻暗自嘆息，果真如此，這場博學鴻儒科取中的便差不多全是二流人物瞭。康熙因見高士奇不吱聲，因問：“高士奇，以你之見呢？”
“奴才以為應一概取中，這是未考之前議定的。”高士奇目光幽幽地閃動著，“皇上原知道他們不肯應試，生拉硬扯來的，有什麼好心緒做詩寫文章？但也有偶爾筆誤的。這樣一弄，大名士盡都黜落孫山，與不辦博學鴻儒科何異？前頭千辛萬苦預備多少年，豈不白費瞭？他們回去當然不敢罵街，但皇上卻落瞭個不識士的名兒，也確實糟蹋瞭人才……所以斷斷不可用平常科舉格局求全責備，竟是全部取足名額，便是等外的也一概授官。不願做官的，也給個名義，算是致休……”康熙微笑著靜聽高士奇的宏論，說道：“你這一辦法倒好，隻難免他們恥笑朕不善衡文，也顧不得這許多瞭！”高士奇噗嗤一笑道：“哪裡！皇上可將每一卷荒謬之處都加瞭批語，發還本人拆看。這一百多人，哪個敢不心悅誠服？”
“好！”康熙精神大振，“砰”地一擊案道，“王前曰趨士，士前曰趨勢。朕來做個趨士之主！”
“趨勢則國衰，趨士則世興！”高士奇應口說道，“吾主此心，天下臣民之福！”
康熙哈哈大笑：“就這麼定瞭！高士奇，你再細閱一遍，凡有乖謬之處一概用指甲劃出，寫得好的加朱筆雙圈！——傳旨：高士奇著補博學鴻儒科一等額外之名！”