高士奇也看見瞭船上的人是陳潢，站在人群中眼巴巴地遙望。那小劃子在激流漩渦中幾起幾伏，滴溜溜地轉圈兒，陳潢俯仰之間，雙腳恰似釘在船上一般，不一時便用篙將若芷搭在船頭撐近岸來。高士奇不禁舒瞭一口氣，轉身對康熙道：“龍爺，我曉得陳河伯是誰瞭。他叫——”因見康熙呆呆的，一臉茫然之色，便沒再往下說。
“告訴武丹，”康熙沒理會高士奇的話，自離瞭人群，慢吞吞對高士奇道：“河泊所那幾個人交地方官嚴加處置——救起來的若芷若還活著，帶到朕船上，有話問她。”說著竟揚長而去。武丹命小侍衛們依旨辦理，和高士奇急忙忙地跟瞭過來。
康熙悶悶不樂一路回來，老遠便見靳輔跪在船舷旁，隻略一點頭便掀簾進艙。高士奇忙上前與靳輔拱手廝見，低聲道：“靳公別來無恙？你好快腿子，接到我的札子瞭麼？”靳輔忙起身還禮，小聲道：“這裡就是河工，我自然來得，你的札子我沒見，是接到安徽巡撫的咨文知道聖駕來的……怎麼瞧著主子不喜歡？”
高士奇點點頭，側耳細聽，微聞艙中洗漱之聲，因輕咳瞭一下，款款說道：“奴才高士奇謹向主子繳旨！”半晌，才聽康熙說道：“進來吧，靳輔也進來。”靳輔和高士奇略哈著腰進到艙裡來。
“靳輔，”康熙的臉色已不那麼陰沉，隻看上去有些倦怠，待靳輔行瞭禮，半仰在椅上說道：“你來得正好。朕今日看瞭黃河，正值菜花汛，於開中河有沒有妨礙？你的奏議究竟實效如何？朕心裡總有點不踏實啊！”
“回皇上的話。”靳輔叩頭答道，“幾位禦史的參本奴才已經拜讀，實在不敢茍同。主子這一來什麼都明白瞭。由此地向南，經宿遷、桃園，到清江口，一百八十裡半，都是以黃代運。河道險深曲折，激浪湧流，實是漕運危途。引黃河之水入中河，不但漕運船可免數日風濤之險，且分流之後，黃河水位下降，駱馬湖也免瞭倒灌之虞……”這是治河、治漕耗資最大的工程，甚遭朝臣非議，所以靳輔說得很細，手比指畫，侃侃而言，備細說瞭幾年治黃工程的效用、耗費錢糧的情形，末瞭又道：“有人說臣好大喜功，無端生事。主上已親眼見到，這段河若不治理，下遊漕運殊堪憂慮。皇上龍舟尚且擁塞受阻，何況區區漕運小舟？求主子洞鑒！”
康熙一邊聽，一邊印證著一路視察的印象，至此已顏色霽和，點頭笑道：“著實累你瞭。言官言官，你總得叫人傢發言嘛，朕又沒有降罪！這一路看來，朕心甚慰甚喜。卻也不免疑惑，你靳輔一人有此才具？朕看你幕中必有博古通今之人輔佐，是麼？”高士奇在旁笑道：“這回你不可再瞞瞭，主子今兒在河邊已見著你的河伯陳天一瞭。”“陳天一！”康熙恍然大悟，原來竟是自己在鐵牛鎮見到的那個！當下笑吟吟點瞭點頭。
“陳天一名陳潢，天一是他的字。”靳輔忙道，“其實主子早在彈奏奴才的折子裡見過的，奴才是‘虎’，他是‘為虎作倀’——因怕牽累於他，奴才一直不敢明奏為他請功……奴才焉敢欺主？諸如減水壩、開中河、修遙堤等項創舉工程，都是他的謀劃……”
康熙哈哈大笑：“這是個治河奇才嘛！不枉瞭叫作‘河伯’——在甘陜上遊植樹保土，想必也是他的建議瞭？這件事未見功效，謗議可是不少啊！”正說著，明珠和索額圖兩個人一前一後魚貫而入，明珠笑道：“主子疼我們，今兒著實睡瞭個好覺，頭也不暈瞭，隻是偏勞瞭士奇——外頭驛丞帶著四個士紳，還有個女孩子，武丹讓我請旨，要不要見他們？”康熙這才想起自己前頭有旨，便笑道：“叫驛丞回去，朕今晚未必就住他那兒，說不定連這船也不坐，走陸路沿河南下也很有趣兒呢——其餘的叫進來吧。”說罷便命靳輔起身侍候。
這驛丞奉旨選來的四個鄉紳都在七十歲上下，一個個步態龍鐘、老眼昏花，都穿一色兒簇新的黑緞團花褂子，小心翼翼地進來。高士奇差點沒笑出來，從哪裡搜尋出這麼幾個活寶來瞭？但康熙卻似不理會，吩咐免禮，親切地問寒問暖。又垂詢瞭當地風土民情、莊稼收成，竟都賜瞭座，賞茶食，隨便聊天，洪若芷也換瞭新衣，靦腆地站在一邊。旅途勞頓多日，接見這幾個鄉巴佬，康熙顯得十分高興。幾個士紳沒話找話著三不著兩說得正熱鬧，康熙突然問道：
“你們曉得不曉得，朕身邊有幾個大臣？”
“回皇上的話，”一個紳士欠身說道，“小人曉得。皇上爺跟前索大人、明大人、熊大人、高大人，還有湯斌、李光地大人，個個都是極有才學的人物兒！”
康熙回頭來，指著索、明等人笑問老者：“他們如今都在這裡。你倒說說，裡頭有沒有奸臣呢？”
這一問問得眾人都嚇瞭一跳，臉上頓時變瞭顏色。連靳輔也心頭突突直跳。眼見那糟老頭子戴上老花鏡，一個個審視著三個宰相，似乎在觀賞廟裡的泥塑神胎，眾人無不提心吊膽，真怕他一口說出誰是奸臣。雖說是取笑，對景兒時就是民間口碑，如何經受得起？
老紳士扶著眼鏡極認真地把眾人都看瞭一遍，搖搖頭，說道：“承皇上下問。小的看皇上身邊這幾位，沒有一個是奸臣！”眾人聽瞭，方各自舒瞭一口氣，卻聽康熙又問：“何以見得呢？”
“小老兒癡長七十四歲瞭。”老頭子鄭重地答道，“打從前明神宗爺時，就跟著祖公公看戲，那奸臣一個個都是粉白大臉，蜂目蠍鼻，或者獐頭鼠目，不成個模樣。這幾位都是天庭飽滿地頦方圓的福相，紅光滿面的，哪裡會是奸臣？”
一語未終，艙中眾人已是哄堂大笑。一個個躬腰曲背撫椅捶胸，連若芷也“噗嗤”一聲紅著臉別轉瞭偷笑。高士奇這才明白：幾個老兒面上邋遢，心裡並不糊塗。康熙笑得捧著肚子，說道：“說得好，笑死朕瞭——高士奇寫信告訴熊賜履，說朕笑得不得瞭，好開心……”
良久，康熙方轉臉問若芷：“你是洪承疇的孫女？”若芷忙低頭答道：“是……”康熙目光閃爍瞭一下，嘆息一聲又問：“你傢不是在金陵麼？怎麼會到這裡來瞭？”
“回萬歲的話。”若芷眼圈一紅，忙忍住瞭，含淚說道：“傢原在南京莫愁湖邊，隻是十年前就敗落瞭。因……因官傢征用宅地，都星散瞭。我爹病死後，我隨娘討飯離開金陵。不想這兒的人也認出我們是洪傢的人。這裡頭的苦楚也一言難盡……”說著竟自嗚咽起來。
其實若芷已將實情講明瞭：洪承疇在漢人裡頭沒人緣，樹倒猢猻散，無人不來作踐，宅地也被強征瞭修行宮。追起根來，朝廷原也沒拿他當人。康熙沉思瞭一下說道：“墻倒眾人推，世態炎涼也是人之常情。朕修《貳臣傳》是為警戒後世，並不要難為前明做過官的臣子。洪亨九不同吳三桂，並沒有報效李自成，於本朝有功無過，這樣待一個宦族，有點過分瞭吧？”說著目光一閃，盯瞭幾個鄉紳一眼，又道，“大清江山得自李自成手，洪某引天兵入關替明復仇，也算不上是前明叛臣——你們說是不是？”
“皇上說的極是！”一個鄉紳忙躬身答道，“小老兒們不明此理，一向有失照應，求皇上治罪。”
“知道就好，朕的意思待人處事要講究忠恕之道。這個若芷忍辱侍母，朕看是個孝女。”康熙一邊說一邊想，轉臉問明珠道，“洪氏族中還有誰在做官？”明珠忙道：“承疇四公子洪士欽原任太常寺少卿。康熙七年，江南巡撫葉平秋劾他丁憂居喪不哀，奪官閑散在傢。”“什麼居喪不哀！”康熙冷笑道，“欺侮人嘛。你發文吏部，洪士欽著即復職。”高士奇在旁笑道：“若芷，你是很有烈性的。也得想破一點——太太死瞭壓斷街，老爺死瞭沒人抬——什麼時候不是這樣子！何必動不動就尋短見？”
康熙沉吟片刻，又問：“若芷，你許瞭人傢不曾？”
“沒有……”若芷騰地紅瞭臉。
康熙轉臉問明珠：“記得你有兩個孩子，多大歲數瞭？”明珠一聽便知其意，正要回答，高士奇將手一拍，笑道：“妙！奴才正要做個媒呢，主子卻先說瞭，納蘭性德和她還不是天造地設的一對兒！”康熙蹺起腿來，點頭笑道：“就是這樣。性德這孩子朕瞧著很好，又有才學，叫他補進侍衛裡來吧！”
兒子進位為“侍衛”，又是天子指婚，哪裡巴望得這樣好事？明珠喜得合不攏嘴，說道：“奴才大兒子揆敘前年蒙恩進為侍衛，奴才自己也是侍衛，如今一傢兒都是主子的侍衛瞭——又蒙賜婚，奴才是雙喜臨門瞭！”因解下腰間鑲金玉墜兒遞給若芷道，“這個權作聘禮，孩子你收著。明日我就派人送你母女進京安置。”
當下又說瞭移時，康熙方叫眾人散瞭，聽說各商船已經回避，命武丹派人帶船隊從水路至宿遷等候，自要陸路而行。因思晚間還要幸韓劉氏傢，吩咐靳輔自去辦事。這才躺下休息——他也真有些乏瞭。
靳輔沿著搭板下船，索額圖跟著出瞭艙，因見天色尚未到申時，緊走幾步趕瞭上來，拍瞭拍靳輔肩頭問道：“韓劉氏兒子的傢在哪裡，你知道嗎？”靳輔素知此人對自己沒有好感，卻也招惹不起，忙笑道：“原先也不知道，去年和陳潢來這裡勘查地勢，遇見瞭韓春和。他在駱馬鎮西挨湖邊開著個茂生貨棧，專一做瓷器、茶葉兌換買賣，和虎臣他們海關也常走動，聽說已在內務府註瞭皇商……”索額圖笑道：“我又不是盤查你，說這麼細做什麼？你在這兒等一下，我回船上換件便衣，咱們一塊兒到他傢走走——皇上晚間要去他傢做客呢！”靳輔聽瞭一怔，又想他必定是先去韓傢打前站，笑著點點頭，自在岸邊柳陰下等候。一時索額圖返回來，就便兒乘著靳輔的雙人官轎迤邐前來。
韓春和的茂生貨棧西臨駱馬湖，東接黃河沿，坐南面北處在駱馬鎮的東南角，三面臨水，出門就是碼頭，十分便利。沿街一座垂花磚門，一帶粉墻向西又有個大車門，裡邊是存貨倉庫。遠遠望去，院裡兀立一座石樓，大概是作避盜用的。靳輔遠遠望去，笑著對索額圖指點道：“那就是瞭。這韓春和的精明比他娘也不差什麼，生意做得旺炭兒似的，還修瞭座避盜樓！”索額圖似乎有心事，點瞭點頭，笑道：“往日八個人抬你一個，今兒皇上在這兒，四個人抬咱們兩個。既到瞭，就早點下來，省得叫這些狗才心裡叫撞天屈罵人。”說著腳一頓，那轎立時停瞭。
韓劉氏在後頭正長篇大論地和陳潢說話，兒子韓春和、媳婦韓周氏在一旁湊趣兒取樂。聽得靳輔和索額圖二人已經進瞭府門，忙起身迎接，口中呵呵笑道：“好我的神天佛祖！靳大人是常客，不必說的瞭，哪陣風把索三爺也吹到我們傢瞭？嘖嘖！快，快請呀！”說著便一一介紹。
“給索相請安！”陳潢仿佛有點勉強地行下禮去。聽說韓劉氏回來，他匆匆趕來，就為打聽阿秀情形。及韓劉氏說瞭奉天隆化鎮的事，眉飛色舞地講瞭阿秀如今如何得寵、怎樣尊貴，不知怎的，一種淡淡的哀愁和悵惘漸漸襲上來，愈來愈沉重地壓在陳潢的心頭。數年櫛風沐雨在河工上走動，拼命地幹，往日的情愫、遭遇幾乎都拋到瞭腦後，但一經提起，死灰復燃般又在灼燒他的心，燒得他神思恍惚，意馬心猿，呆呆坐瞭低頭不語。
索額圖見他神態傲慢，心中自然不快，但這幾年歷練過來，他早已學會瞭韜晦之術，略一頓，笑吟吟說道：“與陳先生一向未曾謀面，可是心交已久瞭！今兒萬歲還誇你是博古通今的治河奇才哩，升發隻是眼前的事瞭！你既來瞭，很好，呆會兒萬歲駕到，就便兒引見就是——老靳，你說呢？”靳輔忙笑道：“當然要依著中堂瞭——天一，還不快謝過索相！”
“天爺，主子真的要來？”韓劉氏一拍巴掌，“我還以為主子說著玩兒呢！”這個足智多謀的老太婆頓時有點慌神瞭。忙立起來說道：“和兒，你和媳婦甭在這兒站規矩瞭，著人叫一班戲來，把這裡最好的廚子請來侍候！隻這關防的事可怎麼辦好呢？”
韓春和忙起身連連答應著，又道：“不妨事的，如今太平天下，怕什麼？兒子這院子都是仿著您在黃粱夢的宅子造的。哪裡那麼晦氣，剛好就有盜賊呢？”說著便和周氏一同出去，滿宅中百十號人立時開鍋般忙碌起來。這裡索額圖等三個人隻坐著吃點心閑聊。直到天將斷黑，靳輔才辭出去回船上為康熙引路。其餘的人忙到大門耳房中專候。
一時，便聽外頭馬蹄得得，康熙說笑聲愈來愈近：“靳輔，朕還以為有多遠呢，這麼一點路，安步當車多好，又弄這幾匹馬來！”眾人忙都出來跪接。康熙一擺手便跨進瞭院子，笑道：“聽說陳河伯也在此，好得很嘛！叫過來，朕好好瞧瞧！”陳潢聽康熙這樣說，腦子“轟”的一聲，全身的血一下子都湧動起來，臉立時漲得通紅，等康熙坐定瞭，忙上前撲通一聲跪倒：
“佈衣書生陳潢叩見天顏，願吾皇萬萬歲！”
“好好！”康熙上下打量著陳潢，滿面都是笑容，“我們不是初會瞭，可還記得朕麼？”
陳潢一下子愣瞭，想瞭半日，叩頭說道：“萬歲恕罪，陳潢實在想不起何時曾睹過聖顏……”跟在康熙身後的高士奇接過韓劉氏奉過的茶杯，一邊捧到康熙面前，一邊笑道：“天一，你見過皇上，怎麼也不寫信告訴我一聲兒？”見陳潢愣著不言語，康熙哈哈一笑，說道：“那年朕巡視開封，在鐵牛鎮黃河沿見過面，還在一個棚子下頭吃飯。門口那個武丹，還罵你是‘戴個草帽沒有頂兒’——記得麼？朕好好一桌酒菜你都吃瞭嘛！”一邊說著一邊就呷瞭一口茶。
“哦……”陳潢一下子想起來瞭，連連叩頭道，“臣有眼不識天顏，言語多有冒犯……皇上這一說，真使臣無地自容……”
“起來坐著說話吧。”康熙說道。因見高士奇認識陳潢，又道：“高江村，原來你和陳潢、韓劉氏他們早就認識？”高士奇因將自己進京時與陳潢、韓劉氏那段奇遇講瞭一遍，卻隱瞭陳潢與阿秀那一段情節，引得眾人無不大笑。韓劉氏因湊到明珠跟前小聲道：“主子隻帶瞭你們幾個？這地方情形不熟，還該多來幾個人才是……”明珠道：“主子不想前呼後擁地招惹眼目。他的脾性你還不知道？再說這又不是前幾年，哪裡會出事呢？”韓劉氏到底不放心，忙又出來命人出去，在宅子周圍望風。
閑話一會兒，康熙見韓劉氏忙著要擺酒唱戲，便止住瞭道：“來你傢是圖個清閑，看看小戶人傢的日子，你要折騰，朕就去瞭。”又叫過韓春和，細問買賣輸贏、本地莊稼收成，末瞭又捻須說道：“朕親政之初，心中三件大事，一是要撤藩；二是河務；三是漕運。不想撤藩惹出那麼大的麻煩，花瞭那麼多的錢，把河務漕運的事也延誤瞭幾年。如今這三件事總算都有瞭個好的歸宿，所以朕心裡是很歡喜的。朕開瞭海禁，魏東亭在南京就辦這個差。韓春和，你做瞭皇商這也不壞，但不要想著隻掙中國人的錢，瓷器、茶葉、大黃、當歸這些東西，多收些，向海關上點稅，運出外國一船，能換回半船銀子，這麼好的事，為什麼不幹？不要輕看瞭經商，士農工商，商在四民之列嘛，春秋時巨商范蠡還做過宰相呢！四川巴寡婦聚財有術，祖龍和她平禮相見，鄭國弦高也是商人，不一樣有功社稷？”
康熙娓娓而言，說傢常似的十分親切。韓春和聽得心下暗自佩服，連連答應著。韓劉氏原想為兒子求個出身，也自咽瞭回去。一幹人說笑得正熱鬧，前頭管傢馬貴失急慌忙地闖進來，大聲稟道：“老太太，劉……劉鐵成他……他們沖進鎮裡借……借糧來瞭！南街幾個店鋪都起瞭火，馬隊朝……朝咱們傢來瞭！”