主仆三人伴著車駕、冒著大雪邊談邊走，直到申末時分才到達滹沱河畔的沙河堡。康熙全身已被裹得像雪人一般，一邊小心翼翼踏著凍得鏡面一樣的河面，一邊問魏東亭：“這個沙河堡，是哪個縣的地面？”
“回爺的話，”魏東亭見已經進入人煙稠密的地區，說話也就格外小心，隻含糊地稱康熙為“爺”，“是繁峙縣境瞭，縣令叫劉清源。這個沙河堡是繁峙第一大鎮，今晚咱們就歇在德興老店，偏院由幾個販馬客人住著，正院全包給瞭我們，爺隻管放心。”
此時已入酉牌，照平白天氣，天早黑瞭。因下瞭雪，雪光返照，街道兩邊的門面都還模糊可見；大街上闃無人跡，連犬吠聲也聽不到。魏東亭在街上調度車輛，搬卸行李，安排關防。被驚動瞭的店主人提著燈籠笑呵呵地迎瞭出來，操一口五臺話打招呼：“這麼大的雪，難為爺臺們趕路！我還當是宿到前頭一站瞭呢！請哇，隻是咱這山野荒店，難比北京皇城天子腳下……”這店主十分殷勤健談，雙手將店門推得大開，便將他們一行人朝裡頭讓，高聲叫道：“蔡傢的！爺臺們到瞭，快打點熱水挨房送進去！”
“怎麼，”魏東亭忽然站住腳步問道，“正院我不是已經包瞭，怎麼又住進瞭客人？”
“嗐！”店主跌腳嘆道，“他們前一個時辰剛剛趕到，沙河堡的店鋪裡人都住滿瞭——一個道士、一個讀書人——這麼大的雪，一個個都凍得青頭蘿卜似的，因此我就大著膽子安置瞭。好在爺臺隻有二十多人，裡頭上下有三十多間房呢！”魏東亭聽著，臉色陰沉瞭下來，不等他說完便截住瞭道：“放屁！就是文殊菩薩來，你也得將他們安置出去！”康熙聽瞭忙道：“小魏子，罷瞭吧，左右隻是一夜，將就一下吧，明早我們就去瞭。”魏東亭看著滿臉笑容的掌櫃，不由得火氣上升，可又不敢違拗康熙，便道：“主子說的是，可我的定銀一下就給他五十兩，住一宿再付五十兩，你開半年店能掙得到麼？我們從北京一路出來，還沒有碰到過像你這麼大膽貪心的奴才！”店主被他訓得尷尬，諾諾連聲謝罪：“不過事已至此，也不好就攆人傢，都是進香拜佛人，能方便處且方便嘛。”一邊說一邊幹笑。
“天下店天下人住得！”西廂房門“呀”地一開，走出一個年輕道士，手持拂塵，背上插一把七星劍，十分飄逸清俊，打個稽首說道，“居士有錢，就要買這個不平！如若貧道此時出二百兩銀子趕居士出去，你該如何？連那個讀書人都是貧道帶著硬蹭進來的，不幹店主的事，居士有話，隻管沖貧道講！”魏東亭側著臉瞧也不瞧道士，冷冷說道：“我和店主講話，你插的什麼嘴？”
“你住口！”康熙見魏東亭沒完沒瞭，一臉尋事神氣，忙喝止瞭道，“這位道長說得有理，還不退下！”魏東亭聽瞭無話，默默退至一旁垂手侍立。康熙打量這道士，至多不過二十歲，秀眉細目，面白如玉，隻是眉宇中帶著一股野氣，由不得心裡格登一下：“這道士若換上女裝，也算得上一代佳人瞭，隻是氣質粗豪些……”口裡笑道：“道長，小價們懂得什麼！道長隻管安置，用過晚餐不妨約上那位朋友過來同坐消夜。”道士抿嘴兒忍住笑，說道：“還是公子讀書知禮，回見瞭！”說著瞪瞭魏東亭一眼回到西廂。魏東亭心裡雖有氣，卻沒敢再言聲。店主人忙插上來和解道：“大傢來自五湖四海，能聚在小店也是前世緣分，總怨小店池淺，各方接待不周……”說著，便領康熙一行進瞭上房，“請老太太和這位小姐（蘇麻喇姑）在東廈間安息，公子就住西廈間，要湯要水的也方便。看這大的雪，明日未必能啟程呢，就在小店多住幾日，小的親自侍候老太太，管保安逸……”說罷便忙著開門，又是安置行李，又是往燈上註油、炕下添火，端瞭熱水送進太皇太後屋裡，又命人給康熙烘烤濕衣濕鞋。山西人柔媚小意兒天下第一，連氣頭上的魏東亭也被打發得眉開眼笑，道：“你這傢夥若在紫禁城裡當差，怕皇上也叫你哄瞭呢！”
康熙用瞭一碗熱騰騰的精羊肉餡兒的頭腦餃子(1)，頓時覺得身上寒氣一掃而盡，暖烘烘的，沒瞭半點勞乏。自己雖做瞭天下之主，實實平生未領此味，便命狼瞫拿瞭五兩銀子去賞掌櫃的。不一時店主人笑嘻嘻進來謝賞，行瞭禮，用水裙擦著手笑道：“謝公子爺賞瞭，方才老太太也賞瞭五兩，說是從沒有用得這麼舒坦。她們不用葷，是豆腐皮兒口蘑餡兒，用的是甜酒。公子爺這邊，小的想著呵瞭一天的冷氣，酒用得重瞭點，不想也對瞭公子爺的脾胃……”顯然，自開店以來，他從來沒遇到這樣闊氣的主顧，竟同時給瞭兩份賞銀。
他嘮嘮叨叨地還在往下說，卻見那道士扯著一個四十多歲的中年書生進來。康熙忙跳下炕來，一邊笑道：“長夜無事，正好清談，連店主人也不用去，咱們坐瞭說話。”那書生雖佈衣青衿，舉止卻十分穩重，蘊藉中帶著要強，一邊向康熙作揖，一邊自報名諱：“在下傅山，賤字青主，敢問主人貴姓、臺甫？”魏東亭一眼瞧出年輕道士身懷武技，又是幾個生人與康熙共座，半點兒也不敢懈怠，暗自提足瞭精神，很自然地緊貼康熙侍立。
“不敢，”康熙滿面笑容，一邊坐一邊回答，“在下姓龍，字德海——你們也都是進香來的？”
“道士是雲遊至此，我卻是本省人，既讀聖賢之書，神佛一概不信。”傅山笑道，“我和雨良道人原先也不認識，日暮途窮，又遇大雪，不想與龍公子在此邂逅相逢。”康熙聽瞭微笑道：“我和傅先生倒一樣，也是個不信神佛的，無奈傢祖母因天時不好，說是許瞭五臺山的菩薩願心，必要前來進香，隻好勉遵慈命瞭。”
“這人口氣好大！”傅山一邊聽一邊打量康熙，見他一身普普通通的鎮人打扮，竟從老太太的願心扯到“天時”這個大題目上來！他挪動一下身子，呷瞭一口茶問道：“尊府是在北京？”魏東亭見傅山起疑，忙過來添茶，笑道：“不，是通州。”道士顯然對此一無所知，隻低頭吃茶聽話。“通州？”傅山搖頭道，“通州大世傢隻有一個周園哪！”
康熙一時語塞，原打算從五臺山回來再私下查訪民情，誰知他並不適應這種場合，頭一次與外人接談，一出口便捅瞭漏子，倒一時不知如何應對瞭。
魏東亭卻知道，周園是周全斌傢的產業，事到如今隻好編下去瞭。略一沉吟，輕輕笑道：“龍傢原在外蒙，去年秋天才搬進關來，現在連周園也都轉給瞭龍傢。先生沒聽通州老百姓編的歌兒？‘十個周園千裡青，比不上黃土一條龍。’自通州向東北，隻要是黃土地，都是龍傢祖業。”
“小魏子，扯這些閑話幹什麼？”康熙對魏東亭的編排十分滿意，不想沿這一話題說下去，便轉臉問雨良道士，“雨良道長是秦人口風，在陜西何觀修道？”
“我麼？”雨良正在沉思，不防康熙突然問到自己，將杯中茶一吸而盡，笑著對魏東亭道，“請再來一杯——咱們不繞彎子說話——就在終南山修道，也曾在峨嵋山雲遊過幾年。”
“噢，峨嵋！”康熙猛地想起來，問道，“有個太醫叫胡宮山的，也做過峨嵋山的道士，武功瞭得，人也正直，不知怎麼就棄官不做，又回去瞭……”
“那不足為奇。”雨良冷然說道，“有人覺得做官好，便也有人願意做道士、和尚。即便都是太上三清弟子，弄神驅鬼者有之；操汞煉丹者有之；避跡深山者有之；在皇宮相府傢飛來飛去的又何嘗沒有？——你說的那個胡宮山，就是不才的師兄——做瞭官，就得惟皇上的命是聽，就是做個好官，也不過落個好名聲，要是做個像大同知府那樣，敲骨吸髓，刻薄百姓，比得上我道士這碗清凈自在的飯幹凈麼？”
胡宮山曾在養心殿為康熙治過病，一個下跪動作便將六塊青磚壓得龜裂，可見武功非凡。此人既是胡宮山的師弟，當然不是等閑之輩，康熙便有心結納。但康熙卻隻知其一不知其二。魏東亭心裡倒雪亮，胡宮山不願做官，是因為既不屑為吳三桂賣力，又不願當滿族皇帝的臣子，臨走時還把欽犯郝老四救瞭出去。魏東亭雖與胡宮山私交很好，但此時與雨良這樣面目不清的人不期而會，不禁又提瞭三分警覺，便笑著問道：“道長這也算一番高論。不過聽起來你也不像是很清靜的，這麼冷的天，千裡跋涉，自陜南來到晉北，怎比得上在終南山長伴香火逍遙自在呢？”
“這種道理就不是一般凡夫俗子能知曉的瞭。”雨良毫不客氣，一哂答道，“五臺山佛稱清涼，道稱紫府，老子便在此處收取人間香火。道士有事自然要尋老子，這就譬如民間有冤債要尋天子一樣。方才這位居士說他的祖母尚因‘天時不好’特來祈求佛祖，‘道心無處不慈悲’，我就不能登紫府，代祖師清清這裡的戾氣麼？”
“這牛鼻子口氣不小。”魏東亭暗想，“這‘戾氣’自然指大同知府瞭，倒要瞧他怎麼個清法。”
正想著，聽康熙高興地說道：“令師兄與我有一面之交，也是一樣的秉性，雨良道長豪爽可敬！”說著，口氣一轉又問道，“方才提到大同知府，不知是誰？很貪麼？”
“做官的誰不要錢財？隻要不太黑心，貪一點，小百姓也認瞭！自古都是如此嘛。”店主忽然觸動瞭隱痛，苦笑著搖頭道，“就說咱們督帥莫大人，火耗銀子隻要九分二厘，百姓們有什麼說的？本來運銀子就要折耗嘛！”
這是說的莫洛瞭。康熙點點頭，用火筷子將炕邊炭盆撥瞭一下，旺騰騰起瞭焰兒，又問道：“如今日子過不得嗎？”
“自鰲中堂壞事後，今年交秋，百姓們這口氣算是緩瞭一下。”店主人嘆道，“像小人這樣鄉裡有地的，兩頭補貼，衙門裡勤打點著，算是不賴；單種田的就苦些，也偏是咱大同府晦氣，攤瞭平西王爺選來的官。給朝廷支皇差那是本分，卻還要給平西王爺支王差。本來耕田的牲口就少，馬又被王爺都弄瞭去，還要給田主交佃糧，那就好比上瞭刀山！碰上縣裡劉太爺這樣的善心人還好，可若碰上周府臺那樣人，坐在棺材上賣靈幡——死要錢，那就遭難瞭！額外官差也多得很，催起賦來竟像無常索命！”
“這就不對瞭。”康熙笑道，“我雖沒住北京，也知道朝廷有明詔，自康熙二年到如今，山西免瞭四次錢糧，莫大人去年又奏免瞭你們大同的賦，周府臺又催的哪門子賦稅？”這是他親手簽的詔，說起來如數傢珍，十分熟悉。
“爺哪裡知道世上這些怪事！”店主人見他不信，隻笑瞭笑，又道，“聖旨歸聖旨，王爺的鈞旨又是鈞旨，在咱們這兒，聖旨不抵鈞旨！這個周府臺，連省裡的撫臺都不敢招惹他。他把火耗銀子一氣加到四錢三！就這一項，就把皇上的恩典給吃瞭。”
魏東亭見康熙已是氣得面孔發白，拿著火筷子的手都在微微顫抖，忙在身後牽牽衣帶。康熙一愣省悟過來，忙吃茶掩飾過去。
“這是誰都知道的事，小的也不用瞞爺臺，”店主人仿佛想起啥事，繼續說道，“如今又說是朝廷要征馬，府臺大人按戶攤派，還扣瞭河南販馬客的二百匹牲口，人都被困在西院裡走不瞭！人傢有開封府的茶引呢(2)，用信陽的茶葉換馬，憑什麼要扣人傢的？”店老板說到這裡，氣得一拍大腿，“這個周太尊也不知是甚托生的，一肚子學問都喂瞭狗。聽說他幾次會試落瞭榜，不知怎的攀上瞭平西王爺，選到咱大同府來——五十多歲的人瞭，派瞭捐的人傢拿不出捐，硬要把鄰居傢一個十五歲的黃花女娃討去做妾，也真不怕在佛山跟前造孽！這不，劉太爺已請瞭周太尊，請緩一緩販馬客的事，明兒就在沙河堡蔡老爺傢說合。為這一縣的百姓，隻怕劉太爺也要勸這女娃從瞭呢！”
“是啊。”傅山在旁聽得滿腹淒惻，搖頭嘆道，“明日就在沙河堡排筵席給周太尊接風，我也被邀在內……”
康熙心中早已起瞭殺機，倒鎮定下來，將火筷子一扔，笑道：“我也是閑問閑說，哪裡說哪裡瞭罷——時候也不早瞭，今日也該安息瞭，咱們明日再聊吧。”那店主人原想他必是朝中貴介子弟，本想為隔門鄰居和幾個販馬客倒倒苦情，能在周太尊跟前說幾句好話，見康熙如此膽小，隻好訕訕起身告辭，雨良道人卻冷笑一聲，起身去瞭。
“青主先生，”康熙叫住瞭傅山，“明日赴宴帶我同去好嗎？”
時到戌末時分，嘯風漸定，隻有漫天大雪還在沒完沒瞭地下著，落在天井裡，房頂上，沙沙作響。康熙覺得炕燒得太熱，坐起躺下總不安寧，蹙著眉頭在燈下來回踱步。魏東亭深知他的心事，也不敢動，呆站在旁邊想自己心事，由李雨良及胡宮山，從胡宮山又想起結義兄弟郝老四，不覺滿心淒楚。
“東亭，”康熙倏然回身問道，“馬政一事，朝廷自有制度，這姓周的私自征這麼多馬做什麼？莫洛這奴才官聲倒不壞，但姓周的如此貪財作惡，他為何不題本嚴參呢？”
魏東亭被他問得一怔，忙賠笑道：“莫洛行轅在西安，山西這邊來的不多，姓周的居大同極北之地，天高皇帝遠，什麼事情做不來？至於征馬——”魏東亭沉吟道，“恐怕還是給雲南的……”
“你不必往下說，”康熙止住瞭魏東亭，“這事兒明明白白，朕要治他的罪。”
“萬歲爺要治誰的罪？”蘇麻喇姑一掀佈門簾進來，笑道，“萬歲方才和那幾個人說話，太皇太後都聽見瞭，特命我過來瞧瞧——萬歲要辦姓周的，也須要回京再說，這個地方魚龍混雜，萬歲又是微服，何必與小人爭一日之短長？”
“大師說得有理，”魏東亭也賠笑道，“這不是什麼難事，奴才叫人給索大人帶一封信，半個月就把他鎖拿到北京瞭——論理，索大人和熊大人的信使今日就該到的。一句話的事情，不可在這裡和他搗騰。”
“難道朕在這裡就不能辦他？”康熙聽瞭有些懊喪，一屁股坐回炕沿上說道，“明日周某就來沙河堡搶占民女，朕為九五之尊，能呆著在旁邊看嗎？”說罷目視蘇麻喇姑。
蘇麻喇姑聽至此，大動惻隱之心，思量半晌方道：“萬歲仁心通天，這事是該辦的，隻是張揚瞭聖駕蹤跡，連京師都要震動，老佛爺的懿旨還是對的。”
三人正在籌謀，卻見小毛子裹著一身的雪鉆瞭進來，哈瞭哈凍紅瞭的手，“叭”地甩瞭馬蹄袖，滿臉堆笑地跪瞭下去道：“萬歲爺吉祥平安！奴才小毛子奉瞭索大人的差，給萬歲爺送信兒來瞭。”
“是小毛子！倒嚇瞭朕一跳，怎麼也不通稟一聲兒？”康熙又驚又喜，一邊伸手“叫起”，一邊笑道，“方才小魏子還說該有信使來，不想是你，這大的雪，倒難為你摸黑走路。”
“奴才還帶著幾個人。”小毛子笑道，“雪倒不怕，滿山的狼嚎幾乎嚇煞奴才！”說著，從懷裡取出一個通封書簡來雙手遞上。
“有瞭！”康熙正在拆信，旁邊蘇麻喇姑拍手笑道，“明日的差事交給這個小鬼頭去辦，可好？”
“就是這樣，”康熙也啞然失笑，“朕隨身帶有禦寶，明日讓小毛子出面辦瞭這奴才，不顯山也不顯水，咱們還進咱們的香，他回他的北京，豈不大妙？”
“小毛子一個人怕不成，”魏東亭笑道，“奴才明日權做一下中使護衛，去湊湊熱鬧。”
“這怕不行，”蘇麻喇姑道，“你還要護駕上五臺山，在這裡出瞭頭怎麼行？方才太皇太後再三說，瞧著這裡很亂，原打算在五臺山多停幾天，看這樣子上山點一點就得動程回京呢！”
“明日朕與東亭都去。”康熙因小毛子的到來更加堅定瞭決心，“見機行事就是，小毛子辦得下來，我們就不用出面瞭。”蘇麻喇姑聽瞭點頭無話。
小毛子聽瞭半晌也沒聽出他們的對話是什麼意思，見康熙已在看信，捅瞭捅魏東亭問道：“魏大人，主子要我辦什麼差啊？”魏東亭將方才的事一長一短小聲告訴瞭小毛子，小毛子氣得臉色漲紅，說道：“怪不得我進店聽見那邊哭得傷心呢！有萬歲做這個主，十個知府也辦瞭！這事包在我身上！”
康熙已看完瞭信，聽瞭這話臉色又是一沉，掏出一隻金殼懷表看看，已是亥時二刻，聽窗外風聲又起，卻不甚大，發出輕輕呼嘯聲，如泣如訴，便吩咐魏東亭：“外頭冷得很，取朕的狐皮裘來。”
“萬歲要出去？”蘇麻喇姑驚道，“這種天氣，地方又生，如何使得？若為那女孩子，明日救她就是瞭，也不爭這一晚上。”魏東亭也道：“主子就不動，今晚關防也要加嚴，侍衛們一個也不許睡——奴才就是挨罰，主子這個命也是不敢從的。”
“曼姐兒！”康熙見蘇麻喇姑斂衽一禮，就要退出去，知道她又要回稟太皇太後，忙叫道。
蘇麻喇姑站住瞭腳，這個名字自她出傢之後一直沒人再叫過。它包含著太皇太後對她的鐘愛，也包含著康熙對她這個啟蒙大姐姐的尊敬，還包含著和伍次友一段纏綿悱惻的故事。蘇麻喇姑動瞭一下嘴唇，卻沒有說什麼。
“你是朕的第一個師傅，後來是伍先生替瞭你，康熙元年朕一即位，你就說叫朕做個好皇上，要親民、勤政。”康熙有些動感情，用明凈的眼睛盯著燭光，說道，“今天這個事雖然不大，你知道，這比詔書文誥要有用得多，十個朝廷大臣說朕好，比不上一個民女的話，是這樣嗎？”
魏東亭因職責在身，卻不死心，看瞭看康熙的目光，沒敢說話。康熙覺察到瞭這一點，笑道：“走吧，朕自信這麼做是對的。方才朕也隱約聽到瞭哭聲，夾著這風，鬼嚎一樣怎麼能叫人入睡？”魏東亭聽瞭忙道：“主子要嫌聒噪，奴才派人安置一下，連哄帶嚇，叫他們別哭就……”
“住口！”康熙將眼一瞪，喝道：“你近來愈來愈不長進瞭！人有七情六欲，她傷心，你倒去嚇她，讀書養氣，養出這麼個模樣嗎？”說著穿上狐裘，幾步便出瞭上房。魏東亭和蘇麻喇姑對望一眼，吩咐小毛子過去侍候太皇太後，也跟瞭出來，招手兒叫過守在門口的侍衛，低聲交待幾句，便叫上狼瞫，緊緊護著康熙向大門口走去。
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(1) 頭腦餃子：一種藥膳，水餃撈出後，澆用山藥、紅糖、胡蘿卜、豆腐、青菜、粉絲所制的湯劑，上碗後再加老酒一料，有驅寒、活血、健胃等功效。
(2) 茶引：地方政府頒給販子的證件。憑證可至蒙古用茶換馬。